2014–2015 гг.
С того дня всё в жизни Стеф стало куда более сложным. Казалось, ей предстояло заново познать мир вокруг себя. Пройти свой путь иначе. Думать иначе.
Даже на дочь посмотреть иначе.
Потому что теперь, в моменты истерики Бек, она видела знакомое лицо. Знакомые голубые глаза, горящие яростью.
Она видела Зимнего Солдата в лице своего двухлетнего ребёнка.
Прошла неделя с событий на геликарриере, и Бек в очередной раз начала капризничать, когда Стеф увидела его. И ощутила приступ паники. Она отдала дочери печенье, которое та требовала, и скрылась в своей спальне, готовясь снова рыдать в подушку.
Сердце неистово колотилось в груди. Стеф казалось, что она не может дышать.
«Какой ещё Баки?»
Она свернулась калачиком на матрасе, притянула колени к груди и заплакала. Стеф понятия не имела, сколько времени прошло, пока она пыталась успокоиться и вспоминала дыхательные упражнения.
Но стоило только вспомнить, как…
«Ты моё задание»
…и паника накрывала с новой силой. Она была совершенно беспомощна.
Звук открывающейся двери заставил её подскочить. Из образовавшейся щели на неё глядели голубые глаза.
— Милая, — Стеф выдохнула с облегчением.
— Почему ты плачешь, мама? — Бек неуклюже толкнула дверь, и Стеф протянула к ней руки. Забравшись на колени матери, Бек прижалась к её груди.
Стеф скользнула взглядом по лицу дочери, задержалась на широко распахнутых глазах и распущенных волнистых волосах каштанового цвета. На подбородке дочери виднелись прилипшие крошки, и Стеф смахнула их подушечкой пальца.
— Помнишь, как ты себя чувствовала, когда уронила в ванну плюшевого щенка? Помнишь, как грустила? — она погладила дочь по щеке. — Помнишь, как долго плакала?
— Тогда ты сказала, что плакать — это нормально.
Стеф кивнула.
— Вот и мама иногда чувствует себя так. Ей бывает очень грустно и хочется плакать.
— Почему?
Из-за твоего отца, который семьдесят лет считался мёртвым, но на самом деле был похищен «Гидрой», которая ставила на нём эксперименты и приказала убить твою маму.
— Все иногда грустят. Без причины. Это нормально, — ответила Стеф, борясь с желчью, подступившей к горлу при мысли о Баки. О Зимнем Солдате.
Её слова, казалось, удовлетворили Бек, поскольку больше она никаких вопросов не задавала. Лишь поудобнее устроилась на коленях Стеф, и та начала покачивать её. Они просидели так несколько минут, прежде чем Бек вновь заговорила:
— Давай посмотрим мультик? — предложила она, глядя на Стеф снизу вверх.
— Сегодня выбираю я?
— Нет, — улыбнулась Бек и встала на кровати, поравнявшись с матерью на уровне глаз. — Ты всегда выбираешь скукотищу.
Стеф бросила на дочь наигранно удивлённый взгляд и, нежно обхватив её руками, направилась к двери.
— Я? Ни разу такого не было. Твоя мама всегда выбирает лучшее.
Она продолжала ощущать тяжесть в груди, но общение с дочерью улучшило её самочувствие. Бек радостно улыбалась, совершенно не подозревая, что происходит за пределами их маленького дома.
***
Сэм познакомился с Бек спустя пару недель. Он зашёл, чтобы обсудить некоторые дела, а дальше всё случилось как-то неловко…
Бек спала в детской, поэтому они провели наедине около часа, просматривая файлы от Нат и составляя план. Как действовать, чтобы Тони ни о чём не узнал.
Неожиданно в комнате появилась Бек и бросилась к матери. Заметив Сэма, она с настороженностью посмотрела на него и уткнулась лицом в шею Стеф.
— Бек, это мой друг, Сэм, — прошептала Стеф ей на ухо.
Сэм шокированно уставился на ребёнка, после чего перевёл взгляд на изображения с документов, затем посмотрел на Стеф.
— Она практически копия Барнса.
— Кто такой Барнс? — приглушённо пробормотала Бек.
— Никто, милая. Мы просто ведём скучные взрослые разговоры, — произнесла Стеф, бросив на Сэма строгий взгляд. Он пожал плечами. — Хочешь поздороваться?
Голос Бек был едва слышен, она продолжала застенчиво прижиматься к матери. Стеф одними губами сказала Сэму: «Извини», на что тот таким же образом ответил: «Всё в порядке».
Сэм был терпелив с Бек и отличался от Тони тем, как общался с ней. Не торопил её, позволяя самостоятельно решать, когда стоит открыться. Он спокойно продолжил разговор со Стеф, давая Бек привыкнуть к его присутствию.
Через час Бек заметно расслабилась. Она всё ещё цеплялась за Стеф, но уже с любопытством наблюдала за Сэмом.
— Ты дружишь с дядей Тони? — внезапно спросила она, прерывая Сэма посреди фразы.
— Бек, нехорошо перебивать…
— Нет-нет, всё нормально, — заверил Сэм. — Я дружу только с твоей мамой и Наташей.
— С тётей Нат? — неуверенно уточнила Бек.
— У неё рыжие волосы и она одевается в чёрное.
— Это она! — радостно воскликнула Бек, оживляясь на коленях Стеф. — Мама с ней тоже дружит!
— Правда? Какое совпадение.
— Что такое со-пав-дение? — последнее слово она произнесла по слогам, рассмешив Сэма.
После этого Бек очень быстро с ним подружилась. Задала по меньшей мере миллион вопросов, на каждый из которых Сэм терпеливо ответил. Стеф предпочитала отмалчиваться.
Как и Наташа, Сэм стал желанным гостем в их доме. Приходил к обеду и иногда оставался до позднего вечера. Стеф строго следила за тем, чтобы поиск Баки не упоминался в разговорах, если дочь находится поблизости.
Бек знала, как выглядит её отец. Она видела фотографии, и Стеф много рассказывала о нём. Она знала его имя. У неё даже был плюшевый медведь, названный в его честь: Баки-мишка. Каждую ночь Бек засыпала с ним в обнимку.
И всё же Стеф старалась быть осторожной. Бек была невероятно внимательной и иногда прислушивалась к разговорам, прячась за углом. Поэтому им с Сэмом приходилось дожидаться, пока она заснёт. На всякий случай Стеф установила в детской звуковую машину*.
Первые несколько месяцев они усердно работали, и Стеф позволяла Сэму задавать любые вопросы.
— Значит, она, по сути, является маленьким суперсолдатом? — спросил он, постукивая пальцем по лежавшим перед ним медицинским файлам, подтверждающим, что Баки получил дозу сыворотки, когда его схватили в сорок третьем.
— На самом деле, это многое объясняет, — кивнула Стеф. — Анализы её крови всегда показывали более высокую концентрацию сыворотки, чем предполагалось.
— И он не знал о существовании дочери?
— Даже я на тот момент не знала. О беременности мне сообщили уже после того, как вытащили изо льда, — вздохнула Стеф. — Бек была всем, что у меня осталось. По крайней мере, какое-то время я так думала.
Откинувшись на спинку стула, Сэм тихонько присвистнул.
— Вся семья оказалась в другой эпохе. Не находишь это романтичным?
— О, да, очень романтично, — она закатила глаза.
— Он спас тебя, Стеф. Это должно что-то значить.
— Но он сбежал.
— Ты же видела, что с ним сделали. На его месте я бы тоже сбежал. Особенно после того, как осознал, что собственноручно превратил свою возлюбленную в кровавое месиво.
Сэм был прав. Стеф уже привыкла к его мудрым рассуждениям. Он не позволял ей окончательно впасть в отчаяние.
А ещё помог справиться с посттравматическим стрессом, который возникал у Стеф каждый раз, когда Бек начинала капризничать. Подобно лесному пожару, что начинается с небольшой искры, а потом…
Обжигает до костей. Однажды Стеф проснулась с криком, почувствовав на горле призрачную металлическую хватку. Её кожа покрылась капельками пота, а пижама промокла насквозь. Ей казалось, будто лёгкие были готовы вот-вот сгореть от нехватки воздуха. Она отчётливо ощущала руку Зимнего Солдата на своей шее.
К счастью, Бек крепко спала, а комната Стеф находилась достаточно далеко, чтобы не разбудить её.
Она рассказала о случившемся Сэму, и он не удивился. Сочетание пережитых эмоций и физической травмы нередко оставляет душевные шрамы на любом человеке, даже если он является суперсолдатом. Стеф не могла говорить об этом на сеансах терапии, не могла никому доверить свой секрет.
Зимний Солдат преследовал её в кошмарах.
Баки — в более спокойных снах.
И она не знала, что хуже. Насмешки и убийственный взгляд Зимнего Солдата. Или заботливые руки Баки, крепко обнимавшего её во снах.
Просыпаясь, она осознавала, что и дальше будет вынуждена растить дочь в одиночку, вспоминая о нём. Может быть, он знал, кто она. Может быть, он знал, кто он. Но он ничего не знал об их дочери.
Именно поэтому она должна найти его. Только ради Бек.
Так ведь?
***
Дела потихоньку налаживались. Стеф справлялась, балансируя между принятием себя и депрессией. Несколько дней всё было идеально. Она знала, что вместе с товарищами делает всё возможное. Что Сэм и Нат работают так же усердно, как и она, чтобы найти Баки.
Затем началась череда не самых хороших дней. Стеф срывалась на Сэма, чувствуя себя бесполезной. Они никогда не найдут его.
Ей была необходима передышка.
И в этом мог помочь Тони Старк.
Он пережил поступок Стеф, едва не приведший к её смерти, и спустя месяц вернулся в её жизнь, как будто ничего и не было.
Они вместе ездили в путешествия. У Стеф внезапно появилось много свободного времени, поскольку она больше не работала на ЩИТ, а Тони не жалел никаких денег ради встречи с Бек.
Именно тогда они узнали, что Бек нравится пляж. Она любила солнце, песок и волны. С удовольствием плавала и искала ракушки, после чего приносила их Стеф.
Самой Роджерс было не менее приятно расслабиться на солнце и в солёной воде. Ей нравилось наблюдать за дочерью, которая со счастливой улыбкой строила замки из песка. Ей нравилось сердитое детское личико, которое корчила Бек, когда она в очередной раз натирала её солнцезащитным кремом (хотя не была уверена, что суперсолдат может получить ожог, однако выражение раздражения на лице Бек всегда было слишком забавным).
Тони успел опять встретиться с Сэмом. Поначалу они не поладили. Тони всё ещё был убеждён, что Стеф находится в отношениях с Сэмом, даже после того, как она несколько раз объяснила ему, что это не так.
В конце концов, эти двое сблизились благодаря технологиям, причудливым металлическим костюмам и разговорам о вещах, в которые Стеф и не пыталась вникать.
В это же время Наташа предложила совершенно новый способ снятия стресса, заметно смутив Стеф.
— Когда ты в последний раз испытывала оргазм, Роджерс?
— Господи, Нат, я не буду это обсуждать.
— Да ладно, это же нормально. И не рассказывай мне, что в твоё время всё было по-другому. Ты — мать-одиночка из сороковых, у которой после сорок пятого никого не было. Готова поспорить, что с тех пор ты воздерживаешься, — Романофф окинула её проницательным взглядом.
Стеф сидела в ошеломлённом молчании. И дело не в том, что она была ханжой или никогда не ублажала себя. Нет, просто после всех событий с извлечением изо льда и рождением Бек, она слишком погрузилась в собственную тьму.
— Я уже давно не чувствовала…
— А я принесла тебе небольшой подарок. В стиле двадцать первого века, — Наташа подмигнула и вытащила из сумки прямоугольную коробочку, завернутую в бумагу с расцветкой американского флага.
А внутри был…
— Вибратор, — объяснила она, пока Стеф в замешательстве осматривала коробку.
— И он поможет… — Стеф неопределённо указала на свои бёдра. — Там, внизу?
— Ещё как. Эта палочка-выручалочка станет твоим лучшим другом.
— Ты и Сэм — мои лучшие друзья.
— Да, но мы не заставим тебя кончи…
— Нет! Хватит об этом.
— Просто попробуй. Я правда пытаюсь помочь тебе. Позволь себе по-настоящему расслабиться.
Это было крайне неловко. Особенно в первый раз. Прибор включился с таким громким жужжанием, что она подскочила на месте. Быстро отключив вибратор, Стеф убрала его в комод, спрятав под джинсами.
Через несколько ночей любопытство всё же взяло верх. Стеф набрала в интернете «Как пользоваться вибратором» и покраснела от увиденных изображений.
Пожалуй, больше она не будет заглядывать в раздел картинок.
Вместо этого она решила уделить время статьям, в которых женщины рассказывали, как пользуются своими «палочками-выручалочками».
Стеф попыталась снова. Ничего. Просто грубая пульсация, которая скорее щекотала, чем возбуждала.
Перевернувшись, она сунула вибратор под подушку и провалилась в сон.
***
— Стеф, ты чертовски чувствительная, — горячо стонал Баки ей на ухо, — такая влажная и вся моя.
Она в наслаждении вскрикнула, когда он толкнулся сильнее, задев ту самую точку, от которой по её телу пробежала сладостная дрожь.
— Баки...
***
Стеф резко проснулась. Ей было жарко, однако она не вспотела, как в другие ночи.
Всё тепло сосредоточилось между её ног, а нижнее бельё оказалось намокшим.
Это было неприятно, и она стиснула бёдра, пытаясь унять болезненное желание. Разум Стеф всё ещё метался между сном и реальностью. Она чувствовала его дыхание у своего уха, его губы на своих.
Рука Стеф скользнула ниже, медленными движениями касаясь нижнего белья. От такого давления стало легче, и она откинула голову на подушку.
Потом вспомнила о вибраторе и осторожно нащупала его. Возможно, в прошлый раз ей просто не хватало возбуждения.
Наташа оказалась права. Стеф прогнулась в спине, когда пульсирующий прибор коснулся её складок. Она испытала невероятный оргазм за считанные минуты. Первый оргазм за семьдесят лет.
«Больше никакого воздержания», — усмехнувшись, подумала Стеф, снова погружаясь в сон. Спать после полученной разрядки было легко. Никаких кошмаров. На следующее утро она проснулась, чувствуя себя более отдохнувшей, чем за последние несколько недель.
Наташа оказалась права, но Стеф никогда не скажет ей об этом.
***
Когда ЩИТ был расформирован, а «Гидра» разоблачена, Тони согласился со Стеф в том, что теперь Мстителям нужно сосредоточиться на уничтожении организации. Вырвать вместе с корнем, раз и навсегда.
Поиски «Гидры» оказались куда более успешными, чем попытки найти Баки. И Стеф чувствовала, что, с каждым шагом приближаясь к «Гидре», она отыщет больше подсказок о местонахождении Баки.
Стеф ненавидела «Гидру» ещё больше, чем на войне. Ненавидела за то, что они сделали с ней. С Баки. С её семьёй и жизнью.
Семья.
Она так и не решилась рассказать Ребекке и Мелиссе о Баки. И не решится до тех пор, пока он не вернётся, вспомнив и полюбив её. А сейчас новости о брате могли стать для Ребекки настоящей пыткой.
Будущее семьи Стеф в её руках.
Она найдёт его. И заставит вспомнить. Она ни за что не сдастся.
«Я люблю тебя, Баки Барнс. И пойду за тобой куда угодно»