За день до матча в Большом Зале было намного шумнее, чем обычно. Студенты с самого утра восторженно обсуждали друг с другом предстоящее зрелище, а особо яростные болельщики вовсю спорили между собой насчет исхода игры. Громкий говор эхом раздавался по всему помещению, не давая расслабиться и спокойно поесть.

Войдя в Зал вслед за толпой однокурсников, Михаэль устало выдохнул, направляясь к столу своего факультета, всей душой надеясь на то, что фанаты игры не станут доканывать всех подряд. Парень не особо разделял всеобщий восторг по поводу предстоящего матча — соревнование, по его мнению, не несло смысла и лишь усугубляло и так напряженные отношения между факультетами, а вечная суматоха перед матчами жутко выматывала. Но, впрочем, Дэвиса это всё равно мало волновало. Особенно сегодня.

Приземлившись на свое место, рядом с которым сразу же плюхнулась Кэмпбелл, Михаэль достал из ученической сумки небольшой сверток пергамента с чертежом дуэльного класса и подробно расписанными заклинаниями по углам. План, который они с Фишером расписывали не один день, наконец должен был воплотиться в реальность.

Подставная дуэль, на которой у каждого из них выпадет шанс раскрепоститься.

За шесть лет Михаэль привык быть невидимкой для остальных, но в парне всё это время кипело острое желание показать, чего он стоит. Идея Сала оказалась отличной возможностью, упустить которую Дэвис не мог себе позволить. В очередной раз пробежавшись глазами по заклятиям, Михаэль зажмурился и резко выдохнул, вспоминая слова Фишера.

«В пятницу на ЗОТИ будет заключительный урок в дуэльном классе, закрепление материала, все дела. Я договорюсь с профессором Джоуи, нас вызовут самыми последними. Тогда и начнется… Шоу».

Пусть Дэвису не до конца было понятно, как именно Сал решил умудриться подговорить профессора, он не лез с расспросами. Главное, чтобы все получилось. Остальное парню не было важно.

Внезапная тяжесть на плечах и резкое «бу» прямо на ухо заставили Михаэля распахнуть глаза.

— Ха-ха, чел, ты чего пугаешься? — Сал стоял сзади пуффендуйца, держа ладони на его плечах и нагло щурясь прямо в лицо.

— Са-а-ал! Приве-ет!!! — Эшли, услышав знакомый голос, оторвалась от яичницы в виде смайлика и тут же радостно обернулась на слизеринца, протягивая одну руку для объятий.

— Приве-ет! — Сал ответил девушке в ее манере, слегка приобняв ту за плечо. — Итак-с-с… Чего ж я пришел… — парень сложил руки за спину и устремил взгляд в потолок, делая вид, что старается вспомнить цель своего визита, однако тут же резко приземлился на лавочку рядом с Михаэлем, нашептывая ему прямо на ухо. — Всё в силе? Бумажка у тебя?

Уловив уверенный кивок, Фишер заговорчески потёр ладони друг о друга, после чего потрепал пуффендуйца по плечу.

— Замечательно. Просто приходи в кабинет ЗОТИ и веди себя, как ни в чем не бывало, я тебя найду, нас по плану вызовут после парочки дуэлей, а дальше… Ты сам знаешь. — хитро подмигнув, все еще говоря полушепотом, парень выпрямился, выжидая повторный утвердительный кивок. Добившись своего, он хлопнул в ладоши и встал из-за стола. — Отлично, я тогда пошёл! — широко улыбнувшись, Сал подхватил тост со стола Пуффендуя и сразу же расстроенно застонал, когда кусок хлеба выхватили у него из рук. — Ой, ну да ладно тебе, от потери одного тоста ваш стол не обеднеет, я за свой не хочу идти! Ну Эшли-и-и!

— Один тост на завтрак — это несерьёзно! — ткнув слизеринца в круглый нос, Кемпбелл за плечо усадила его обратно на лавку, свободной рукой подтягивая к себе мисочку с мармеладом. — Я забыла тебя поблагодарить за конфеты, и за то, что ты правда всё вернул! Правда, тараканьи гроздья… Хи-хи, забавно получилось, но… Очень… Очень громко… Эх-х, мне кажется, Бен никогда не смирится, что я с тобой дружу… А ведь у него самого друзья со Слизерина есть…

— Да куда он денется. — негромко, но удовлетворенно заворчав, Фишер ссутулился над столом, глядя на то, как подруга смазывает тост густым слоем мармелада перед тем, как вернуть уже бутерброд его законному владельцу. — А у нас на столе, кстати, вишнёвый мармелад, а не апельсиновый. Ну всё, теперь я точно побежал, спасибо, Эшли!

Отбежав с хлебом во рту на несколько шагов, Сал наигранно хлопнул себя ладонью по лбу, после чего вновь вернулся, оставляя на макушке Эш короткий поцелуй и шуточно наминая кудри Михаэля свободной рукой, не испачканной в джеме.

— Хорошего вам дня, мои барсучьи друзья.

Вприпрыжку выбежав из Большого Зала, Сал с улыбкой запел под нос гимн Хогвартса, ни капли не попадая в ноты. Всё постепенно начинало налаживаться — сегодня можно было оторваться на дуэли, завтра намечался матч с Гриффиндором, с Крисом все складывалось как нельзя лучше. По крайней мере, удалось поговорить хотя бы о такой мелочи, как пасхальные сладости, и от этого действительно становилось легче. Подросток начинал понимать, что Джоуи действительно готов выслушать, объяснить и поддержать, но внутри Фишер не отрицал, что пока не будет бегать к другу по первым же тревожным звоночкам — сначала проще и спокойнее было говорить с Гизмо.

Какими-то окольными путями добравшись до кабинета ЗОТИ, Сал довольно улыбнулся, когда блондин почти сразу же после стука открыл дверь.

— Я принёс тебе половинку тоста с апельсиновым мармеладом, потому что ты опять не пришёл на завтрак. А первую половину я съел, потому что тоже не завтракал, извини. — ткнув Джоуи в лицо бутербродом и довольно хмыкнув, когда тот послушно откусил часть, Фишер нырнул в кабинет, почти сразу же замирая. — Ого, а это что?

— Это мой великий и… Великий отец, Николас Джоуи, решил сдобрить моё пребывание и преподавание в Хогвартсе яблочной шарлоткой собственного производства. Если хочешь — угощайся, я один не съем. А ещё там печенье с шоколадом… В обмен на половинку тоста я дам тебе несколько штук с собой. — улыбнувшись, Крис бережно обнял присвистнувшего слизеринца со спины, ограничиваясь осторожным тычком носа куда-то в висок, и забрал бутерброд со стекающим мармеладом из его рук. — Выспался сегодня хотя бы? А то носился ночью по замку…

— Да. Извини, что ночью пришёл, хах, но лучше поздно, чем никогда. И-и-и в нашем случае это про время суток. — неловко рассмеявшись и следом неловко откашлявшись, Сал уселся за стол, постукивая ладонями по коленкам, пока Джоуи, забавно подняв брови, разливал чай по кружкам. — Слушай, я тут по делу. Мне нужна будет твоя помощь. Ну, вернее содействие.

— Что именно? — Отправив в рот остатки тоста, Крис небрежно отряхнул свитер от крошек, кивком указывая слизеринцу на шарлотку.

— М-м-м, да, спасибо… Так вот. Сегодня же последний урок с дуэлями, да? Ну, мы потом переходим к тварям, всё такое… — Послушно отрезав себе кусок пирога, Сал положил ладони на щеки блондина, который поперхнулся от неожиданности, но замер, рассматривая лицо подростка. — И я не знаю, кого ты собирался вызвать, но мне очень-очень-очень надо, чтобы последними выступали я и тот парень с Пуффендуя, Михаэль Дэвис.

— Э-э-э, а к чему такая срочность и обязательность? Я думал Кэмпбелла с кем-нибудь вызвать, чтобы он реабилитировался…

— Ой, да плевать на этого… Тома?

— Вообще не то, даже не близко.

— Ну и плевать. — спокойно пожав плечами, Сал принялся за еду, болтая ногами под столом, не замечая, как Джоуи сидит, положив руку на одну из согретых ладонями слизеринца щёк. — А мы с Михаэлем думали… Легально оторваться. Посуди только: в школе магии запрещено колдовать в коридорах, и где нам разгуляться? Он ещё и невербал, это же вообще снос башки, так круто будет! Мэл того не стоит.

— Ну, в этом нет ничего сложного… Получается, это запланированная дуэль? А баллы как делить? Кто победит?

— Вообще, мы думали, это будет ничья, так что пополам в любом случае. Да, она запланированная, но мы не знаем, какими точно заклятиями кто будет швыряться. — широко улыбнувшись, Фишер набил рот выпечкой, блаженно мыча и закатывая глаза от удовольствия. — Как же твой отец восхитительно готовит.

— Ну хорошо, на этот раз я пойду на уступки, но в следующий… Не прокатит только из-за того, что мы друзья. Тебя дразнить могут начать. — обеспокоенно вздохнув, Крис взлохматил волосы слизеринца, после чего аккуратно уложил их обратно. — Да и ко мне как к учителю приставать могут, ну… Любимчиков завёл…

— Всё путём! Можно я у тебя в кабинете останусь? Будет круто, все в классе, а я из-за стены выхожу такой и…

— Нет, Сал, злоупотребляешь. Доедаешь завтрак и идёшь на уроки.

— Да ну, Кри-и-и-ис!

— Никаких «ну». — постаравшись нахмуриться также, как это делала Азария, Джоуи почти сразу же расслабился, тыча подростка под ребро, отчего тот рассмеялся. — Я тоже работаю, так что давай.

— Тогда я побежал! — запив шарлотку горячим чаем и заглотнув воздуха, чтобы остудить опаленный кипятком рот, Сал подхватил с пола сумку и выбежал из кабинета, по привычке, выработанной с Эшли и Гизмо, оставив короткий поцелуй где-то в светлых волосах и помахав на прощание рукой. — До встречи на ЗОТИ!

***

В дуэльном классе перед уроком Защиты от темных искусств толпилось множество учеников, из-за спин которых вокруг ничего не было видно. Поднявшись на носочки, стараясь найти Фишера среди галдящих студентов, Михаэль раздраженно выдохнул, придя к выводу, что углядеть слизеринца он сможет лишь поднявшись на подмост или пройдясь по головам. Впрочем, делать он ни того, ни другого не собирался — Сал сказал, что сам найдет пуффендуйца перед уроком, поэтому волноваться было не о чем.

Спустя пару минут из коридора донёсся низкий гул колокола, а вместе с ним в толпе показалась светлая макушка профессора.

— Э-э-э, хах, что ж, я бы хотел рассказать вам, как будет проходить наш сегодняшний урок! — встав на подмост и пару раз хлопнув в ладоши, чтобы привлечь к себе внимание, Джоуи оглядел толпу стоящих перед ним учеников и тихо откашлялся. — Сегодня будет заключительное занятие в дуэльном классе, после которого мы перейдем к изучению различных тварей. Конечно, это удел больше Ухода за магическими существами, но… Кхе-хех… В общем, на этом уроке я вызову несколько пар, и вы покажете на практике все заклинания, которые мы успели пройти, как будто перед вами настоящий противник. Постараемся сегодня сделать все по-быстрому, чтобы успеть как можно больше, да и у вас же матч завтра, думаю, всем хочется пораньше освободиться… Хах… Начинаем! — преподаватель хлопнул в ладоши, после чего сразу же вызвал первую пару, помогая студентам взобраться на подмост и слезая обратно к зрителям, контролируя процесс.

Фишера все ещё не было видно. Решив взять все в свои руки, Дэвис начал пробираться сквозь толпу учеников, пока с подмоста доносились различные заклинания.

Спустя пару минут первая дуэль была завершена, а вместе с ней и бо́льшая половина пути. Молча заликовав, когда вокруг оказались сплошь студенты в зелёных мантиях, Михаэль отвлекся на возглас профессора и случайно врезался в одну из студенток, отступая на пару шагов назад. На парня тут же грозно обернулась девушка с острыми хвостиками болотного цвета, испепеляющая пуффендуйца злостным взглядом.

Парень, придя в себя, сразу замахал перед собой ладонями в знак извинения.

— Ах ты неуклюжий… — отряхнув мантию, Роксана тут же округлила глаза. — А, так это ты тот безъязый? Ясно все с тобой. Болтушку попробуй, может, перестанешь молчать в тряпочку и всех доканывать! — Фыркнув, девушка обернулась и тут же со вскриком подпрыгнула из-за внезапно оказавшегося сзади однокурсника.

— А что такое, Рокси? Тебя это так парит? Или тебе завидно, что его по ночам никто не слышит? — Фишер внезапно вырос из-за спины старосты с пародийным стоном, еле заметно подмигивая Михаэлю. — Если хочешь, могу показать одно заклинание, приклеивающее язык к нёбу, тебе будет о-о-очень полезно.

— Я его на тебе отпрактикую! — раскрасневшаяся от злости слизеринка резко обернулась на Сала, раздраженно пыхтя.

— Ох-х, тц-тц-тц, — три раза цокнув, Сал пригрозил Роксане пальцем. — Какие же жестокие методы. Да за это надо бы баллы снять, староста, ну где же твой значок? Разве тебе не нужно наказать снятием очков студентку, решившую испытать наижесточайшее заклинание на непутевом мне? — оценивающе оглядев внешний вид однокурсницы в поисках значка, Сал хитро улыбнулся и принял задумчивый вид. — А мантия-то с мужского плеча. Неужели ты заарканила кого-то с нашего факультета? Беги и ищи свою новую родственную душу, пока он себе новенькую подружку не нашёл. Ну, знаешь… Подходящую по статусу старшего старосты.

— Радуйся тому, что сейчас урок, Фишер! — разъяренная девушка оттолкнула Сала и пошла в сторону остальных слизеринцев.

— Палочка в руках оппонента, дуэль окончена, пятнадцать баллов Гриффиндору! — огласив результат второй дуэли, Джоуи подозвал третью пару студентов. — Кхм… Мистер Моррисон, мисс Гризли, прошу!

— Мы совсем скоро, — кивнув в сторону подмоста, Фишер глянул на Михаэля, замечая на себе возмущенный взгляд. — Ой, да ладно, Рокси заслужила.

Закатив глаза, Дэвис заранее достал палочку, ожидая их с Фишером очереди, заострив взгляд на висящем на стене гобелене. В голову пришла идея, от которой на лице Михаэля невольно расплылась дьявольская улыбка.

— Итак, палочка в руках оппонента, дуэль окончена… Пятнадцать баллов Когтеврану! — в очередной раз прокричав исход уже третьей дуэли, Джоуи краем глаза заметил кивок слизеринца, после чего неловко откашлялся. — Итак… Э-э… Мистер Фишер и мистер Дэвис!

Поднявшись на подмост, Сал протянул руку Михаэлю, чтобы помочь тому взобраться, после чего отошёл к своей половине. Пуффендуец сделал точно также, вставая напротив Фишера. Поклонившись друг другу, соперники встали в стойки, по возгласу Джоуи начиная дуэль.

Решив особо не медлить, Михаэль сразу направил палочку на гобелен с изображением герба одного из факультетов. Он тут же сорвался со стены, сложился пополам и напал на Сала, начиная «кусать» его за мантию. Подцепив её за капюшон и стянув одеяние с плеч Фишера, гобелен прямо в воздухе начал разрываться на куски, опадая мелкими частями на ковер. Вслед за ним вниз полетела и мантия, которая приземлилась на вытянутую руку вздернувшего бровь слизеринца.

Стряхнув с себя небольшие ворсинки, оставшиеся от яростного гобелена, Сал широко улыбнулся, скидывая мантию с руки, в которой держал палочку, и засовывая свободную руку в карман. Сорвавшись с места, постепенно ускоряя шаг, парень про себя отсчитал границу, от которой дуэлянта обычно оттаскивали назад, и резко дёрнул плечом, подкидывая в воздух мантию, которая почти сразу же упала на пол, оставляя после себя… Ничего. Эффект выглядел также, как выглядела со стороны трансгрессия — Фишера словно всосало в пространство, хотя в замке трансгрессировать могли только домовые эльфы.

Михаэль изумленно заозирался по сторонам, после чего развернулся на сто восемьдесят градусов, когда кто-то нагло начал наминать сахарно-розовые кудри. После короткого тычка палочки куда-то в воздух за спиной вновь объявился слизеринец, который с деланным недовольством скрестил руки на груди.

— Ой, да ладно, откуда ты знаешь о «Гибели воров»? Не смотри на меня так, словно порошок невидимости запрещён на дуэлях. — подмигнув пуффендуйцу, Фишер быстро отшагнул назад, цепляясь магией за ближайшую люстру, чтобы ненадолго повиснуть в воздухе, уворачиваясь от пущенной Дэвисом молнии, пока тот с такой же наглой и довольной улыбкой отходил к прежней позиции слизеринца. — Пройдемся по классике?

Михаэль ненадолго закатил глаза, после чего кивнул, вновь принимая боевую стойку. В сторону Сала полетела очередная молния. Коротко усмехнувшись и театрально утерев слезу, Фишер подхватил момент и ответил на ярко-розовую переливающуюся искру, отчего молнии столкнулись и вспыхнули ярко-белым светом в месте соприкосновения.

— Чел, если это Приоре Инкантатем, я тебя расцелую! — громко рассмеявшись, Сал прищурил один глаз, резко поднимая руку выше, отчего шар белого света едва дрогнул и медленно поплыл в сторону палочки Дэвиса. Пуффендуец красноречиво нахмурился, все еще улыбаясь с дьявольским отблеском в глазах, повторяя движение Фишера.

Прикусив нижнюю губу, слизеринец осторожно дёрнул кончиками пальцев свободной руки, про себя бормоча «Вингардиум Левиоса», а следом оборвал молнию из своей палочки. Шар магической энергии начал висеть в воздухе сам по себе. Все окна в классе резко захлопнулись, а Сал прошептал какое-то заклинание после короткого паса рукой, отчего шар энергии слабо закрутился, принимая более материальный облик. Вслед за этим слизеринец резко выкрикнул «Люмус Максима», вскидывая руку с палочкой. По классу забегали короткие пятнышки света, а наблюдавшие студенты взорвались громким хохотом, когда осознали, что смесь необычайно сильных заклятий обратилась в обычный дискошар. Слизеринец выудил из кармана джинс свой плеер, положил его на пол, ногой подталкивая ближе к краю подмоста, и коротко ткнул палочкой в его сторону с тихим «Сонорус», после чего на весь класс громко заиграла какая-то магловская рок-группа.

Сам Фишер принялся довольно пританцовывать, приставляя палочку ко рту, словно микрофон, беззвучно открывая рот в такт слов певца. Михаэль наблюдал за этим, скрестив руки на груди, отбивая ритм ладонью на собственном плече. Когда мелодия песни начала становиться все громче, резко ускоряясь, а Сал окончательно вошёл во вкус, прикрыв веки, Дэвис поднял руку к потолку и в самый «пик», когда музыка ненадолго замолкла, чтобы следом обрушиться на слушателей, невербальным «Бомбарда» разорвал импровизированный дискошар на тысячи сверкающих серебряных конфетти.

— Эй, а ты у нас кайфолом, да? — беззлобно улыбнувшись, Фишер потряс головой, чтобы с волос осыпались блёстки, после чего рассмеялся от взгляда на сияющее афро Михаэля. — Но я потом дам тебе этот диск на пробу, пх-ах-ха. Продолжаем?

В ответ Дэвис непринужденно кивнул, складывая руки за спиной, и незаметно направил палочку на висящие на стене доспехи. У стойких рыцарей из рук мгновенно вылетели щиты и закружились вокруг слизеринца, преграждая тому обзор. Михаэль беззвучно хмыкнул, в ожидании притопывая ногой, пока Сал тщетно пытался вернуть броню на место.

Спустя несколько мгновений слизеринца будто осенило. На лице парня заиграла хитрая ухмылка, которую пуффендуец успел заметить сквозь небольшое расстояние между металлическими щитами, прежде чем они закружились ещё сильнее, заметно уменьшаясь. Когда их размер убавился достаточно сильно, они начали по порядку выстраиваться на вытянутой ладони Фишера, собираясь в подобие цилиндра, который слизеринец тут же превратил в небольшую фарфоровую кружечку.

— Чаю? — подмигнув Михаэлю, Сал театрально отпил из пустой чашки, отставив мизинец. — Ну ладно, нет так нет. — уловив кислое выражение Дэвиса, Фишер тут же бросил кружку для чаепития в сторону толпы зрителей, в полете сначала разбивая ту вдребезги, а затем рассыпая осколки в дюжину блесток, которые осели на головах учеников, словно снежные хлопья. — У меня тоже остались козыри, приятель.

Невинно улыбнувшись, слизеринец направил палочку на Михаэля, однако тут же опустил её в пол, расслабив руку. Ковёр на подмосте резко взмыл в воздух, прогибаясь под весом двух студентов. Придя к выводу, что Фишер выбрал явно не самую устойчивую поверхность, Михаэль решил прекратить его опасное представление и тут же коснулся ворса своей палочкой, возвращая гравитацию на место.

Умудрившись устоять на ногах после резкого падения ковра, Дэвис, смахнув проступившую испарину со лба, поднял глаза на Фишера, который отчаянно прогибался с раздвинутыми руками, стараясь удержать равновесие. Михаэль сжал в руке палочку и «поймал» Сала магией в тот самый момент, когда слизеринец уже падал на перепуганных студентов, старающихся отойти от него как можно дальше. Облегченно выдохнув, пуффендуец поставил Фишера на ноги и выпрямился, опуская палочку.

— У-у-у, спасибо, чувак! — Сал, покрутившись на одной ноге, устало оперся на колени, тяжело дыша. — Конечно, было бы эпичнее, если бы я сделал из ковра лестницу, но… — парень не успел договорить. В него тут же прилетела пара боевых заклинаний, из-за которых слизеринцу пришлось сделать резкий выпад с невербальным «Протего». — Ох-хо-хо, а вот это было неожиданно… Да… Ты ж… Прекрати пуляться, дай договорить!

Войдя во вкус, Дэвис постарался вспомнить все дуэльные заклинания, какие только знал, — от Дантисимус до Кальварио, — постепенно переходя к более травматичным чарам. Фишер охотно на них отвечал, атакуя Михаэля в перерывах между отражением его заклятий.

В порыве колдовства факелы, освещающие кабинет, на миг загорелись ярко-розовым пламенем, заставив Дэвиса ненадолго отвлечься. Сал на это даже внимания не обратил, резко выкрикивая «Риктусемпра», пользуясь заминкой соперника.

Михаэль тут же беззвучно засмеялся от возникшей по всему телу щекотки, вжав голову в плечи. Вместо хохота из его горла доносился невнятный хрип и звуки, чем-то похожие на ворчание енота. Кое-как выпрямившись, пуффендуец направил палочку на Фишера и тут же опустил её на подмост под противником.

Из-под ковра резко взмылись верёвки, обхватывая лодыжки, талию и руки слизеринца. Коротко фыркнув, Фишер попытался было выдернуть руку, однако удалось перерезать лишь парочку жгутов, после чего вновь пришлось отражать атаки Дэвиса. В какой-то момент ощутимо потянуло назад, а воздуха перестало хватать, словно крепкий канат сжимал легкие, не давая нормально вдохнуть. Инстинктивно вцепившись свободной рукой в верёвки, Сал зажмурился, слегка встряхивая головой, чтобы отогнать навязчивое воспоминание, всплывающее лишь обрывками.

Перед глазами резко поплыло. На несколько секунд показалось, что веревки тянут не назад, а вниз, а Михаэль смотрит откуда-то сверху, этажа так со второго. Попытки перерезать хотя бы что-нибудь походили больше на предсмертные конвульсии.

«Но ведь сверху смотрел я. Кто был снизу? На кого я смотрел сверху вниз?» — судя по тому, что Крис не шевелился, хоть и перестал безучастно крутить палочку и слегка насторожился, со стороны это выглядело так, будто всë под контролем. Но Фишер медленно переставал понимать, что делает. Голова шла кругом, и за какие-либо заклинания уже отвечала далеко не палочка. Это было нечто стихийное, пытающееся вырваться наружу. Словно кокон, стеклянный колпак, мечущийся в порыве защитить от чего-то опасного, чего-то тёмного, могущественного, чего-то… Кого-то родного. — «НА КОГО Я СМОТРЕЛ СВЕРХУ ВНИЗ?!»

Верёвки уже больше походили на чужие руки, словно кто-то пытался оттащить назад, закрыть рот, глаза, уши, помешать увидеть что-то, кого-то важного. Что-то, чего Сал не помнил. Чувство свободы пришло резко, остался лишь запах гари. Краем глаза Фишер заметил, как верёвки медленно дотлевают, а когда поднял голову, столкнулся с недоумевающим взглядом Михаэля, держащегося за подожженное плечо. Всё происходящее слизеринец уже не контролировал. Магия решала за него, обрушиваясь на всё вокруг, задувая факелы, разлохмачивая сахарные пучки Дэвиса. Тому это, кажется, было даже в радость. Он, вроде, даже отвечал. Сал точно не знал. До него заклинания пуффендуйца не долетали, словно растворяясь где-то в воздухе.

Если бы Фишер мог, он бы развернулся и ушёл, как мог сделать на тренировке или на уроке при споре с учителем. Но на дуэли сделать этого не получалось. Слизеринец просто отпустил палочку, позволяя ей улететь в руки Михаэля. Официально дуэль была закончена.

Ликующий класс, который дружным воем встречал какое-либо заклинание и затихал в напряженные моменты, взорвался аплодисментами, пока Михаэль непонимающе рассматривал палочку Фишера и переводил взгляд с неё на самого слизеринца. На подмосток поднялся Джоуи, который огласил результаты для остальных учеников, словно этого никто не понял. Его рука осторожно опустилась на спину Сала. Единственное, что подросток вообще смог услышать сквозь звон в ушах, забрав у пуффендуйца своё «оружие», так это тихое «иди в мой кабинет», от профессора, наклонившегося к его уху.

Слабо кивнув, слизеринец, не оборачиваясь, спустился с другой стороны подмоста. Он почти по стеночке добрался до выхода из класса, даже не пытаясь прислушаться к тому, как все наперебой обо всем расспрашивали Михаэля, и также на ощупь добрался до личного кабинета Джоуи, неловко плюхаясь на один из стульев и вертя в руках свою палочку. Она треснула в основании, не выдержав напора, но, к счастью, не начала разваливаться.

Крис зашел в кабинет почти сразу же после звонка, быстрым шагом подходя к ссутулившемуся слизеринцу и осторожно запрокидывая его голову, чтобы проверить состояние.

— Что случилось? Ты как? Пить хочешь? — не дожидаясь ответа, Крис протянул Салу кружку, которая сама по себе наполнилась водой, и испуганно поджал губы, стараясь найти в лице подростка хоть что-то, что объяснило бы произошедшее.

— Всё под контролем, всё в порядке, я себя… Да Мерлиновы подтяжки! — как только чашка оказалась в руках слизеринца, на пол полетели лишь её осколки, отчего Фишер испуганно подпрыгнул, нервно закусывая нижнюю губу. Парень отвернулся к окну, стараясь спрятаться от внимательного взгляда блондина, однако сразу же сорвался с места, отходя в глубину кабинета. — Опять они! Опять эти смертельные… Лошади!

— Сал, что случилось? Ты уже знаешь, кто это, и ты говорил, что тебе лучше… — поднявшись с места, Крис осторожно повёл палочкой, чтобы высушить от воды одежду слизеринца, и бережно обнял подростка за плечи, стараясь успокоить. — Тише, ты же знаешь, что я готов тебе помочь. И выслушать готов.

— Да это не про шоколадки твоей мамы и не про детские обиды, как ты тут можешь помочь?! Не хочу я об этом говорить, и не могу! Я не знаю, о чём говорить! Я… Я не помню, о чём говорить. — устало уткнувшись лбом в грудь Джоуи, Сал крепко зажмурился, сжимая и разжимая кулаки, словно это могло помочь.

— Они напоминают тебе о чём-то? — решив не говорить о том, что безделушный разговор о пасхальных сладостях этой ночью расставил точки хоть над какими-то недомолвками, Крис осторожно погладил подростка по волосам.

— Я не помню. Не помню, почему так отреагировал. Не знаю. Переволновался, наверное. — отступив назад, Фишер неловко оглянулся, словно не совсем понимал, почему находится около «спальной» зоны, после чего подошёл обратно к окну, выглядывая на улицу. — Его тут уже нет. Да, наверное, переволновался. Пойду в гостиную, отосплюсь. Извини за то, что заставил волноваться. Всё в порядке.

Джоуи даже не успел окликнуть слизеринца, как тот быстрым шагом вышел из кабинета. Блондин переключился на всё ещё разбитую кружку, осколки которой лежали в луже воды. Тихо вздохнув, Крис ткнул в их сторону, наблюдая за тем, как они собираются обратно, словно в перемотке, после чего вновь кинул короткий взгляд в сторону двери. Фишер явно испугался чего-то на этой дуэли и перешёл в более агрессивную форму защиты, но, видимо, действительно сам не осознавал произошедшее. Впрочем, впереди была эта ночь и последующие уроки ЗОТИ, на которых потаенные страхи должны были выйти из своих шкафов.

***

Уже было подбежавшего к спальне котика резко подхватили на руки с короткими смешками.

— Ну куда ты так рвешься? Я же тут, глупыш. Ты бы хоть оглядывался, когда куда-то несешься. О, ты в платочке, красавец! — беззлобно улыбнувшись, Сал прижал любимчика к себе, опускаясь обратно в изумрудное кресло у камина. Перед ним на столе стояла небольшая лампа, пергамент с ручкой и несколько книг. — Так вот, кто тебя в гостиную впускает, а я гадал. Оказывается, это наша всеми любимая Рокси!

Подтянув для кота плед, слизеринец деланно ужаснулся, когда Гизмо непонимающе мяукнул, словно переспрашивая, кто такая Рокси.

— Ну как тебе не стыдно? Рокси — это Роксана, старшая староста нашего факультета змеюк. — придав голосу поучающий тон, Фишер опустил руку на спинку кота, мягко его поглаживая. — Но я называю её Рокси. Раньше, когда она ещё обычной-то старостой не была, она вечно ко мне цеплялась, курса так с третьего-четвертого. Ну, и на пятом курсе, когда она уже стала старостой и взъелась окончательно. Мне это надоело, и я ночью за ней проследил. Вернее, за тем, как она с каким-то когтевранцем шла под ручку до Ванной Старост. Ну, а там… Короче, утром она узнала, что я знаю о том, что она использует свои полномочия для личной выгоды и… Хехеканья, назовём это так. Теперь я её этим достаю, а она ничего сделать не может — из моей башки можно достать воспоминание, и мне все поверят.

Довольно хмыкнув, Сал откинулся на спинку кресла, пока Гизмо понимающе что-то заворчал и задумался. Спустя пару минут молчания, кот встрепенулся, вопросительно мяукая и поскрёбывая лапой по руке подростка.

— М? Чего такое? А-а, ты про вчерашнее? Да, мы поговорили. Вернее, я пересказал примерно то же самое, что сказал тебе. Он извинился и сказал, что безмерно благодарен родителям за то, что они мне эту надежду дали, ведь она так-то небезосновательна, и ему не было на меня плевать. Ну, я дословно уже не вспомню. — мечтательно улыбнувшись, Фишер прикрыл глаза, обнимая самого себя за плечи и тихо выдыхая, после чего вновь наклонился к коту. — Всё же Крис — далеко не Эшли. Я уже начинал подумывать, что, на случай, если все будет совсем плохо, я уже нашёл себе друзей и так одиноко мне уже не будет, но он… Это другое. Не знаю. Он уже стал частью меня, что ли. Как семья, но ближе, как друг, но больше. Мне будет его не хватать в любом случае. Он слишком много для меня значит, хоть я и не знаю, кто именно я для него и кто именно он мне. Понимаешь?

Вместо ответа Гизмо ткнулся носом между своих лап, замирая, словно пушистое каменное изваяние.

— Хей, чего ты-то засмущался, а? Ну ладно, сиди так, маленькое пушистое облачко, мне ещё зелья доделывать надо. — разочарованно вздохнув, Сал тихо ойкнул, когда кот подорвался с места, забавно балансируя на задней лапке, и бережно обхватил передними шею слизеринца с ласковым мурчанием. — И я тебя люблю, булка, но мне правда писать надо. А то завтра матч, а я днём отрубился и продрых невесть сколько. Правда, скорее всего, я снова лягу, как доделаю.

Раздраженно фыркнув, подросток обхватил питомца одной рукой, второй придвигая стол поближе к себе и склоняясь над ним. Кот вскоре принялся беззлобно покусывать Фишера за ухо, после чего опустился обратно на все свои три лапы, мягко мурча в своеобразном домике.

— Самое главное — если Слизерин опять выиграет, а Слизерин опять выиграет, я опять у этого придурка буду виноват, и он будет пилить мозг Эшли. — ткнув пальцем в книгу, чтобы не сбиться с побочных эффектов зелья, слизеринец глухо заворчал, пока Гизмо принялся согласно подмяукивать. — А я не хочу, чтобы он пилил мозг Эшли, но и проигрывать Гриффиндору не хочу, замкнутый круг. Порой у меня ощущение, что лично я им ловца выбирал, который не может быстрее меня поймать снитч… Я в этом виноват, что ли?

Недоуменно пожав плечами, Сал вновь чмокнул котика в макушку, после чего свернул пергамент, пролистывая книгу чуть вперед.

— С домашкой почти закончено, но я устал писать, так что почитаю тебе, ты же не против? Уйдёшь когда захочешь, ну, как обычно.

Дождавшись согласного мяуканья, слизеринец уселся в любимом кресле поудобнее, накрывая ноги пледом, притащенным из спальни, и отыскал в книге зелье поинтереснее, начиная бубнить под нос его свойства, пока рыжий кот свернулся на коленях пушистым комком и замурчал. Парень никак этому не сопротивлялся, даже не беспокоясь о том, что плед придется чистить от рыжей шерсти.

Зелья Фишер так и не дописал, задремав с котом в гостиной до того момента, пока в ней не появились домовые эльфы, собирающиеся прибраться. Недовольно поворчав, когда его недописанное эссе чуть не выкинули, подросток выпустил сонного, но порывающегося уйти приятеля в коридор, после чего отправился в спальню досыпать драгоценные часы до матча.

***

Чаще всего матчи по квиддичу назначались на выходные, чтобы ученики могли спокойно отпраздновать победу и поделиться впечатлениями с друзьями после игры, не думая об уроках. Правда, первый матч никогда не радовал погодой — всё же он проводился в первых числах ноября, когда солнца и безоблачности было не дождаться.

Вот и на этот раз заколдованный потолок в Большом Зале встретил учеников серым небом и проливным дождем, капли которого, к счастью, не долетали до студентов, растворяясь в воздухе. Игроков было легко заметить в толпе — большинство из них уже переоделись в форму и сейчас с понурыми лицами сидели над кубками тыквенного сока, так как нормальный завтрак был чреват тошнотой после пары пируэтов на метле.

Если не брать в счёт участников команд, сложнее всего приходилось их друзьям с других факультетов. Например, Эшли Кэмпбелл, которая долгое время металась от слизеринского стола к гриффиндорскому, однако в итоге подошла к брату с Джонсоном — желать удачи Фишеру в данной ситуации приравнивалось к наилучшим пожеланиям для Шнайдера, и девушка лишь невольно виновато сопела, украдкой кидая взгляды на расслабленного слизеринца, беззаботно сидящего в наушниках.

Вскоре ученики начали стекаться во двор школы, стараясь как можно скорее добежать до трибун, которые по случаю погоды укрыли под навесами, чтобы обычные студенты не мокли под дождём. Команды обоих факультетов же мялись на поле в ожидании, когда комментатор займет свое место, и матч «официально начнётся».

Ларри больше по старой привычке оглядел слизеринскую команду, всячески стараясь избежать взора красных глаз, и завис на ловце, который стоял, лениво опершись на метлу, и внимательно высматривал что-то в небе. Невольно проследив за взглядом Фишера, гриффиндорец едва пожал плечами — в серых тучах ничего не было. Ну, или он просто не знал, куда смотреть, потому что голубые глаза словно вцепились в какой-то объект и неотступно следили за каждым его движением.

Не менее интересной была и метла слизеринца — было невозможно определить её модель. Даже если кто-то из гриффиндорцев, уходя с тренировки, вытягивал шею, стараясь рассмотреть марку новокупленной метлы, которую так-то никто и не скрывал, уже на следующий раз Фишер приходил с полностью переделанной под себя, словно гнался за каким-то своим идеалом. Впрочем, такие поступки были оправданы — вручную собранные мётлы верой и правдой служили слизеринцу, безукоризненно выполняя каждый пируэт и уберегая владельца от малейшей опасности, даже путем своего полного уничтожения в щепки. Порой Сал проводил не один час на поле квиддича, собирая все необходимые ему детали, зато на следующем матче вновь ловил снитч с такой скоростью, словно метла сама гналась за золотистым крылатым мячиком.

Во время раздумий Джонсона капитаны уже успели пожать друг другу руки, словно намереваясь их сломать, и игроки по свистку взмыли в воздух, сразу же окунась в шум дождя, сквозь который толком не было слышно даже речи комментатора. Если люди на трибунах могли увидеть хотя бы что-то, это уже было воистину чудом, да и в сердце закрадывалась жгучая зависть от того, что те сидели под плотным брезентом, а не летали в сером киселе.

Отчаянно взвыв, Джонсон в очередной раз перекинул длинные отяжелевшие от влаги волосы за спину, едва не выпуская скользкую биту из рук. Играть, когда моросил «какой-то мелкий дождик», как говорила их капитан, чтобы воодушевить свою команду, было невыносимо. А как Ларри должен был видеть противников и отбивать бладжер в такой ливень — для него самого было загадкой.

«Какой-то дождик, какой-то дождик, блять, может, тебе очки купить?! Тут ливень стеной, я не вижу дальше сраной метлы! Даже Бена не видно, а он сейчас как ебучий фейерверк!» — едва не столкнувшись с кем-то из своей команды, шатен громко выругался, пользуясь случаем. По крайней мере, у него была точно поставленная цель — стараться вывести из строя ловца Слизерина, чтобы у команды Гриффиндора был хоть какой-то шанс на победу. — «Если бы я хотя бы видел этого синеволосого придурка… Ты, блять, хоть метлу свою опять поджег бы, идиот!»

Скрипнув зубами от бессилия, Джонсон резким взмахом биты отправил бладжер в хвост одного из загонщиков в зеленой мантии, искренне надеясь на то, что у Гриффиндора будет достаточно баллов, чтобы перекрыть те очки, которые Слизерин получит при поимке снитча.

В этом тумане даже время тянулось как-то непонятно. Нельзя было точно сказать, прошло ли несколько минут или не один час. Помимо всего остального, особенно сильно мешал пронизывающий ветер, который мало того, что пробирал до костей, так ещё и не давал зависнуть в воздухе, так как метлу начинало уволакивать порывом холодного воздуха. Где-то на другом конце поля раздался свист и хруст метлы, но Джонсон даже не обратил на это внимания, выискивая взглядом ловца Слизерина.

«Фишер, Фишер, Фишер, где же ты…» — бегая взглядом по полю, Ларри чуть не вскрикнул от радости, когда увидел, как один из игроков в зелёной мантии резко устремился вверх, словно гоняясь за чем-то. Отчаянно просемафорив всеми возможными жестами ловцу своей команды, шатен покрепче перехватил биту, готовясь в любой момент сбить Фишера с нужного курса. Но уже через несколько секунд окрыляющая радость сменилась холодным разочарованием — голубоволосый игрок позволил себя обогнать, после чего отсалютовал гриффиндорскому ловцу и откинулся назад, увлекая за собой метлу и прижимаясь ближе к древку. Даже посланный ему вслед бладжер лишь просвистел в паре метров над тем местом, где пронесся Сал. В нескольких метрах над землёй метла слизеринца вмиг вспыхнула изумрудным пламенем, разгоняясь всё сильнее, отчего огонь начал казаться необычайно огромным. Зрители восторженно заликовали, увидев уже традиционный трюк Фишера, однако резко затихли, когда пламя начало затихать из-за проливного дождя.

Ещё через пару секунд над полем раздался звонкий голос комментатора игры, который объявил победу Слизерина с разницей всего в пару десятков очков. Громко выругавшись, Джонсон послушно спустился на землю, плюхаясь в грязь и недовольно морщась из-за хлюпанья под ногами.

— Фишер, как же ты заебал со своими выебонами!!! — не выдержав, Ларри от досады откинул метлу в сторону, однако не выпуская биту из рук. — Какого черта ты творишь?!

— А с каких пор дряблохвосты разговаривают, Джонсон? — ловец команды соперника не заставил себя долго ждать. На его лице отражалось полное безразличие, будто ему было плевать на украденный у Гриффиндора, по мнению Ларри, выигрыш.

— Мы… Мы забили большее количество мячей! Вы уже который раз выигрываете только за счёт поимки снитча и твоих вот этих выпендрёжек, это, блять, нечестно!

— А разве это не предусмотрено правилами квиддича, Поднасравшая-Всему-Слизерину-Псина-На-Метле? Будь я в вашей команде, вас бы это не смущало, но ведь я в команде Шнайдера, ой, то есть, своего факультета. — слизеринец невинно заложил руки за спину и снисходительно нагнулся, буравя Джонсона. — А вот обязательное становление засранцем в уставе не написано. Поэтому бревно свое, пожалуйста, убери, я не то чтобы кандидат на становление отбивной. Да и из команды уходить до выпуска не намерен, так что или смиритесь, или ищите себе нового ловца, который сможет меня обогнать.

Загнанный в тупик гриффиндорец замолк, стиснув зубы и покрепче сжав биту, пока ловец Слизерина в последний раз окинул его презрительным взглядом и ушел к своей ликующей команде, сжав в кулаке золотой мячик, который все ещё трепещал своими стрекозиными крылышками.

Он еле сдержался, чтобы не ринуться за ним, использовав биту не совсем по назначению, но почему-то не стал. Слова Фишера неприятно кольнули куда-то внутрь. Ларри лишь опустил голову, хоть он и еле сдерживался от того, чтобы подбежать и со всей зарядить слизеринцу по голове. Повернувшись назад, шатен с вскриком отскочил, после чего демонстративно схватился за сердце.

— Бен, блять, зачем так подкрадываться?

— Ларри! Это какой=то сраный стёб?! Этот голубоволосый придурок опять… Как же он задрал! Это просто какой-то пиздец! У вас тактика намного лучше, вы играете намного лучше, не то что эти!.. А-аргх!!! Как эта отрыжка растопырника вообще умудряется на игре ловить снитч, если большую часть учебы, нет не учёбы, ЖИЗНИ он проводит в гребаном медпункте?! И лучше бы он там и оставался!..

Джонсон невольно улыбнулся, глядя на возмущенного друга напротив, чьи волосы приняли ярко-красный оттенок, выражая недовольство их обладателя.

— Да ладно, забей хер. — Ларри быстро смирился, опуская взгляд в землю. — Не лично Слизерин ж эти сраные правила составлял…

— Ну уж нет, меня все равно тошнит от его самодовольной рожи! Ещё и Эш… Будь я на твоём месте, я бы ему уже битой втащил, как у тебя самоконтроля хватает?! Аргх! Кстати, дуй сюда, что выскочил-то под дождь? Или тебе не хватило ещё?

Ларри послушно сделал шаг вперед, прячась под полупрозрачную сферу в виде зонта, которую Кэмпбелл удерживал при помощи палочки.

— Спасибо, Бен.

Слабо улыбаясь от возмущенных восклицаний Кэмпбелла по поводу «чрезмерно выёбистого охотника Слизерина» и зря потраченного времени на тренировках, Джонсону оставалось лишь то и дело поддакивать, мысленно благодаря вселенную за столь понимающего друга.