Стефани была уверена, что ей показалось. Она снова прокрутила услышанное в голове, и снова, и снова. Наконец, решив, что Баки сказал именно то, что хотел, она уставилась на него.
— Ты с ума сошёл? — отношения между ними никогда, никогда не были… такими. Со стороны Баки не было ни единого намёка, благодаря которому она могла бы догадаться, к чему всё идёт, и тут ни с того, ни с сего…
Баки откинул голову со стоном, который Стефани сочла излишне драматичным, затем наклонился к ней ближе.
— Я уезжаю за границу, — ответил он, — а ты застрянешь здесь, в ужасной квартире, без денег, со слабым здоровьем и желанием нарываться на неприятности.
— Спасибо за столь позитивную оценку моей жизни, — уязвлённо произнесла Стефани.
Баки нахмурился.
— Скоро зима, а в этой лачуге, которую ты называешь квартирой, постоянные сквозняки и течи, — заметив подавленное состояние Стефани, он с раздражённым рыком схватил её за руку и вложил кольцо в ладонь. — Помнишь, как болела прошлой зимой? — он сменил тему в надежде заставить Роджерс взглянуть на его предложение под другим углом. — Ты чуть не умерла тогда.
— Но не умерла же, — Стефани резким движением освободила руку. — Всё обошлось.
— Потому что твоя мать была рядом и заботилась о тебе. А ещё был рядом я, — возразил Баки. — Что ты будешь делать в этом году, если твоё состояние ухудшится? Кто поможет тебе?
— Найму кого-нибудь, — проворчала Стефани.
— Правда? — в голосе Баки слышалось недоверие. — И на какие деньги?
— А каким образом наш брак решит мои проблемы? — теперь уже она не скрывала раздражения, со звоном бросая кольцо на стол. Стефани не была дурой. Успела обдумать его слова и решила до конца стоять на своём. Лучшее, что она могла сделать, это изо всех сил стараться сохранять остатки своего здоровья.
— У тебя будет доступ к моему банковскому счёту, ты сможешь использовать мои деньги, чтобы нанять кого-нибудь, кто присмотрит за тобой, — мгновенно ответил Баки, и скорость его ответа наводила на мысль о том, что он все аргументы продумал заранее. — Ещё ты сможешь переехать ко мне. Я живу в безопасной части района и ближе к твоей работе. И у меня в квартире хотя бы тепло.
Стефани ощетинилась. Она давно не была ребёнком, нуждающимся в опеке.
— Мне твои деньги не нужны. Я в состоянии позаботиться о себе.
Баки раздражённо хлопнул ладонью по столу, заставив Роджерс испуганно встрепенуться.
— Чёрт возьми, Стефани, — сквозь зубы процедил он, — хоть раз в жизни прекрати упрямиться и послушай меня. Я уеду, и у тебя не останется никого, кто захочет о тебе заботиться.
Она скрестила руки на груди и уставилась в стену. Баки во многом был прав, и она ненавидела осознавать это. Не желала быть обузой и доставлять ему неудобство. Если бы только её здоровье было чуточку крепче или ей удалось бы попасть в армию…
Восприняв молчание Стефани как отказ, Баки откинулся на спинку стула и вздохнул, нервно проводя ладонью по волосам. Поразмыслив в тишине, он вновь наклонился к ней.
— А ты бы сделала это для меня, если бы мы поменялись местами? — он встретился с ней взглядом. По её глазам он сразу распознает ложь.
— Засранец, — выдохнула Стефани.
Губы Баки изогнулись в намёке на дерзкую ухмылку. Он только что победил в их споре, и они оба это знали.
— Ну так что, Стеф? — с вызовом произнёс он. — Сделала бы?
На мгновение ей захотелось ударить его, но она понимала, что скорее всего повредит лишь свою конечность. Голова у Баки, твердолобого тупицы, всегда была прочной.
— Сам знаешь, что да, — неохотно призналась она, до глубины души злая на себя за то, что не смогла придумать достойных ответов на него аргументы.
Ухмылка Баки стала шире, он заметно расслабился и, скрестив руки на столешнице, уронил на них голову.
— Отлично, — пробормотал он, поднимая голову через несколько мгновений. — Вот и сделай.
Стеф задумалась, проклиная его и не сводя с него взгляда, пока он продолжал ухмыляться.
— Сможешь грамотно распоряжаться моими финансами, пока меня нет, — продолжил он, — мы принесём пользу друг другу. Видишь? Ты тоже будешь помогать мне, как я помогаю тебе.
— Ты не обязан заботиться обо мне, — коротко бросила Стефани.
— Это не обязанность, — тут же ответил Баки, — это привилегия.
Она почувствовала, как её лицо вспыхивает от смущения, и он тоже это заметил.
— И не надо делать вид, будто помощь не взаимна, Стеф. Ты же заботишься обо мне. Без тебя я никогда не стал бы тем, кто я есть. И не думай, что я не заметил, как чисто у меня дома после твоих визитов.
Только и гожусь, чтобы убираться или готовить, с печальным вздохом подумала Стефани. Она знала, что слова Баки были комплиментом, но разве помощь по дому — это всё, что она могла для него сделать? Он рисковал жизнью и здоровьем, спасая её в драках, а взамен она иногда мыла за него посуду? Она была способна на большее. Не только ради Баки, но и ради всего мира. Она хотела сражаться вместе с ним, а не сидеть на кухне в тревожном ожидании. Женщины во все времена и во всех культурах принимали участие в битвах. Так чем она хуже?
Баки протянул руку, и Стефани неохотно позволила ему сплести пальцы со своими.
— Стеф, это не так, — сказал он, будто прочитав её мысли. — Мы всегда заботились друг о друге. Ничего не изменится.
— И как ты себе всё это представляешь? — почти смирившись, спросила она, бросая на него недоверчивый взгляд. — А если ты встретишь кого-то? Общество тебя не поймёт.
— Я всё продумал, — голос Баки звучал взволнованно. — Мы разведёмся, когда я вернусь. Скажем, что поженились под влиянием момента, когда меня призвали, а потом поняли, что совершили ошибку. Сейчас многие женятся, а после войны и половины браков не сохранится.
— Твоему оптимизму можно позавидовать, — пробормотала Стеф, высвободила руку и коснулась пальцами висков, ощущая болезненную пульсацию в голове. — А ещё меня называл безрассудной…
Она не могла отрицать, что куда приятнее было бы пережить зиму в более комфортном жилье. Кроме того, была логика в словах Баки насчёт его финансов — доверять их стоило только хорошим знакомым, а не безликим банкам или сомнительным юристам. Тот факт, что он больше заботился о ней, чем о себе, не делал его точку зрения менее обоснованной.
Стефани по-прежнему предпочла бы сражаться, желательно вместе с ним. Мыслями она вернулась к неудачным попыткам вступить в армию. Похоже, этот путь действительно для неё закрыт. Так почему бы не приносить этому миру любую пользу, даже самую незначительную?
— Ладно, — сказала она, глядя ему в глаза. — Давай поженимся. Кстати, предложение ты сделал довольно романтично. Теперь я понимаю, почему девушки влюбляются в тебя.
— А я думал, ты не перевариваешь романтику, — встав, Баки мягким рывком вытянул её со стула и крепко обнял. Стефани едва успела ответить на его объятия, когда он осторожно отпустил её, готовый поймать, если она не устоит на ногах. Облегчение на его лице убедило Стефани в том, что она приняла правильное, пусть и немного безумное решение. — Дел у нас много, а вот времени не очень, — он схватил её за руку. — Поспешим. Мы должны успеть пожениться.
***
Она понятия не имела, как он справился со всем этим за один день, но у него получилось.
Прежде чем успела осознать, Стефани подписала свидетельство о браке. Баки был в военной форме, а она отыскала красивое платье. Оно не было свадебным — простое платье голубого цвета, слишком лёгкое для поздней осени, но других вариантов у Стефани не было.
Они обменялись клятвами, Стефани запнулась, чувствуя вину, когда произнесла «пока смерть не разлучит нас», потому что они не планировали сохранять брак, а затем Баки надел кольцо ей на палец. После этого настала её очередь, и она справилась, даже не уронив кольцо из дрожащих рук. Для окружающих эмоции Стефани воспринимались как обычное волнение. На самом же деле она боялась, что их обман раскроется. Нечто похожее она чувствовала всякий раз, когда пыталась вступить в армию.
Стефани посмотрела на кольцо, украшавшее её палец. Она никогда не стремилась к браку. Любила детей, но не планировала заводить собственных. Она мечтала о путешествиях, хотела посмотреть мир и изменить его к лучшему.
В общем-то, замуж она всё равно не по-настоящему вышла. А Баки всегда поддерживал её мечты, говоря, что она сможет добиться всего без оглядки на мнение общества.
В какой-то момент ей даже показалось, что он…
Церемония подходила к концу. Баки шевельнулся и, прежде чем Стефани успела сообразить, что происходит, слегка приподнял её за подбородок и поцеловал.
Это был настоящий поцелуй. Не тот, которым изредка могут обменяться друзья. Не то чтобы в жизни Стефани случалось много поцелуев и она была хоть сколько-нибудь опытна в этом вопросе. Наоборот, по её коже пробежали мурашки, а внутренности сжались от волнения. Рукой она скользнула по талии Баки, пытаясь притянуть его ближе. Он послушно шагнул вперёд, приобнимая её и запуская пальцы в тонкую ткань платья.
Очевидно, многочисленные отношения пошли на пользу его навыкам.
Баки отстранился, и Стефани ахнула, бросив на него растерянный взгляд. Он выглядел по-дурацки самодовольным, а затем отвернулся, чтобы забрать свидетельство о браке, свою фуражку и её сумочку.
Зачем он это сделал? Воспоминания о мимолётной близости вспыхнули в голове Стефани, и она густо покраснела. Зачем она это сделала? Стефани пыталась оправдать себя тем, что на её месте любая отреагировала бы похожим образом, если бы её поцеловали так… Как?
Баки передал ей сумочку, а затем галантно предложил свою руку.
— Пойдём, миссис Барнс?
— Назовёшь меня так ещё раз, и я тебе врежу, — проворчала Стеф, но позволила вывести себя на улицу.
Правда, лишь для того, чтобы высвободить руку, толкнуть Баки в плечо и прорычать:
— Это что там, чёрт возьми, такое было?
Баки протянул ей свидетельство о браке, и она убрала его в сумочку, положив к его ключам и кошельку, которые он отдал ей, говоря, что в кармане всё это носить неудобно.
— Просто не хотел вызывать подозрений, — он окинул её взглядом и нахмурился. — Только не говори, что это был твой первый поцелуй.
Стефани снова почувствовала, как начинает краснеть, и опустила раздражённый взгляд на сумочку. Баки тихо выругался, что было для него редкостью, но, похоже, в последнее время она доводила его и не до такого.
— Извини. Я должен был спросить.
— Спрашивать разрешения у невесты во время свадебной церемонии было бы немного странно, — она старалась глубоко дышать, отчаянно пытаясь перестать краснеть. — Всё нормально. Просто я удивилась.
— По крайней мере, я не запорол твой первый поцелуй? — спросил Баки с намёком на мольбу в голосе. — Мой первый был отстойным. Я не знал, что делать, и…
Вскинув голову, Стефани бросила на него испепеляющий взгляд, от которого он тут же замолк.
— Меня не интересуют подробности. И я не думаю, что ты был так уж хорош.
Его глаза сузились.
— Хочешь сказать, наш поцелуй был плохим?
— Откуда я знаю? Мне не с чем сравнивать. А ты вполне мог облажаться.
На самом деле, не мог, Стефани была почти уверена в этом. Возможно, она бы в принципе никогда не узнала, что такое хороший поцелуй, если бы не Баки, но в этом она точно не собиралась ему признаваться.
— До тебя никто не жаловался, — проворчал он, надевая перчатки.
— Наверняка из вежливости, — дразня ответила она.
Баки бросил на неё обиженный взгляд, но она лишь улыбнулась в ответ.
— Сними это, — произнёс он, кивая на кольцо. — Иначе свидание провалится.
— Что-что? — Стефани приподняла бровь.
— У нас сегодня двойное свидание вообще-то. Мы планировали его ещё неделю назад.
— Не мы, а ты, — мрачно отозвалась она. Баки постоянно пытался свести её с какими-то парнями, которых находил непонятно где. До сих пор она не интересовалась никем из них, и это чувство было взаимным. Кроме того, в предстоящем свидании, скорее всего, не был заинтересован и сам Баки, поскольку ни разу не упомянул девушку. Однако он много говорил о месте, куда они должны были отправиться, о какой-то выставке, посвящённой будущему или вроде того. Баки был поклонником таких вещей, хоть и делал вид, что это не так. Стефани с грустью думала о том, что он, как человек, увлечённый мечтами о будущем, был вынужден отправиться на войну, которая в любой момент могла лишить его этого будущего.
— Эй, хватит, — Баки нежно погладил её по голове. — Давай не думать о том, что будет завтра?
— Сказал мне парень, одержимый будущим, — с улыбкой ответила Стефани. Сняла кольцо и спрятала в сумочку. — Ты своё не снимешь?
— Нет, — он поднял руки в перчатках, — моего кольца не видно. А ещё ты знаешь, как я люблю терять вещи.
Он мог просто отдать кольцо ей на хранение, подумала Стефани, но настаивать не стала. Нахмурилась, глядя на свой безымянный палец, после чего перевела взгляд на Баки. К её удивлению, он смотрел на неё так же странно и пристально, как в тот момент, когда делал предложение. Затем скользнул ладонью под воротник, снял цепочку с армейскими жетонами и быстрым движением накинул ей на голову. Жетоны ударились об её кожу с лёгким звоном.
— Сделай одолжение, пусть побудут у тебя. Отдашь, когда я вернусь домой.
— Они тебе не понадобятся? — спросила Стефани и тут же вздрогнула, с ужасом вспомнив, для чего вообще предназначались эти жетоны.
— Если что, выдадут новые, — усмехнулся Баки. — Я наверняка буду не единственным, кто «случайно» забудет их принести.
Стефани с осторожностью спрятала жетоны под ткань платья. Баки приобнял её за плечи и потянул в сторону выставки.
Она послушно последовала за ним, пытаясь делать вид, что это не последний раз, когда они идут куда-то вместе перед длительной — или вечной — разлукой.