Дом прибыл к месту назначения через день. Он остановился в километре от города, затесавшись в небольшом лесочке. Только трубы слегка дымили из крон густых высоких деревьев.
Азирафаэль и Кроули уже готовые стояли перед хижиной. Азирафаэль запрягал Сумерки, Кроули нетерпеливо топтался на месте.
Из дома тут же выбежал радостный пес, а вслед за ним и девушки, готовясь проститься с гостями.
– Воломьдев имеет дурную славу, – заметила Минерва, с опаской поглядывая в сторону города, – там живут самые непримиримые борцы с магией и волшебниками. Будьте осторожны.
– Нам стоит подумать над маскировкой, – предложил Азирафаэль, взглянув на Кроули, – полагаю, для них нет ничего подозрительнее, чем… мы.
Черный маг нахмурился, но тут же весело щелкнул пальцами, предзнаменуя появившуюся идею. Не говоря ни слова, он крепче схватился за посох. На конце ветвей посоха появились яркие искорки, быстро заплясавшие вокруг его лица. И у всех на глазах Кроули начал меняться.
Он становился заметно ниже, сгорбленнее. Его молодое лицо исчертили множество появившихся старческих морщин и глубоких складок, щеки впали, а волосы немного поседели, избавившись от былой бесовской рыживизны. В миг он стал глубоким стариком, а его элегантная, недавно заштопанная мантия превратилась в видавшие виды лохмотья. Посох же с помощью более продолжительного усилия стал обычной походной тростью.
– Весьма недурно, – заметила Лидия, державшаяся за спиной жены.
– Вопросов же будет куда меньше, если их город посетят обычные путники – старый дед и его внук, верно, ангел?
Азирафаэль еще не успел отойти от преображения его любовника, с удивлением того разглядывая. Для него Кроули не стал менее симпатичным. Морщины предавали его лицу статность, в них закрадывалась невероятная мудрость прожитых лет и испытаний, выпавших на его долю. Азирафаэль был восхищен.
– Да, ты прав, дорогой, – с этими словами из сумки мага вылетело несколько засветившихся красным кристаллов, и Азирафаэль сосредоточился.
Он тоже стал меняться, став гораздо ниже. Его лицо по-детски округлилось, волосы слегка удлинились, став еще более кудрявыми. Руки, ноги и тело уменьшились. И спустя секунды перед ними на месте мага возник ребенок лет десяти в простых кремовых штанах и слегка потрепанном белом дорожном плаще.
– Ну, прям два сапога пара, – с удовольствием заметила Минерва, потрепав мальчика по голове.
Не без труда Кроули усадил Азирафаэля на лошадь, но тут их окликнула Лидия.
– Эй! Так получилось, что… мы не можем отпустить вас с пустыми руками, – заявила она, выставляя из-за спины знакомый Кроули сверток, – я так подумала… крылолет вам может оказаться нужнее, чем нам и ну, он ваш… всего за десять золотых!
Минерва легонько пихнула Лидию, и та усмехнулась.
– Ладно. Шучу, – она протянула свой аппарат удивленному Кроули.
– И мы бы тоже хотели отплатить вам за вашу доброту, – вдруг сказал Азирафаэль изменившимся детским голосом. Покопавшись в своей сумке, он вынул из нее увесистый и богато звенящий монетами толстый мешочек.
– Ох, но мы не можем… – было начала Минерва, но Лидия ее быстро перебила.
– Можем! Подарки нужно уметь принимать, дорогая, – весело заметила она, благодарно забрав поданный мешочек с золотом, – я, наконец, смогу отделать наш дом железом! Тогда никакие стрелы нам не причинят неудобств!
Тепло распрощавшись, маги направился к городу.
И чем стены города становились ближе, тем сильнее начинал волноваться Кроули.
– Ты уверен, что его никак нельзя объехать?
– Это долго. Мы лучше срежем, – спокойно ответил Азирафаэль детским голосом.
– Ага. Один раз уже срезали. Ты видел, какой шрам у меня остался после этих тварей?
– Шрамы украшают мужчин. И вообще, нам нужно придумать с тобой легенду, если кто спрашивать будет, – Белый маг виртуозно сменил тему, не меняя при этом маршрута.
– Ты внук, я твой дед. Что тут думать? – Кроули пожал плечами, разглядывая впереди дозорную вышку.
– Дьявол кроется в мелочах, – назидательно ответил мальчик.
– Не знаю. Свечку не ставил. Но если на то пошло, то для начала перестань гундеть, как шестидесятилетний, и начни говорить, как десятилетка.
– Эй, но ты же говорил, что тебе нравятся обороты моей речи! – возмутился Азирафаэль, обидевшись и надув губы.
– Я этого и не отрицаю, – попытался извиниться маг, – но твой детский голос абсолютно не сходится с твоими… речами.
– Возможно ты и прав…
Так они и доехали раздвижного моста, перекинутого через большой ров, окружавший город. От воды исходил весьма характерный зловонный запах, отчего Кроули решил, что если там когда-нибудь и водились крокодилы, то все они давно передохли.
– Стой! Кто едет? – крикнул мужчина с башни по ту сторону моста.
Черный маг весьма неловко спешился с лошади, приветственно махнув тростью.
– Мы лишь два простых путника! После долгой дороги хотим поесть и отоспаться!
– А вы, случаем, не ведьмы? – мужчина насторожился, направив на старика арбалет.
– Упаси тебя господь, мил человек, – Кроули перекрестился слева на право и плюнул через плечо, – я простой больной старик, а этот бедный мальчик вообще круглая сирота!
– Пустите нас, дяденька! – крикнул Азирафаэль хрупким мальчишеским голоском, отчего тело Кроули покрылось мурашками. Внезапно он задумался, а как выглядел его ангел в детстве? Был ли у него такой же ангельский голос? Такое же милое круглое лицо и два глаза, похожие на абсолютно бездонные голубые блюдца. В любом случае, Азирафаэль был их настоящим оружием жалости.
И это оружие ударило в самое сердце постового. Он, не раздумывая, дернул за рычаг, и ворота с грохотом опустились, открывая магам дорогу.
Мужчина спустился с вышки, раскрыв перед ними ворота, когда старик и мальчик проехали мимо.
– Если вам нужно хорошо поесть и отдохнуть, то поезжайте прямиком в таверну «Последний приют», жена трактирщика приготовит вам отличных ребрышек.
– Ведьминых? – не удержался Кроули.
– Бог с тобой, старик, – отмахнулся от него мужчина, – тело ведьмы отравлено. Мы их всех сжигаем. А ребрышки отличные, свиные.
Когда маги въехали в город, то он предстал перед ними во всей своей ужасающей красе. Всюду были магазины по продаже факелов, вил и кольев. Кое-где прямо перед собственной лавкой продавец разжигал небольшой костерок перед покупателями демонстрируя свои эксклюзивные растворы для розжига. В другом месте женщина показывала свои лучшие веревки-удавки. Выдержит любое проклятье и любой вес ведьмы, говорила она, растягивая веревку в руках. Даже священник прямо возле небольшой церквушки продавал святую воду за бешеные деньги. Кроули невольно засмотрелся.
– Ты не чувствуешь себя несколько… неуютно? – прошептал Азирафаэль, нервно оглядываясь по сторонам.
– Жизнь бьет ключом, – пожал плечами маг, найдя взглядом слегка покосившуюся вывеску таверны, – пускай прямо по голове ведьмам.
Они спешились с Сумерки, и Кроули отправил Азирафаэля в таверну, оставшись распрягать лошадь.
Стоило Белому магу зайти туда, как в нос тут же ударил запах жаренного мяса и терпкого пива, а в уши нескладная трель магдалин нескольких бардов, прославлявших подвиги смелых и могучих ведьмоловов.
Мальчик подошел к стойке, позвав хозяина.
Грузный и полный мужчина с большими баками не сразу определил, откуда идет звук. Ему пришлось перегнуться через стойку, чтобы увидеть белобрысого мальца, пытавшегося дотянутся до стойки.
– Чем могу помочь, молодой человек? – поинтересовался он, склонившись.
– У вас не найдется свободной комнаты, господин? – поинтересовался Азирафаэль.
– Смотря, найдутся ли у тебя деньги, шкет, – фыркнул мужчина, пожав плечами. Этот мальчишка не был похож на ту ребятню, что каждый день пытались купить у него пива. Он был настроен слишком серьезно, отчего трактирщик несколько растерялся.
– Найдутся… у моего дедушки, – поправил себя маг.
– И где же он? – мужчина недоверчиво покосился на парнишку, покачав головой, – валика ты отсюда. Пива не продам.
– А мне? – слово из неоткуда за спиной Азирафаэля вырос Кроули, насколько мог позволить теперь его низкий рост, и сурово уставился на трактирщика. Тот от неожиданности слегка попятился, – ты и пива мне продашь, и комнату дашь.
Теперь Кроули походил на сварливого старика, с которым чем переспорить, лучше горло себе перерезать.
– Да, сэр, – пробормотал он, – садитесь за свободный столик. Жена примет ваш заказ…
Старик довольно оскалился, похлопав Азирафаэля по плечу, и вместе они прошли к дальнему столу.
Тут же к ним подскочила крупная женщина в еле как сидящем на ней корсете, из которого вываливались ее большие груди, и звонким голосом поприветствовала новых постояльцев.
– Добрый день! Чего желаете отведать, господа? Могу вам предложить отличные рёбрышки с жаренной картошкой, поверьте, это лучший горячий обед во всем городе! А к мясу прекрасно подойдет кружка холодного пива! – затараторила она, широко улыбаясь.
– Это замечательно! А мне, будьте добры, бокал вин… – Кроули тут же пихнул Азирафаэля в бок, прерывая.
– А моему внуку стакан молока, – сухо ответил он, пиля взглядом мага.
Когда женщина удалилась, Кроули удивленно посмотрел на Азирафаэля.
– Ты что ребенком никогда не был? Что это за «будьте добры» и «бокал вина»?
– Почему же не был? Был, – обиженно ответил он, скрестив руки на груди, – в церковном приюте нас всегда учили вежливости и иногда давали вина… для причастия, разумеется.
И тут Черный маг понял, почему же они никогда за все эти годы не разговаривали о своем детстве. Ни сам Кроули, ни Азирафаэль.
– Так ты все же по-настоящему круглая сирота? – тихо спросил он, опустив взгляд.
– Что-то вроде, – пожал плечами Белый маг, – я вырос в приюте при церкви, там же учился и ну.. все такое.
– И как же ты угодил… в маги? – понизив голос, удивился Кроули.
Азирафаэль нервно начал теребить край рукава, кусая нижнюю губу.
– Я сбежал. Не мог больше там находится. Вся эта обстановка… монашки, священники, строгая дисциплина и… – Азирафаэль проглотил последние слова, поморщившись, – не выдержал и сбежал.
Ему не надо было договаривать, Кроули и без того прекрасно понял, что он имеет в виду. Его кулаки крепко сжались, он стиснул зубы, пытаясь сдержать нарастающую злость. Возле него начали вспыхивать небольшие искорки магии.
– Тише, дорогой! – прошептал мальчик, схватив старика за руку, и попытался его успокоить, – все это давно в прошлом! Со мной сейчас все хорошо! Ты рядом, а это самое главное!
Каким-то чудом Кроули смог взять себя в руки и тут же сгреб Азирафаэля, крепко прижав к себе такого хрупкого и маленького.
– Я никогда и никому не позволю причинить тебе зла, – едва слышно произнес он, сильнее стиснув его в объятиях.
– Я тебя тоже люблю, – пробормотал Азирафаэль, пряча лицо в его волосах.
– Ох, как мило! – внезапно встряла женщина, с грохотом ставя поднос с едой на стол, – никогда не вдела, чтобы дедушка с внуком были так близки. Откуда вы?
Кроули резко отстранился от Азирафаэля, приняв ничего не выражающее выражение лица.
– Из… столицы. Решили перебраться на север. К моей… дочери. Его… тетке. Там должно быть поспокойнее.
– Ой, и не говорите, – защебетала она, закивав, – черти что сейчас творится в этих столицах. Эти треклятые маги заполонили там весь город. Брат мой недавно был проездом там, говорит, что после смерти короля туда вся волшебная орава съехалась. Будто медом намазано.
Азирафаэль и Кроули удивленно переглянулись.
– Маги? В королевстве? Белые или Черные? – переспросил мальчик.
– Ой, да кто их разберет. Все едино, – махнула рукой женщина, – Найджел рассказывал, что они там были в каждой подворотне, но больше всего, разумеется, на дворцовой площади. Полный бардак. Разумеется, и наш город весь на уши поднялся, мы хоть и далеко от туда, но терпеть не будем, если всякая магическая свора вдруг тут всем заправлять начнет! Ужасно, просто ужасно!
– Сара! – трактирщицу окликнул муж, и та засобиралась.
– Ладно, не буду злить его. Мой муженек не любит, когда я треплюсь с посетителями. Говорит, что работать некому. А я ему и говорю постоянно, чтобы нанял кого-нибудь. Дочь наша сначала все помогала, но вот замуж выскочила и некому больше. А этому старому скупердяю все денег жалко, да и…
– Сара, черт тебя бы побрал! – громче прежнего крикнул трактирщик, подзывая к себе.
Женщина только фыркнула ему в ответ, пожелала магам приятного аппетита и ушла.
В один заход Кроули осушил пиво, а Азирафаэль молоко.
– Теперь понятно, почему с нами никто не связывался, – тихо заметил Белый маг, глядя пустым взглядом перед собой.
– Ага.
– Это все неправильно.
– Ага.
– Они не должны захватить королевство.
– Ага.
– Теперь мы просто обязаны вернуть принца.
– Получается, что так.
Азирафаэль и Кроули какое-то время просто молча пялились в пространство, пока уже привычный шум таверны не был прерван резко распахнувшейся дверью. В зал зашли двое. Переваливающийся с ноги на ногу старик и семенящий за ним, как пришибленная собака, парень в толстых окулярах.
Таверну сразу же наполнили тихие шепотки со смешками, все поглядывали на явно смущенного парня и иногда тыкали в него пальцами.
– Вам как обычно, сержант Шедуэлл? – поинтересовался трактирщик у старика. Тот угрюмо кивнул, подталкивая парнишку к соседнему столику в углу зала, неподалеку от магов.
Парень, опустив взгляд в пол, прошел мимо столов с завсегдатаями.
– Ну что, Ньют, много ведьм поймал сегодня? – весело окликнул его один из мужчин.
– Или снова попытался мадам Трейси в воду кинуть? – поддакнул другой, громко рассмеявшись. Его смех подхватила вся таверна.
– Заткнись, Арчи! – внезапно выкрикнул тот, кого звали Шедуэлл, погрозив ему кулаком.
– Зря ты с ним таскаешься, сержант, – фыркнул мужчина, – парню самое место где-нибудь на свиноферме, а не в армии.
Шедуэлл только поморщился, усевшись за стол рядом с Ньютом.
Кроули пожал плечами, насадив картошку на грязноватую вилку.
– Ладно, нам нужно как можно быстрее найти пацана, – тихо сказал он, обратившись к Азирафаэлю, – идея обходить все деревни явно отлетает.
Мальчик согласно кивнул и хотел было что-то сказать, но его перебил начавший ругаться впереди сержант.
– Тебя какого черта постоянно к воде тянет? – зашипел он на парня, – чего ж ты там всякую плохо стоящую женщину утопить пытаешься?!
– Ну так… проверить… ведьма она или нет, – замявшись, ответил Ньют, – так в книге было написано.
– «Молот ведьм» уже лет сто как устарел, – устало пробормотал он, – теперь мы работаем совсем иначе.
Азирафаэль глубоко вздохнул, стараясь не отвлекаться.
– Согласен, нужно найти способ узнать точное местонахождение мальчика, – он задумчиво откусил мясо, – только как?
Кроули пожал плечами, снова невольно взглянув на разворачивающуюся сцену.
– Тогда дайте мне проявить себя! – воскликнул юноша, – отправьте меня на настоящее задание. Я только и делаю, что патрулирую город. Сюда ни одна ведьма или маг не сунется! Зачем все это… Может быть, я съезжу в Черный Лес?
Старый ведьмолов от неожиданности подавился своим пивом.
– Ты чего, малец, сдурел совсем?! – горячо воскликнул он, – к нему побоится подойти даже такой бывалый ведьмолов, как я! Ведьма, что там живет, быстро наведет на тебя порчу, охамутает, и век воли не видать.
– Но ведь я слышал, что она даже магией не швыряется… просто карты свои раскидывает…
Внезапно в голове Черного мага что-то щелкнуло, и он быстро повернулся к Азирафаэлю.
– Есть у меня одна мысля, – тихо заговорил он, пока шестеренки в его голове активно крутились, – я то все думал, куда она пропала.
– О чем ты?
– Была у меня знакомая в… нашей организации. Сбежала от туда пару лет назад, – быстро продолжил Кроули, – она умеет на картах гадать. И будущее предсказывать. Я уверен, она сможет нам помочь.
– Даст волшебный клубочек, указывающий дорогу? – спросил Азирафаэль со скепсисом.
– Нет же, но девка она не глупая. Что-нибудь придумает. И, судя по всему, ошивается она в этих местах.
Азирафаэль неуверенно повернулся в сторону ругающихся ведьмоловов и поежился.
– Ну, я тебе верю, – все же согласно кивнул он, – ты знаешь куда идти?
– Нет, но вот он, – Кроули аккуратно кивнул в сторону молодого ведьмолова, уныло ковырявшего свою еду, – судя по всему, знает.
Через несколько минут, чертыхаясь и бранясь, сержант встал из-за стола и, пожелав спокойной ночи, вышел из трактира, оставив унылого паренька доедать в одиночестве. Но не надолго, потому что буквально тут же к нему подсел незнакомый дед с маленьким мальчиком.
– Здравствуй, юноша, – начал Кроули, попытавшись мило улыбнуться, – извини, я немного подслушал ваш разговор. Ты знаешь как пройти до Черного леса?
Улыбка ужаснула Ньюта и ему не оставалось ничего, кроме как покорно кивнуть.
– Наш с внуком путь лежит как раз через него. Сможешь нас сопроводить? Это будет хорошее дело. Уважение себе сыщешь среди народа.
– Я, конечно, смогу, наверное, – забормотал Ньют, – но вам бы провожатого по-лучше найти.
– Все тебя зауважают, – с напором повторил Кроули, пытаясь вдолбить в его голову такую простую мысль, – за то, что ты, такой отважный ведьмолов, не побоялся пройти через Черный лес и вернуться от туда живым.
Ньют просиял, представляя свое возможное будущее. Он больше не будет обузой и посмешищем, заставляющим вертеться в гробу своего прадедушку Импульсифера. И даже сержант Шедуэлл будет им гордиться.
– Да! Думаю, я смогу! – он бодро вскочил из-за стола, подбирая свое пальто, – тогда встретимся завтра утром! Часов в восемь! Мистер… э..
– Кроули, – подсказал старик, удовлетворенно кивнув, – а это мой внук..ээ… Зира.
– Приятно познакомиться, молодой человек, – Ньют галантно пожал руку Азирафаэлю, а потом и Кроули, – тогда договорились.
– В восемь утра и не минутой позже, – подтвердил Черный маг. На том они и разошлись.
Через некоторое время Кроули и Азирафаэля проводили к их спальне. Только сейчас Белый маг понял, насколько же он устал. Отчего-то это маленькое тело было куда менее выносливым, чем его привычный облик. Да и Кроули выглядел слегка помятым.
Тихо крякнув, Черный маг похрустел костями и вернул свой привычный молодой вид. Азирафаэль же не спешил этого делать.
– У меня не так хорошо выходит с перевоплощениями, дорогой, как у тебя, – заметил он, усаживаясь в кресло возле камина, – я, пожалуй, останусь так до того момента, когда… это перестанет быть необходимым.
Кроули только пожал плечами, плюхнувшись в кресло напротив. Быть вредным стариком какое-то время его сильно забавляло, но его кости едва держали его на ногах, а сами ноги едва его двигали. К такому было сложно привыкнуть. Да и привыкать не хотелось.
– А здорово я этого тюфяка развел, – весело хмыкнул он, доставая табак и бумагу, – не представляю, почему Анафеме нравятся именно такие парни…
– Ты про ту самую ведьму? – поинтересовался Азирафаэль.
– Не сказал бы, что она ведьма. Скорее ведунья, – пожал плечами Черный маг, – она не умеет колдовать. Никогда не умела, сколько я ее помню. Зато она отличная провидица. Ее предсказания всегда до ужаса точны и недвусмысленны.
Азирафаэль улыбнулся. Он почти никогда не слышал, чтобы Кроули говорил что-то хорошее о других людях. И сейчас это было приятной неожиданностью. Как же все удачно складывается! Просто… поразительно удачно.
Белый маг нахмурился. До этого об этом и не задумывался.
– Знаешь, я тут подумал… нам с тобой удивительно везет, – произнес он, опустив взгляд.
– О, это точно, – кивнул Кроули, закрутив бумагу, и слегка наклонился к Азирафаэлю, – окажешь честь?
– Я имею в виду, что все действительно складывается так, как нам нужно, – продолжил он, щелкнув пальцами, и на кончике его большого пальца загорелся огонек, которым тот подпалил сигару Кроули.
– Ага, – Черный маг взмахнул рукой, и окно за ним тут же распахнулось, впуская свежий ночной воздух и выпуская сигаретный дым.
– Такого не бывает, – тяжело вздохнул Азирафаэль и тут же наткнулся на недоуменный взгляд Кроули, – ну, сам посуди. В начале мы зашли в первый попавшийся трактир, где по счастливой случайности был фейри, знакомый с тем фейри, который был нужен нам. Мы попали в кишащую вампирами пещеру и выбрались от туда живыми. После нас так удачно подобрали и приютили у себя Минерва с Лидией. И когда мы не знали, как нам дальше искать мальчика, совершенно случайно два случайных ведьмолова заговорили о ведьме, которую ты, по счастью, знаешь, и которая может нам помочь. Судьба удивительно нам благоволит, ты не находишь?
Кроули нахмурился, сделав долгую затяжку. Из его ноздрей повалили клубья серого дыма.
– Небесный Глаз, – пробормотал маг себе под нос. Почему он об этом вспомнил?
– Кто?
– Да так, неважно, – помотал головой Черный маг, отгоняя странные мысли, и снова взглянул на Азирафаэля, – когда ты так говоришь, все действительно кажется на редкость… удачным.
Мальчик устало зевнул, покачав головой.
– Да и те старики во дворце вели себя очень странно, – продолжил он, сонно моргая.
– Ну, если бы я был на их месте и в один день сначала умер король, а потом и его единственный наследник оказался куклой, может быть, и я слегка умом тронулся, – Кроули пожал плечами, глядя в мирно потрескивающий камин, – не волнуйся. Скоро все закончится. Мы найдем принца. Приведем его во дворец, а дальше хоть потоп. Под шумок улизнем, как всегда делали и поминай как звали. Никто нас не найдет. И мы наконец заживем с тобой спокойно. Вместе. Как… как семья. Правда, ангел?
Ответом ему было мирное сопение. Под убаюкивающий нежный голос Кроули Азирафаэль провалился в сладкий сон, представляя их будущую тихую совместную жизнь где-нибудь далеко-далеко. Там, где их никто не будет искать. Подальше от дворцовых интриг и магических войн.
Черный маг не смог удержать снисходительную улыбку. Бросив тлеющий окурок в огонь, он тихо подошел к Азирафаэлю, подхватив того на руки, и отнес к кровати.
На утро Азирафаэль обнаружил себя полностью обвитым черным питоном. Он был так крепко сжат, что не мог пошевелить даже пальцем. В то время как сам питон мирно посапывал, изредка выпуская язык изо рта.
Белый маг дважды вежливо прокашлялся, что, впрочем, не дало никакого эффекта.
– Дорогой, просыпайся, – он попытался двинуться, но петли змеи только крепче схватились на нем, отчего Азирафаэль закашлялся уже по настоящему.
Кроули тут же вздрогнул всем своим телом, раскрыв пожелтевшие глаза. Множественные петли тот час начали распутываться, и уже через секунду Азирафаэль озадаченно сидел на кровати, глядя на упавшего Черного мага.
– Я посчитал, что взрослый мужчина, лежащий в кровати с ребенком, будет выглядеть несколько неуместно, – попытался оправдаться тот, потирая ушибленный затылок.
– То ли дело змея, – язвительно кивнул Азирафаэль, улыбнувшись, – ладно, трактирщик сам дал нам номер с одной кроватью, что… если так подумать, выглядит еще более странно…
– Давай больше не будем поднимать эту тему, – примирительно решил Кроули, встав с пола и потянувшись.
Они привели себя в порядок и через несколько минут спустились в зал. Там, за одним из столов, их уже ждал воодушевленный Ньют.
– Доброе утро, господа, – он приветственно пожал руку старику и мальчику, – я уже заказал вам кофе, мистер Кроули, а вам, Зира, чашку горячего какао.
Азирафаэль посмотрел на парня, как на истинного героя, и благодарно кивнул.
Они уселись за стол, и Ньют сразу же приступил к обсуждению.
– На лошадях путь до Черного Леса займет пару часов, а если все пройдет как надо, то к полднику мы его уже пересечем, только если выдвинемся в дорогу прямо сейчас.
– Да-да, отличный план, – кивнул Кроули, пропустив всю болтовню мимо ушей, сконцентрировавшись на том, чтобы выпить этот паршивый кофе. Может, ребрышки тут были и неплохи, но вот кофе…
– А что ты собираешься делать, если мы все же встретим ведьму? – поинтересовался Азирафаэль.
– Я…эм… ну… – Ньют опустил взгляд на сиротливо висевший фамильный меч в его ножнах.
Азирафаэль сверкнул голубизной глаз, подбадривающе кивнув.
– Я смогу вас защитить от любых ведьм! – уверенно воскликнул парень, неожиданно даже для самого себя.
Не прошло и десяти минут, когда вся процессия с успехом покинула город. Кроули и Азирафаэль, наконец, смогли несколько расслабиться, почувствовав, как жесткие лапы ведьмоловов и их острые колья остались далеко позади.
Ньют ехал несколько впереди них, поэтому Кроули решил все же озвучить мучающий его вопрос.
– Что мы будем с ним делать, когда до леса доберемся?
– Этот парень просто удивительнейшим образом притягивает к себе неприятности, – также тихо ответил Азирафаэль, – такое ощущение, что стоит ему шагу сделать в лес, как он тут же натолкнется на Анафему.
– Мгм.. и?
– И потом из неоткуда появится огромный черный змей и напугает его. Он упадет в обморок, а в это время один Белый маг внушит ему, что он провел путников сквозь лес и вернулся обратно без происшествий, устал и лег прилечь. И ничего не вспомнит.
– Это настолько же глупо, насколько гениально. Так и сделаем.
Через пару часов дороги впереди замелькали черные как смоль кроны деревьев. Название леса говорило само за себя. По мере того, как путники приближались к нему, уверенность Ньюта начала постепенно сходить на нет. А когда всадники подъехали к границе, он, мягко говоря, был в тихом ужасе.
– Н-ну вот. Мы на месте, – пробормотал парень и оглянулся на своих спутников, ища в их лицах долю поддержки, – дальше придется идти пешком. Лес очень густой, на лошадях мы не проедем.
Они прошли не более десяти метров и, когда Кроули уже хотел было пожаловаться на больные ноги и разнывшуюся спину, ветка, на которую случайно оперся Ньют, опасно хрустнула.
Парень и ойкнуть не успел, как тут же провалился в яму.
– Ха, мне даже делать ничего не пришлось, – фыркнул Черный маг, тряхнув костями, и начал преображаться, – честное слово, в этом теле я бы не прошел еще и пяти шагов. Ты знаешь, как у стариков болит каждый гребаный сустав?
– Между прочим, на таких маленьких ножках тоже далеко не уйдешь, – заметил Азирафаэль, тоже начав медленно вытягиваться.
Маги подошли к краю ямы, взглянув в низ.
– Так… так вы все это время были.. вол.. вол… – начал лепетать Ньют, в ужасе глядя на мужчин.
– Ты хочешь сказать волшшшебниками? – прошипел Кроули, обратив свою голову в змеиную.
Парень тихо вскрикнул и повалился на земь.
– Нельзя его там так оставить, – Белый маг виновато поморщился, – он кажется весьма славным парнем…
– Разве?
Азирафаэль лишь закатил глаза. Из его сумки вылетело пара белых кристаллов, но не успел он сказать и слова, как со спины раздался угрожающий женский голос.
– Брось их. Немедленно.
Кроули резко развернулся, направив свой посох в незнакомку, но тут же остановился, удивленно выгнув бровь.
– Анафема?