2014
Лучшие друзья с самого детства, Баки Барнс и Стефани Роджерс, были неразлучны как на школьном дворе, так и на поле боя. После войны были обнародованы их совместные фотографии, показывающие историю любви на передовой, что тронуло сердца людей во всём мире.
Барнс — единственный из Воющих Коммандос, кто отдал жизнь на службе своей родине.
***
— И всё-таки он был милым, — Наташа не переставала обсуждать Сэма с тех пор, как Стеф утром села в её машину. А теперь, когда они собирались на миссию, стала совершенно невыносимой.
— Нат, — Стеф бросила на неё мрачный взгляд. Она не хотела, чтобы кто-либо из членов команды был посвящён в подробности её личной жизни. И не имело значения, сколько раз она отвечала отказом, Романофф не оставляла попытки свести её с кем-нибудь. И в целом Стеф действительно была не против того, чтобы задуматься о свидании.
Но не во время инструктажа.
— Цель — пусковая платформа спутникового наведения, «Лемурианская звезда», — объяснял Рамлоу. И Стеф старалась его слушать.
Ключевое слово — старалась. Пока другая половина её мозга пыталась вспомнить, где она в последний раз видела любимую игрушку Бек. В последнее время дочь находилась в плохом настроении, и Стеф совсем не нравилось увеличение количества детских капризов в её жизни. Тони находил поведение Бек забавным и рассказывал Стеф, что с ним её дочь никогда не бывает капризной.
Лжец и дурак.
Но не это сейчас было важно. В этот раз она решила оставить Бек у Мелиссы и Ребекки. Прошло несколько месяцев с последней встречи, поэтому Стеф предпочла их Тони. Всего на одну ночь, и она уже с нетерпением ожидала вкусный ужин с Беккой и Мелиссой на следующий день, когда вернётся за дочерью.
— Требования? — голос Наташи вернул её в реальность.
Точно. Миссия.
— Полтора миллиарда.
— Почему так много? — задала вопрос Стеф.
— Это платформа ЩИТа, — Рамлоу криво усмехнулся.
— И она незаконна в этом регионе, — вздохнула Стеф.
— Значит, на то есть причины — пробормотала Наташа.
— Знаешь, я устала убирать мусор за Фьюри, — с раздражением отозвалась Стеф.
— Расслабься. Всё не так уж и сложно.
Ну уж нет, хотела ответить Роджерс, я лучше побуду дома с дочерью. Она была здесь не для того, чтобы прибираться за директором. Она и так сделала достаточно.
— Так, я проверю палубу и найду Батрока, — произнесла она, — Нат, отключи двигатели и жди указаний, — кивнув, Романофф перевела взгляд на экран. Стеф посмотрела на Рамлоу, — зачисти корму, найди заложников и эвакуируй. Всё, работаем.
После этого Стеф вместе с Наташей отправилась за снаряжением.
— Занята чем-нибудь в субботу вечером?
Кому, как не Наташе, лучше всех был известен ответ на свои же вопросы. Обычно Стеф тратила целых два часа, пытаясь подавить истерику дочери. Бек ломала одну из своих игрушек, и только Романофф могла спасти положение, принеся новую. Было жутковато наблюдать за тем, как ребёнок из рассерженного резко становится весёлым.
— Планов нет.
— А почему Рамлоу выглядит так, будто хочет тебя съесть? — шёпотом спросила Наташа, наклонившись ближе.
Стеф оглянулась, окинув быстрым взглядом Брока, идущего чуть позади.
— Понятия не имею.
Рамлоу просто был… собой. Стеф не сомневалась в его преданности, но иногда её смущало то, как он на неё смотрел. Как будто знал обо всём. И это был не первый раз, когда она ловила на себе его до дрожи проницательный взгляд.
Но на этом не стоило зацикливаться. В конце концов, он был не единственным в ЩИТе, кто по-странному косился на неё.
Стеф проверила связь и поправила перчатки. Наташа повторила за ней, нарушив недолгую тишину:
— Если позовёшь куда-нибудь Криса, он тебе точно не откажет.
— Поэтому и не зову. Он мне не интересен, Нат, — Стеф пренебрежительно махнула рукой, с раздражением посмотрев на Романофф, которая в отместку показала средний палец.
Затем Стеф выпрыгнула с самолёта, позволив себе улыбнуться, потому что она чертовски соскучилась по миссиям.
***
Стеф была недовольна тем, как прошла миссия. Злилась на Фьюри. На Наташу. На себя.
Она ненавидела, когда её держали в неведении, а после того, как узнала о Проекте «Озарение»… сильно засомневалась в том, что готова и дальше поддерживать ЩИТ.
После встречи с Пегги она отправилась к Сэму Уилсону, который проводил собрание для бывших военных, страдающих от посттравматического стресса. Бек до сих пор находилась у Мелиссы и Ребекки, и Стеф попросила их оставить малышку у себя ещё на одну ночь, поскольку ей необходимо разобраться с информацией, свалившейся на неё за последние сутки.
Стеф стояла в дверях, прислушиваясь к бушующему потоку собственных мыслей. Слушала рассказы ветеранов и вспоминала о собственном пути. Работа над собой ещё не закончена.
— Ну надо же, Бегущий человек, — усмехнулся Сэм, когда Стеф подошла к нему после того, как закончилось собрание, и прислонилась к стене напротив.
— Я застала пару минут. Это было сильно.
— Да уж, — вздохнул Сэм, — у всех одинаковые проблемы. Вина. Сожаление.
Вина. С этим чувством Роджерс была слишком хорошо знакома.
Сожаление…
— Ты потерял кого-то? — по выражению лица Сэма она уже понимала, каким будет ответ. Он медленно кивнул.
— Напарника, Райли, — Сэм выдержал паузу, прикусив щёку изнутри. — Он был моим лучшим другом.
И даже больше.
Стеф знала это чувство. Любовь во время войны отличалась беспощадностью. Стеф могла видеть до боли узнаваемые нотки отчаяния во взгляде и голосе Сэма, когда он рассказывал о случившемся.
— Я ничего не мог сделать. Только беспомощно наблюдать.
Как же знакомо.
— Сочувствую.
Общение с Сэмом давалось ей на удивление легко и походило на беседу со старым другом. Он плавно переходил от темы к теме, иногда шутил, ссылаясь на вещи, которые Стеф были не до конца понятны. Но всегда старался быть с ней дружелюбным.
— Что делает тебя счастливой?
Моя дочь.
Стеф хотела сказать ему, что у неё есть дочь. Казалось, Сэму можно было довериться. Поделиться тем, что это маленькое чудо с копной волнистых каштановых волос стало её главным счастьем.
Однако вместо этого Роджерс сдержанно ответила:
— Не знаю.
И в какой-то степени это даже не было ложью.
***
Было поздно, когда Стеф вернулась домой. Остаток вечера она провела с Сэмом, обмениваясь историями о войне. Затем позвонила Мелиссе, чтобы пожелать дочери спокойной ночи. Но всё остальное время и внимание охотно уделила Сэму.
Неуклюже спрыгнув с велосипеда, Кейт помахала ей, стоявшей на крыльце, затем что-то пробормотала в телефон, прижатый плечом к щеке, и торопливо попрощалась со своим собеседником.
— Моя тётя. У неё бессонница, — с улыбкой объяснила Кейт.
Стеф растерянно кивнула, не зная, зачем ей эта информация. Но это была Кейт. Милая соседка, которая найдёт о чём поговорить даже в два часа ночи.
— Мы будто сто лет не виделись. Приходи как-нибудь на ужин. Бек будет рада тебя видеть, — предложила Стеф.
— Я бы с радостью, но только что вернулась со смены в инфекционном отделении, так что...
— Что ж, отойду подальше.
— Кажется, ты не выключила музыку, — было последним, что сказала Кейт, возвращаясь к себе.
Только Стеф ничего не забывала. В тот день она даже не прикасалась к граммофону. Приняла душ после миссии, быстро перекусила и отправилась к Сэму.
— О... точно. Спасибо, — осторожно отозвалась она и вошла внутрь. Закрыв за собой дверь, заглянула в коридор. К счастью, днём ранее она оставила щит рядом с обувью, и он всё ещё был на месте.
Двигаясь в направлении кухни, Стеф слышала, как музыка становится громче.
Никого.
Повернула к гостиной, внимательно следя за своими шагами, чтобы не задеть какие-нибудь игрушки, лежавшие на ковре.
И, завернув за угол, увидела Ника Фьюри рядом с граммофоном. Стеф вздохнула с облегчением, прислонилась к стене вместе со щитом и бросила на директора раздражённый взгляд.
— Не помню, чтобы давала вам ключ.
— Ты правда думаешь, мне нужен ключ? — с беззлобной иронией ответил Фьюри.
Стеф это не впечатлило.
— Моя жена выгнала меня.
— Не знала, что вы женаты.
— Ты ещё многого не знаешь обо мне.
Закатив глаза, Стеф оттолкнулась от стены и прошла дальше в комнату, чтобы включить свет.
— Я в курсе, Ник. В этом и проблема.
Как только в гостиной стало светло, она наконец увидела. Лужу крови на ковре вокруг того места, где сидит Фьюри. И пятна на прилипшей к телу одежде. Кровавые пятна.
Ник поднял руку, приказывая Стеф остановиться и выключить свет. Набрал короткое сообщение на телефоне и развернул его экраном к ней:
везде уши
Стеф почувствовала, как по её телу пробегает холодок. Она медленно осматривалась, пока Фьюри рассказывал о «семейных проблемах». После чего напечатал ещё одно сообщение:
ЩИТ скомпрометирован
Холодок преобразовался в липкий ужас. Вся информация о Бек хранилась в файлах ЩИТа. Её доктора работали на ЩИТ. Большинство людей, знавшие об её существовании, были из ЩИТа.
Глаза Стеф испуганно расширились, она не могла побороть панику. Фьюри, заметив это, быстро набрал новое сообщение:
старк
Значит, она в безопасности.
— Кто ещё знает о вашей жене?
ты и я
— Только… — Ник встал, прижав ладонь к ране на животе, — мои друзья.
— Мы теперь друзья? — Стеф немного скривилась.
— Зависит от тебя.
Потом всё случилось слишком быстро. Выстрелы прошли сквозь стену, попадая в грудь Фьюри. Стеф застыла на месте, ожидая продолжения стрельбы, но та прекратилась. Схватив директора за руку, она оттащила его на кухню, держа щит наготове.
И вдруг уловила слабую тень и металлический отблеск в окне.
На полу оставался кровавый след. Стеф присела, схватив Фьюри за протянутую руку, но затем отпрянула, ощутив в ладони флешку.
— Запомни... Никому не доверяй... — проговорил он из последних сил. Входная дверь распахнулась, и послышались приближающиеся громкие шаги. Сунув флешку в карман куртки, Стеф встала в оборонительную стойку.
— Капитан Роджерс?
Кейт?
Показавшаяся из-за угла фигура подтвердила её догадки. Это и вправду была Кейт. Неуклюжая соседка прошла по коридору с умело направленным перед собой пистолетом и поймала взгляд Стеф.
— Капитан, я агент тринадцать, особый отдел службы ЩИТ. У меня приказ оберегать вас, — заявила Кейт и, увидев Ника Фьюри, истекавшего кровью на полу, бросилась к нему.
— Чей приказ? — справедливо разозлилась Стеф.
— Его, — выдохнула Кейт, пытаясь нащупать пульс на шее директора. Она вызывала помощь по рации, когда внимание Стеф снова привлёк металлический отблеск за окном.
— Скажи, я его преследую, — она бросилась в погоню.
Незнакомец оказался быстрым и ловко прыгал с крыши на крышу, пока Стеф следовала за ним по земле, выискивая кратчайший путь. Она преодолела несколько заборов, прежде чем заметила дом с навесом, дающим ей доступ к крыше всего за несколько прыжков.
Теперь она могла видеть его более отчётливо, бегущего впереди неё, одетого во всё чёрное и со странной рукой. Стеф, зарычав от ярости, запустила щит ему в спину.
Остановившись, незнакомец резко повернулся и без каких-либо усилий поймал щит. Металлической рукой.
Стеф смотрела на него, тяжело дыша, и он смотрел в ответ. Пряди волос закрывали большую часть его лица, как и чёрная маска. Были видны только глаза. Стеф успела прищуриться в слабом свете уличных фонарей, когда незнакомец с огромной силой метнул щит обратно.
После чего исчез в ночи.
***
Лгунья из Стеф была никакой. Баки всегда говорил ей об этом. С самого детства она совершенно не умела врать, и это была одна из вещей, за которые он неустанно дразнил её.
И в сфере её деятельности умение маскировать правду высоко ценилось. С чем у Стеф предсказуемо возникли проблемы.
Пирс быстро раскрыл её ложь. Стеф чувствовала его пристальный взгляд, когда покидала офис, надеясь уйти из штаб-квартиры целой и невредимой, и направлялась к лифту.
Она едва не вскрикнула, когда послышался голос Рамлоу. Обернувшись, Стеф увидела насмешливый блеск в его глазах. Только теперь она была в курсе всех секретов.
Но он об этом не знал.
Лифт заполнился новыми людьми, становясь всё более тесным. Стеф понимала, что произойдёт. Её попытаются остановить, прежде чем она успеет покинуть здание.
Больше нет времени на размышления. К выходу придётся в буквальном смысле пробиваться.
— Пока мы не начали, никто не желает выйти?
Мгновение, и на неё набросились все присутствующие в лифте.
Стеф отбивалась, уворачивалась, и наручники, надетые на одну из рук, оказались самой большой помехой, особенно когда Рамлоу продолжил неистово атаковать.
Ей удалось избавиться от большинства противников, а вскоре она и вовсе осталась с ним один на один.
Он стискивал оружие, вокруг которого потрескивали электрические разряды.
— Впечатляет, мамочка.
Он знал о Бек. А даже если нет, то гнев, вспыхнувший в глазах Стеф, развеял все сомнения.
— Просто хочу, чтобы ты знала, Кэп, ничего личного, — Рамлоу подался вперёд, взмахивая оружием. Стеф увернулась от первого удара, однако второй пришёлся точно в живот, и резкая боль пронзила её тело. — Не беспокойся, мы позаботимся о том, чтобы твою малышку укладывали спать каждую ночь, пока ты будешь за решёткой.
И его слова пробудили в Стеф такую ярость, которую она никогда прежде не чувствовала. Он смеет угрожать её дочери…
Она нанесла ему сильный удар, после чего, схватив, подбросила вверх, припечатывая спиной к потолку лифта. Тело Рамлоу рухнуло на пол с громким шлепком.
— Теперь это личное.
***
Дальнейшие события происходили быстро. Всё будто слилось воедино, и на том сказывался недостаток сна вкупе с переизбытком адреналина.
Стеф решила, что всё-таки может доверять Наташе. После неё единственным человеком, к которому она могла обратиться за помощью в Вашингтоне, был Сэм, и вот к чему всё это привело:
Когда Зимний Солдат напал на их автомобиль, Стеф почувствовала, как внутри неё всё сжимается от ужаса.
Стало очевидно, что их приказали убрать. Никакой пощады. Каждый выстрел был на поражение. Точно в Сэма. Точно в Нат. Точно в Стеф.
Мышцы в её теле словно пылали, когда она противостояла бойцам «Гидры». Ей нужно справиться с ними. А затем спастись. Она не собиралась умирать посреди улицы, сражаясь с теми, из-за кого оказалась во льдах.
И тем более не собиралась оставлять свою дочь сиротой.
На раздумья нет ни секунды. Нужно просто продвигаться дальше. Удар кулаком. Удар щитом. Бросок. Прыжок. Побег.
Наташа.
Сначала ей нужно найти Наташу. И Зимний Солдат, стоявший с прицеленным оружием, чётко указывал на место нахождения Романофф.
Стеф щитом блокировала удар, нанесённый металлической рукой. Зимний Солдат атаковал быстро и сильно, одним ударом отшвырнул Стеф на несколько метров, а затем открыл по ней огонь.
В промежуток между выстрелами она снова бросилась в атаку, но была отброшена назад и лишилась своего щита.
Успела увернуться от собственного оружия и заметила лезвие, блеснувшее в руке Зимнего Солдата.
«У «Гидры» не перочинные ножи за поясом», — однажды сказал Говард, а теперь она была вынуждена защищаться от врага, готового вонзить этот самый нож ей в горло или живот.
Он был олицетворением силы, впивался в неё пронзительным взглядом. Стеф пыталась сопротивляться, но в тот же миг металлическая рука сомкнулась вокруг её горла.
Картинка перед глазами начала расплываться, Стеф вцепилась в руку Зимнего Солдата, и он отбросил её назад. Бой продолжился, чудом не закончившись для Роджерс смертью.
Казалось, прошла вечность, прежде чем она смогла взять верх, перекинув Солдата через плечо и оставив вмятину на его металлической руке.
Маска упала с его лица, приземлившись на асфальт между ними.
Стеф приготовилась отразить ответную атаку.
Но он повернулся, позволив полностью разглядеть лицо.
И она замерла. Сердце пропустило удар. Ноги налились свинцом. Легкие сдавило, а в горле резко пересохло.
Потому что она узнала это лицо. Его голубые глаза. Его нос. Его губы. Ямочка на подбородке. Складка между бровями. Она узнала его.
— Баки?
Её голос звучал хрипло, когда она произносила его имя, тяжело дыша. Впрочем, о каком дыхании могла идти речь, когда из неё будто выкачали весь воздух, а разум отказывался верить глазам.
— Какой ещё Баки? — его голос. От этого ей стало ещё больнее. От того, как он произнёс собственное имя.
Когда он нацелился ей прямо в сердце, она была бессильна пошевелиться, не могла защититься от пули. Её будто уже прострелили насквозь.
Он не узнавал. Не узнавал себя. Не узнавал её.
Если бы не Сэм, она была бы мертва. Он сбил Баки с ног, пока она стояла, тяжело дыша, и смотрела. Ноги не двигались. Руки были прижаты к бокам.
И их взгляды снова пересеклись. Однако в этот раз Зимний Солдат смотрел на неё иначе. Почти с испугом.
Надежда вспыхнула в ней в этот момент.
Затем он снова прицелился, и его палец переместился на курок.
Всё кончено. Для неё всё кончено.
Последняя мысль Стеф была о Бек. Она представила лицо дочери. Такие же голубые глаза. Она подвела обоих, Баки и Бек.
Взрыв сбил его с ног. Повернув голову, Стеф заметила Наташу с гранатомётом.
А когда перевела взгляд на то место, где был Зимний Солдат, он исчез.
Словно призрак.
Завыли сирены. Их окружили чёрные машины, из которых вышли люди с оружием наготове.
Послышался насмешливый голос Рамлоу, однако Стеф до сих пор не могла сдвинуться с места. Тогда он ударил её, заставив рухнуть на колени.
Стеф слышала приглушённые голоса, звук лопастей вертолёта. Почувствовала, как к её затылку прижимается дуло пистолета.
И знакомый голос зашептал на ухо:
— Что такое? Папочка малышки лишил тебя дара речи?
Он знал. Стеф резко повернула голову, в ужасе глядя на Рамлоу.
Всё это — неудачная шутка.
Губы Брока изогнулись в садистской ухмылке.
— Может быть, в следующий раз отправить его в Башню Старка? Пусть познакомится со своей доченькой.
Нет.
Мир Стеф был готов рухнуть. Сердце едва не разрывалось на части, грозясь пронзить оледеневшими осколками лёгкие, грудную клетку и желудок.
Только не Бек. Они не посмеют. Она ведь ещё ребёнок.
Нет.
Она почувствовала, как дрожат губы, а глаза щиплет от подступающих слёз. Стеф была ранена насмешками Рамлоу, который грубо затащил её в фургон к Сэму и Наташе.
Шок. Она была в шоке. Обездвижена угрозами жизни своей дочери. Обездвижена пустым взглядом Баки.
Только не их дочь.
***
«Я с тобой до конца»
Фьюри выжил. Хоть какая-то хорошая новость. По крайней мере, так Стеф пыталась убедить саму себя.
У них был план. Уничтожить геликарриеры. Остановить «Гидру».
«Я люблю тебя, Стеф Роджерс. И всегда буду любить»
«Какой ещё Баки?»
В его глазах было столько ненависти, когда он целился в неё. И теперь этот взгляд преследовал Стеф повсюду. Никогда прежде Баки не смотрел на неё с таким холодом и презрением.
Она никогда не думала, что он будет способен атаковать её. Что когда-нибудь захочет убить.
И вновь прежняя тьма пожирала её изнутри. Вновь она утопала в депрессии. Вновь позволила мраку окутать сердце, душу и разум. Вот только сопротивляться она больше не могла.
— Стеф?
Встрепенувшись, Роджерс растерянно моргнула, фокусируя взгляд на Сэме, который медленно к ней приближался. Она понятия не имела, сколько простояла на одном месте, наблюдая за деревьями и погружаясь в собственные мысли. И воспоминания.
Сэм не был похож на Наташу, Фьюри или Хилл. Его эмоции можно было легко прочитать по выражению лица. От его голоса, полного сочувствия, она была готова расплакаться, но вместо этого фыркнула с раздражением и грубо потёрла покрасневшие глаза.
— Привет, Сэм.
— Он тоже там будет, — его голос звучал нерешительно. И тебе придётся снова сразиться с ним.
— Я знаю.
Сэм глубоко вздохнул, не сводя с неё взгляда.
— Слушай, я не буду притворяться и говорить, будто знаю, как тебе тяжело. Не знаю. Ты любишь его. Он отец твоего ребёнка. Но, Стеф, — Сэм коснулся её плеча, заставляя повернуться, — тот, кем он был раньше... уже не вернётся. Ты должна его остановить...
Стеф закусила губу, пытаясь сдержать слёзы.
— …а не стараться спасти.
— Я не уверена, что смогу, — ей не нравилось, как звучит её собственный голос.
— Он сам не даст тебе выбора. Он не помнит тебя.
«Я пойду за тобой куда угодно»
Он обещал. Баки Барнс никогда не нарушал данных ей обещаний. Он говорил, что всегда будет рядом, когда вернётся. Несмотря ни на что. Любой ценой.
— Вспомнит.
***
Почувствовав пулю, попавшую в живот, она поняла, что это конец. Стеф не была наивной. Увидела кровь, пятном расползавшуюся по костюму. Прижала к ране ладонь, и та мгновенно обагрилась.
Сердце болезненно сжалось, когда она заметила ухмылку на лице Баки, опустившего пистолет.
Она беззащитна. Опустошена. Мертва.
— Стреляйте уже.
— Но, Стеф…
Прости меня, Бек.
— Стреляйте! Быстрее!
Стеф отбросило взрывной волной, но она, не заботясь о себе, отчаянно принялась искать взглядом Баки. Он оказался прижатым обломками и корчился от боли.
Нет, Баки…
Она не оставит его.
Стеф позволит ему завершить задание. И даже сопротивляться не будет. Она должна спасти его.
Последние крупицы сил она использовала, чтобы приподнять обломки и освободить Баки. Она слышала его прерывистое дыхание, видела, как вздымается его грудь.
— Ты знаешь меня, — умоляюще произнесла Стеф.
Взгляд Баки метнулся к ней. Помрачнев, он закричал:
— Нет, не знаю!
Удар металлической рукой пришёлся в щит, и Стеф была отброшена назад, но быстро поднялась на ноги.
— Баки, — она была готова на всё, лишь бы он вспомнил. — Мы всю жизнь знакомы. Тебя зовут Джеймс Бьюкенен Барнс.
— Заткнись, — очередной яростный удар сбил её с ног.
Стеф сняла шлем, позволяя светлым прядям упасть на лицо.
— Я не буду с тобой драться, — она изо всех сил пыталась держаться на ногах, что с каждой секундой давалось всё сложнее из-за движения геликарриера, а также большой кровопотери, заставляющей чувствовать слабость. Но она стояла, смотря в глаза Баки и позволяя щиту выскользнуть из руки. — Я люблю тебя.
Его лицо исказилось, разрываясь между болью и гневом от её признания. Бросившись вперёд, Баки грубо толкнул Стеф, придавливая своим весом и задевая раны, от которых она пронзительно застонала.
— Ты моё задание, — прорычал он, нанося удары ей по голове.
По телу проносились вспышки боли, Стеф закашлялась кровью, когда новый удар пришёлся ей в челюсть.
И всё-таки она была благодарна глазам, затянувшимся пеленой и искажавшим лицо Баки, который бил её. Вскоре боль притупилась, и об ударах можно было догадываться лишь по характерному звуку.
Она постепенно отключалась. Покидала этот мир.
Внезапно он остановился, задержав руку в воздухе.
Посмотрев на него, Стеф увидела своего Баки. Добрые глаза, полные восхищения. Губы, изогнутые в самоуверенной ухмылке, и забавно сморщенный нос. Прямо сейчас для неё он не был Зимним Солдатом.
— В-всё хорошо, — всхлипнула она, протягивая к нему руку в попытке коснуться его лица. Застонала, когда он, вздрогнув, отмахнулся от её руки. — Я должна была прыгнуть за тобой. Мне жаль. Я подвела тебя, Бак.
Стеф чувствовала себя виноватой. Это была её вина. Зимний Солдат… это из-за неё Баки стал таким.
Она даже не пыталась сдерживать слёзы. Пошевелилась, желая прикоснуться к нему. Стеф хотела, чтобы последним, что она почувствует, был Баки.
— Я твоё задание? Так выполни его, — пробормотала она разбитыми губами и скользнула дрожащей рукой по его щеке. — Ведь я с тобой до конца.
А ведь конец почти настал, и Баки был рядом с ней. Потому что никогда не нарушал своих обещаний.
В глазах Стеф потемнело, усталость охватила всё тело. На мгновение ей показалось, будто Баки коснулся её ладони. Перед тем, как закрыть глаза, она заметила выражение на его лице. Как будто в этот момент он вспомнил её.
Как будто он был в ужасе от её изувеченного тела.
Последним, что услышала Стеф, был грохот, после него — ощущение падения. Никакого металла под спиной. Никакого Баки над ней.
Падая, она была готова к удару, который прекратит её страдания. Наконец она избавится от чувства вины. И сердце больше не будет болеть. Всё закончится.
Малютка Бек.
Тони позаботится о ней. Ей с самого начала было бы лучше без Стеф. Без сломленной матери. Без знаний о том, что на самом деле случилось с её отцом. Она вырастет с уверенностью, что оба её родителя погибли как герои.
Осталось сделать последний вдох.
***
Стеф понимала, что вероятнее всего умрёт от той же болезни, которая забрала её мать. Понимала и горько смеялась над этим, пока Баки ругался на неё. Видимо, ему было совсем не смешно.
— Дурак, — пробормотала Стеф, закрывая глаза. Её тело было горячим и липким от пота. Грудь болела из-за кашля. Она была так измучена, что даже мысль о том, чтобы пошевелить конечностями, вызывала у неё тошноту.
На лоб легла мокрая тряпка. Стеф слабо улыбнулась, и из её горла вырвался хриплый стон.
— Я сделал тебе больно? — Баки убрал тряпку, но Стеф покачала головой.
— Ты никогда не причинишь мне вреда, Бак, — прошептала она, вновь почувствовав успокаивающую прохладу.
Баки не разговаривал с ней весь вечер, но оставался рядом. Большую часть времени он читал, и Стеф слышала, как переворачиваются страницы каждые несколько минут. Ей становилось хуже, она чувствовала это.
Она спала беспокойно, то и дело просыпаясь от приступов. Баки, должно быть, задремал в кресле, потому что она разбудила его своим кашлем.
— Стеф, — его голос был полон беспокойства.
Убрав ладонь ото рта, она пробормотала:
— Хорошо… Крови вроде нет. Всё хорошо, Бак.
Он вздохнул с облегчением и прижался своим лбом к её. Стеф вспотела от накатившего тепла, но не хотела отталкивать его, даже если её телу от этой близости было плохо.
Она чувствовала, как вновь проваливается в сон. Баки всё ещё крепко прижимался к ней, поглаживая ладонью по щеке.
— Не покидай меня, Стефани Роджерс. Борись. Борись с этим, как борешься со всем остальным. Умоляю, — его слова звучали отчаянно, когда он говорил, невесомо касаясь губами её лба.
Стеф не находила в себе силы ответить, поэтому просто кивнула.
Она не покинет его. Не только сегодня, но и вообще никогда.
***
Очнувшись, Стеф попыталась принять сидячее положение и скривилась от резкой боли в голове.
— У тебя сотрясение. Успокойся, — послышался раздражённый голос Тони.
Отлично.
Казалось, прошла вечность, прежде чем она смогла открыть глаза и сфокусироваться. Она находилась в больнице. Где-то рядом тихо играла музыка. Опустив взгляд, Стеф увидела на себе больничный халат.
Тони сидел у изножья кровати, скрестив руки на груди. Стеф была уверена, что он смотрит прямо на неё, хотя его глаза были скрыты солнцезащитными очками.
— Похоже, на этот раз ты действительно проснулась только благодаря чуду, — проворчал Старк, снимая очки.
— Я в порядке, — закатила глаза Стеф.
— Не смеши меня, Роджерс. Ты была далеко не в порядке. На грани смерти. Два пулевых ранения. Одна пуля попала в плечо. Другая застряла в желудке. Коллапс лёгкого. Три сломанных ребра. Перелом носа. Перелом скуловой кости. Перелом нижней челюсти, — голос Тони звучал всё яростнее. Каждую перечисленную травму он подчёркивал тычком указательного пальца в сторону Стеф.
Она с силой закусила губу, чтобы не накричать на него в ответ, особенно когда свою речь он закончил словами:
— Ты облажалась, Роджерс.
— Тони, я должна…
— Бла-бла-бла, Стеф. Ты как всегда должна была геройствовать, — с горечью перебил её Тони. — А о двухлетней дочери ты забыла?
Она почувствовала, как в груди вместе с чувством вины разливается злость. Она никогда не забывала о Бек.
— Конечно нет. Но у меня не было выбора. Я застряла на этом геликарри…
— Хилл сказала, что ты приказала уничтожить корабль, находясь внутри. Это самоубийство, Стефани.
И в этот момент она сорвалась на крик:
— Я должна была так поступить! Тебя там вообще не было! Я делала то, что было нужно…
— Чушь собачья.
Неожиданно в палату заглянул Сэм.
— Ребята, давайте потише.
— А ты ещё кто? Её новый парень?
— Тони, хватит, — предостерегающе произнесла Стеф.
— Нет, Роджерс, не хватит. Я думал, как сообщу двухлетней крохе о матери, которая решила присоединиться к её отцу на небесах, и мне становилось страшно. Так что теперь я не успокоюсь.
Он не знал. Тони не знал о Баки.
И слава богу.
Значит, Баки вытащил её из воды? Он спас её.
Потому что вспомнил?
— Я правда в порядке. И мне очень жаль, Тони. Прости, что я пыталась спасти миллионы жизней и чуть не умерла в процессе, — язвительно зашипела Стеф.
Старк вздёрнул подбородок, издав смешок.
— Как же, великая и могучая Капитан Америка. Ради спасения человечества готова на всё, даже сделать сиротой собственную дочь.
— Довольно, — наконец вмешался Сэм, обращаясь к Тони. — Думаешь, она хотела бросить своего ребёнка?
И бросила, мрачно подумала Стеф. И испытала стыд за свои последние мысли перед падением с геликарриера.
Тони хмыкнул, скорчив Сэму рожу, а затем прикрыл лицо ладонями. Стеф опустила взгляд на руки, заметив, что на коже почти не осталось синяков и порезов.
— Где она?
— С Хэппи. В твоём новом доме в Нью-Йорке, — холодно отозвался Тони.
— Новом доме?
— Видишь ли, в стене твоей гостиной было три пулевых отверстия, а своим щитом ты целиком снесла другую стену. Кроме того, — вздохнул он, — «Гидре» известен твой адрес. Там Бек больше не будет в безопасности.
Стеф согласно кивнула.
После этого Тони отмалчивался. Она понимала, что он и сам едва сдерживается, чтобы не накричать на неё. И его было трудно винить за это. Она заслужила. Он до сих пор не сорвался только из-за присутствия Сэма.
Было поздно, когда ей наконец позволили покинуть больницу. Обняв Сэма на прощание, Стеф поплелась за Тони.
Он молчал, когда они сели в машину. Молчал, пока та мчалась по пустынным улицам.
Молчал, провожая её до дверей небольшого дома.
— Он оснащён системой безопасности. Я всё доделал вчера перед тем, как отправиться в больницу, — Тони даже не смотрел на неё. — Хэппи, мы уходим.
И прежде, чем он успел уйти, Стеф схватила его за руку.
— Спасибо.
Промычав в ответ, Старк сделал несколько шагов, но остановился и повернулся к ней.
— Никогда больше так не делай, Стеф.
Нервно сглотнув, она кивнула.
***
В доме было тихо. Он казался знакомым и в то же время чуждым. По планировке почти точная копия предыдущего жилья, но всё-таки немного другая.
Ноги несли Стеф по коридору, ускоряясь с каждым шагом, пока она не оказалась перед детской.
Пройдя внутрь, Стеф упала на колени рядом с маленькой кроватью и плакала, смотря на спящую Бек. Дочь обнимала плюшевую игрушку, а из уголка её рта стекала тонкая ниточка слюны.
— Бек, я нашла твоего отца. Мама нашла его, — прошептала Стеф, проводя пальцами по тёмным локонам дочери. — Он жив.
Вскоре Стеф заснула, прислонившись к кроватке. По её щекам текли слёзы, но сейчас она могла позволить себе выпустить накопившиеся эмоции.
А утром вновь станет сильной и храброй. Она проснётся и вернёт Баки.