Сяо Синчэнь еще несколько мгновений ведет ладонями между лопаток Сюэ Яна, поглаживая, прежде чем остановиться.
— Снова спину защемило? — обеспокоенно спрашивает он, отнимая руки. — А-Ян, я же тебе говорил: тебе необязательно…
— Да нет же! — обрывает его Сюэ Ян, не желая выслушивать эти причитания; только не в этот раз. Он приподнимается на локтях, чтобы откатиться в сторону — вести серьезный разговор, будучи распластанным сверху на собеседнике, просто невозможно. Хотя на такой узкой кровати это одно из самых удобных положений. — Я про другое.
— И про что же? — Сяо Синчэнь поворачивается на бок, отодвигаясь к краю, и подпирает голову кулаком, показывая, что весь внимание. Но его голос уже звучит подозрительно ровно, будто он заранее знает, о чем речь пойдет.
— Про все это дерьмо с моим Ядром. Я до сих пор надеялся, что оно распечатается само собой, если его не трогать, но, кажется, оно так не думает… — нехотя отвечает Сюэ Ян. И считает это невероятным подвигом — он не любит признавать свои ошибки. Особенно настолько затянувшиеся.
— Что заставило тебя изменить свое мнение?
— Даочжан, что ты хочешь от меня услышать? — нервно усмехается Сюэ Ян. Действительно, что?
— Правду?
Ну кто бы сомневался.
— Я осознал, что такими темпами через пару десятков лет даже твоей жалости не хватит, чтобы меня терпеть. А может, даже раньше.
Сяо Синчэнь долго молчит, а затем настороженно интересуется:
— Ты решил, что я тебя брошу, потому что ты постареешь? Как ты мог подумать, что я на такое способен?
— Ну не любоваться же тебе на меня! И… Погоди, так ты тоже это заметил?! — возмущается Сюэ Ян. Ему становится очень неуютно и не только от того, что, прежде чем затевать подобные беседы, нужно для начала встать и вытереться, а никто этим не озаботился. Теперь лежать липким и грязным, да еще и выслушивать подобное.
— Это сложно не заметить. И придержи свои шутки про глаза.
С каких пор даочжан стал таким невозможным? И как про это можно пошутить-то? Ах, точно, без глаз, может, и не заметил бы, а так… Сюэ Ян раздраженно пихает его в плечо.
— Так почему я об этом узнаю последним?
— Я пытался тебе донести эту мысль последние пять лет, но ты меня не слушал.
— А я думал, ты просто нудишь по-даосски.
Теперь Сюэ Ян получает тычок в бок. Но почти ласковый.
— Что ж, я рад, что хоть кто-то смог тебя вразумить, — вздыхает Сяо Синчэнь после недолгого молчания.
— Да уж, девки меня изрядно напугали своими речами… Так, это ты их подослал, — догадывается Сюэ Ян. Как же легко даочжан прокалывается — сам же только что и признался, что плел интриги за спиной своего спутника. Весьма успешно, но… Да на него даже злиться за это сложно, хотя он снова влез не в свое дело без всякого изящества. Или это все-таки его дело тоже?
— Прости меня, я не мог справиться с этим в одиночку.
— Ты бы знал, сколько они мне гадостей наговорили, пока ты там вытанцовывал…
Сяо Синчэнь как-то подозрительно снова вздыхает. В комнате темно, однако если придвинуться вплотную, вполне можно разглядеть его лицо и заглянуть в бесстыжий глаз.
— Потрясающе — и здесь сплошной обман, — заключает Сюэ Ян, отстраняясь. Что ж, заставить даочжана изображать на диво красивый фон, вгоняющий в отчаяние, — очень по-цзиньски. И как легко вышло на это купиться! Может, потому что хотелось? — Ученичка моего сопливого, надеюсь, вы в это не втягивали?…
— Ань Цян тоже тебе что-то сказал? — удивляется Сяо Синчэнь.
— Разве только то, что его вопросы увядания Врушкиных сисек никоим образом не беспокоят, и он готов вянуть вместе с ними, — кривится Сюэ Ян.
Даочжан подавленно молчит. Неужто в первый раз задумался, что бродяжка, которую он пригрел — тоже не вечная? Он глубоко вздыхает и решает вернуться к прежней теме:
— Что бы с тобой ни случилось, я не собираюсь тебя покидать, но…
— Но ты все равно предпочитаешь коротать свой век не в компании морщинистой задницы, я уже понял, — заканчивает за него Сюэ Ян. — Я, знаешь, тоже не сильно горю желанием так бездарно сдохнуть.
— Ты ничего не понял из того, что я сказал, — опечаленно стонет Сяо Синчэнь.
Нет, Сюэ Яну как раз все ясно, только в очередной раз измерять уровень самопожертвования своего спутника ему не хочется — до добра такое не доводит.
— Ладно, ты добился своего, — сдается он, — я найду способ распечатать свое Золотое Ядро.
— Я счастлив это слышать, — искренне говорит Сяо Синчэнь, но вдруг напряженно переспрашивает: — Ты найдешь? Что это значит?
— То и значит, — с деланной беззаботностью отзывается Сюэ Ян. — С утра отправлюсь на поиски сакрального ответа про спасение своей задницы, как ты и хотел. Будем надеяться, что это не затянется еще на пять лет, а то и впрямь седеть начну к тому времени… И зачем тогда стараться?
— А какая в этом роль отведена мне?
— Никакая, даочжан. Ты полностью сможешь проявить себя, когда я вернусь, — великодушно обещает Сюэ Ян.
— Ты мне сообщаешь, что решил уйти на поиски неведомо чего неизвестно на какой срок, а мне полагается тебя дожидаться? Все верно? — почти деловым тоном уточняет Сяо Синчэнь.
— Даочжан, я рад, что мы друг друга поняли, — Сюэ Ян тянется, чтобы погладить его по щеке, и раздраженно шипит, когда на его запястье сжимаются стальной хваткой пальцы.
Не поняли. Какая жалость.
— А-Ян, я знаю, что ты не слишком высокого мнения обо мне, но чтобы настолько? — с горечью спрашивает Сяо Синчэнь. — Ты думаешь, что можно повторять со мной один и тот же фокус несколько раз? Мы в это уже играли.
— И ты выиграл в этой игре целый глаз! — возражает Сюэ Ян, даже не предпринимая попыток вырвать руку — бесполезно.
— Так это был приз, а не план мести? Извини, я уже давно запутался в твоих истинных намерениях. А почему ты не вздумал сбежать без предупреждения — это ты уже тоже как-то раз провернул? Только не могу разобраться, кто же тогда вышел победителем. Точно не господин Цзинь.
Это он так решил пошутить? Едва ли это забавно. Разве что самую малость… Да, Яо знатно обделался в этой игре.
— А толку мне от тебя скрывать побег — все равно же догонишь! Как выяснилось, поймать кого-то можно и без энергетических следов — мои воспитанные предательницы с радостью подкинут десяток способов, как прищемить мне хвост, стоит тебе только скорбную мину состроить. Да-да, вот такую, как сейчас, — со знанием дела хмыкает Сюэ Ян. Руку пора освобождать — уже ноет.
— Мы ходим по кругу. Скажи мне, почему ты не хочешь, чтобы я пошел вместе с тобой? — Сяо Синчэнь, словно прочитав мысли — или, что вероятнее, заметив конвульсивные подергивания, — разжимает пальцы.
— Потому что я не хочу, чтобы ты видел меня таким жалким, какой я сейчас! — рявкает на него Сюэ Ян, резко садясь на кровати, чтобы раздосадованно взмахнуть руками. — Доволен? Этот ответ тебя устраивает?
Сяо Синчэнь тоже поднимается. Он неспешно приглаживает растрепанные волосы, заправляя их за уши, смотрит в темное окно, поправляет сползшее с колен одеяло, словно не происходит ничего из ряда вон выходящего — обычная ночь и праздные разговоры. А потом начинает смеяться.
— А-Ян, ты же понимаешь, насколько глупо это звучит? Ты думаешь, мое мнение о тебе как-то изменилось или изменится? Ошибаешься, — он замолкает, отсмеявшись, а затем порывисто выдыхает: — Хочешь, я предложу тебе новую игру?
Здесь наверняка есть какой-то подвох. Тем не менее, Сюэ Ян медленно кивает. И врезается лопатками в стену за спиной, в которую его толкает с невероятной силой. Чужие пальцы сжимают уже не его руку, а челюсть. Знакомая ситуация — только гобелена с дедулей Цзинь не хватает; как бы не встало от этих воспоминаний… Хотя даочжана порадует такой исход!
— У этой игры очень простые правила, — вкрадчиво начинает Сяо Синчэнь, склоняясь к уху Сюэ Яна. — Ты прекращаешь изображать из себя великомученика, потому что ты прав — это на редкость раздражает. А завтра мы отправляемся в путь и больше никогда не поднимаем эту тему. Есть вопросы?
— Никаких, — полузадушенно отвечает Сюэ Ян.
Даочжан пораженно замирает, мгновенно отпуская его, и отодвигается назад. Он подносит к лицу свои ладони, словно не верит, что только что пытался раздавить голову своему спутнику, как перезрелое яблоко. Или в то, что это оказалось столь эффективным.
— Прости меня, я не хотел, — бормочет он.
— Зато я хотел.
Да, его это точно порадует. А спину Сюэ Яна — нет.
***
— Вы подлые перебежчицы, и я желаю вам умереть в страшных мучениях. Чтоб от вас ваш даос сбежал, и вы загнулись от старости, — немного подумав, добавляет Сюэ Ян.
Сестры Мин одновременно закатывают глаза и устало вздыхают. Вину признавать даже после долгой осуждающей речи они отказываются, но это ожидаемо. Однако требуется от них совсем другое.
— Что-то еще? — прозорливо предполагает Мин Шу.
— Да, — отрывисто кивает Сюэ Ян.
И бросает быстрый взгляд в сторону, где Сяо Синчэнь предается бурным прощаниям с Врушкой. Точнее, она его прорабатывает и велит никуда не идти, а он с блаженной улыбкой делает вид, что не слышит. Ей знать о целях путешествия совершенно ни к чему — только злорадствовать будет и надеяться, что проблема в виде Сюэ Яна рано или поздно исчезнет сама собой по естественным причинам. Ее муженек тоже не в курсе, хотя что-то подсказывает, он догадывается, в чем дело, но предпочитает держать свои домыслы при себе. Во всяком случае, Ань Цян во время скомканного прощания и виду не подал, что о чем-то знает.
— Да, у меня для вас поручение, — повторяет Сюэ Ян. — По вашей специализации.
Ученицы выглядят заинтригованными.
— Мне очень интересно, что вылезет из этой склочной девки.
— А что из нее может вылезти, кроме ребенка? — удивляется Мин Лицинь.
— А вот это вы и выясните. Сам я при этом присутствовать не смогу, да и не хочу, если честно — я видал множество тошнотворных зрелищ, но это, наверное, переплюнет все…
Сюэ Ян рад отвлечься, делясь своими теориями насчет воздействия темной энергии на деликатный процесс продолжения рода. Какие-то последствия точно будут, но какие? Вариантов бесчисленное множество! Будет ли у отпрыска Золотое Ядро при том, что у одного родителя оно все же имеется, или уродится жалкое смертное создание? А с контролем и восприятием темной энергии как — Старейшину Илин обойдет при должных стараниях?.. Однако это будет уже видно позднее, если будет на что смотреть конечно. С некоторой долей вероятности внутри Врушки и правда зреет какая-нибудь кровожадная пакость, которая прикончит ее и себя во время родов.
— Звучит очень любопытно, — соглашается Мин Шу, потирая подбородок. — Никогда об этом не задумывалась…
— А на какой результат вы надеетесь?
— Не знаю, — честно отвечает Сюэ Ян. — Я буду думать над этим уже после его получения.
— Звучит так, будто вы спите и видите, как наладить производство темных заклинателей. Хотите собрать себе свой Орден?
— Благодарю покорно, мне вас троих с головой хватило, — он гасит проснувшийся энтузиазм Мин Лицинь поднятыми перед собой руками. А про себя невесело усмехается: сестры так уверены, что он вернет себе Золотое Ядро и после этого проживет достаточно лет для таких свершений. Оптимистично, нечего сказать. — Это у даочжана были наивные мечты собрать толпу мерзких детишек и нести им свой светоч, а не у меня.
— Так вместе соберете! Орден Темных Даосов!
Ничего глупее в своей жизни не слышал. Темные Даосы? Даже звучит отвратительно! И даочжан там зачем сдался — он же бездарный наставник! Для красоты, что ли? Или для названия?
— Ага, и вас к этому делу подключу, — ядовито отзывается Сюэ Ян. — Не все же одной Врушке рожать будущих учеников. Тьфу, отстаньте от меня с этой ерундой.
Не дожидаясь, пока сестры Мин ему что-то ответят, Сюэ Ян подхватывает с лавки приготовленную сумку, вешая ее на плечо, и решительным (хотя не таким быстрым, как хотелось бы — проклятая спина!) шагом направляется прочь. Сяо Синчэнь догонит.