Король Релении Константин Реаннон Орлин Фенсалор стоял у окна, заложив руки за спину. В дверь постучали.

- Входи, Ваня.

Лорд Канард, правая рука молодого короля, вошел, неслышно закрыв за собой дверь. Константин даже не повернулся к нему, уверенный, что узнал вошедшего.

За последние три года он будто повзрослел на срок вдвое больше, с тех пор, как на его голову опустился холодный обруч короны. Константин был единственным наследником короля Мариана Доброго, правившего чуть более двадцати лет. Ему досталась сильная и благополучно развивающаяся страна с хорошо налаженными, крепкими дипломатическими связями с Кильгараадом, налаживающейся торговлей с Элмором и натянутыми, но не опасными (пока еще) отношениями с кланами Десперо. Воинственные кланы Орла и Сорокопута были единственными, с которыми прийти к согласию не удалось даже Мариану. Что ж, Константин представлял, как с ними договориться. Он сдвинул темные брови, ловя свое отражение в чисто вымытом оконном стекле. Константин не обманывал себя насчет своего жутковатого взгляда и каждый день с мрачным смирением ожидал изменения цвета глаз у сына, хоть и не горел желанием в свободное время торчать над колыбелькой и смотреть на то, как младенец бессмысленно пускает носом пузыри. Иван бывал возле наследника больше, проводя с ним так много времени, что если бы не несомненное сходство принца с отцом, лорды могли бы заподозрить почившую королеву в неверности.

Впрочем, вслух такое сказать никто не посмел бы - Константин не терпел в сторону жены ни одного худого слова.

- Как ты?

- Как и обычно, - король пожал плечом. - А ты?

- Я был у Макса, - на лице Ивана расцвела мягкая улыбка. Константину стало чуть жаль, что он сам не испытывает к агукающему младенцу и четверти тех нежных чувств, которые испытывал к нему Иван.

Впрочем, Иван всегда был более человечным - именно поэтому король из него вышел бы хуже.

Иван Канард, единственный сын небогатого лорда области под названием Думетрум, призванного ко двору еще Марианом, подружился с принцем Константином в том самом счастливом возрасте, когда детям не нужно ничего, кроме общей игрушки, чтобы стать друзьями навек. Канарды не имели при дворе никакого влияния до тех пор, пока семилетний принц не привел их маленького наследника к отцу за руку и не сообщил, что он теперь принадлежит ему. Иван полюбил Константина так же, как делал все остальное - с полной самоотдачей, и эта дружба имела все шансы продержаться всю жизнь…

Если бы только им обоим друг с другом не было порой так трудно.

- Он?.. - Отрывисто спросил король.

- Дира говорит, что всего пару раз, и всегда ночью. Он боится темноты…

Константин нахмурился.

- Это плохо. Его нужно отучить.

- Оставлять его в темноте на всю ночь - не лучшая идея, по моему мнению.

- По твоему мнению, - Константин выделил голосом второе слово. - Его отец - я. И мне готовить его к престолу. Трусливый король ввергнет королевство в хаос.

- Костя, ему всего шесть месяцев, и…

- И у него нет матери, - нетерпеливо закончил за него Константин. - Я, знаешь ли, тоже не наслаждался в его возрасте материнской любовью. Но если Максимилиана не научить себя контролировать, то знать выведает лишнее, и мой род прервется на моем сыне.

Иван вздохнул, не желая продолжать набивший оскомину спор, но все же не удержался в последней надежде вразумить друга.

- Но ведь Максу можешь помочь только ты, - Он оставался стоять за спиной короля. - Ты хоть раз зашел к нему после?..

- Я заходил.

- На десять минут месяц назад - и все?

- Достаточно, - прервал его король. - У меня много дел. Все мои подданные - мои дети. Я не могу быть нянькой только одному из них.

Иван горестно нахмурился.

 - Ты ведь знаешь, он не виноват в том, что…

- Я сказал, хватит! - Резко развернувшись, Константин грохнул кулаком о стол. Иван замолк и напряженно поклонился.

- Прошу меня простить, Ваше Величество.

Он вышел, оставив Константина в одиночестве. Тот бессильно опустил голову, опираясь о стол.

Когда лорд Иллар Дарденн сообщил, что его дочь готова к браку с королем, осиротевшему Константину было восемнадцать, а его дочери, леди Наталии Дарденн - шестнадцать лет. Константин тогда только посмеялся:

- Вам не стоит переживать, мой лорд, мое от меня никуда не уйдет, а ваша дочь еще слишком юна для брака.

Ему было интересно с Наталией, девушка была умна и развита не по годам, но Константин видел в ней лишь младшую сестру, не более. Лорд Иллар подступал к королю каждые полгода, и, когда леди Дарденн было восемнадцать, король сдался. Наталия радовалась пышной свадьбе, красивому платью, танцам, фейерверкам и свадебному торту куда больше, чем своему новому статусу королевы Релении. Король ложился с ней, но по совету лекарей, понесла она только в девятнадцать.

Этого все равно оказалось недостаточно, чтобы спасти ее.

Глядя на стол, по которому он только что ударил кулаком, Константин вспомнил слова тестя:

“- Я надеялся, что вверяю свою девочку в надежные руки. Но вы не сумели ее уберечь, Ваше Величество”.

Король тогда оскалился в жестокой ухмылке:

“- Кстати, об этом, мой лорд. Меня уже осаждают с предложениями на новую кандидатуру королевы. Не хотите ли высказать свое мнение и по этому вопросу? Оно ведь у вас всегда наготове, не так ли?”

Он просто пытался уколоть так же больно, как укололи его самого, и не заметил тогда стали, блеснувшей в серых глазах лорда Дарденна. Константину было просто не до того.

Глубокой ночью Константин спустился в конюшню и глубоко вдохнул запах сена и лошадей, сладковатый, почти удушливый.

- Ваня.

Никакого ответа. Константин подошел к дальнему стойлу и вздохнул.

- Я знаю, что ты здесь, глупо было меня игнорировать.

Иван поднялся с соломы и церемонно поклонился.

- Прошу меня простить, Ваше…

- Хватит, - устало прервал его Константин, садясь на сено, - прошу тебя. Не лишай меня единственной поддержки в такие времена.

Иван увидел усталые глаза с залегшими под ними тенями, опущенные плечи. Он сел рядом и положил руку на плечо короля.

- Я всего лишь хотел сказать, что ты нужен Максу. Он часто напуган и плачет. Дира старается, но она уже очень немолода и не знает, как успокоить Макса, когда... 

Иван сжал плечо Константина чуть крепче и повторил:

- Ты нужен ему.

- Ты справляешься лучше.

Иван печально улыбнулся.

- Не во всем. Кровь не водица.

Константин прикрыл глаза. Смутное воспоминание: он сам, забившийся под стул и испуганно похныкивающий. Голос Диры, его няни-простолюдинки. Константин узнавал ее голос, но не понимал ни звука. Чьи-то твердые шаги и черные отполированные сапоги напротив кресла.

“Константин. Успокойся. Опасности нет. Выйди и приведи себя в порядок, сынок. Я здесь, я с тобой, но ты должен взять себя в руки”.

Спокойный, ясный голос отца прорезался сквозь боль, страх и растерянность. Папа был рядом. Папа знал, что делать. Не страшно.

Константин поднялся и отряхнул штаны.

- Кровь завета гуще воды в утробе матери. Впрочем, в нашей ситуации… Пойдем, Ваня. Будет тебе спать в конюшне.

Овсянка захрапел и переступил копытами. Иван тоже встал и потрепал коня по холке. Овсянка встряхнул головой, прощаясь с хозяином на ночь.

Теперь Константин старался заходить к сыну стабильно дважды в неделю, и это было замечено. Все его советники предлагали ему одну кандидатуру новой жены за другой, утомляя его во время каждого совета. Король терпеливо выслушивал аргументы в пользу разных благородных леди и принцесс, но по мелькавшему в разноцветных глазах мрачному гневу Иван понимал, что монарх находится на пределе терпения, и старался мягко перевести тему, спасая лучшего друга и советников от неминуемого взрыва.

- Мне претит сама идея жениться, - Константин поморщился, но его лицо чуть прояснилось, когда он взглянул на Ивана, который легонько подбрасывал на руках Макса. Малыш смеялся и взвизгивал.

- Женился бы на тебе, как было бы хорошо.

- Увы, я не женщина, - Иван подхватил Макса и покачал.

- Всего лишь скромный их обожатель, - Константин отпил вина из серебряного кубка. Они сидели на открытой террасе с видом на Южное море, и Константин тоскливо щурился на сияющий бликами горизонт. Он лениво полулежал на нагретом солнцем мраморе, опираясь на локоть. Иван сидел рядом с ним, скрестив ноги. Макс улегся животом на его колено и требовательно протянул пухлую ручку к блестящему кубку в руках отца. Константин посмотрел на кубок и позабавленно отдал его Максу. Малыш вцепился в край кубка ручками и двумя уже наличествующими зубами.

- Ну вот, весь кубок мне обслюнявил…

- Костя, там вина не осталось? - Обеспокоенно спросил Иван, держа Макса на расстоянии. Король фыркнул.

- Угомонись, мамаша, нет там вина. Да даже если и было бы, подумаешь.

- Костя!

- Слушай, ты точно не передумал… Насчет мужчин?

Иван фыркнул.

- Как можно взять и передумать насчет этого?

- Ну-у-у… Может быть, ты еще не встретил подходящего мужчину? - Константин прищурился. Иван закатил глаза.

- Уж куда мне надеяться на мужчину лучше тебя!.. Костя, не глупи. Смысл твоего повторного брака…

- Я знаю, - Константин опять поморщился. - Я женюсь, но не раньше пятилетия Максимилиана. Обычно все… устаканивается в этом возрасте. Я не могу рисковать, приближая непроверенных людей к моему сыну.

- Какие у тебя есть варианты? - Иван подхватил сползшего с его колена Макса. Малыш уже был счастливым обладателем темных волосенок, обещавших превратиться в копну, и серо-голубых глаз. В своем милосердии боги избавили его хотя бы от одной особенности отца. Макс опять схватил кубок и крепко сжал его, пытаясь почесать десны о край.

- Ты посмотри, всего семь месяцев, а уже знает толк в увеселениях.

Иван нахмурился на него. Константин вздохнул с видом страдальца.

- Есть Гертруда Дазаар, - он постучал пальцем по колену, - с точки зрения безопасности - лучший вариант. Они терпимее, чем везде, и еще одна нить, связывающая нас с Кильгараадом, не будет лишней, они сильные союзники. Однако стоит ли… У нас уже отличные связи с Кильгараадом через Ролана и без этого. На трон сядет мой старший сын, кровь Дарденнов. Дазаары окажутся на троне, только если с дороги уйдет мой наследник. К трону они приближены не будут… Возникает вопрос, для чего тогда им это нужно.

Иван задумчиво кивнул.

- Я догадывался, что ты рассмотришь Гертруду как серьезную кандидатуру. Дальше.

- Леди Мелисса Флорент.

- Дочь лорда Хостера? Влиятельный род…

Константин кивнул.

- Есть несколько значительных недостатков. Ей четырнадцать…

Иван поморщился.

- Да. Впрочем, это не навсегда. Также - никаких дипломатических связей с соседними странами, к тому же, ее растили в… Нетерпимости. Если она понесет от меня сына…

Константин мягко отобрал кубок у сына. Макс потянулся за ним, захныкал, а потом пронзительно завопил, недовольный потерей игрушки. Иван тут же притянул его к себе, начал бормотать ему что-то, отвлекать и баюкать. Константин подлил себе еще вина, не обращая внимания на пронзительный плач, только слегка сдвинул брови.

- И есть третья кандидатура. Хокима* Рехия.

Иван не сразу отреагировал, занятый утешением обиженного принца. Когда он осознал, то поднял на Константина расширившиеся глаза.

- Для чего тебе это?..

- Для более тесных связей с Элмором, очевидно, - король пожал плечами. - Она дурна собой, самовлюбленна, эгоистична, не любит детей, но Максимилиану и не нужна чужая женщина. У него была мать, и будет отец, у наших последующих детей будут няни. А справиться с дурным характером одной избалованной женщины я смогу. Нам нужно породниться с элморцами, сейчас я не вижу другого варианта сблизиться с ними. Культурные и прочие… Различия уже проложили между нами пропасть, и меня это беспокоит. Брак может отсрочить войну.

- Только отсрочить? - С тревогой спросил Иван, придерживая Макса, который, забыв о кубке, уже весело агукал и пытался сесть. Константин протянул ему палец. Макс охотно схватился за него, усаживаясь на коленях Ивана. Король пожал плечами, стараясь не задерживаться мыслями на тепле, разлившемся в груди от прикосновения крошечных пальчиков.

- Кто знает. Но радужной ситуация не выглядит… И кажется, придется мне привезти сюда элморку. Что думаешь?

Иван покачал головой.

-  Я знал, что отношения с Элмором в последнее время натянуты, но не подозревал, что может дойти до войны. Костя, ты уверен, что все настолько серьезно, или ты скорее перестраховываешься?

- Нельзя излишне перестраховаться, когда ты король, - Константин утомленно прикрыл глаза. - Если существует хотя бы мизерная доля шанса, что Элмор может обратиться против Релении, я должен воспринимать это, как несомненный факт.

Иван поднял на друга ясные голубые глаза и понизил голос до шепота.

- Ты не передумал насчет указа о Проклятых?

Константин сдвинул брови.

- Нет. Этот указ требовалось принять уже давно. Так дальше продолжаться не может. Я не потерплю несправедливых унижений в моей стране. 

Белоснежные занавески раздул морской бриз. Под террасой на ветру покачивались яркие венчики южных цветов, а плодовые деревья гнулись под тяжестью фруктов. Мир казался таким ярким, спокойным и безмятежным, и все же там, где Иван видел солнце, яркие цвета и радость, для Константина всюду таились тени. Он скользнул мрачным, напряженным взглядом по морю.

“Если бы Ната была здесь, она отвлекла бы его, насмешила”, - подумал Иван. Теперь эта роль была оставлена ему.

- В следующем месяце я сделаю тебя главнокомандующим. Сэр Хартенн уже стар и негоден к службе, - как бы между прочим заметил король. - Я говорил тебе об этом.

Иван кивнул. Они уже поспорили о целесообразности назначения настолько молодого лорда из не влиятельного рода главнокомандующим армией, но Константин наотрез отказался доверять кому-либо еще. Звания и ответственность наслаивались на Ивана одно за другим - результат безграничного доверия короля. Канард беспокоился, пытался порой воззвать к благоразумию короля, увещевал его приблизить к себе представителей прочих благородных и влиятельных семей, убеждал, что слишком явный фаворитизм навредит, но Константин был неумолим. Сейчас Иван только беспокойно сдвинул брови и мрачно задумался. Король подчеркнуто не обратил на это внимания.

Ни один из них не заметил, что с балкона смотровой башни за ними наблюдал лорд Дарденн. Седовласый и высокий, все еще прямой, как палка, несмотря на возраст, гордый Иллар Дарденн скользнул по королю, принцу и лорду внимательным, нечитаемым взглядом серых глаз и вернулся во дворец. Войдя в свои покои, он плотно закрыл за собой дверь, вынул тонкую полоску пергамента и обмакнул перо в чернильницу. Написав короткую записку, Иллар дождался, пока чернила подсохнут, свернул записку, запечатал ее круглой печатью без герба и позвал молодого слугу, подстриженного под горшок, с неприметной внешностью и водянистым взглядом.

- Передай это главнокомандующему. Лично в руки. Не будут пускать - не смей произносить моего имени. Пролезь, обмани, делай, что хочешь, но не смей никому признаваться, что у тебя записка для сэра Хартенна, и уж тем более - от меня. Ляпнешь, и следующего рассвета тебе уже не застать.

Слуга понятливо кивнул и был таков. Лорд Дарденн медленно потер худые ладони и опустился в бордовое кресло перед столом. На столе стояли большие песочные часы с золотой змеей, свернувшейся на крышке - подарок из Элмора. Лорд Дарденн перевернул их и глубоко задумался, глядя на золотой песок, с тихим шуршанием падавший на дно часов.

Время стремительно уходило. Оно никого не щадило и не ждало. Рука его богини, Вары, вращала колесо, не останавливаясь и на крошечную долю мгновения.

И у Иллара Дарденна его оставалось совсем немного - всего один лунный оборот.