Пальцы, покрытые острым соусом, аккуратно снимали остатки мяса с куриной кости. Затем кусочки отправлялись в рот Энни, и она тянулась к следующему крылу. Райнер и Бертольд с трепетом наблюдали за ней. Миниатюрная женщина с аппетитом голодной собаки.

Энни разместилась на диванчике в одиночестве, а Райнер с Бертольдом расположились на стульях напротив. Как только принесли еду, Энни с энтузиазмом за неё принялась.

— Не слишком остро? — поинтересовался Райнер, когда Энни отправила в рот очередной кусок курицы.

На мгновение остановилась, чтобы насладиться вкусом.

— Разве что пересолено немного.

Райнер никогда бы не подумал, что Энни может питаться в таких количествах. Но эта особа перед ним сейчас выглядела так, будто не ела несколько лет. Бертольд по-доброму посмеялся, вероятно, ассоциируя её с детьми из милой рождественской рекламы, сметающими всё с праздничного стола.

— Спасибо, что помогла вчера вечером.

Энни облизала пальцы, прежде чем ответить:

— Когда ты пообещал меня угостить, я представляла себе заведение как минимум с четырьмя звёздами, а не это.

Утром Райнер скинул Энни адрес места встречи. Её губы в недовольстве поджались, когда она оставила машину на стоянке и вошла в захудалую придорожную закусочную. Кассир лениво поприветствовал её, выпечка на витрине выглядела твёрдой и засохшей. Крем был распределён неравномерно, местами открывая сырое тесто. Из кухни доносился запах подгоревших тостов и одежды, пропитанной потом. Плакаты на стенах приобрели желтоватый оттенок. Кожаная обивка сидений была порвана. Проведя кончиками пальцев по свободному столу, Энни брезгливо потёрла их, избавляясь от пыли. Через минуту к ней присоединился Райнер, и она посмотрела на него крайне раздражённым взглядом.

— Зато это место находится рядом с дорогой, — пожал плечами Райнер, — отсюда нам будет легко добраться до следующего пункта назначения. Когда мы со всем разберёмся, я накормлю тебя лучшей едой. Обещаю.

— Здесь не так уж плохо, — миролюбиво добавил Бертольд, — по крайней мере, еда тебя не разочаровала, — чего он точно не мог сказать о своём луковом супе, в котором так и не обнаружилось лука.

После небольшой паузы Энни сдалась.

— Лучше бы тебе сдержать обещание, — скучающе вздохнув, она продолжила жевать курицу.

— Так где ты была последние четыре года? — Райнер провёл ладонью по собственным волосам, чуть пригладив их.

Энни перестала есть. Выражение на её лице было нечитаемым, пока она возилась с сельдереем на тарелке.

Четыре года. Энни просто всё бросила в один момент и исчезла. Не попрощалась ни с кем. Их троица много пережила, но Энни предпочла молча оставить друзей. И столь же внезапно вернулась. Когда Райнер увидел неизвестный номер, высветившийся на экране телефона, то захотел перенаправить звонок на голосовую почту. Однако поддался любопытству и ответил, ожидая, что это будет спам-звонок об истекшей автомобильной страховке. Послышался голос Энни на другом конце, и внутри Райнера пробудилось странное чувство, которое он не мог объяснить. Возможно, это была ностальгия и тоска по старой подруге. Возможно, гнев и обида из-за её ухода. Или же депрессия, напомнившая о том, как много изменилось с момента их последнего разговора.

Энни вытерла соус, оставшийся на уголках губ, и посмотрела Райнеру прямо в глаза.

— Я была в тюрьме.

Его глаза изумлённо расширились.

— И… за что тебя посадили?

— За нападение на полицейского, — Энни нахмурилась, вспоминая, — он был тем ещё мудаком.

— Почему ты мне не позвонила? Я мог бы тебе помочь.

Она небрежно отмахнулась.

— Мне разрешили один звонок, но я отказалась, — немного помолчав, Энни огляделась и продолжила, понизив голос, — я не могла рисковать и поставить нашу миссию под угрозу.

Райнер с понимаем кивнул.

— А что у тебя?

Он не успел ответить, поскольку Энни отвлеклась на телевизор.

Звук был выключен, поэтому она пыталась понять происходящее по субтитрам. Заголовок очередных новостей гласил: «Грандиозный скандал: светская львица беременна первым ребёнком, отец которого неизвестен». На экране появилось изображение девушки с ослепительно светлыми волосами и ярко-голубыми глазами. Прочитав субтитры и заметив лицо девушки, Райнер резко отвернулся от экрана.

— Она выглядит знакомой, — вслух размышляла Энни, — хотя я никак не могу припомнить её имени, — и вновь обратила внимание на Райнера. — Кто она?

Тот ничего не ответил, ощутив на своём плече руку Бертольда. Друг как обычно стремился поддержать его.

В воздухе повисла тишина, которую изредка нарушал грохот посуды и шаги официанта, проходившего мимо. Восприняв молчание как намёк, Энни откусила ещё один кусок курицы и попыталась перевести тему.

— И где ты сейчас живёшь? Чем зарабатываешь на жизнь?

— Я поселился в пригороде. Жильё не очень просторное, но мне подходит. Хороший район с кучей ресторанов и баров, — отозвался Райнер, — а что насчёт тебя?

Энни впилась зубами в куриное крыло.

— Я недавно на свободе, так что пока подыскиваю место, где можно остановиться. Желательно на постоянной основе, — она говорила с набитым ртом, не заботясь о правилах этикета, — сейчас живу в общежитии. Ничего особенного, но люди там в большинстве своём наркоманы. Не хочу превратиться во что-то подобное или стать жертвой насильника, находясь рядом, — проглотив еду, она сделала глоток воды из стакана.

— Уверен, если кто-то попытается взять тебя силой, ты переломаешь ему конечности, — усмехнулся Райнер, вспомнив, как легко Энни лупила школьников, назойливо пристававших к ней со свиданиями или просто пялившихся без разрешения.

— Кстати о сломанных конечностях… ты с Эреном ещё общаешься? — Энни с особым наслаждением вспоминала, как от неё доставалось Эрену Йегеру, пока тот не поумнел и не попросил её наставничества. Губы Райнера скривились в ухмылке.

— До сих пор не можешь забыть свою школьную любовь? — поддразнил он.

Энни закатила глаза.

— Тогда нам всем было не до романтических увлечений.

— Это ты ему скажи, — Райнер указал большим пальцем на Бертольда, — он так и не решился позвать тебя на свидание, потому что боялся, что ты завалишь его, даже несмотря на то, что он вдвое крупнее тебя, — щёки того залились румянцем.

— О ком ты говоришь? — Энни замерла с куриной косточкой в руке.

Райнер закатил глаза.

— А ты всё та же стерва. Верно, Берт? — он игриво толкнул друга локтем, но тот не ответил.

Энни задумчиво взглянула на тарелки, стоявшие перед Райнером: с омлетом, курицей, вафлями, залитыми сиропом, и луковым супом. Поначалу ей показалось, что у Брауна проблемы с паразитами, но теперь поняла, что причина была иной.

— Райнер, не знаю, как лучше сказать тебе об этом, — её безрадостный взгляд столкнулся с его насмешливым. Энни сглотнула, — Бертольд мёртв.

— Очень смешно, — Райнер отмахнулся от неё. Странно, что Энни говорила о подобном, в то время как Бертольд сидел рядом и тоже смеялся.

— Он умер три года назад, — голос Энни был подозрительно серьёзным.

С лица Райнера исчезла улыбка, и он с недоумением посмотрел на подругу.

— Не разбираюсь в тюремном юморе, но твоя шутка глупая и не смешная. Берт был со мной последние пару лет, — Райнер нахмурился, прежде чем добавить, — он определённо жив, — и посмотрел туда, где сидел его друг, но наткнулся взглядом лишь на свободное место. Осмотрелся в замешательстве, даже заглянул под стол, убеждённый, что Бертольд и Энни пытаются разыграть его.

Ну, конечно, они спланировали розыгрыш утром до того, как Райнер добрался до закусочной. Он вновь нашёл пристальный взгляд Энни.

— Ничего не понимаю, — пробормотал, запустив пальцы в волосы и стиснув так, будто собирался вырвать с корнями. Мгновение назад Бертольд был рядом, — но ведь вчера в мотеле… Ты с ним разговаривала.

— Я разговаривала только с тобой, болван, — голос Энни понизился почти до приглушённого шёпота, — в комнате были мы вдвоём и твоя бездыханная цыпочка.

— Но… как? — Райнер откинулся на спинку стула.

Энни окинула его изучающим взглядом.

— Ты же был с ним, когда всё случилось.

Глаза Райнера расширились, и его будто парализовало атаковавшим воспоминанием, что мгновенно погрузило в кошмары прошлого.

Райнер махнул рукой, призывая Бертольда следовать за ним через пышную зелень. Они, облачённые в камуфляжную форму, продвигались по вражеской территории.

— Ты уверен, что нам лучше идти этим путём? — задал вопрос Бертольд.

— Поверь мне, он наиболее короткий, — подбодрил его Райнер с дерзкой ухмылкой.

Бертольд кивнул, доверившись другу.

Звук щелчка заставил обоих остановиться.

— Что за… — Райнер повернулся к Бертольду. Тот медленно указал взглядом на землю. Райнер последовал его примеру и понял, на что намекает друг. — Дерьмо.

В этот момент из-за деревьев появились Жан Кирштейн и Конни Спрингер.

— Смотрите, куда идёте, парни! — предупредил Райнер.

— А я думал, вы решили уединиться, — пошутил Жан.

Райнер проигнорировал его слова и указал на Бертольда.

— Он наступил на фугас. Нужна помощь.

— Прикалываешься? — глаза Конни расширились.

Бертольд, покрытый потом, смотрел на товарищей.

— Поздно. Забирайте Райнера и бегите, — его ноги дрожали, — я не знаю, сколько смогу здесь простоять.

— Не будь идиотом. Мы что-нибудь придумаем и выберемся вчетвером.

— Райнер, ты должен выжить. И найти её, — в голосе Бертольда слышалось отчаяние.

Жан и Конни переглянулись. Затем подхватили Райнера под руки и оттащили назад.

Потрясённый случившимся, тот не успел вовремя отреагировать.

— Вы ебанулись, парни? Мы должны ему помочь! Он умрёт!

Райнер без труда вырвался из хватки Жана.

— Блядь! — тот быстрым движением ударил неугомонного товарища по голове, заставляя отключиться.

Когда Райнер пришёл в себя, то с трудом мог различить выражение лица Бертольда. Затем был ослеплён вспышкой света, после чего раздался взрыв, и лучшего друга не стало.

Райнер побледнел, оживляя в памяти фрагменты своего прошлого, о котором предпочёл бы забыть.

Энни была не очень хороша в том, чтобы успокаивать и поддерживать людей. Но всё же протянула руку и коснулась ладони Райнера в знак утешения. Он не смотрел на неё, и в этот момент она почувствовала себя немного виноватой.

***

До территории за городом они добирались полтора часа по туману, характерному для этих мест в разгар осени. Идеальное время для многих семей и компаний, чтобы отправиться в поход днём, а затем пугать друг друга в темноте у костра. К счастью для Райнера и Энни, их важное дело выпало не на выходные. Большинство людей пряталось по домам от непогоды, и по лесу бродила лишь горстка энтузиастов.

Энни затянулась сигаретой, глядя на сияние костра перед собой. Запах дров и сосны смешался с табаком.

Первыми в костёр полетели блузка и юбка, расшитая блёстками. Пламя потемнело, за чем последовал резкий запах горящего пластика и крашеной ткани. Энни выпустила клуб дыма, наблюдая за танцем теней вокруг.

Когда с одеждой было покончено, Райнер побросал в огонь другие предметы, в том числе разбитый телефон и использованный презерватив. В объятия пламени полетела и сумочка погибшей.

В конце концов, таким образом было уничтожено практически всё, кроме удостоверения личности и кредитных карт. Райнер держал их в руках, но не мог даже посмотреть лишний раз. Любая информация о девушке напоминала о том, что она была настоящим человеком со своей жизнью. Напоминала о совершённом преступлении.

Увидев его колебания, Энни выхватила карты, разрезала их ножницами, украденными из закусочной, и бросила в огонь.

Райнер был свидетелем того, с какой лёгкостью огонь плавит мелкие детали, стирая личность девушки.

До стоянки они шли молча. Райнеру было о чём подумать в этот день, от откровений в закусочной до церемонии «очищения» в огне. Он посмотрел на Энни, когда она садилась в машину. Задержался у окна с водительской стороны и спросил у подруги о планах на вечер.

— Займусь стиркой, — она пожала плечами, — от моей одежды несёт дешёвыми духами и кострищем.

— Ты можешь поехать ко мне. У меня есть стиральная машина и сушилка, — предложил Райнер. Это было меньшее, что он мог для неё сделать. К тому же категорически не хотел сегодня оставаться в одиночестве.

Энни ненадолго задумалась.

— Ладно, — в любом случае, она не хотела тащиться до прачечной. Та часть города, в которой она жила, с наступлением темноты становилась опасной. Хотя Энни могла постоять за себя, встречи с агрессивными незнакомцами всё равно были нежелательны.

— Отлично! Я пришлю тебе адрес. Увидимся вечером, — ответ Райнера прозвучал гораздо более восторженно, чем предполагалось.

Энни через боковое зеркало наблюдала, как он запрыгивает в свой внедорожник и уезжает в неизвестном направлении.