Васька снял рабочий халат и тщательно расправил на вешалке. Подумал, поправил очки и всё же спросил:

— Профессор, а это не перебор?

Штоллен, скрючившийся над своими тетрадями в углу лаборатории, подскочил и засверкал красными от недосыпа глазами:

— Что-о-о?! Смеешь сомневаться в моих методах?!

— Н-нет, не сомневаюсь, но как теперь учиться, расписание пар же... — Васька на всякий случай загородился вешалкой. Тут подлетел как из-под земли Лёшка:

— Васьк, да брось, какая учёба! Тут такие события! — взмахнул он руками, чуть не сбив с Васи очки. 

— Я посмотрю, Лёшка, как тебе эти события на экзамене аукнутся, — проворчал тот. Лёшка хотел что-то ответить, но профессор вдруг очутился прямо перед ними и скрюченными пальцами сцапал обоих за плечи. 

— А ну цыц оба! — наклонил к ним голову и прошипел вкрадчиво. — Разгалделись! Будете галдеть, когда я разрешу, иначе ни экзаменов, ни учёбы не увидите. Запомнили?

***

Макс, конечно, прав. Макс вообще башковитый, повезло, в деда пошёл соображалкой. Но и порывистый не к месту — это уже от папаши. И конечно, надо бы с ним чётко всё проговорить, а то утром из-за всей кутерьмы не получилось. Вот заберёт его из школы и непременно. Обстоятельно и по пунктам. А до того... 

"Если о случившемся не раскопали что-то здесь, то не раскопали нигде. Выясним, что именно, и... " 

Котёл, в полном котловском обмундировании, стоял на крыше Мэрии и осматривал город. Можно было ещё наведаться в Университет, там эти учёные головы тоже могли что-то выяснить... 

"И поглядим", — решил он и приподнял шляпу. Из-под неё выпорхнули канарейки. Две солнечные искры посреди пасмурного города. 

— Мерс, — позвал Котёл ту, что пушистее, и она мигом села на подставленный палец, — разыщи мэра. Бенц, — вторая канарейка, с более гладким опереньем, села на плечо, — обеспечь прослушку. 

Мерс стремглав улетела вниз, Бенц осталась на плече. Пару раз чирикнула то громче, то тише, прочищая горлышко, и замолкла в том же бездвижном ожидании, что и хозяин.

Но Котёл замер лишь с виду. Он смотрел с крыши на город, присматривался. Сбой во времени опрокинул всю устоявшуюся жизнь вверх дном. Ветер и тот налетал как-то неуверенно, словно не знал, откуда положено дуть в нынешний неизвестно какой час. За углом Мэрии два, судя по следам муки на одёжке, булочника спорили, чья машина первой встанет на разгрузку в узкий проём. Пробки забили дорогу там, где их прежде не было и в помине. Всюду носились без дела школьники — видимо, в каких-то школах о сохранности учебного процесса пеклись не так сильно. Возле центрального загса сразу пять пар не могли решить, чья сейчас очередь регистрироваться. Ещё три пары, кажется, спешили оформить развод. Многочисленные родственники каждой из них уже готовы, судя по ругани, пойти стенка на стенку. 

Любопытно, воры потом тоже затеят драку за право ограбить пару ларьков в оговоренное когда-то время? Если днём уже кавардак, то к вечеру стоило ждать худшего... 

Бенц снова чирикнула, уже чётче. Котёл бросил рассматривать город и наклонил ухо к ней ближе. Птичка распахнула клюв, и оттуда, как из приёмника, раздались голоса. С помехами, но вполне узнаваемые:

— А чего они вообще знают?! Учёные хреновы! И правильно, что их НИИ сгорел, толку всё равно ноль! — кричал явно мэр. Похоже, Университет отпадал. 

— Ну может всё как-то само собой... Просто подождать... — лепет принадлежал заму по городскому хозяйству. 

— "Само собой" ничего не делается! Значит так, звоните в Центр, в эту их башню с часами, как её там, и выясняйте, какое у них сейчас время. По нему рассчитаем наше и выставим во всём городе заново. 

— Вы что, нельзя! — взвизгнул хозяйственник. 

— Что-о-о?! 

— Ну... А вдруг... А вдруг они в Центре, на башне... Ну, тоже верное время не знают? Вдруг на всей планете так, а не только у нас? Это ж какая паника будет... А пока мы думаем, что это только мы, так оно вроде и потише. 

Воцарилась тишина, пока опять не забормотал хозяйственник:

— А если и знают... Это ж... Наше ж время просто так, ну, не посчитаешь, там формула нужна, в тот же Университет запрос посылать... 

— Не валяйте дурака! — приказал мэр. — Звоните, выясняйте и посылайте, если надо! Живо! 

— Отбой, — прервал Котёл. Бенц закрыла клюв. Они подождали, пока вернётся Мерс и пошли на крышу Девятого канала. Стоило посмотреть, как справляется Шмойс со внезапно свалившейся на него выгодой. И узнать, так ли уж она была для него внезапна. Мерс отправилась искать директора, но сколько ни летала, никого не нашла. А разговоры остальных сотрудников ничего интересного из себя не представляли. 

— Слинял куда-то, гад телевизионный. Праздновать поехал? — Котёл зло сжал зубы. Татьян Шмойс известный забулдыга. Хотя и в хлам пьяным его, вроде как, ещё ни разу не ловили. 

Котёл призадумался. 

— Проверь "Охру", — сказал он Мерс. — Мишка говорил, что Шмойс там часто ошивается. И не только он. Вдруг что слышно среди местной, — по лицу Котла пробежала тень брезгливости, — публики. 

Мерс резво слетела с пальца хозяина и ринулась в сторону ресторана. Неблизко отсюда, но не для шустрой птички. 

Котёл стал думать дальше, пока ждал. 

Из разговора мэра с хозяйственником ясно, что в Университете тоже ничего не знают, значит, идти подслушивать там бесполезно. Может ли быть, что они всё разузнали, но скрывают от мэра правду? 

"Ерунда! Так можно полгорода обойти, а смысл? И даже если узнают верно время и рассчитают здешнее, часы ведь всё равно потом собьются. Надо искать, кому сбой выгоден, а университетским что с этого бедлама... И кто вообще способен придумать, как испортить все часы города разом?"

Липучая музыка из рекламного ролика пронеслась в голове. 

"Возможно ли, что тут замешаны двое — заказчик, тот, кому выгодно, и исполнитель, тот, кто нашёл способ?"

Он размышлял, меря крышу длинными медленными шагами. Пока не увидел под ботинком нечто странное. Гладкая, выровненная до последнего миллиметра поверхность крыши новенького совсем здания была словно вскопана в одном месте. Округлая не то вмятина, не то ямка чуть шире детского кулачка зияла недалеко от края крыши. 

— Хм, — Котёл присел и внимательно осмотрел след. Бенц с любопытством села рядом. Котёл пощупал углубление, оно оказалось твёрдым, но потрескавшимся. В трещины уже затекла сырость и кое-где размягчила бетон. 

Из голенища ботинка Котёл вытащил небольшой нож. 

— Сомнительно, но... — поскрёб между трещинами, ссыпавшиеся крошки положил в крошечный мешочек. Он всегда носил с собой десяток таких, на случай, если повезёт собрать улики. 

Встал и посмотрел на след ещё раз. Он будто остался от особо токсичного кислотного дождя, только куда шире. Но сезон дождей ещё впереди, да следы от них кучковались сотнями и на самом крохотном пятачке. А тут всего одна... капля? Капля чего? И почему здесь? 

"Потому что это второе по высоте здание в городе?" — Котёл почесал небритый подбородок. Для проверки стоило осмотреть здания соседние и навестить здание по величине первое.

Университет. 

Крыши соседних домов оказались ровнее новенького асфальта. А вот на крыше Университета следов нашлось целых три. Они шли в ряд, друг за дружкой. Повезло, что Город не успел их зарастить. Котёл поскрёб следы, так же ссыпал крошки с каждого по отдельным пакетам. Бенц на пробу клюнула одну пылинку — мигом сплюнула и ворчливо зачирикала. Котёл, знавший своих птиц не меньше девяти лет, до этого мига понятия не имел, что они умеют плеваться. 

— Не расскажешь, на что похоже? — позволил он себе быструю улыбку и почесал недовольную Бенц под клювом. Она блаженно прижмурила крохотные точки-глазки, но вдруг подскочила на месте, взмыла в воздух и защебетала. 

— Мерс на связи? — тут же понял Котёл. Поднёс к Бенц ладонь, она села и снова раскрыла клюв. 

Зашипели помехи — проклятая погода. Котёл напряг слух. 

— Ооу, й-е-е-ес, все нашшши договорственности сссбудутся! — сквозь треск голос опознавался с трудом, но акцент нельзя было спутать ни с чем. — Только шшшто созвонился. Завтра поеду заключать сссделку! Йееес, у влассстей нет выхода, теперь, когда все часики капут. 

Котёл прослушал прерываемый шипением монолог до конца, но время сделки так и не услышал. Ничего, это меньшая из проблем. 

Значит, Шмойс. Значит, "у властей нет выхода". Что он задумал? Продать им мега-дупер-пупер налаживатель часов? Сделка завтра, надо там быть и всё выяснить. Но вот во сколько и где. Если речь о властях, то можно предположить Мэрию. Но надеяться на авось нельзя. 

— Мерс, приём, — Котёл всё так же держал Бенц на ладони. Она опять открыла клюв и оттуда донёсся трескучий "чирк", — следи за Шмойсом. Надо не упустить, когда он завтра поедет на сделку, чтоб успеть туда же. 

"Чирк" повторился, уже чётче и яснее. Мерс было не привыкать к подобным заданиям, поэтому и отозвалась сразу. 

— Утром часов в... Э... — Котёл раздражённо сжал зубы. — Как рассветёт, выйду на связь. 

Новый бодрый "чирк" убедил Котла, что беспокоиться не о чем. И всё же, чуть помедлив, он добавил:

— Будь осторожна. Конец связи. 

***

Сделка сделкой, но списывать со счетов странные следы на крышах рановато. Тем более, что Шмойс и впрямь скорее лишь заказчик — или посредник? Что там у него за "договорственности"? Способ нашёл и воплотил, в любом случае, кто-то другой. Не станет же этот хлыщ самолично скакать по городу и портить каждый часовой механизм. 

— Какие улики, голубчик? Какие часы? Мне заявлений ни про какие часы не поступало, а раз нет заявления, нет и дела, а нет дела — нет и экспертизы по нему. Не положено. 

Жидин приговаривал с интонацией старого ворчливого филина. Ещё немного — и заугукает. 

Впрочем, ни один филин не умел поворачивать шею на столько градусов, на сколько умел полковник. 

— Положены тебе стол образцы, с крыш собрал, — Котёл подвинул мешочки ближе к Жидину, никак на отказ не реагируя. 

— С крыш? — в голосе полковника звякнул тревожно металл, но тут же пропал. Котёл кивнул. Жидин покрутил мешочки так и эдак. — С кры-ы-ыш, говоришь... 

— Тебя заело? — не вынес странной тянучки Котёл. Жидин и бровью не повёл. 

— Не так у нас много в городе-то любителей по крышам что-то промышлять. По пальцам одной руки сосчитать можно. Двум пальцам. 

Теперь не повёл бровью Котёл. 

— Когда будет готово? — спросил он. 

Жидин обратил к нему полный вселенской печали и лени взгляд. Котёл ответил упрямым молчанием. 

— Готовят в столовых, — протянул Жидин, наконец, — а я тебе и без всяких готовок скажу: подними ладошку свою и посчитай на ней, сколько наших дорогих-бесценных жителей по крышам подозрительные следы оставлять умеют, — он длинно выдохнул и, не дождавшись от Котла реакции, с видом величайшего напряжения поднял свою ладонь. — Первый пальчик — это, значит, ты сам и будешь, умелец народный. А там сразу и второй пальчик, он же и последний... Эээ... Не у меня последний, в смысле, тьфу-тьфу-тьфу, — быстро постучал себе по лбу. Лоб отозвался звоном пустой чугунной кастрюли, — а последний в подсчётах наших, и будет это... 

— Хватит, — Котёл стукнул кулаком по столу. — Тему эту ещё в тот раз закрыли, сейчас другое дело надо решать. 

— В тот раз мы закрыли серийного воришку, а не тему, — напомнил терпеливо Жидин. 

— Ты что хочешь, чтоб я опять решил, что это, — рот Котла нервно дёрнулся, словно не сразу сумев проговорить нужное слово, — что это Штоллен, и потратил впустую целый день, пытаясь его найти? Вор настоящий тогда чуть не слинял из-за этого. 

— Ну-у-с, с вором промашка вышла, да, но он и по крышам не бегал, всё больше по лесочкам. Тут ты правда маху дал. Как и до того... 

— Вот именно! Два дела чуть не загубил из-за того, что след этого психа искал. А ты ещё и поддакивал. 

— Ну так я ж, ну что ж... 

— Ничего ж. Теперь — только факты, никаких теорий. 

— Ну тут же самый факт и есть, что по крышам... 

— Ты проведёшь экспертизу или нет?! 

— Не проведу! — полковник сам едва не стукнул кулаком по столу. Но в последний миг остановил себя. Поправил фуражку и сгрёб в ящик стола мешочки одним широким движением. Быстро отрывисто ответил. — Сказано вам, товарищ Котёл, заявлений нет, дела нет, не положено экспертиз вам! И после полудня можете не заходить завтра, никаких результатов не будет!

Перевёл дух и опустил напряжённые плечи:

— А может и полудня не будет, а? С нынешними событиями... — Жидин тоскливо глянул в крохотное зарешётченное окно. 

Котёл проследил его взгляд. Помялся. 

— Спасибо, — сказал тихо. 

— Эхо ещё тут такое странное. Барахлит, что ли? Надо Игоря позвать, пусть починит. Он, кстати, Максимке гостинчик передавал, в сейфе я схоронил, погодь... 

Котла как иглой насквозь пронзило. На автомате глянул на наручные свои часы — сбиты, бесполезны! — метнул уже осознанный взгляд в окно. Темень! Самые сумерки пошли! Надо ведь забрать Макса из школы!