19 марта 2022 г.

— Вот так, малыш, — Лора заперла дверцу вольера, напоследок посмотрев на лиса, уверенно шедшего на поправку. Затем выбросила испачканные бинты в мусорное ведро, сняла перчатки и вышла на улицу. Сделав глубокий вдох, она окинула взглядом земли заповедника, на которых также находился приют для диких животных. По другую сторону леса располагался Норт-Килл, и с того места, где стояла Лора, она могла разглядеть его центр. Она медленно выдохнула, чувствуя умиротворение впервые за долгое время. Наслаждалась тёплыми солнечными лучами, ласкающими кожу, свежим воздухом, пением птиц и, самое главное, собственными успехами. Она помогала животными в приюте и получала необходимый опыт. Работала с Розой, главой приюта, и командой других практикантов уже около недели, и чувствовала себя здесь как дома. Лоре стало лучше, но всё же она была далека от того, что принято считать нормальной жизнью. Однако то, что изменения сдвинулись в положительную сторону, это факт. Почти год она не ощущала такой ясности в голове.

Три недели назад Лора и подумать не могла, что окажется здесь. После того, как её приняли на практику, она отдала соседке по квартире свои сбережения — ровно столько, чтобы хватило покрыть арендную плату за два месяца — а затем отправилась обратно. Её поселили в ближайшем к приюту мотеле, более опрятном, чем «Харбинджер». Каждый день Лора проводила в приюте около шести часов, а к вечеру возвращалась в мотель и оставалась наедине со своими мыслями. Наконец-то ей можно было не беспокоиться о том, как отмазаться от вечеринок или встреч, которые её никогда особо не интересовали. Она понятия не имела, насколько сильно нуждалась в комфортной тишине, пока не оказалась здесь.

Правда, ситуацию омрачали некоторые проблемы.

Она сказала Максу, что будет проходить практику в ста милях от Норт-Килла. Врать ему было нелегко, но если бы он узнал правду, то ни за что не отпустил бы её. Ещё год назад Лора не решилась бы на ложь. Она знала, что хорошие отношения должны строиться на честности, но ситуация складывается слишком неоднозначная. К тому же, осталось всего пять недель. Она наберёт количество необходимых часов и уедет. Макс занят учёбой, поэтому на частые встречи у него нет времени. Им обоим нужно подождать. Выдержать пять недель, а после она вернётся к Максу здоровой и адекватной. А каким образом она пришла к улучшению своего состояния, ему знать не обязательно, верно? И всё равно Лора чувствовала себя виноватой каждый раз, когда получала от него сообщения. Причём настолько, что тянула с ответами. А звонили они друг другу и вовсе дважды. Макс пытался расспрашивать её о практике, и чем больше вопросов задавал, тем сложнее было ей выкручиваться. Да и что она могла сказать? «Ты только не злись, но я втайне от тебя встретилась с нашим похитителем, он помог мне с практикой. Приют, кстати, находится недалеко от лагеря, в котором нас чуть не прикончили». Так было бы честно. Но кому нужна правда, которая всё испортит? Здесь с ней не случится ничего плохого, но Макс этого не поймёт. Подумает, что она вновь тянет себя на дно. Лоре становилось лучше, а Макс был рад услышать, что ей повезло с практикой. Когда она увидела облегчение на его лице, то не смогла заставить себя рассказать ему правду. Он ведь так ждёт её возвращения — настоящего возвращения.

Так что в их случае ложь пойдёт лишь на пользу. Может быть, однажды она расскажет Максу обо всём. Должна будет рассказать.

Только не о Трэвисе.

Лора рассеянным взглядом смотрела на лес, прокручивая в памяти разговор с Трэвисом. «Я не монстр, даже если ты считаешь иначе. Я не могу отмотать время и вернуть твою жизнь к нормальному состоянию. Но я в долгу перед тобой. Потому что ты помогла мне сохранить то, что осталось от моей семьи». Последние две недели, когда не была занята, она думала об его словах. Трэвис утверждал, что не является монстром, но дни, проведённые у него в плену, всё ещё заставляли её сомневаться. С другой стороны, теперь ему ничего от неё не нужно, он практически подарил ей шанс на новую жизнь. И это, возможно, было достойно доверия.

Лора вытащила телефон. Связь здесь оставляла желать лучшего, но она и не собиралась кому-то звонить. Её интересовала лишь переписка с «0707».

2 марта 2022 г.

«Ладно, я согласна»

Это сообщение она отправила на свидании с Максом, боясь, что в любой момент её секрет раскроется. Как же она ненавидела лгать.

4 марта 2022 г.

«С моей стороны всё готово. Можешь подавать заявку»

6 марта 2022 г.

«Спасибо, кстати»

6 марта 2022 г.

«Рад помочь»

8 марта 2022 г.

«Меня приняли!»

11 марта 2022 г.

«Приступаю завтра утром»

15 марта 2022 г.

«Здесь классно»

16 марта 2022 г.

«Всё ещё не любишь переписываться, понимаю…»

Он снова игнорирует её. Снова пытается отстраниться.

Лора не знала, заключалась ли причина в свежем воздухе, прояснившем её разум, или в том, что в течение двух недель она бесчисленное множество раз прокручивала в голове их последний разговор, но что-то в её отношении к Трэвису начало меняться.

С каждым действием, с каждым новым сообщением прежние страх и отвращение — чувства, которые до тошноты одолевали её при мыслях о нём с августа прошлого года — преображались. Теперь они походили на… любопытство? Лора знала, что многие её эмоции — результат упрямого и самоуверенного характера. Она всю жизнь бросала себе вызов, пыталась развиваться и становиться лучше. Даже в учёбе она старалась выкладываться на полную, а потому быстро опережала остальных. В прошлом году она получила высший балл по большинству предметов. Попав к Трэвису, Макс пошёл по пути смирения с их положением, а она предпочла бороться. Чтобы победить. Чтобы стать сильнее.

Некоторые люди, Макс в том числе, посчитали бы её сумасшедшей из-за общения с Трэвисом — из-за постоянных мыслей о нём, даже если те приносят боль. Но Лора относилась к тому типу людей, которые готовы десятки раз пересматривать фильмы ужасов до тех пор, пока на смену страху не придёт смех. Она честно пробовала жить, как Макс, дожидаясь, когда острые чувства стихнут, но это ни к чему хорошему не привело. Тогда Лора поняла, что Трэвис — причина её психологической травмы — это всё равно что ужастик, к которому необходимо изменить отношение, чтобы перестать бояться. Бросить самой себе очередной вызов. То, на чём она смогла бы сосредоточиться и суметь побороть. Освободиться от жуткого образа, который она всякий раз видит в шерифе.

Кроме того, сколько бы они ни пытались игнорировать этот факт, но их связывает общая история. И её нельзя просто взять и забыть.

Достаточно глубоко погрузившись в воспоминания, Лора мыслями переместилась ко второй своей проблеме: с тех пор, как она вернулась в Норт-Килл, у неё случилось несколько приступов. Головная боль, сопровождающаяся зрительными и слуховыми галлюцинациями. Она где-то читала, что у людей с повышенной тревожностью могут возникать галлюцинации, но редкие и безобидные. В её случае безобидной эту штуку не назовёшь. Вероятно, ей стоит обратиться к терапевту или даже психиатру, поскольку приступы своей частотой и силой начинают вызывать беспокойство. С другой стороны, пока она может самостоятельно (и иногда с помощью таблетки аспирина) справляться с ними, прибегать к радикальным методам не стоит. Сейчас она чувствует себя неплохо, и это главное.

— Лора, ты закончила с лисом? — позади неё раздался голос Розы.

Она быстро убрала телефон и повернулась к коллеге, невысокой женщине с жизнерадостной улыбкой и румяными щеками.

— Да, ему уже намного лучше. Думаю, пару раз сменить повязки, и он окончательно поправится.

— Хорошо, — кивнула Роза, удовлетворённая ответом, — его нужно пометить, прежде чем выпускать на волю, — она осмотрелась. — Не поможешь мне с коробками?

— Конечно.

Лора вышла во двор вслед за Розой, где были выгружены запасы.

— Перенесём часть поближе к крыльцу.

— Поняла, — Лора подняла несколько коробок.

— Ты хорошо справляешься. Многие практиканты приходят сюда не готовыми к тяжёлой работе, к травмированным животным. Ты быстро соображаешь, и я не замечаю за тобой брезгливости, — улыбнулась Роза.

— Спасибо, — Лора ответила ей с широкой улыбкой, поставила коробки на крыльцо и вернулась за следующими. Роза, как и остальные сотрудники приюта, приехала из другого города, ничего не зная о прошлом Трэвиса и Лоры. И это полностью устраивало последнюю.

— Хотя о чём я, тебя ведь нам порекомендовали — это уже говорит о многом.

В Лоре тут же проснулось природное любопытство.

— Да? — спросила она, выравнивая участившееся дыхание. — Шериф Хэкетт рекомендовал меня, верно?

— Ага. Он сказал, что ты… — Роза выдержала паузу, вспоминая, — очень выносливая, знаешь, как себя вести в стрессовых ситуациях, умеешь оказывать первую помощь и… — Лора внимательно слушала, прижимая к себе коробки и отказываясь верить в то, что Трэвис мог сказать о ней нечто подобное. — И ещё он сказал, что ты неровно дышишь к семейству волчьих. Как будто в прошлой жизни была одной из них. Я не совсем поняла, что он имел в виду.

Лора поставила очередную партию коробок на крыльцо. Она неровно дышит к семейству волчьих? Боже, ну и шуточки у него.

Роза снова заговорила:

— Он звонил на днях и спрашивал о тебе. Я сказала, что всё хорошо. Кажется, он остался доволен. По крайней мере, ворчал чуть меньше обычного, — усмехнулась она.

— Он звонил? — встрепенулась Лора, мысленно ругая себя за нетерпеливый тон.

Роза взглянула на неё с удивлением.

— Ой, меня же просили не говорить тебе. Он просто… проверял. Иногда он так делает. Чёрт, я прокололась, — хихикнула она. — Только не рассказывай ему.

Лора растерянно моргнула. Ей необходимо сказать хоть что-нибудь, пока молчание не стало подозрительным.

— Вообще-то… мы с ним не то чтобы общаемся. У нас не такие отношения.

— А жаль, — отозвалась Роза. — Он только на первый взгляд строгий, а на самом деле хороший человек. Искренне заботится о нас, — каждое её слово шокировало Лору больше, чем предыдущие. Это Трэвис-то «хороший человек»? Интересно, что сказала бы Роза, узнав о его истинной натуре.

— Ты можешь с ним увидеться на Весеннем собрании, которое состоится через несколько дней, — Роза уставилась в инвентарный лист.

— Весеннем собрании?

Казалось, Роза была удивлена её вопросом.

— Я совсем забыла, что ты у нас недавно. Это небольшое мероприятие для местных. Мы обсуждаем с жителями и журналистами цели на следующий сезон. Приезжают представители полиции, чтобы сотрудничать с офицерами по охране дикой природы. Они рассказывают о борьбе с браконьерами, дают советы о защите своей территории… Шериф чаще всего присутствует на таких собраниях.

Позже, покидая приют, Лора вытащила телефон из кармана и отправила сообщение номеру «0707».

***

Внимание Трэвиса привлекло звуковое уведомление. Он сразу отложил документы в сторону и проверил телефон, решив более не бороться с собственным любопытством.

Сегодня

«Придёшь на собрание?»

Он выдохнул. Убрал телефон. Эта девчонка невероятно упрямая. Роза сообщила ему, что с ней всё в порядке. Он и не сомневался, что так и будет. Если уж Лора смогла оказать себе помощь, когда Макс лишил её глаза, то с практикой должна была справиться без проблем. Напористой и целеустремлённой, ей будет проще жить, чем остальным.

Он вновь принялся изучать документы, однако мыслями вернулся к Лоре.

Она смогла взять себя в руки и приехать в Норт-Килл, эпицентр её травмы, на практику. Она всегда отличалась решимостью, но всё равно впечатлила его своим поступком. Когда она использовала решимость против него в попытках сбежать, он испытывал лишь раздражение. Когда она применяла свои таланты, сотрудничая с ним, чтобы поймать Сайласа, он, пусть и неохотно, но чувствовал благодарность. Теперь они не были ни врагами, ни союзниками, и его мнение о Лоре частично поменялось, поддаваясь рациональности. Он мог оценить её сильные стороны, не опираясь на то, насколько она будет полезна лично для него. Подсознательно он восхищался ею. Она умела стремиться к достижению цели. И он определённо был частью этой цели. Намеренно создавший имидж и репутацию, которые помогали держать всех на расстоянии и заставляли уважать его, он понимал, что раз за разом уступает именно ей. Чего бы Лора от него ни хотела, рано или поздно она это получала. «Придёшь на собрание?». Она продолжала цепляться за него, и это нервировало. Трэвис не мог понять, что ей нужно, но чувствовал опасность.

Для них обоих.

***

21 марта 2022 г.

— Пойдёшь на собрание? — Сэм, практикант, подкрался к Лоре сзади.

Она подскочила от неожиданности и рассмеялась.

— Да. Только закончу распаковку, — она старалась держаться непринуждённо. Он не должен догадаться, что она думала об этом весь день.

— Давай помогу, — Сэм вытер грязные ладони о ткань рубашки, встал рядом и принялся раскладывать пакеты по нужным контейнерам. — Если честно, на собраниях всегда скучно, но зато можно увидеть местных чиновников.

— Они стараются поддерживать контакт с жителями города, это хорошо.

— Да. Но я никогда бы не подумал, что все эти собрания могут быть интересны кому-то, кроме мэра или того, кто заведует городским бюджетом. Кстати, я слышал, что шериф тоже придёт.

— Правда? — возможно, Сэму было известно её прошлое. В газетах об этом почти не писали, но местные знали об её связи с Трэвисом.

— Да, прошлой весной он приходил. Даже руку мне пожал. Он крутой мужик, — с хвастливым видом заявил Сэм.

— Крутой? — переспросила Лора с улыбкой.

— Ну, не то чтобы прям совсем, но и не то чтобы не очень… короче, ты поняла, — Сэм прекрасно умел обращаться с животными, а вот слова иногда давались ему с трудом.

— Ага, — Лора положила последнюю партию в контейнер и заперла шкаф.

— Эй, нам пора вообще-то! — Бен, ещё один практикант, показался в дверном проёме. Он был самым молодым в их компании и самым эмоциональным.

Желудок Лоры сжался. Прошло несколько недель с тех пор, как она видела Трэвиса. В последний раз они много спорили, просили друг у друга прощения и откровенничали. Естественно, она понимала, что будет нервничать при мыслях об очередной встрече с ним. Лора не знала, как к нему относиться, поскольку он то игнорировал поток её сообщений, то названивал Розе с вопросами о ней. Можно ли считать второе заботой?

— Ну же, давайте быстрее! — Бен чуть ли не вытолкал их из комнаты. — Не уверен, но кажется я видел журналистов, — он был не на шутку взволнован. Приют имел шанс привлечь к себе внимание только на собрании. В остальное время они оставались лишь в компании пушистых подопечных.

Всей группой они направились к выходу. Сэм и Бен что-то обсуждали, однако Лора не прислушивалась к их разговору. Они повернули за угол, чтобы присоединиться к остальным. Всего собралось около тридцати человек. Местные чиновники, рейнджеры, журналисты с камерами, горожане, а также группа полицейских. Лора последовала за Сэмом и Беном, мгновенно находя взглядом Трэвиса в толпе. Он был в форме и на этот раз в шляпе, что неудивительно, ведь собрание было официальным событием, да и перед СМИ нужно было выглядеть соответствующе. Трэвис общался с группой людей. И внезапно на Лору нахлынули странные чувства. Он всегда казался ей загадочной персоной, существовавшей где-то за пределами реальности. Этакой фигурой не от мира сего. Поначалу был жутким похитителем, затем вынужденным союзником, а после — причиной ослепляющего гнева, разъедающего разочарования и прочих сбивающих с толку эмоций. Увидев же его в роли городского шерифа, Лора вдруг вспомнила, что у него была ещё и нормальная жизнь. И в своей жизни он был кем-то, а не просто её личным демоном. Когда не охотился на оборотней и не терроризировал вожатых, он был таким… Она заметила, как один из чиновников пожал ему руку.

Среди толпы то и дело мелькала Роза, дружелюбно обнимаясь с людьми.

— Ну и… куда нам? — задал вопрос Бен.

— Обычно мы просто стоим вместе со всеми, — объяснил Сэм.

Лора слушала его, не в силах оторвать взгляда от Трэвиса.

Это не укрылось от внимательного Сэма.

— Это он. Местный шериф, — последние два слова он произнёс с акцентом из фильмов-вестернов, пытаясь рассмешить Лору. Правда, даже из вежливости посмеяться она забыла, сосредоточенная на Трэвисе, который наконец-то её заметил. Его взгляд задержался на ней всего на мгновение, после чего он отвлёкся на кого-то, вынужденный вернуться к работе.

От всего этого пугающе веяло сюрреализмом.

Роза поблагодарила всех за внимание и отошла в сторону, вставая перед камерами. Остальные тоже разошлись по местам, как делали это уже десятки раз. Трэвис возглавлял группу офицеров. Прозвучало приветствие, затем были представлены участники собрания и каждое прозвучавшее имя сопровождали аплодисменты. Лора продолжала наблюдать за Трэвисом.

— …и, конечно же, шериф Хэкетт, который прибыл для сотрудничеством с федеральным отделом по охране природы. Предоставим ему слово от имени полицейского управления Норт-Килла, — чиновник, которого Лора не знала, представил Трэвиса, и она впервые присоединилась к аплодисментам, чувствуя себя странно. Трэвис сдержанно кивнул. Пересёкся с ней взглядом на долю секунды. Она замерла. Он снял шляпу и сделал шаг вперёд, начиная речь.

***

Трэвису потребовалось несколько минут, чтобы объявить о планах на будущее сотрудничество. Он достаточно привык к подобным выступлениям, чтобы не зацикливаться на них. Знал, куда смотреть, как говорить и кого благодарить. Всё это время он ощущал на себе пристальный взгляд Лоры. Обжигающий. Он намеренно избегал зрительного контакта с ней. Не то чтобы опасался присутствия тех, кто мог быть в курсе его мрачных секретов, но раньше это была его семья. Потому внимание от кого-то вроде Лоры казалось ему странным — она ведь была не просто посвящена в тёмные тайны, а являлась его жертвой — в столь обыденной и скучной обстановке, среди людей, которые ничего не знали о нём или его прошлом. Размышляя об этом, Трэвис чувствовал болезненную связь с Лорой. Это определённо было лишним. Судя по её взгляду, она думала о том же. Именно поэтому им следовало держаться друг от друга на расстоянии.

— …спасибо за внимание, — закончил он свою речь. Щёлкнули затворы камер, и Трэвис задумался о том, что в этот момент его разум был предательски сосредоточен на Лоре и времени, которое она провела у него в плену. Ему казалось, будто на его лице вот-вот были готовы проступить слова, выдающие каждое совершённое преступление. Он должен держать себя в руках.

***

Через полчаса официальная часть собрания завершилась, и все охотно перешли к более непринуждённому общению.

— Вам троим не помешает наладить контакты с местными, — Роза улыбнулась их компании. — Это отличный шанс познакомиться с людьми, с которыми вы будете работать в будущем, — обычно Лора не упускала такой возможности, однако сегодня всё складывалось иначе. Сэм и Бен, помахав ей, отправились на поиски «целей» для налаживания контактов. Лора осмотрелась. Трэвис находился в центральной группе, в буквальном смысле окружённый людьми, желающими с ним поговорить. Она сделала шаг, не имея никакого плана и чувствуя себя непривычно застенчивой.

Наконец она прорвалась к нему через толпу. Он разговаривал с кем-то, державшим его ладонь в затянувшемся рукопожатии. А ещё был на удивление любезен. Она услышала, как человек сказал ему что-то о зонировании или вроде того. Трэвис пообещал изучить этот вопрос и закончил беседу. Лора открыла рот, чтобы обратиться к нему, когда…

— Шериф! — её перебили.

Но Трэвис всё равно посмотрел именно на неё, пусть даже на долю секунды и с серьёзным выражением лица. Он ответил тому, кто перебил её, и был полон решимости отдать приоритет рабочим делам, а не личным.

Лора поймала себя на том, что отступает. Шаг за шагом. И это было так странно. Она чувствовала себя оторванной от реальности, будто попала в сновидение. Даже когда была пленницей, врагом или союзником Трэвиса, она привыкла к тому, что его внимание всегда обращено исключительно на неё. В любой ситуации они прекрасно понимали настроение, мысли и цели друг друга. На этом же собрании, где они не были ни врагами, ни союзниками (она была простым гражданским лицом, а он — государственным служащим), они будто впервые встретились, вынужденные посвящать своё время более важным вещам, чем общество друг друга. Лора слишком долго обдумывала собственное отношение к этому понижению во внимании Трэвиса.

Она не хотела, чтобы окружающие наблюдали, как она двадцать минут стоит и ждёт возможности поговорить с шерифом, поэтому решила представиться другим людям. Лора познакомилась с членами городского советами и несколькими инвесторами, но всё это время остро ощущала присутствие Трэвиса. Наконец толпа начала редеть. Бен и Сэм с энтузиазмом продолжали общение с рейнджерами — похоже, и у тех, и у других нашлось в запасе немало интересных историй. Как только последний человек, говоривший с Трэвисом, ушёл, Лора снова приблизилась к нему.

— Шериф, — позвала она, не скрывая ноток веселья в голосе. Он обернулся, выражение на его лице было нейтральным.

И вновь её тело пронзил страх от одного лишь его взгляда. Сейчас это ощущение уменьшилось, но не пропало.

— Лора, — возможно, это был первый раз, когда Трэвис столь официально поприветствовал её. Если подобное вообще можно назвать приветствием.

Так что она хотела сказать ему? Напрочь забыла.

— Ваша речь… впечатлила. Аж до мурашек, — и опять она срывалась на иронию.

— Обычное выступление, — Трэвис начал оглядываться, будто собираясь уйти.

— Да ладно, я просто шучу.

— Что тебе нужно?

— А мне что-то должно быть нужно?

— Ну, у тебя ведь хватило наглости заговорить со мной прямо здесь ни с того ни с сего, — он взглядом указал на окружающих, напоминая, что их прежние встречи проходили в уединённой обстановке.

— Мы — такие же люди, выполняющие свою работу. Не вижу ничего плохого в том, чтобы пообщаться, — Лора понимала, что кто-то из местных мог узнать её. Людям потребуется немало времени, чтобы забыть о тех ужасных событиях, запятнавших репутацию их города. Однако ей не стоило волноваться о себе — сегодня наибольшее внимание однозначно уделялось Трэвису.

Он сухо кивнул.

Лора решила не упускать возможность.

— А я слышала, что вы следите за мной. Названиваете Розе.

Взгляд Трэвиса по-прежнему не отрывался от окружающих.

— Просто хотел убедиться, что тебя хорошо приняли.

— Беспокоитесь обо мне? — в шутку спросила она.

Он явно не был готов к этому вопросу. Торопливо помотал головой.

— Я — тот, кто порекомендовал твою кандидатуру. Если бы ты не справилась, ответственность лежала бы на мне.

Казалось, он стремился как можно быстрее завершить разговор. Трэвис вряд ли относился к числу любителей пустой болтовни. Он смотрел куда угодно, только не на Лору, не привыкший к нынешнему стилю общения. Раньше она только кричала на него или чего-то требовала, и теперь от её шуток или попыток вести нормальную беседу ему становилось не по себе.

— Так что она про меня рассказывала?

— Спроси у неё сама, — чёрт возьми, ну почему с ним так трудно?

Лора ненавидела это. Даже обычная беседа с Трэвисом с глазу на глаз была не самым приятным занятием, а уж притворяться на публике едва знакомыми было в сто раз хуже. Когда они ссорились из-за событий прошлого, это было хотя бы искренне. А нынешний разговор насквозь пропитался фальшью. И если Лора ничего не предпримет, это станет для них привычным делом. Неловкие светские беседы с полным игнорированием совместного прошлого.

— Она… передала мне ваши слова, — его взор тут же обратился к ней. Она практически чувствовала его напряжение. — Ну, насчёт того, что я «неровно дышу к семейству волчьих». Не знала, что вы умеете шутить. И вообще помните, что такое юмор.

Трэвис, казалось, был готов выдохнуть с облегчением.

— Иногда вспоминаю, — ответил он. — Коллеги хорошо к тебе относятся?

— Ага. Было приятно влиться в комфортное окружение. Кроме того, мой опыт тоже сыграл свою роль, — теперь это действительно походило на разговор. Настоящий.

Трэвис тоже заметил странную, новую энергетику между ними. В его присутствии Лора уже не выглядела взволнованной или раздражённой. Возможно, они вообще говорят друг с другом в последний раз и очень скоро продолжат жить дальше. По одиночке.

— Я хотела… — вновь заговорила она, однако её перебили.

— Шериф Хэкетт! — окликнул его мужчина с важным видом, не обратив внимания на Лору. Трэвис повернулся к нему, явно обрадованный тем, что разговор был прерван. Мужчина привёл с собой ещё кого-то. — Хочу представить вам нового члена нашего комитета… — и вот так Лора вновь оказалась отвергнутой.

Она молча наблюдала за обыденным разговором, в котором ей не предлагали участия. Слышала все эти «рад знакомству» и «благодарю, сэр». Она заметила, как странно люди общаются с Трэвисом — уважительно и осторожно. Заметила и не смогла припомнить ни одного прошлого разговора, в котором не назвала бы его мудаком или хотя бы не подумала о нём в таком ключе. Никогда прежде она не слышала, чтобы кто-то общался с ним настолько вежливо. Лора до сих пор не могла принять все стороны его характера.

И она понимала, в чём заключается проблема. Она знала Трэвиса. Конкретно этот мужчина, профессиональный и спокойный, был шерифом Хэкеттом. А вот Трэвис из прошлого, с которым она взаимодействовала, являлся секретом, хорошо спрятанным от общественности. Шериф Хэкетт был для неё всё равно что незнакомцем. И не самым интересным собеседником. Казалось, исчерпай он рабочие темы, и говорить ему будет не о чем. Ей довелось наблюдать самые жуткие скелеты в его шкафу, от которых большинство местных пришли бы в ужас. Как минимум потеряли бы доверие к Трэвису. Как максимум — сняли с должности и отправили в тюрьму на несколько лет. Поэтому сейчас он играл шерифа Хэкетта. С шерифом Хэкеттом она встретилась бы, не случись тех событий прошлым летом. Однако вместо этого она провела два мучительных месяца с угрюмым и одержимым семьёй Трэвисом. Но, как бы это ни звучало, он стал единственным, кто мог по-настоящему понять её. Лора осознала, что не хочет видеть в своей жизни шерифа Хэкетта, с вечной маской унылого профессионализма на лице. Не хочет быть для него частью серой массы. Не хочет общаться с образом, которого он придерживается на публике. Ей нужен тот самый Трэвис, каким бы страшным или мудаком он ни был. Лору переполняла решимость, пока она наблюдала за тем, как шериф Хэкетт комментирует вопрос об аукционе недвижимости. Она намеревалась убедиться в том, что он относится к ней не так, как к остальным.

Тут за её спиной послышался женский голос:

— Им обоим хватило наглости прийти сюда. Позор для нашего города.

Во рту Лоры пересохло.

— Вроде бы прилично себя ведут, — отозвался другой голос. — Наверное, бедную девочку оклеветали. Такая молоденькая и уже пережила настоящий кошмар. Шериф, должно быть, помогает ей вернуться к нормальной жизни.

Лора не оглядывалась, смотря перед собой. Возможно, она и вправду поторопилась с выходом в общество.

Первый голос насмешливо фыркнул.

— Видимо, в прошлом она тоже помогала ему. Оказывала кое-какие «услуги». Если ты понимаешь, о чём я.

Внутри неё всё перевернулось.

— Тише ты, вдруг они услышат.

Лора не сразу заметила, что Трэвис закончил разговор и тоже прислушивался к сплетницам. Когда она встретилась с ним взглядом, то поняла, что образ шерифа Хэкетта очень быстро растаял.

— Теперь ты довольна? — с отвращением в голосе спросил он и, не дождавшись её ответа, резко развернулся, направляясь к парковке.

Лора без колебаний последовала за ним, не обращая внимания на любопытные взгляды. Настойчиво шла за Трэвисом, когда она свернул за угол, и густая растительность скрыла их от лишних ушей и взоров.

— Трэвис, — позвала она.

— Я тебя предупреждал. Сплетни в маленьких городах распространяются быстро, — прорычал он, продолжая идти.

— То же самое происходит и в больших городах, если ты становишься известным. Мы не можем прятаться от этого, — возразила Лора. — Да постой же!

Он не останавливался.

— А я-то думал, наша совместная терапия подошла к концу. Мы высказали друг другу всё, я дал тебе то, в чём ты нуждалась. Что тебе ещё нужно?

«Ты», — подумала Лора. «Настоящий ты».

— Трэвис.

— Почему ты продолжаешь искать общения со мной?

— Неужели ты считаешь это странным? У нас много общего.

Наконец остановившись, он повернулся к ней.

— Да. Нас объединяет пережитый кошмар. И наши руки по локоть в чужой крови. Вот только это не очень подходящая основа для дружбы.

— Между нами кое-что большее. Ты сам знаешь.

Он шумно выдохнул, не скрывая раздражения.

— У тебя что, стокгольмский синдром? — пусть его слова и прозвучали грубовато, он был близок к правде. Любому, кто знал о случившемся, могло показаться, что с Лорой происходит нечто похожее. Трэвис догадывался о причине её беспокойства, но не знал, что Макс ещё в сентябре прошлого года озвучил подобное предположение, и с тех пор Лоре было достаточно одного лишь упоминания об этом, чтобы выйти из себя.

— Ты сейчас серьёзно? — она не могла поверить, что он и правда сказал это вслух.

Трэвис отвернулся. Он понимал, что ляпнул лишнего. Помнил, как сильно Лора его ненавидела. Его молчание стало своеобразным извинением.

— Чем чаще ты говоришь со мной, тем более подозрительным всё это выглядит, — произнёс он спустя пару минут тишины.

— И что с того?

— Я пытаюсь работать здесь. В мои обязанности входит защита города, — он указал на постройки, спрятанные за кронами деревьев. — Через несколько недель ты уедешь отсюда, а я останусь. Со своей жизнью и репутацией, над которой долго трудился.

Что-то подсказывало Лоре, что даже сейчас он не прекращал своё притворство.

— Со мной этот трюк не сработает, — с вызовом ответила она. — На самом деле тебе глубоко плевать, что думают или говорят другие люди. Ты специально отталкиваешь меня, потому что боишься.

Её слова застали Трэвиса врасплох.

— Я… Ничего подобного. Ты не понимаешь. Это не…

— Это не «что»?

— Есть причина… по которой нам лучше игнорировать существование друг друга.

— Какая?

— Проклятие, — он понизил голос. — Я пытаюсь бороться, пытаюсь жить дальше, но… Ты, наверное, и сама заметила, что люди всё понимают. Нельзя связываться с Хэкеттами. Наше ближайшее окружение неизбежно погибает. Ты выжила лишь чудом. И я не советую тебе вляпываться в эту историю дважды.

Это было похоже на беспокойство за неё.

— Трэвис, проклятия больше нет. Мы не должны ему подчиняться, — она решила изменить свой подход к нему. — Я приехала сюда, потому что устала бояться. Этого места. Тебя. Устала жить, вздрагивая от воспоминаний. Мы оба много чего натворили, но… хватит убегать. Хватит прятаться.

За это он всегда её уважал. И даже немного расслабился после её слов.

— Это не значит, что мы должны продолжать общение.

— А почему нет? Мы одни знаем всю правду. Знаем секреты друг друга. И думать друг о друге будем до конца наших дней. И раз уж ты занял все мои мысли, я бы предпочла общество настоящего Трэвиса Хэкетта. Как бы ты ни старался, мы не сможем сделать вид, будто не знакомы, — возможно, в чём-то она перегнула палку насчёт их близости — почти интимной — но отступать было поздно. Лора прочистила горло, осмотревшись и будто поддавшись застенчивости. — Или тебе настолько страшно говорить со мной, что ты предпочтёшь, чтобы тебя запомнили как монстра?

Трэвис долго обдумывал услышанное. С прошлого лета Лора занимала в его жизни место, близкое к самому центру. О чём бы он ни размышлял, каждая мысль так или иначе сводилась к ней. Значит, она была права.

— Так чего ты от меня хочешь?

Лора сдержала победную улыбку.

— Общения. Но разговаривать будем не как шериф и его подопечная, а как мы настоящие. Я закончу практику и уеду из твоего города. Ты больше никогда обо мне не услышишь. По крайней мере, мы попробуем побороть взаимную неприязнь, и тебе будет легче забыть обо мне.

В её голосе слышались нотки воодушевления. Она явно была настроена серьёзно.

— Зачем тебе это?

Лора пожала плечами.

— Потому что так делают люди. Разговаривают. Пытаются понять друг друга. Иначе мы бы все тут свихнулись, отравленные собственной злобой.

Она ударила по больному. Именно таким он был в течение многих лет. Отравленным.

Прежде чем Трэвис успел возразить, Лора торопливо добавила:

— Ладно, давай так… сходим куда-нибудь выпить кофе? — он взглянул на неё. — Да, я понимаю, что это немного странно. Но что в нашем случае не будет странным?

— Я выпью кофе за твоим столиком, а потом уйду.

— Господи, просто… пообещай, что подумаешь над моим предложением.

Он задумчиво пожал губы. Затем процедил:

— Хорошо.

Этот раунд она выиграла.

***

Трэвис ехал домой, сосредоточенный на словах Лоры. Хотел бы он отмотать время и вернуться к их разговору. Выпить кофе с Лорой Кирни? Смешно. Он не мог позволить себе такую неосторожность. Она никак не хотела понять, что от него лучше держаться подальше. Их жизни уже достаточно переплелись, и ничего хорошего из этого не выйдет. А потому он сделает всё, чтобы забыть об её существовании. Потому что только она способна уничтожить всё, над чем он трудился годами.

«И раз уж ты занял все мои мысли, я бы предпочла общество настоящего Трэвиса Хэкетта». Что-то в его груди шевельнулось. Было трудно признавать это, но он действительно боялся. И она, чёрт возьми, знала об этом. Но всё равно буквально вынудила его согласиться. Всего за пару слов вытащила наружу то, о чём он старательно избегал думать. И предложила бороться с этим. Он понятия не имел, чего ожидать, да и не был уверен, что продолжит общение с ней. Но то время, когда он всё держал под контролем, точно не вернётся. Лора доказала, что способна переворачивать его жизнь снова и снова. Она была одержима победой над своими страхами и постепенно втягивала его в эту борьбу. Раздражала и одновременно восхищала своим упорством.

Может быть, ему стоит рискнуть и посмотреть, к чему всё это приведёт.