Вася всю ночь прождал профессора и Лёшку в лаборатории. Не мог пойти спокойно отсыпаться к себе, всё время бы тревожился, не подстерёг ли их Котёл. В лаборатории, конечно, спокойнее не становилось. Поэтому Вася, едва заслышав, как дёрнулся с верхнего этажа лифт, выскочил в коридор.

— Как всё прошло? — с непривычной для себя горячностью налетел он на вышедшего из лифта Лёшку. Профессор прошёл мимо них, даже не обернувшись.

— Грандиозно! — Лёшка сиял и махал руками от восторга. — Мы на всех нужных крышах побывали! И всё сделали!

— А Котёл? — насторожился Вася.

— Пф, не было никакого Котла! Профессор прав оказался, зря мы, Васьк, слухи эти слушали. Правда, профессор?

Парни оглянулись: Штоллена в коридоре не было. Они прошли в лабораторию. Профессор опять, как и днём, уткнулся в микроскоп и ни на что не реагировал.

— Вы что-то не выглядите довольным, — обратился к нему осторожно Вася.

Профессор дёрнул плечом:

— Хм.

— Но ведь всё получилось, разве что-то не так?

— Хм.

— И раз вы правы были и Котёл не приш…

Профессор молча повернулся к нему. Воспалённо-красные глаза, не скрытые зелёными очками пылали яростью, как огнемёт. Казалось, сейчас профессор опять завопит, но он зашептал так тихо и вкрадчиво, что стало ещё страшнее:

— Много ты на себя стал брать, Васенька. Будущей ночью сам со мной пойдёшь, раз такой умный. Мигом болтать отучишься. Кивни, если понял.

Вася кивнул. Он, в целом, сразу подумал, что годится для ночных вылазок лучше, и мог бы сейчас порадоваться, но…

— А как же я?.. — расстроенно спросил Лёшка.

— А ты сиди и придумывай для меня новый опыт! — поморщился профессор и прошипел себе в усы. — От нынешнего совсем никакого веселья.

* * *

До школы Котёл и Макс добрались молча. Извинений, похоже, никто друг от друга не ждал и первым мириться тоже не хотел. Котёл только напоследок повторил сыну вчерашние инструкции про то, что тот должен вечером ждать и никуда не уходить. Сын едва заметно кивнул. На том и разошлись.

Не успела за Максом закрыться школьная дверь, как в салоне зачирикала Бенц: Мерс вышла на связь.

Шмойс выехал на сделку.

«Отлично», — Котёл припарковался во дворе поближе к школе и достал из бардачка тёмные очки.

Машина Шмойса остановилась возле Мэрии. Водитель, плечистый шкаф под два метра ростом, открыл ему дверь. Наблюдавший с крыши Котёл скрипнул зубами. Шмойс вальяжно вышел, что-то сказал водиле и вышедшему следом амбалу и направился ко входу. Один. Как только он скрылся внутри, а амбалы куда-то ушли, с машины слетело что-то мелкое и взмыло выше. Вскоре Котёл разглядел Мерс. Бенц поспешила к ней навстречу. Пташки покружили друг вокруг друга, радостно чирикнули. Мерс подлетела к Котлу, и тот, не пряча тихой улыбки, подставил ей палец. Как только она села, он почесал ей горлышко и скормил ей горсть заранее припасённых семян.

Пока Мерс ела, по ощущениям, прошло не меньше пяти минут.

— Пора, — скомандовал Котёл, и Мерс снова полетела искать и слушать. Котёл дошёл до пристройки с выходом на чердак, облокотился о стену и сел на крышу: после вчерашних нервов ноги до сих пор гудели.

Бенц подлетела к нему, подала сигнал, и Котёл приготовился слушать.

Первым зазвучал нерешительный, почти просящий голос зама по хозяйству:

— Това… Гм. Татьян Галинович, п-поймите, это бюджетные деньги…

— Йа это понимать. В чём беспокойство? — Шмойс говорил медленно и уверено, точно как в рекламе. Сквозь усталость начало пробиваться привычное отвращение. — Деньги городские и покупка ваша тоже для города. Часовые детальки самого фэшенебельного качества, йа гарантирую!

— Но вы ломите такую цену…

— За качесссство! — по интонации Шмойса это прозвучало как тост.

— Поним… Но и вы поймите, откуда нам взять столько?

— Ну — тихий смех, — вы же хотите, чтоб часочки в городе тик-токали правильно? Сссначит, возьмёте где-нибудь.

Кулаки у Котла непроизвольно сжались. Гад даже не скрывает свою наглость!

«Проклятый торгаш!»

— Нам надо… Одним словом ещё подумать, да.

— Найдёте поставщика дешевле? — явно издевался.

— Да где нам…

— Или надеетесь, что это всё само решится?

Зам промямлил что-то совсем неразборчиво. Шмойс рассмеялся опять. Что-то скрипнуло, зазвучали шаги. Собрался уходить?

— Мы ссс детальками будем ждать. Всенепременственно будем! — хлопнула дверь.

Котёл вскочил и, с Бенц на плече, метнулся к пожарной лестнице.

— Куда он пошёл?

Мерс сообщила, что к лифту.

Отлично! Котёл нашёл люк, ведущий в шахту. Добрался по проводов, переключил несколько, и лифт, изрядно тряхнувшись, вместо первого этажа поехал на этаж чердачный.

Котёл затаился, а птицам велел ждать его снаружи.

Лифт со скрипом приближался.

— Чтооо за шшшутки? — выскочил из кабины недовольный Шмойс. Котёл возник перед ним из тёмного угла, сходу пнул тростью в живот. Шмойс согнулся с воем пополам, трость прошлась по лопаткам, но упасть ему Котёл не дал. Схватил Шмойса за ворот, поднял над полом и впечатал в стену так, чтоб ушибленные лопатки ощутили боль ещё раз. Шмойс шипел, цеплялся скрюченными от боли пальцами в запястья Котла. Тот присмотрелся сквозь чердачную полутьму к рукам, заметил явно новенький бесцветный маникюр, два перстня на одной руке, три на второй. От волос несло какой-то приторной химией, как и от всего Шмойса в целом.

Да и сам он приторный до мерзости: лицо его и сейчас масляно блестело не то от пота, не то от грима.

— Фы кто? Шшшто вы?.. — зашипел он истерично.

— Как ты испортил часы, колись, гад! — сразу перешёл к делу Котёл.

— Я не понимать… Вы кто? Я вызывать охрану, адвокатов.

— Тенденция такая, — уткнул ему в мясистый кадык острый конец трости, — или признаёшься, как ты испортил все городские часы, кто твои сообщники, или я очень испорчу тебя. Никакая фешенебельная химчистка не поможет.

Шмойс сглотнул. Глазёнки скосились вниз, потом на Котла, обвели закуток взглядом, будто искали помощь.

— Но я нисссего не…

Котёл твёрдым мыском ботинка вмазал ему в колено.

— Часы!

— Я и сам пострадал, фасссадные мои часики… Зачем мне…

— Врёшь! Тебе одному и выгодно! Кто рекламу крутит без конца теперь? Кто шантажировал только что главного хозяйственника?

— Это биссснесссс…

— Кто испортил часы?! — удар по колену снова. По второму Котёл очень себя уговаривал не бить, всё же надо, чтоб потом гад мог уйти отсюда сам.

— Яяяяааааоооо толькооо, — попытался провыть Шмойс, — знакомые поставщики… Им нужны деньги… Они велели… — задышал часто-часто.

— Что велели?

— Сссбыть зсссссссапчасти для часссиков… Подороже…

— Что за поставщики? Откуда их знаешь?

— На выссставке сссошлись… Народного хозссяйства… Они из соседней обласссти… Единссственный часссовой завод…

Часовой завод? Котёл начинал вспоминать: и в городе, и в соседних областях часы все привозные продают, нигде сами не собирают. В том году слух прошёл, что дельцы какие-то попытались завод по производству часов и часовых механизмов запустить, чтоб стать первыми местными производителями. Но с заказами что-то у них не клеилось и тогда…

— Сам у них что-то покупал?

— Конешшшно… Мои фасссадные часочки и закасссал…

Ага. Котёл кивнул сам себе. Вспомнились статьи из газет, где вовсю нахваливали новую высотку для нового канала и «модные, стильные» часы, которые достались владельцу здания за бесценок — от того самого завода. Якобы Шмойс много в него вложил в своё время, помогал молодым энтузиастам, и теперь эти энтузиасты благодарили, чем могли. И, в виде приписки мелким шрифтом под фото с часами, «готовы в любой срок установить такие же часы на фасад любого здания в городе, но (шрифт ещё мельче) за полную стоимость».

— Тогда купил за полцены, а сейчас торгуешь за десять?

— Я ххххотел… Думал, им реклама через мои часики получится и все сразу к ним заказывать побегут, и всё у них окупитссся…

— Но не окупилось?

— Они почти ба… — Шмойс сглотнул и произнёс почти с ужасом, — они почти банкрот. И думать, что я виноват, и велеть мне сссбыть весь их товар… И-и вы думать, что я виноват, а я просто бизссснесмен, я… Сссвоё дело…

Котёл брезгливо уронил Шмойса на пол. Потёр виски, прокрутил в голове ещё раз всё сказанное. Значит, Шмойс в том году нашёл этих никому ненужных часовщиков, уболтал дешевле ему продать часы для новостройки, сказал, как реклама для них будет, спрос на часы пойдёт. Они послушали: и эти дешевле отдали, и наштамповали, видать, ещё с сотню, а спроса не вышло. Разорились, нажали на него, чтоб как хотел, а товар сбыть помог. Только что-то больно вовремя подвернулся удобный случай, кому и для чего товар сбыть.

Котёл посмотрел на Шмойса. Тот как упал, так и сидел на полу. Ноги под себя подобрал, ошалелый взгляд блуждал без цели.

Котёл щёлкнул пальцами у него перед носом. Шмойс дёрнулся и вперил в него испуганные глаза.

— Когда ты начал искать покупателей? Или сразу позвонил сюда?

Шмойс сглотнул. Взгляд его снова начал уплывать в бок, но резко вновь вернулся к Котлу.

— На той недели, — ответил Шмойс, почему-то очень медленно. — Они велели ещё в пятницу, чтоб к концу месяца…

— И много продал?

— Зеро… — взгляд опять в бок. — Полный зеро…

Котёл почуял неладное, повернулся вслед за взглядом — и двое амбалов схватили его за руки, не дав и шевельнуться.