— Уже уходите, шериф? — в кабинет заглянула секретарша. — Я помню, вы предупреждали о личных делах сегодня утром, но, может быть, в таком случае стоит перенести совещание на половину одиннадцатого?

— Наверное, — ответил Трэвис, не поднимая взгляда

— Как скажете, — секретарша побоялась уточнить, что именно он имеет в виду.

Оставшись в одиночестве с собственными беспорядочными мыслями, он посмотрел на часы. 9:37. Трэвис прикусил щёку изнутри, достал телефон из ящика стола и проверил переписку, которую успел перечитать не один десяток раз.

17 февраля 2022 г.

«Приветик»

«На следующей неделе буду в твоём районе. Давай встретимся»

«Не подумай ничего такого, мы просто поговорим. Переписываться ты явно не любишь. Слишком старый для этого дерьма»

Очень смешно.

18 февраля 2022 г.

«Приезжай 27.02 на смотровую площадку Фолл-Ридж в десять утра»

26 февраля 2022 г.

«Приму твоё молчание за согласие. Буду ждать тебя там»

Сегодня, 8:47

«И чтоб никаких стволов, шериф»

Она умна. И осторожна. Он даже не задумывался об оружии, просто потому что всегда носил его с собой. Что, по её мнению, он мог бы сделать? Наброситься на неё при огромном количестве свидетелей? Поэтому для встречи она выбрала одно из самых многолюдных мест в городе? Боялась за свою безопасность. Не доверяла ему. И он понимал, почему. Их союз той ночью был, мягко говоря, хрупким. Лора прямым текстом заявила, что не простит его. То, что он сохранил ей жизнь, ничего не меняло.

Трэвис должен был признать — не окажись он в ту ночь в меньшинстве, то непременно бы… Думать об этом не хотелось, но изначально он не планировал работать с Лорой, вот только обстоятельства сложились немного иначе. Может быть, при другом исходе он даже вернул бы её в клетку — теперь этого никто не узнает. Они добрались до Сайласа и прикончили его. Сняли проклятие, и он воспользовался возможностью не причинять ей ещё больше боли. Трэвис был этому рад — ему надоело издеваться над людьми ради собственной семьи. Недоверие Лоры было вполне логичным и заслуженным.

Прочистив горло и отвлекшись от мыслей, Трэвис вновь посмотрел на часы. 9:42. Смотровая площадка находилась в пятнадцати минутах езды.

Времени на принятие решения всё меньше.

***

Лора проверила телефон. 9:58. Трэвис так и не ответил. Она уже привыкла к его молчанию. Устроилась за одним из столиков на смотровой площадке. Поток людей постоянно менялся: они приезжали, фотографировали себя и виды, затем уезжали. Она просидела здесь около часа. Дорога сюда казалась ей странной, пусть отдалённость от «Хэкеттс Куори» и внушала чувство безопасности.

Очередной взгляд на экран телефона. 9:59. Желудок Лоры сжался. Она начала нервно постукивать ногой, чтобы хоть куда-то деть избыток энергии, от которого её тело едва ли не трясло.

Возможно, она поступила глупо. Отменила все свои планы ради того, чтобы приехать сюда и назначить встречу человеку, с которым в идеале не должна была больше пересекаться никогда. Лора нащупала в кармане электрошокер. Она захватила его с собой на случай, если Трэвис выкинет какой-нибудь фокус. Рациональная часть её разума подсказывала, что всё будет в порядке. Трэвис исчез из её жизни и не предпринимал попыток выйти с ней на связь. Даже избегал её, в какой-то мере. Вероятно, он, как и все, сделал выбор в пользу того, чтобы двигаться дальше. Так зачем ему нарочно портить себе жизнь?

В этот момент она заметила его фигуру краем глаза.

Узнала по одной только форме, не тратя ни секунды на размышления. По коже Лоры пробежали мурашки. Через несколько мгновений и он увидел её. Желудок отдавал странными ощущениями, словно наполненный бешеными грызунами, кусающими его изнутри без остановки. Уверенной походкой Трэвис направился к ней. Лора вздрогнула, как пронзённая молнией, и тут же встала, не отводя от него пристального взгляда.

Он был в точности таким, каким она его помнила. Будто вышел из фрагмента её воспоминаний и приближался. Приближался.

Её тело едва ли не кричало о том, что нужно бежать. Оно-то запомнило всё даже лучше, чем мозг. Лора посмотрела на ремень Трэвиса — кобура расстёгнута и пуста. Чуть расслабилась, испытывая облегчение. Их разделяло метров тридцать, не больше. Тело продолжало требовать побег. Мозг же настаивал на ожидании. Лора предпочла прислушаться к последнему.

***

Трэвис задержал на ней взгляд.

Напряжение охватило его плечи, заставило стиснуть челюсти. Она была такой, какой он её запомнил. Словно не прошло и дня, хотя по ощущению позади осталось несколько лет. Трэвис направился к ней. Она встала, выражая настороженность. Даже отсюда он буквально чувствовал, как она нервничает. Вся поза Лоры кричала о панике. Такой её он тоже помнил.

Трэвис не сводил с неё взгляда. Первым побуждением было немедленно обыскать её на наличие оружия. И своё он не должен был оставлять в машине. Лора ведь обманывала его раньше.

С другой стороны, если она намеревалась убить его, то сделала бы это ещё тогда, в августе прошлого года. Как бы своенравной и безрассудной ни была Лора, выбор места для встречи уже говорил о том, что неприятности ей не нужны.

Оказавшись достаточно близко, он мог рассмотреть её лицо. Почти забыл о том, что у неё восстановился глаз. Память некстати подкинула фрагмент её превращения и нападения на него. Это было грёбаное безумие. Он с самого начала должен был заблокировать её номер. Но вместо того, чтобы вернуться к машине, он заставлял себя идти навстречу Лоре. Раз уж ему хватило глупости приехать, он доведёт дело до конца.

***

Теперь она могла слышать его шаги. Ни единого изменения в походке с той самой ночи. Каждый шаг был подобен удару кувалдой по её нервной системе. Лора слишком поздно осознала, что весь он — причина её травмы. Его походка, одежда, фигура, лицо. Несколько часов, которые они провели, работая вместе, не могли избавить её от ужасов, причинённых им за все те недели.

Когда Трэвис подошёл ближе, она разглядела его лицо. Всё такое же мрачное.

Пульс Лоры участился. Она сделала глубокий вдох, понимая, что реакция её организма — не более, чем последствие травмы. Она знала, что так и будет. Да, он вряд ли тронет её у всех на виду. Только если не сошёл с ума на почве мести за то, что она сделала с его семьёй. Мысль о том, что он набросится на неё прямо здесь, вызывала странное спокойствие. Лоре не впервой бороться за свою жизнь. Она может в любой момент привлечь внимание окружающих или вытащить электрошокер. А в машине у неё спрятан пистолет. Сердцебиение потихоньку выравнивалось. У неё есть план на самый худший случай. Она готова сбежать, но и готова драться. Она уверена в том, что сможет постоять за себя, как бы ни кружилась сейчас голова и ни дрожали ноги.

Трэвис не был существом из кошмаров.

Он был настоящим. И её воспоминания о нём — тоже. Поступки его были вполне реальными. И типом он оставался всё таким же жутковатым.

Трэвис подошёл к столику и остановился, молча смотря на неё. Лора сжала губы в тонкую линию и кивнула. Затем села. Он огляделся с нетерпеливым вздохом. Неохотно сел напротив неё. Между ними повисла тишина. Лоре было трудно сосредоточиться — её взгляд то и дело срывался на его руки, значок, шею. Всё было невыносимо похоже на комнату для допросов.

— Кто-нибудь знает, что ты здесь? — внезапно он нарушил тишину, заставив Лору встрепенуться. Никаких тебе приветствий, сразу к делу.

— Кое-кто в курсе, — она старалась подражать его тону.

Трэвис поджал губы.

— Этот «кое-кто» знает, что ты здесь со мной?

Она не ответила. Он кивнул с пониманием. Вот и первый косяк в её плане. Если кто-то узнает об их встрече, проблемы будут у обоих. Её оправдали, но уж слишком подозрительно выглядит их желание пообщаться.

— Так что тебе нужно? — вновь заговорил Трэвис. — Ты хотела встретиться. Я пришёл.

Часть разума, советовавшая Лоре воспользоваться электрошокером, тут же замолкла. И с губ сорвалось первое, что пришло на ум:

— Я хотела… узнать, как тут дела у местных.

Какого чёрта она только что ляпнула? Идиотка.

Трэвис растерянно моргнул.

— То есть, ты проделала весь этот путь и добилась встречи со мной, чтобы поинтересоваться новостями Норт-Килла? — он склонил голову, ожидая её ответа. Не дождался. — Для этого существуют газеты. Если это всё, то мне пора, — он собрался уходить. Влезать в очередные детские игры не входило в его планы.

— Ладно! — воскликнула Лора громче, чем ожидала. Он остановился. — Ладно… Если честно, то я… сама не знаю, чего хочу. Просто почувствовала, что должна сделать хоть что-то. Поговорить, — она отвела взгляд. — Понятия не имею, что со мной не так. Никто меня не понимает. Я не могу перестать думать о той ночи. О том времени, что провела у… тебя, — каждое слово давалось ей с трудом. Лора огляделась, будто опасаясь, что их могут подслушать, но окружающим не было до них никакого дела.

Трэвис отвернулся от неё при упоминании о прошлом. Думать об этом было так странно, учитывая, что сейчас перед ним сидит свободная девушка. Раньше, запирая её, чтобы защитить тайну своей семьи, он с лёгкостью забывал о том, что она — самостоятельная личность. Теперь, когда проклятие исчезло, ему было необходимо признать серьёзность своих действий в отношении неё и Макса.

— Та ночь была насквозь… неправильная, — продолжила Лора. — Ты… понимаешь, о чём я.

Он не пытался отрицать.

Его молчание почему-то помогало ей расслабиться.

— Как оказалось, не так уж просто исполнить свою мечту и выучиться на ветеринара, когда ты — одна из самых обсуждаемых персон в интернете. Некоторые до сих пор во мне видят психа. Я не могу устроиться на практику ни в один приют. В универе меня не ждут — не после сотен статей в гугле, где я выставлена как убийца.

— Но ты действительно убивала той ночью, — мрачно напомнил ей Трэвис.

Чувство вины пронзило Лору. Он был прав. Но услышать это от него было иначе, чем прочитать в интернете. Он вместе с ней находился в эпицентре событий. Пострадала его семья. Не имеет значения, насколько холодной была реакция Трэвиса на смерть родных. Его душу и по сей день наверняка разрывает скорбь.

— Ладно, я всё это заслужила, — Лора опустила взгляд, закусывая губу.

Несколько минут они провели в тишине.

— Мне кажется, будто я оторвана от реальности, — продолжила она. — Макс говорит… что я живу прошлым. Что у меня психологическая травма или типа того. И он прав. Но о нём все быстро забыли. Он спокойно посещает занятия. Строит планы на будущее… Та ночь для него — не более, чем кошмарный сон. Он почти ничего не помнит. И почти ничего не натворил, в отличие от меня…

— Зачем ты сюда приехала? — нетерпеливо перебил её Трэвис. — Поплакаться мне в жилетку? Плохая идея. Для такого существуют специалисты.

Чем грубее он с ней обходился, тем больше уверенности она обретала.

— Да ни один специалист меня не поймёт. Никто и никогда не сможет понять, сколько дерьма мы пережили и совершили.

— Вам всем удалось выйти сухими из воды.

— Я не все. Райан и остальные тоже ничего не понимают. У меня не было двух месяцев, которые я планировала провести с ними. Для них это была всего одна ночь. Одна. Для меня — почти шестьдесят.

Уголки губ Трэвиса дрогнули. Она была права. У неё всё сложилось по-другому — из-за него. И всё равно он не находил, что ответить ей на это, потому предпочитал помалкивать.

— Я думала, что со временем мне станет лучше. Что мы с Максом будем счастливы вместе. И пока он успешно приходил в себя, я… я… — Лора слабо жестикулировала, иронизируя над собой, — совсем потерялась. Понимаю, как это звучит. Я не пытаюсь драматизировать, просто не знаю, как со всем этим жить. Не так должна была сложиться моя судьба. Я надеялась пару месяцев присматривать за детишками, а после заняться учёбой и проживать свою чёртову жизнь.

Трэвис изучал выражение на её лице. Похоже, она действительно была в отчаянии. Не притворялась. Он никогда не видел у неё такого взгляда. Даже в самые худшие дни. Как бы она ни боялась его — никогда не выглядела так. Время в её случае не стало лекарством. И он как никто другой знал, что затишье после бури способно лишь усугубить ситуацию. Поскольку сам проходил через это.

Нужно сменить тему.

— Он знает, что ты здесь?

— Макс и так беспокоится обо мне. Я не хотела портить отношения.

— Ты не сказала ему.

— Как ты себе это представляешь? «Эй, Макс, я тут планирую съездить в гости к нашему похитителю. Посидим, попьём чаёк, вспомним резню в ту ночь». Он и без этого сомневается в здоровье моей психики.

Значит, она решила действовать, не вовлекая Макса? Это не было похоже на неё. Трэвис предпочёл ограничиться советом и завершить встречу:

— Не знаю, к чему ты стремишься, но лучше бы тебе забыть об этом месте. О разговоре со мной. Вернись к Максу и поговори с ним. Он должен выслушать тебя и утешить, — он поднялся. — А потом миритесь, женитесь, учитесь, делайте что угодно, — направился к выходу с площадки. — У вас двоих вся жизнь впереди…

— Нет, — Лора последовала за ним. — Я приехала сюда, чтобы увидеться с тобой.

— Зачем? — он повернулся к ней. Её упрямство начинало раздражать. — Чего ты ожидала? Что вернёшься, пожалуешься мне на тяжёлую жизнь, мы поговорим, и всё произошедшее будет прощено и забыто? Нет. Это так не работает, — Трэвис понизил голос, чтобы не привлекать нежелательного внимания. — Мы крупно облажались. Сделали много плохого. И теперь просто должны с этим жить. Ясно? Тогда мы старались ради собственного выживания. Мы не друзья. Хочешь знать, что будет в нашей истории дальше? Мы расстанемся и больше никогда не увидимся. Конец.

В этот момент его тон что-то пробудил в ней. Болезненную ностальгию. Она вспомнила гнев в его взгляде, когда он с презрением смотрел на неё, отдавая приказы. Ублюдок. Она как будто вернулась в свою камеру и снова должна была бороться. Его злость придавала ей сил.

— Чёрт возьми, Трэвис, ты хоть что-то чувствуешь по поводу того, что с нами случилось? — с не меньшим раздражением проговорила она. — Ты держал меня в плену два грёбаных месяца, каждый день заставлял бояться за свою жизнь. И за жизнь Макса. Мы с тобой чуть не поубивали друг друга, помнишь? Я просто хотела весело провести лето перед учёбой, а вместо этого оказалась взаперти и помогала тебе избавиться от проклятия твоей семьи. Как же меня всё это задолбало, — Лора схватилась руками за голову. — Придурок, — добавила она шёпотом, достаточно громким для того, чтобы он точно услышал.

Она сделала вдох. Трэвис смотрел куда-то вдаль, прикусывая щёку изнутри.

— Я не могу просто поговорить с Максом. Не могу взять и забыть. Не могу вернуться к прежней жизни. И в этом виноват ты. Я до сих пор ожидаю услышать твои шаги за стеной. Просыпаюсь, выискивая взглядом поднос с едой у своей двери. Ты преследуешь меня даже ночью, — он по-прежнему отказывался смотреть на неё. Но едва ли не дрожал от сдерживаемой ярости.

А в том, что он был в ярости, она не сомневалась. Потому что чувствовала то же самое.

— К чёрту всё. Ты прав. Предложить встречу было ошибкой, — Лора прошла мимо него, направляясь к своей машине. Она немедленно уедет отсюда.

Она схватилась за ручку двери, когда послышался голос Трэвиса:

— Стой! — достаточно громко приказал он, чтобы несколько человек оглянулись на них.

Однако Лора всё равно открыла дверь.

— Стой, — повторил он уже мягче, приближаясь к ней.

— Я больше не твоя пленница. И не обязана тебе подчиняться.

— Выслушай меня, — он наклонился к ней. Давно она не видела его так близко. Хотела ударить, но терпела, стиснув зубы. — Каждую ночь, — прошептал Трэвис. — Я думаю об этом каждую ночь. Каждый чёртов день. Я помню всё, что сделал. И что сделала ты. Думаешь, для меня прошлое лето было весёлым приключением? Весь мой мир рухнул! Ты даже не представляешь, чего я лишился. Ты провела своё лето не так, как хотела, но я… сделал то, что должен был. И давно прекратил попытки забыть обо всём, — он отстранился от неё. — Некоторым из нас придётся жить с этим до конца.

Воцарилась тишина.

Лора научилась читать его настроение, что было неудивительно — жертвы быстро осваивают навык чтения эмоций своего похитителя, если верить статьям по психологии. Удивляло другое: то, с какой лёгкостью она понимала Трэвиса по малейшим изменениям в выражении его лица. Такого знакомого лица. Сейчас в нём что-то изменилось. Сломалось, сменившись чем-то новым. Трэвис казался ей… измученным. Таким же, как она.

— Слушай, я… — заговорила Лора, однако он её перебил:

— Нет, — похоже, она не на шутку разозлила его.

Лора собиралась сесть в машину, но заставила себя остановиться.

Как только Трэвис подумал, что видит её в последний раз, она произнесла:

— Сама не верю, что говорю это, но… Если вдруг ты решишь — не знаю, каким чудом, но всё-таки — пообщаться… Я остановилась в мотеле «Харбинджер».

— «Харбинджер»? — Трэвис вскинул брови.

— Да. «Харбинджер».

Он невнятно промычал в ответ.

— Я проведу там ещё две ночи. Если захочешь, поговорим.

— Понял.

Развернувшись, он ушёл. Лора села в машину.

Она наблюдала за ним в зеркало заднего вида. Видела, как он покосился на туристов, затем сел в свой автомобиль и сразу уехал, как будто ничего и не было. Потеряв его из виду, Лора откинулась на спинку кресла. Её внутренности сворачивались узлом, а желудок был готов избавиться от завтрака. Она не помнила, когда в последний раз испытывала такое напряжение. Сделала несколько глубоких вдохов. Чёрт. Её всю трясло, но не от страха. Это было предвкушение.

Когда тошнота прошла, Лора поняла, что чувствует себя немного по-другому. Она стала сильнее.