В часах было тесно. Раньше-то он по закрытым устройствам и не перемещался толком, бегал себе по простору сети, а потом сразу прилип к Василю, который по габаритам и принципу действия был почти как Нико до перемещения в сеть.

   А здесь оперативка-то смешная: часы только принимали сообщения, считали шаги и показывали погоду. Дешёвая, чисто функциональная модель. С такими ничего не сделаешь, но когда она вернётся на рабочее место, они подключатся к телефону.

   Такой вывод можно было сделать по сообщениям, которые пришли за последний час: «Сантехник-супергерой, зомби-наложница и элморские хакеры: что смотреть в ноябре», «mnstr_fcker111 выложил(а) новый пост», «купи молока по пути домой».

   Он следил за её шагом глядя на шагомер. Идёт, идёт, идёт, остановилась где-то, снова идёт.

   «Заказ #32184924 доставлен в пункт выдачи...»

   Уведомление будто бы рухнуло ему прямо на голову. Откуда прилетела эта прелесть? Вот и телефон. Часы как раз отправляли статистику, и Нико, чуть подтянувшись, зацепился за эти данные. Кажется, он при этом случайно разбил часть циферблата со смешными котиками. Но сейчас это не было важно.

   На телефоне было уже просторнее. Ну же, он должен быть подключён к внутренней сети. Никто сейчас не работает только на стационарной технике.

   Так, что здесь? Журнал вызовов, почта, облако... Если бы у него было сердце, оно спешно, тревожно билось бы, а линия роста волос стала влажной от беспокойства. Но сейчас он мог не беспокоиться о таких мелочах.

   Он юркнул на компьютер. Все, он часть исследовательского центра. Сейчас главное не медлить, если он остановится – его заметят, поймут, что что-то лишнее вторглось в систему.

   И он побежал. Так быстро, чтобы не отставать от всех этих потоков данных. Здесь летали письма и приложения, поступали данные с камер и датчиков, лёгкие архивы и тяжёлые файлы проносились мимо. Один круг по исследовательскому корпусу, чтобы найти выход в развилку между корпусами, и оттуда уже юркнуть в Башню.

   Вот только даже изнутри системы преодолеть её защиту было не так-то просто. Неверное движение и его, как стороннюю программу, могут размолоть в пыль программы охранные. Он замер. Они на него посмотрели. Они его заметили.

   «Тихо-тихо, ребят, я ваш, я свой, ничего не случилось. Замрите».

   И они зависли. Времени у него было очень мало, и он побежал ещё быстрее.

   Ох, сколько всего можно было найти в Башне. Договора и сделки, отчётности, пароли, номера счетов и имена владельцев... доказательства каждой махинации. По сути это были деньги. В умелых руках даже осколочек информации отсюда мог стать огромными деньгами. Нико был вором, который проник в сокровищницу короля.

   Проник, чтобы не взять оттуда ни монетки, а вытащить старые чертежи.

   Где же они? Он зарывался все глубже в массив старых данных, но никак не мог найти то, что ему нужно. Фильмы и музыка, которые были популярны не пятнадцать, а куда больше лет назад – Константин, как и Нико, был любителем ретро. Воспоминания о времени, когда он ещё был жив, когда был законным гостем этой Башни, разворошили что-то тёплое, щекотное в груди. Но на это не было времени.

   Разработки андроидов и роботов тех лет, далеко не все Константина, большинство скорее как референсы. Прототип Лазаря – Нико подхватил его на всякий случай, почему-то подумал в моменте, что это может понадобиться.

   А потом наткнулся на старое фото. На фоне ночного города стоят четверо, и двоих Нико узнает мгновенно: Ивану Канарду здесь лет восемнадцать, в девятнадцать он умер. Константину где-то так же, он продержался на шесть лет дольше, а потом его заменили андроидом. С девушками сложнее: никто не запомнил их молодыми, ведь они, в отличие от Ивана и Константина, смогли повзрослеть.

   Блондинка, очевидно, Наталия. Все те же ярко очерченные губы, светлые глаза, но... что-то в ней не так. Улыбка шире, такая, что видно зубы и немного прищурены глаза. Она... счастлива? Искренне счастлива, так, как бываешь счастлив только в после шумной ночи с близкими друзьями.

   А брюнетка... молодая госпожа Груце. Ну конечно, как он мог забыть и не узнать её? Дочь Олега Груце, кузнеца, по чьей истории можно было бы снять вдохновляющее кино. Из грязи в князи, хаха.

   Лиз здесь тоже совсем другая, резкая и бойкая, в кожаной куртке, искусанные губы вытянуты в такой же искренней, но более сдержанной, уверенной улыбке. Ей, наверное, ещё не по себе среди них. Он ничего толком не мог о ней вспомнить. Казалось, она вообще пропала после смерти Канарда. Неужели вернулась к Наталии после того, как Константин... что бы с ним не случилось?

   Фото он тоже взял с собой. Раз оно лежит здесь, среди старых чертежей и песен, значит, уже никому не нужно.

   Ладно. Ничего. Вот, неподалёку виднеются файлы на Цитадель и прототипы ИМПа. Они ему и нужны, хотя весить будут многовато.

   С другой стороны, ему всё равно прорываться с боем, как только он выберется из этих завалов.

   Хотелось остаться ещё ненадолго. Казалось, Нико снова вернулся в жаркое накондиционеренное лето полное влажных простыней и кубиков льда, когда он, растянувшись на огромной константиновой постели говорил, зевая:

   «С ума сойти, я становлюсь белым хакером».

   Константин, ещё молодой принц, со стянутыми в хвост волосами и первыми намёками на роскошную бороду, смеялся, щурился разноцветными глазами и спрашивал:

   «Ну, что думаешь?»

   «Ну если эта штука реально будет контролировать весь город, то херня полная».

   «Твои предложения?»

   «А что другие сказали?»

   «Я твоё мнение спрашиваю».

   «Я бы делал многослойную систему. Смотрел фильмы про грабителей? Там чтобы открыть сейф нужно сначала пройти охранников, взломать камеры, пролезть в вентиляцию...»

   «Утка в зайце, яйцо в утке. Понял тебя».

   «А остальные-то что говорят?»

   «Почти то же самое, но некоторые предлагают систему форпостов...»

   Он сосчитал до трех и вынырнул наружу, где под весом файлов ощутимо замедлился. Вот-вот начнут перекрывать каналы и обрубать связь. Сука.

   Он просто глюк. Сбой. Ошибка.

   И с этой мыслью он принялся ломать всё, что попадалось ему на пути. Усилий не требовалось, хватало тревоги и желания – данные под его несуществующими сейчас ногами искажались, менялись символы, ломался код.

   Он бежал, неуклюжий под весом украденной информации. Он не слышал, здесь не было звуков, но чувствовал дыхание всех программ, заточенных на то, чтобы его поймать и обезвредить. Он ломал все, что только мог, но чем сильнее вокруг глючит, тем сложнее становится двигаться.

   Он как паук, который рискует вляпаться в собственную паутину.

   Это и случилось на выходе из Башни. Он завис и застрял. Он подумал, что это – конец. Ну, едва ли его прям сотрут, нет, они захотят знать, откуда взялась такая юркая программка, кто это их взламывает. Но выбраться отсюда...

   Нет. Нет, нельзя. Его ударило осознанием того, что он, возможно, последний шанс того, кто сидит сейчас в Цитадели, будь это Константин или что-то совсем другое.

   Он вырвался. Вырвался, зная, что сейчас на него начнёт охоту сам ИМП, по системе которого он собрался пробежать до самого компьютера Авы.

   А потом все пути вдруг стали рушиться у него на глазах.

   Они обрубали связь. И уж с этим он ничего не мог поделать – тут не спасут глюки и фризы.

   Он снова побежал. Время здесь, кажется, тянется совсем иначе, чем на самом деле. Казалось, он провел здесь не меньше двух часов, а что на самом деле? Несколько минут?

   В реальности, для человека, интернет вырубится мгновенно. Но Нико мог успеть.

   Он долетел до "телефонной" будки и в ней замер, пытаясь понять, куда дальше. Что здесь есть? Возможность аудио- и видео-вызовов, вызов такси, карта-навигатор и маршруты транспорта, вызов службы спасения, банкомат и всякие объявления на стенах-экранах в духе "поможем всем несчастным и обездоленным не рабочий дом".

   Нико по юности промышлял взломом таких вот экранов в лифтах и туалетах. Услуги хакера стоят сильно дешевле, чем официальное размещение.

   Может, правда вызвать такси, забиться куда-нибудь в проигрыватель и уехать? Или ждать, пока кто-нибудь позвонит и попытаться сбежать через телефонную линию? Нет, безумие.

   Нико уже был готов бежать дальше, как вдруг телефон зазвонил. Он что, в шпионском кино?

   Он ответил на вызов.

   — Э-эм, алло? — Удивительно, но его было слышно.

   — Привет. Ты Нико Фоссел?

   Голос был почти что детский, дурацкий, как у пацанов, которые любят дистанционно менять обои офисных работников на фото голых женщин и звонить чужим бабушкам и матерям с вопросами вроде: «добрый день, вас беспокоят из службы компьютерной безопасности Рилиандила, мы зафиксировали попытку скачивания террабайта порнографии жанров "BDSM" и "горячие роботы" на ваш домашний компьютер, вы подтверждаете загрузку?».

   — Мальчик, а ты номером не ошибся?

   — А тебе часто звонят в телефонные будки?

   Гм. Нет, не очень-то. Такое у него впервые в жизни.

   — Ладно, да, я Нико Фоссел. А ты?

   — Я должен был быть Максимом Фенсалором. Но ты мне не поверишь, так что давай к делу. Я помогу тебе выбраться.

   Должен был быть кем?! Либо это безумие, либо... конспирологи оказались правы хоть в чем-то.

   — Слушай, я... Весь город – это ИМП. Не думаю, что ты мне поможешь.

   — Давай проверим.

   И перед Нико появился маленький, ненадежный и оттого незаметный путь.

   — Как ты это сделал? — Спросил Нико. — Они же отрубают сеть и связь, через ИМПа отруб... Стой. Как ты вообще мне звонишь?

   Где-то этот странный подросток рассмеялся – не очень хорошо, как-то хрипловато.

   — Поспеши.

   — И куда я попаду?

   — К твоей подруге, с которой вы вместе... проходили игру. Подойдёт? Я... могу попытаться перенаправить канал.

   — Нет, нет, подойдёт. Мне туда и надо.

   — Хорошо. Извини, а... на что это похоже? Там, изнутри.

   — Я бы сказал, что твой путь напоминает мне канат.

   — О... интересно. Не бойся. С этого ты упасть не должен.

   И Нико пошёл вперёд.

   Этот голос был... таким странным. Он не был мягким и плавным, как у принца Макса, он был ломким и резким. Этот пацан скакал по словам, как попало ставил паузы, акценты на словах не мог расставить вовсе, а ещё то и дело запинался.

   От мысли о том, что звонок был из Цитадели, стало не по себе. Не могли же они всё это время держать ребёнка взаперти?

   Правда ведь?

   Он прошёл около половины, как вдруг путь-веревка выскочил из под ног. Нико чуть не упал. Едва не выронил драгоценные данные. Но он удержался.

   На этот раз у него получилось.

   И он был готов поклясться, что путь изменил направление. Но ему ничего не оставалось, кроме как идти вперёд.

   Когда он дошёл до конца, то вывалился в чей-то компьютер. И это точно не был комп Авы: в том постоянно что-то менялось и двигалось, нейросети подбирали пароли, в браузере играло видео и обязательно была запущена игра, в которой что-то фоново фармилось, и всё-всё-всё было аккуратно разложено по папкам с правильными, соответствующими содержанию названиями.

   Здесь же не происходило ничего и был полный бардак.

   — Извини, — звук поступил снаружи, — мне пришлось изменить направление. Тебя чуть не поймали.

   Это был голос всё того же мальчишки. Как его звать-то? Неужели правда Максимом?

   — Ты сможешь закончить отсюда?

   — Что закончить? Откуда?

   — Пройти последний уровень игры. Отсюда – изнутри.

   — Так, давай нормально, не трепи мне нервы. — Вдруг цапнул его Нико. — Это что, Цитадель?

   — Да.

   — Ты создатель той игры?

   — Да. Ну, то есть нет, я взял код и отдал его нейросетям с некоторыми вводными. А дальше они сами.

   "Максим" жутко нервировал, и Нико толком не мог понять, почему.

   — Ок, ладно. Дай мне немного времени.

   — Даю. Доступ к Цитадели есть на компьютере.

   И Нико, вооружившись новыми кусочками этого паззла, принялся собирать картинку воедино.

   ***

   — Я закончил. Этап пройден. У тебя должен быть доступ.

   — Ничего не произошло. Почему? Разве не... Не знаю, там...

   Нико хмыкнул.

   — На кнопочку нажми и всё заработает.

   Макс нажал, и всё заработало. Появился нормальный доступ в интернет и панель управления Цитадели. Двери, окна, роботы, электричество и сантехника, даже передвижение всего здания.

   — Охренеть. И что, это всё? Никаких спецэфектов? — Ломанно, странно спросил Макс.

   Нико стал картинкой, выудил свою любимую пушку и выстрелил в рабочий стол конфетти и блестящими ленточками.

   — Смешно.

   — Очень. Так что ты планируешь делать? Выйдешь наружу и побежишь гулять под дождём?

   — Зачем? Я промокну и будет холодно. Нет, нет, я хочу сделать заявление.

   «Сделать заявление»? И что это значит?

   — Может, подать заявление?

   — Нет. Я хочу снять видео и выложить его в сеть. Заявить о своём существовании.

   — Так, и зачем? — Сюда бы Василя с его крепкими нервами и прямолинейностью, а? Нико вообще понятия не имел, что говорить и делать.

   — Хочу видеть Константина.

   — Ты думаешь, ты его сын? Его и Наталии?

   — Да. Есть все основания полагать, что да.

   — Слушай... — Нико замялся, не зная, как бы так подобрать слова. — Может, лучше попросить о встрече с Наталией?

   — Вот ещё.

   — Ну ладно. — В конце концов, это не его дело. — Знаешь, я, в общем-то, хотел пройти игру, и... я её прошёл. Отпусти меня, ладно? У тебя теперь есть выход в интернет и... все дела.

   — Нет. Нет, помоги мне записать видео. Помоги и... иди куда хочешь.

   — Ладно. Договор. Дай мне тогда доступ к камере или что-нибудь, ну...

   — Секунду.

   Сейчас Нико был не в том положении, чтобы скандалить и на чем-то настаивать. Может, если он поможет этому странному парню, то его отпустят восвояси и он вернётся к Аве, ждать новостей от Василя.

   — Можешь переместиться сюда?

   — Да, секунду.

   "Максим" включил интернет, и Нико смог прыгнуть в какую-то... штуку. Что это? Маленькое, но, вроде бы, не тесное. Так, здесь включается какой-то свет и можно что-то двигать, а это...

   Камера!

   Теперь он мог видеть "Максима" и всё вокруг него.

   И, честное слово, это было совсем не то, чего он ожидал.

   Когда он в последний раз был в Цитадели, её ещё ласково звали "Ходячим замком" и здесь было сильно уютнее. Стояли какие-то горшки с растениями, висели гамаки и валялись кресла-мешки, костяки андроидов, неудавшиеся модели и чертежи не были аккуратно разложены, но и не напоминали старый хлам. В теории это место могло стать музеем Константина Фенсалора где-то в далёком будущем, но стало тем, чем стало: тюрьмой.

   Здесь больше не было ласкового солнечного света и мягкой натуральной ткани. Железо, ржавчина, пластик, плотные жалюзи на окнах, что едва пропускают свет. И вместо Константина – мальчик, безумно на него похожий. Похожий куда сильнее, чем принц Макс.

   Длинные темно-русые волосы достают едва ли не до поясницы, и их не мешало бы вымыть, но цвет, сам цвет был таким же тёплым, как у Константина. Кожа – светлее, чем у Константина, но подтон был теплым, золотистым, а оттенок можно было оправдать и светлой кожей мамы, и тем, что он, судя по всему, никогда не видел солнца. Он выглядел на пятнадцать, на те самые пятнадцать, которые якобы недавно исполнились принцу Максиму, но даже сквозь юношескую ещё мягкость лица просвечивали правильные черты и пропорции, какие были у Константина.

   Да, глупо было судить по внешнему сходству, но, господи, если пятнадцатилетний мальчишка, безумно похожий на Константина Фенсалора, находится в гараже этого самого Константина Фенсалора то... это не может быть совпадением. Либо это очень изощренная подстава, либо... правда.

   А ещё за спиной Максима был робот. И этого робота делал точно не Константин, потому что Константину в жизни не пришло бы такого в голову. Больше всего это монструозное сооружение напоминало андроида с которого содрали кожу и погрузили в черную краску. Вместо лица у него был лист стали, и Нико не был уверен, где у этой твари зрительные или слуховые блоки. Колонки для разговора у неё скорее всего и вовсе не было.

   Но больше всего напрягала пластика её движений: она то замирала, то вздрагивала и вела головой, как дикий зверь, учуявший добычу. У Нико от неё мурашки шли по коже. Вроде как это эффект зловещей долины, но какой, черт возьми, эффект зловещей долины от робота?

  — Слушай, вот эту херню мы в кадр не берём.

   Макс удивился, обернулся на робота.

   — А... тень? Почему?

   — Она очень стремная.

   — Это просто охранный робот-компаньон.

   — Слушай, да хоть робот-любовник, это может создать неверные представления о твоих намерениях.

   — Ты не знаешь моих намерений. — Он поджал бледные, искусанные губы.

   — Ок. Как скажешь. А голову мыть будешь?

   — А... зачем?

   А правда, зачем? Будь Нико на месте Константина, так он бы и из гроба поднялся, увидев своего ребёнка в таком плачевном состоянии с какой-то жуткой херовиной за спиной. А ведь у Нико никогда не было детей.

   Впрочем, Константин тоже не успел получить опыта отцовства.

   — Забей. Давай снимать? Я бы только подвинулся чуть-чуть, так, чтобы на тебя света немного больше попадало. А в чем я?

   Максим развернул его так, что Нико смог увидеть мутноватое зеркало. А в нем, помимо Максима и его робота, отражалась только колонка-помощник в виде шара с кошачьими ушами. Он пошевелил тем, что шевелилось, и колонка прижала их к корпусу. Включил свет – и ушки замигали разными цветами.

   Превосходно. Так, а что с лицом? На маленьком дисплее была упрощенная мордашка на манер смайлика, но ей он управлять не мог. Видимо, реагирует на эмоции.

   А ещё были колёсики. И с пары попыток Нико смог поворачиваться и ездить вперёд-назад.

   — Ок, я разобрался. Снимаем?

   — Да. Что, мне просто говорить?

   — Ага.

   Нико подобрал ракурс, включил съёмку и подмигнул Максиму дурацкой рожицей на дисплее.

   — Дай подумать.

   — Ок, сколько угодно.

   Спустя несколько минут назад Максим кивнул.

   «Я бы представился, но у меня нет имени. Судя по всему, меня должны были звать Максимилиан Фенсалор, но сейчас это имя принадлежит другому. У меня есть все основания полагать, что именно я – родной сын Константина и Наталии, значит, я законный принц и наследник. Сейчас я нахожусь в Цитадели, в месте, где отец прятал все свои неудачные создания. В качестве доказательства своих слов я выведу Цитадель на главную площадь Рилиандила. Я не причиню вреда никому, если не будет причинено вреда мне. Так вот. Я хочу увидеть отца».

   — Нормально?

   Нико ответил с задержкой. Нормально ли? Ну, пятнадцатилетка толкает речи в точности, как террорист, а так все отлично.

   — Да. Класс. Что будешь с этим делать?

   — Разошлю журналистам. «Реления онлайн», «Полдень», «РТВ»... И мелким тоже. Большие вряд ли пустят в эфир. Отправишь видео на компьютер?

   — Да. Сейчас.

   Уму непостижимо, они все были правы. "Они" – все те, включая Нико, кто верили, что что-то назревает и вот-вот изменится.

   Такими темпами послезавтра чудом воскреснет Константин.

   Максим стучал по клавишам. Нико навострил кошачьи ушки в ожидании новостей. Тень, присев в какую-то неправильную позу, отсутствующими глазами пялилась в дисплей Нико.

   Он вдруг подумал: с журналистами может и не выгореть, а он буквально сегодня вспоминал про экраны в информ-будках и метро. Подумал, и по памяти набрал номер Авы.