Я уже давно не видел Белоснежку. С тех пор, как она поселилась у моей сестры, я старался наведываться в их домик как можно реже – опасался слежки. Королева вроде бы поверила в смерть падчерицы, но среди её приближённых нашлись сомневающиеся. Они не решались высказывать подозрения открыто, но я видел, что они косо посматривают на меня. Наверняка им очень хотелось бы вывести меня на чистую воду, чтобы выслужиться перед госпожой. Поэтому я договорился с сестрой, что за деньгами она будет приходить ко мне сама. Я стал отдавать ей куда больше половины жалованья. Белоснежка, по словам Берты, затеяла учить моих племянников чтению, письму и арифметике, а для этого им требовались книги, тетради, чернила, грифельные доски. Всё это стоило недёшево. К счастью, королева, благодарная мне за услугу, которую я ей на самом деле не оказал, время от времени тайно вручала мне горсточку золотых монет, видимо, полагая, что покупает таким образом моё молчание. В иные месяцы мне удавалось приобрести для Белоснежки какой-нибудь сборник стихотворений или роман в красивом кожаном переплёте. Я понимал, что у неё не так уж много развлечений там, в лесной глуши. Правда, у меня самого почти не оставалось денег, но я не переживал. Я ведь холостяк, много ли мне надо?

«Почему ты не женишься? — то и дело спрашивает меня сестра. — Мужчина ты здоровый и крепкий, не старик ещё, а живёшь один». А я не понимаю – зачем? «Так положено, все так делают», — говорит Берта. Но я не хочу жениться только из-за этого. Другое дело, если бы я испытал такую сильную, неземную любовь, какая бывает в легендах, сказках или песнях. Но со мной такого ещё не случалось. Я видел много разных девушек – и томных бледных дворянок, затянутых в корсеты, и весёлых, румяных, пышнотелых дочерей кузнецов, мельников или пекарей. И ни одна не заронила в мою душу ни малейшей искры. Я замечал их красоту, уважал их добродетели, но сердце моё молчало. Сестра говорит, я слишком многого хочу. Возможно. Но у меня всего одна жизнь, и я не желаю проводить её с нелюбимой лишь потому, что «так положено». Жениться ради детей? Так ведь у меня уже есть семеро племянников, которых я кормлю и одеваю. Хотя бы один из них вырастет приличным человеком и обеспечит мне безбедную старость.

Ладно, я отвлёкся. Сейчас мне нужно думать не о женитьбе, а о том, как уйти от погони и уберечь Белоснежку.

Вчера всё рухнуло. До королевы дошёл слух, что её падчерицу недавно видели в лесу живой. Я не знаю, кто ей сообщил об этом. Я ушёл в бега, не дожидаясь, пока она меня казнит за то, что я несколько лет водил её за нос. Разумеется, я направился к сестре – Белоснежку нужно предупредить об опасности, кроме того, идти мне всё равно больше некуда. Хорошо, что в замке никто не знает, где живёт Берта, но на всякий случай я всю ночь петлял по лесу, чтобы сбить с толку возможных преследователей.

Сейчас позднее утро, и я уже почти у цели. Вот и домик сестры. На его стенах – свежая побелка. Из трубы идёт дымок. За домом пасётся коза, длинная верёвка тянется от неё к воткнутому в землю колышку. Рядом весело скачет тонконогий белый козлёнок. Ещё одна верёвка натянута меж двух берёзок, на ней сушатся семь коротких полотняных штанишек. А где же их обладатели? О, а вот и они, мои «гномики». Надо же, как быстро они растут! Они расселись полукругом под рябиной, на плетёном коврике из тростника, натянув подолы длинных рубашек на колени, и тихонько слушают, что им читает названая сестрица. Она сидит ко мне спиной, я вижу лишь её чёрные как вороново крыло, заметно отросшие волосы. У её ног рассыпано пшено, и несколько мелких лесных птичек спокойно клюют его.  

Мальчики заметили меня первыми. Вскочив, они бросились ко мне, облепили меня со всех сторон, как муравьи. Краем глаза я увидел, что Белоснежка поднялась с коврика, отложив книгу, и неуверенно приблизилась ко мне.

Закончив обниматься с племянниками, я поднял взгляд на неё, и слова приветствия застряли у меня в горле. Разумеется, я сразу её узнал, и в то же время как будто не мог узнать. Я-то помнил девочку-подростка, невысокую, неловкую и угловатую, с по-детски пухлыми щёчками и наивным взором. И вдруг увидел перед собой взрослую девушку, роковую красавицу с фигурой античной богини, которую не портило даже грубое мешковатое платье, с ярко-красными чувственными губами на худощавом лице, с глазами, полными нерастраченного огня. Прежнего только и осталось, что угольная чернота волос да снежная белизна кожи. На плече у принцессы пристроилась ручная белка, невозмутимо грызя один орех и держа в лапках второй.  

Мальчишки затормошили меня:

— Дядя Ульрих, что же ты застыл?

— Ты разве не обнимешь и нашу сестрицу тоже?

Взволнованно сглотнув, я покачал головой. Нет, этого я сделать никак не мог. Если прежде я испытывал к Белоснежке лишь отеческие чувства, то теперь внутри меня всё перевернулось. Я ещё не мог понять до конца, что со мной происходит, но почему-то боялся даже пальцем к ней прикоснуться. Мне показалось, что Белоснежка разделяет мою неловкость. Она как будто бы вздохнула с облегчением, когда поняла, что ей не придётся обниматься со мной.

— Добро пожаловать, — проговорила она, изящно махнув рукой в сторону домика, и румянец выступил на её бледном лице. Я и забыл, какой у неё нежный голос. Или просто никогда раньше об этом не задумывался. — Мы вас не ждали сегодня. Что-нибудь случилось?

Тут я вспомнил, что привело меня к дому сестры.

— Случилось, — кивнул я хмуро. — Ваша мачеха узнала, что вы живы. Теперь мне придётся скрываться, иначе она меня казнит. Но это ещё полбеды. Главное, что она теперь будет разыскивать вас, чтобы убить. Я в этом убеждён.

— Но как она узнала?.. — растерянно спросила принцесса. Белка на её плече покончила с орехами и принялась тереть мордочку лапками.

— А это я у вас хотел спросить. Не проявили ли вы неосторожность? Не вступали ли в разговоры с чужими в последнее время?

Белоснежка покачала головой, но её выдали бегающие глаза и ярче разгоревшийся румянец.

— Выкладывайте всё, — потребовал я. — Мне нужно знать, где именно вы допустили оплошность, иначе я не смогу вам помочь.

— Хорошо, я признаюсь. Да, я ослушалась вас. Простите меня. Ваша сестра об этом не знает. Она тогда отправилась в деревню за покупками, а меня попросила посидеть с мальчиками. К нам в домик кто-то постучал. Я приоткрыла дверь и увидела милого старичка. Он сказал, что пошёл в лес за хворостом, заблудился и выбился из сил. Я просто не могла оставить его без помощи. Я впустила его в дом, накормила, напоила, дала ему передохнуть у очага, а потом мы с братцами проводили его почти до самой деревни. Это было около месяца назад. Берта так и не узнала об этом. Мы с мальчиками договорились ничего ей не рассказывать, чтобы она не волновалась.

— Всё ясно, — сказал я. — Этот старичок, конечно, разболтал всем в деревне, что видел в лесу якобы покойную принцессу. А потом слух дошёл и до королевского замка. 

— Я думала, он не догадался, кто я. Посмотрите, как я одета. Совсем не как принцесса. Имя моё он не спрашивал. И не подал вида, что узнал меня.  

— Вас трудно не узнать, у вас запоминающаяся внешность. Девушки в нашем королевстве обычно либо бледные блондинки, либо смуглые брюнетки. А вас природа наградила необычным сочетанием очень тёмных волос с очень светлой кожей. И осанка у вас такая, какой вряд ли может похвастать портниха или прачка.

Произнеся это, я с ужасом осознал, что мои слова могут быть восприняты как комплимент. Поэтому прибавил торопливо:

— Я говорю это лишь затем, чтобы объяснить, как этот старичок мог узнать вас.

— Я понимаю, но что мне было делать? Он ведь мог погибнуть, если бы я не помогла ему. Я не могла это допустить. Неужели вы на моём месте захлопнули бы дверь у него перед носом? Не верю. У вас ведь доброе сердце, я знаю.

— Думаю, что поступил бы так же, — со вздохом признал я. — Но вам следовало предупредить этого путника, чтобы он никому не рассказывал о встрече с вами.

— Нет, это прозвучало бы слишком подозрительно, — возразила Белоснежка. — Тем самым я только лишний раз подтвердила бы его догадку. Он бы ещё сильнее захотел всем рассказать, что видел меня.

«Она рассуждает неглупо», — подумалось мне, а вслух я сказал:

— Ладно, что сделано, то сделано, теперь уже поздно об этом говорить. Нужно решить, как защитить вас от мачехи.  

— Думаете, она найдёт меня здесь?

— Надеюсь, что нет. Но вы должны быть готовы ко всему. Я думаю, теперь она начнёт действовать без сообщников. После того, как я нарушил её приказ, она, скорее всего, уже не рискнёт никому довериться, предпочтёт сама завершить начатое. Скорее всего, она переоденется нищенкой и попросит у вас помощи, как тот старичок. Поэтому будьте начеку.

— А вы останетесь здесь? — спросила Белоснежка застенчиво.

— Придётся, потому что идти мне больше некуда. Буду охотиться и рубить дрова, как покойный муж Берты. Авось прокормлю вас всех. Да, я знаю, что здесь и без того тесно. Первое время я могу ночевать на чердаке. А потом начну расширять дом, пристройку сделаю. Это в любом случае будет не лишним, потому что мальчики растут. 

— Вы, конечно, очень голодны, — спохватилась Белоснежка. — Пойдёмте в дом. Ваша сестра тоже там.

Я не спал больше суток и ужасно устал с дороги, поэтому, торопливо подкрепившись кашей и жареной рыбой, сразу забрался на чердак и без сил опустился на лежащие там мешки с опилками. Белоснежку я попросил, чтобы та сама объяснила всё Берте – у меня уже не осталось сил.

Когда я проснулся, за круглым чердачным оконцем была чернота. Я немного поворочался, но уснуть уже не мог и решил спуститься на кухню.

К моему удивлению, я обнаружил там Берту. Она сидела за столом, грея руки о чашку с душистым травяным отваром и отрешённо глядя в стену. 

— Ты не заболела? — спросил я встревоженно. — Почему не спишь? До рассвета ещё далеко.

— Не переживай, я здорова. Просто это моя единственная возможность немного посидеть в тишине и покое, наедине со своими мыслями. Днём я не могу себе позволить такую роскошь. Хорошо хоть Белоснежка мне помогает с мелкими, а то я бы уже с ума сошла. Они её просто обожают. Слушаются её даже охотнее, чем меня. 

— Она спит?

— Да. Кстати, я хотела поговорить с тобой о ней.

Я напрягся, уловив в голосе сестры печальные и тревожные нотки, но постарался ответить как можно спокойнее:

— Слушаю.

— Как долго ты собираешься держать её здесь?

— Ты же сама знаешь. Пока не умрёт её мачеха.

— Королеве ещё далеко до старости, и здоровьем она отличается отменным, — заметила Берта. — Похоже, Белоснежка застряла у нас надолго.

— И что? Мешает она тебе, что ли? — отозвался я чуть резче, чем хотел.

— Нет, что ты! — воскликнула Берта. — Я же говорю, если бы не её помощь, я бы давно с ума сошла. Я её очень люблю. Она мне как дочь.

— Тогда что тебя смущает?

— Ты помнишь, сколько ей лет? — ответила Берта вопросом на вопрос.

— Э… не уверен. 

— Через месяц исполнится девятнадцать. Большинство её ровесниц уже замужем. А она живёт здесь в глуши, и никого, кроме нас, не видит. Ты хочешь, чтобы она осталась старой девой?

— Я об этом как-то не задумывался, — признался я. — Привык считать её ребёнком. И вообще, для меня главное – чтобы её не убили. А женихи подождут.

— Я понимаю, но уж очень мне её жалко. Тебе она, конечно, в этом не признается, но я же вижу, что без любви сердце её тоскует и тело томится. Она мне сказала по секрету, — Берта понизила голос, — что видит неприличные сны. Ей нужен жених.

Я представил Белоснежку в объятьях смазливого молодого парнишки – и вдруг ощутил странную злость. Берта удивлённо смотрела, как мои пальцы сжимаются в кулаки. Я постарался взять себя в руки и сделать голос невозмутимым.  

— Предлагаешь выдать её за какого-нибудь лесоруба? Женихом для принцессы, тем более единственной наследницы престола, должен быть принц или король. Где я, по-твоему, могу его раздобыть? Не знаешь? То-то же. Так что оставь эту бесполезную болтовню. Иди лучше спать.

Берта опустошила чашку и поднялась из-за стола.

— А ты?

— Я ещё посижу.

Перед тем, как покинуть кухню, сестра легонько потрепала меня по плечу.

На подоконнике лежала какая-то книга. Я рассеянно взял её, открыл наугад где-то на середине. Там оказалась картинка во всю страницу, изображающая сказочного принца – слащаво улыбающегося красавчика в большой короне и узорчатом камзоле, со шпагой у пояса. Его длинные тонкие пальцы сжимали кружевной платок и розу. Да, вот такой жених нужен Белоснежке. Прекрасный принц, а вовсе не старый небритый егерь со шрамами на бугристых ручищах. Я захлопнул книгу.