Когда Нико пришёл в себя, жидкое, бледно-желтое солнце растягивалось по стенам, проникая в помещение через большое окно с решёткой а-ля лофт. Он попытался пошевелиться, чтобы понять, чем вообще может шевелить – и чуть не сошёл с ума.

   Потому что он был в нормальном человеческом теле. Две руки по десять пальцев, две ноги, между ними корпус, а на корпусе голова – с глазами, носом, губами и мягкими кудрями на затылке и у лба. Господи, да только ради этого можно было провернуть аферу с Цитаделью. Дважды. С половинкой.

   И это не был сон, и это не была виртуальность – под её артефакты мозг Нико давно заточился, ведь виртуальность была лишь набором пикселей, которые мозг достраивал в живую картинку исходя из своего опыта и имеющихся данных; нет – здесь всё было живое, настоящее.

   Нико попытался встать и тут же грохнулся на пол, что вызвало у него неописуемый восторг. Господи, у него есть тело!

   — Доброе утро, — сказали ему откуда-то выше.

   Он поднял голову и увидел Константина. Точнее, он увидел сорокалетнего мужика, в мятом свитере, с небрежной бородой и нитями седины в отросших волосах, но Нико был готов поклясться, что это Константин Фенсалор.

   — Ты человек? Настоящий? — Тупо спросил Нико, не поднимаясь с пола.

   — К сожалению, да, — бывший король невесело хмыкнул, резким движением поднял Нико на ноги и подтолкнул к напольному зеркалу без рамы.

   — Но... а как ты выжил?

   — У меня к тебе тот же вопрос.

   Нико не ответил – он увидел свое отражение в зеркале. И оно было ровно таким же, каким он помнил себя при жизни. Смугловатая кожа, непослушные кудри, нос с горбинкой, чуть раскосые по-десперитски глаза... Разве что Константин украл у него в росте – немного, сантиметров пять-семь, и ошибся с цветом глаз – сейчас они блестели голубым, но при жизни были серыми, хамелеонящими. Наверное, Константин такими их запомнил из-за вечных отсветов монитора и очков с покрытием, защищающим глаза от синего света.

   Но в остальном – это было его, Нико, тело.

   — Я имитировал сон и много торчал в виртуальности, не дал мозгу свариться. — Запоздало выговорил Нико, все ещё не отрывая глаз от зеркала.

   — Ещё хочешь такой судьбы другим? — Константин не злился и не давил, спрашивал, будто бы хмыкая.

   — Ты читаешь мне мораль? Я же отвечу.

   — Одевайся. Расскажу тебе, что делать.

   Ситуация была следующей: последние десять лет Константин работал над тем, чтобы вернуть себе контроль над ИМПом. Это было дело его рук – регулярные сбои и взлом фортпостов.

   Нико вспомнилась первая презентация ИМПа – Инновационная Машина-уПравленец, так он это обозвал? Дистанционный контроль за всем городом, непредвзятость в принятии решений, увеличение безопасности...

   Из благих намерений и горя по погибшему другу, Константин создал инструмент, владелец которого будет настоящим правителем Релении. И сейчас, судя по его словам, страна находится на перепутье. Кто вернет контроль над ИМПом – тот и победил.

   — Так ИМПа всё это время... взламываешь ты? — Нико искренне удивился. — Но мы же вместе делали его защиту, ты должен был открыть его за... ну, минуты полторы на форпост... — Он мысленно сосчитал. — За двадцать пять минут.

   Константин закрыл глаза, подпер руками, собранными в замок, подбородок.

   Происходящее казалось Нико странным, неправильным волшебством, хотя он давно перестал в него верить.

   — Всё сложнее. За время моего отсутствия он очень изменился.

   — Изменился?

   — Девиировал, как твой друг-андроид.

   Константин знает про Василя?! Упоминание его укололо обидой – он так и не пришёл, хотя обещал, хотя был почти на месте.

   — Подожди... — пробормотал Нико. — Чтобы девиировать, нужен триггер. Что, блин, могло стать триггером для огромной машины, контролирующей весь город?

   — Не знаю.

   — И вообще ни у кого нет к нему доступа?

   — Нет. Поэтому мне нужна твоя помощь. Заодно искупишь старые грехи.

   — Я уже взломал цитадель и спас твоего сына. — Попытался возмутиться Нико.

   — Это было только извинение. — Сказал Константин.

   — Я уж думал, ты за пятнадцать лет перестал быть пафосной сукой. — Нико фыркнул, не очень понимая, как к нему относиться.

   ***

   Константина "убила" его гордыня.

   Он заменил свой серый глаз кибер-имплантом, потому что его гетерохромия не нравилась матери, выбрал в жёны невероятно строптивую и бойкую девушку, а после смерти отца и Ивана создал ИМПа – чтобы продолжить папину идею, воплотить в реальность мечту о смарт-городе; чтобы больше не допустить такой глупой смерти, какой умер Ваня.

   И всё это вышло боком.

   Изначально Константин запретил подключать людей к ИМПу, напрямую или же с помощью кибер-имплантов, на случай сбоев и неполадок. Поэтому, узнав о возможности превращения кибер-глаза из просто зрительного блока в полноценный мини-компьютер, он со спокойной душой отдал его на модификацию.

   Видимо, в этот момент Наталия и заразила имплант нано-вирусом, что дал ИМПу доступ к телу Константина. Потому что вскоре после его повторной установки, Константину стало хуже, чем когда-либо до этого.

   Сначала просто что-то мешало в области глаза, потом начала болеть голова, стало тяжелее дышать и думать. Он решил, что просто заболевает – подумаешь, мало ли, сколько сейчас бродит гадостей и от кого он мог заразиться. Ерунда, водка с перцем, горячий чай и антивирусные таблетки, и всё будет в порядке.

   Он был идиотом.

   Потому что вскоре начало неметь тело. Константин лежал бледный, взмокший, с алыми искусанными губами и лихорадочно-розоватыми веками, и с тёмной, влажной вуалью волос на лице.

   Наталия прижимала к его губам запотевший стакан с холодной водой, и всячески делала обеспокоенный вид, хотя их отношения давно трещали по швам. Константин подумал, что надо бы позвать врача, как понял, что вообще не может пошевелиться. Было страшно, как при сонном параличе – он всё понимал, но не контролировал даже свое дыхание и движения глаз – в конце концов, они просто закрылись и он вырубился.

   Наталия ошиблась в одном – она вывезла его "тело" за пределы города, туда, куда ИМП никак не мог дотянуться. Точнее... Константин не был уверен в том, как это произошло, но он очнулся в трюме корабля среди... трупов. Было кошмарно холодно, и он едва мог пошевелиться, казалось, замерзнув до самых костей.

   Невыносимая пульсация в области головы подсказала, что нужно сделать. Всё в Константине противилось этому, но либо так, либо умереть и стать одним из... них.

   Он вцепился в имплант непослушными руками и начал выдирать его из глазницы. Боль молнией пронзила тело до самого позвоночника, и он забыл, как дышать.

   А потом на пальцы потекла тёплая, яркая кровь и имплант упал на трупы, оставив влажный, красный след. Константин отключился ещё раз.

   Корабль плыл в Элмор. Константина потом нашли среди тел, поняли, что он живой, растрясли, облили грязной морской водой и... продали в рабство за копейки.

   Константин потом много думал о случившемся. Скорее всего, его тело должны были сжечь, но работники крематория по отработанной схеме подсуетились и сожгли на глазах клиента, кем бы он ни был, что-то другое, а тело продали контрабандистам из Элмора. Корабль выплыл из зоны работы ИМПа и Константин очнулся.

   Как он выжил? Тысячу раз пожалев об этом.

   Зато теперь больше никаких кибер-имплантов. Вместо функциональной замены Константин носил реалистичную имитацию, неотличимую от настоящего глаза – точнее, ему так казалось. Потому что Велир раскусил его обман на второй день их знакомства. И то, только потому что в первый день ему было не до того – смерть любимого андроида (и это была копия Константина), повторная пропажа сына-андроида, а потом он обнаружил, что его любимую мастерскую перевернули вверх дном.

   — Идиотизм какой-то. — Сказал он тогда. — Я уже не в том возрасте, чтобы оставаться на ночь у незнакомых мужиков в чёрных плащах.

   — А сколько тебе, Велир?

   — Восемнадцать. — Надо же, умудряется кусаться даже после всего случившегося.

   — Врешь. — Константин улыбнулся.

   — А зачем спрашивать, если видите?

   По его лицу тогда растекался болезненно-желтый свет от одной из многочисленных вывесок – их здесь почему-то очень любили, – он остановился закурить, и Константин смог очертить взглядом аккуратный профиль.

   Не так себе представляешь одного из лучших кибер-врачей и механиков-нелегалов. Когда Константин впервые услышал о нем, он представил себе здорового, мрачного мужика в окровавленном фартуке, работающего в полутемном грязном кабинете. Но по одним только выхоленным рукам Велира было видно, что у него в мастерской идеальный порядок, стерильные инструменты и проверенные детали.

   В целом, Велир был очень уж интересным, чтобы Константин не попытался его забрать: мало того, что он полюбил анди-копию Константина, он каким-то образом вырастил андроида, который собрал все известные проявления девиации и был неотличим от человека; также с адреса Велира заходили в онлайн-игру по взлому Цитадели, а сам он был отличным механиком и кибер-врачом, что не помешало бы Константину.

   Поэтому сейчас Велир находился здесь.

   За время работы над корпусом Фоссела, он успел насмотреться на то, чем занимается Константин. А у Константина было много дел: он регулярно мониторил СМИ, ему звонили и писали информаторы, он то и дело смотрел на город глазами ИМПа – там, где у него был к ИМПу доступ. Он готовил роботов и андроидов для следующего штурма форпоста и привлекал к этому Велира. В общем, Велир не мог не понять, что Константин не пошутил, когда спросил, похож ли он на разбившегося андроида.

   — Так вы... правда настоящий Фенсалор?

   — Правда.

   — И, значит, вы возвращаете себе трон?

   — Пытаюсь вернуть. — Он тогда чуть нахмурился, и Константин спросил: — Тебе это не нравится?

   — Мне не нравилось то, что делали вы, но то, что происходит сейчас – ещё хуже.

   И Константин с ним согласился. То, что происходило сейчас, было ожившим ночным кошмаром: Наталия похоронила социальную политику, серьёзно ухудшила внешнюю, обороноспособность страны была под большим вопросом и Константин не мог отделаться от ощущения, что сейчас Реления пахнет слабым, больным зверем, и все только ждут, чтобы напасть и разорвать её на куски.

   Он не мог этого допустить.

   ***

   Система форпостов была устроена следующим образом: город был разделён на секторы, в каждом секторе был свой форпост, предназначенный для защиты ИМПа от взломов. Преимущество её было в том, что невозможно было взломать весь город сразу – приходилось делать это частями, и пока ты взломаешь вторую часть, первую успеют починить. Но Константину было мало и этого, и программу каждого форпоста писали разные программисты и хакеры, чтобы в случае предательства даже нескольких из них ИМП не пострадал.

   Форпостом Нико был порт. И именно его нужно было взломать Константину.

   Но, честно сказать, спустя пятнадцать лет девиации ИМПа и своего медленного разложения в виртуальности, Нико с трудом узнавал собственный код. С разрешения Константина он даже подключил к этому делу Аву, но с ней дела пошли не особо быстрее.

   Он пытался хотя бы примерно понять, что предстоит сделать, когда Константин собьёт с толку ИМПа в районе порта – он смотрел на данные, полученные в момент последней истерики ИМПа в районе порта, и понемногу пробовал разные варианты. Но чутье ему подсказывало, что что-то пойдёт не так и ему всё равно придётся импровизировать.

   Ну, не страшно – он достаточно размял мозги, пока возился с Цитаделью.

   Утренние новости порадовали его дважды: первый раз, когда он увидел, что пьяный принц устроил драку на чьей-то попойке и свалился в воду; второй – АНА сожгли завод по переработке андроидов и, кажется, внутри был Кэрей, который и отгрохал всю эту индустрию. И... Нико был готов поклясться, что видел на видео с камер знакомый бирюзовый шарф, но... это ведь не обязательно Василь – например, шарф могли сорвать в качестве трофея. И Нико не понимал, что из этого хуже.

   — Константин, видел новости?

   — Что там? — Он как раз вернулся из лавки этажом ниже с двумя коробочками, наверняка полными вкусной лапши – жаль, Нико сейчас было нельзя ничего, кроме тоников.

   — Смотри. — Нико показал ему видео с Максом, и Константин выдал какое-то странное "хм", а потом сказал:

   — Знаешь, я не удивлюсь, если Наталии он родной.

   Нико рассмеялся.

   — Ужасно, да? Но это не всё. Вот ещё... вот тут, смотри, видишь бирюзовый шарф? Такой купил Василь незадолго до падения Цитадели.

   — Гм. А вот это уже интересно.

   Нико нахмурился. Это нехорошо – попасть в раздел "интересно" Константина Фенсалора, особенно сейчас, когда он заматерел и планировал вернуться к власти.

   — Будут более точные данные – говори. И кончай ленту скроллить, у тебя работа есть.

   ***

   Вот только АНА ему не хватало. Точнее, нет, они могут сыграть ему на руку, а могут стать последним гвоздём в крышку этого гроба. И то, что с ними в теории находится Василь – вполне правдоподобно. Константин ещё не взломал центральный форпост – он начинал понемногу, с краев, чтобы лишний раз не беспокоить любимую жену, и о произошедшем на площади мог судить только по свидетельским записям. Но потом он посмотрел на боковушки города, и спустя пару часов увидел, как группа неизвестных тащит куда-то серьёзно поврежденого андроида. Увидел, и снова потерял след.

   Это интересно – такой девиант, выращенный среди людей, в АНА.

   Знать бы ещё, как сказать об этом Велиру.

   Он сидел сейчас на раскладушке, собрав кудри в небрежный хвост и подняв смарт-очки на лоб, и играл на планшете в какую-то красочную игру. Судя по всему, там сейчас шёл достаточно увлекательный бой, и Константин решил тактично подождать, поставив завтрак на тумбочку.

   Велир забавно хмурился, чуть кусал губы и от аккуратных, вдумчивых движений рук переходил к более нервным и ожесточенным.

   — Да сука. — Он обиженно бросил планшет на одеяло.

   Константин негромко рассмеялся:

   — Нет, правда, сколько тебе лет?

   Велир поднял на него взгляд, как бы спрашивающий, какого черта он тут забыл, но при этом спокойный.

   — Тридцать шесть.

   Ого.

   — Я думал, ты младше. — Или "моложе"?

   — Вам вредно думать, я бы не советовал этим заниматься. — Негромко выдохнул Велир.

   — И почему?

   — Пока это не привело ни к чему хорошему. — Он явно хотел ответить острее, но не стал. Интересно, из уважения или страха?

   В первые пару дней их знакомства отношение у Велира было иным, а взгляд его – потрясающим. Любопытным, разве что капельку настороженным. Это был взгляд дикой серны, впервые в жизни встретившей человека: ей интересно, что это такое, и она интуитивно, инстинктивно чувствует некую опасность, но не может понять, в чем та заключается.

   Сейчас он все же стал осторожнее.

   Его несложно было обмануть в вопросе чувств и эмоций, но когда дело касалось фактов и тех странных полупрозрачных вероятностей, витающих в воздухе, ему не было равных. Поэтому он снова был прав: ничего хорошего Константин ещё не сделал.

   Велир поднялся с раскладушки и взял свою порцию лапши с металлическими палочками, что Константин предусмотрительно взял с кухни.

   — Так и будете молчать? — Спросил он, садясь на высокую напольную подушку.

   — Просто хотел позавтракать с тобой. Здесь пока что больше не с кем.

   — "Пока что"?

   — Ближе к взлому форпоста здесь появятся ещё люди.

   Велир кивнул и принялся за еду.

   — Есть новости про Василя?

   Черт. Не затронь Велир эту тему, Константин бы промолчал.

   — Есть... предположение. Но оно почти ничем не подтверждено.

   — Я слушаю. — Нехорошо, нервно надавил Велир.

   — Мы думаем, он может быть в АНА.

   Велир помолчал секунду, а потом выдохнул резкое:

   — Блять!

   И Константину стало его жаль. Он тоже потерял сына, но не имел к этому отношения и узнал об этом постфактум, а Велир наверняка думал о том, что мог бы этого не допустить, что он ошибся и что Василь на него зол.

   — Но если это так, значит, он не один.

   — Хотите сказать, он в безопасности? — В голосе Велира прозвенела злоба, отдающая истеричными нотками.

   — В большей безопасности, чем если бы он в одиночестве бродил по городу.

   Велир кивнул. Поставил коробку с лапшой на пол. Встал, нервно прошёлся по комнате, нашёл трубку. Закурил. Распахнул форточку, впуская в комнату бодрящий зимний воздух.

   — Ладно, — сказал он спустя пару минут, — больше новостей нет?

   — Интересных для тебя – нет.

   — А неинтересных для меня? — Спросил он, неровно ухмыльнувшись.

   — Вчера ночью на чьей-то попойке Их Высочество стравили представителей элиты и упали в море с яхты.

   — Типично. — Велир закрыл окно и вернулся к завтраку.

   — Да, но это нехорошо... У него сдают нервы. Ну, представь... тебя всю жизнь готовили к тому, что ты будущий король, ты с детства находишься во всей этой грязи – а он находился, ситуация в стране – крах, Наталия, очевидно, давно перестала справляться со своими обязанностями, власть у ИМПа, из ниоткуда появляется настоящий наследник и правительство будто бы стоит на неразорвавшейся мине... Хотел бы я с ним поговорить.

   — А с родным – нет? — Прямолинейно и резко спросил Велир, и судя по всему тут же об этом пожалел.

   Константин помрачнел и ответил уже тише:

   — Конечно.