— А я уж думал, эта счастливая пора не настанет. А вот надо же, созрела, не прошло и года! — усмехается Сюэ Ян, садясь перед Баошань Санжэнь.
Рядом с заклинательницей расставлены какие-то кособокие плошки и кувшины, и что-то подсказывает, что вся эта утварь не сулит императорский ужин, можно даже не надеяться. Однако он здесь не за этим, хотя от нормальной еды не отказался бы; даосская снедь уже оскомину набила, а конфеты, оставленные Сяо Синчэнем, слишком стремительно подходят к концу.
— Скажи мне, чего ты хочешь на самом деле? — Баошань Санжэнь одаривает его долгим испытующим взором, будто на этот вопрос есть множество вариантов ответа, и ей любопытно, какой же будет выбран. Ящерица заползает к ней на колени, растекаясь по ним ленивой лепешкой, и становится почти незаметной на белой ткани.
— Чтобы я перестал дряхлеть, а желание разбить огород на краю света перестало быть таким навязчивым.
В последние дни он частенько задумывается о том, что пасторальные мечты Старейшины Илин, возможно, не лишены смысла, и почти жаль, что его подробное руководство по высадке редиски в зависимости от фазы луны сгорело первым. Пригодилось бы! Может, у автора бессмертных творений тоже были какие-то проблемы с Золотым Ядром, что его вечно в сторону грядок клинило?.. И мужиков из Гусу. Но это уже кому какие отклонения ближе.
От постоянного созерцания одного и того же унылого пейзажа даосской общины и не до таких фантазий дойти можно — да что там, Сюэ Ян уже от скуки после дневного сна на крышу своего жилища засматриваться начал, не залатать ли? Если дотянуть до зимы, то придется спать под сугробами без возможности от них быстро и эффективно избавиться! Недалек тот день… Тьфу, и думать об этом тошно.
— Ты желаешь наполнить ци свое Золотое Ядро, — уточняет Баошань Санжэнь.
— Ты не представляешь, как грязно это звучит, но да, засунь ци мне в Ядро да побольше, — с жаром кивает Сюэ Ян. Собеседница чуть изгибает бровь, но не комментирует скабрезный выпад. Неужто и правда не поняла?
— Что ж… Хорошо, — соглашается она и замолкает, напряженно о чем-то размышляя. Видимо, о том, как позапутаннее начать очередную высокопарную речь. И наконец говорит, как ни странно, без лишней витиеватой чуши: — Тебе известно, что происходит с Золотым Ядром после смерти заклинателя?
Сюэ Ян хмурится, вспоминая множество трупов, которые он вскрывал.
— Оно сгорает? — предполагает он. В мертвых телах либо ничего не находилось, либо оставалась пустая оболочка, вроде выеденной скорлупки от большого ореха. У еще живых Ядро похоже на пульсирующий комок из плоти, и никаким золотом там не пахнет.
— Верно, обычно оно сгорает. Но не в твоем случае. Скажи мне, как ты умер?
— Любишь страшные сказки? — приподнимает уголок губ Сюэ Ян. — Если в общих чертах: мне оборвали один за другим все жизненные потоки. Это как струны на гуцине лопать, — он выразительно цокает языком несколько раз, подкрепляя эти звуки щелчками пальцев.
Баошань Санжэнь снова молчит, застывая с нечитаемым выражением лица. Ее рука, неспешно поглаживающая Проводника вдоль тонкого гребня на спине, тоже замирает. Ей что, этого недостаточно и нужно больше подробностей?
— Не у каждого хватит духа поступить с кем-то столь жестоко, — но в ее голосе нет и капли сочувствия, это просто констатация факта.
Теперь очередь Сюэ Яна молчать. Ох, как хорошо, что здесь нет Сяо Синчэня — он бы просто не вынес такого! «Жестоко», «духа не хватит»… Да что она понимает в жестокости! Это было воплощение благородства, между прочим, пускай и весьма болезненное.
— Вообще-то, я об этом сам попросил! — не выдерживает он. — И этот же человек держал мое тело на своей ци полночи, пока моя душа гуляла на том свете, а потом вернул меня обратно.
— И это еще раз доказывает, что темные заклинатели отвратительны, и я ничего больше не желаю об этом знать, — как-то излишне резко для ее обычного равнодушия заявляет Баошань Санжэнь. — Но в данном случае тебе повезло, ведь, похоже, именно этот ужасный способ убийства и спас Золотое Ядро от сгорания — твое тело умирало как тело простого смертного, а не заклинателя. А средоточие духовной энергии закрылось, чтобы не растерять последние запасы.
Сюэ Ян стонет. Нет, эту кошмарную тетку точно нельзя подпускать к даочжану ни под каким видом! Парочка таких фраз его в могилу сведет просто в два счета…
— Допустим, мое Ядро крайне удивилось такому нестандартному подходу и решило запечататься от греха подальше, пока с ним еще чего-нибудь не сотворили, — заключает он. — А открыть-то его как? Можешь в нем дырок наковырять, чтобы моя духовная энергия снова потекла по телу, возвращая мне юность и здоровую спину?
— Ты прав — без раскрытия Ядра вручную будет не обойтись. Но пока ты был без сознания, я провела кое-какие исследования…
— Так ты все-таки засунула мне руку в задницу!
С мыслью о том, что ему придется вскрыть кишки и позволить в них ковыряться безумной даосской старухе, как-то попроще смириться.
— Избавь меня от своих фантазий, — пренебрежительно морщится она. — Я хочу сказать, что у тех, кто злоупотребляет темной энергией, и так довольно нестабильная ци, потому что это напрямую зависит от способности держать свой дух и разум в порядке.
— Давай без оскорблений, а? — фыркает Сюэ Ян. — К чему ты клонишь?
— К тому, что твоя духовная энергия не «потечет по телу», сколько бы я «дырок ни наковыряла» в твоем Золотом Ядре, потому что она на это будет попросту неспособна, будучи столько лет взаперти. Я понятно излагаю?
По части объяснений бабуля и впрямь довольно недурна, даже несмотря на то, что она порой уходит в какие-то дебри. Не зря зовется наставницей, Сяо Синчэню по этой части до нее очень далеко! До сих пор в голове не укладывается, как он там свой Орден собирался основать, не умеючи толком связать два слова. Это Сюэ Ян с годами научился переводить его занудные речи на человеческий язык, а вот детишкам с ним было бы ох как тяжко… Быть ему в Ордене Темных Даосов только живым украшением и вывеской для приманки юных адептов. Так, погодите, откуда вообще лезут эти глупости?!
— Яснее некуда. Что случилось с моей ци? Не стухла же она?
Баошань Санжэнь вместо ответа подхватывает две стоящие рядом с собой небольшие плошки и выставляет их перед Сюэ Яном; на дне одной посудины насыпан какой-то порошок грязно-бурого цвета, а другая наполнена водой из кувшина.
— Представь, что это твое Золотое Ядро, — она показывает на первую миску, а затем на вторую: — А это полноценное Ядро обычного заклинателя.
— Ты хочешь сказать, что внутри меня сейчас сушеное дерьмо? — недоуменно спрашивает Сюэ Ян. Не тухлятина, но близко. — Очень лестно.
— Грубо, однако общую мысль ты улавливаешь, — слегка кривится Баошань Санжэнь. — Твоя духовная энергия угасла, и ее требуется сначала пробудить, чтобы она вернулась в прежнее русло.
— Если ты знаешь, как это сделать, к чему столько лишних слов? — Сюэ Ян уже начинает раздражаться. Его внутренности грязью еще никто не поливал. — Давай уже говори, что для этого потребуется.
— Есть один довольно простой способ.
Ему уже не нравится, как это звучит. Простые способы — это всегда приманка в опасной ловушке.
— Какой же? — хмыкает он, заранее зная, что ответ ему прищемит хвост.
— Твой спутник на пути самосовершенствования ведь заклинатель, верно?
— Слишком очевидно, но приз за догадливость, — Сюэ Ян прячет за насмешкой нарастающее беспокойство. — На что ты намекаешь?
— Тебе знаком принцип добровольного пожертвования? Тебе всего лишь нужно уговорить его отдать тебе свое Золотое Ядро. Он станет простым смертным, а ты… — Баошань Санжэнь меняет плошки с порошком и водой местами.
Спутник, да… Его и уговаривать не нужно — только свистни, и отдаст все, что ни попроси. Да только вот даже палец у него отнять не получилось, хоть и сам предлагал, глупый… Нет, никогда и ни за что, по крайней мере, не теперь. В полупустом желудке противно скручивает, и к горлу подступает комок.
— Это исключено, — отрезает Сюэ Ян. — Забудь об этой херне с добровольным пожертвованием, если только сама не желаешь в этом проучаствовать. Твое Золотое Ядро с радостью приму и искренне поблагодарю.
Баошань Санжэнь не намерена притворяться, что она способна на столь щедрые дары. Пожав плечами, она продолжает:
— Что ж, есть другой способ, он тебе может больше прийтись по вкусу, раз уж твои чувства так сильны.
Сюэ Ян невольно вздрагивает и подавляет желание дать себе хорошенько по голове, чтобы выгнать из головы застрявший звоном в ушах смех Цзинь Гуанъяо. Он там скоро непристойный заплыв устроит!
— Я слушаю.
Баошань Санжэнь ловким движением ярмарочной шарлатанки снова меняет местами миски и велит:
— Добавь к своей ци чужую.
Чувствуя себя полным дураком, Сюэ Ян берет в руки посудину с водой и осторожно наклоняет ее над второй. И чуть не разжимает пальцы от неожиданности, когда бурая пыль идет обильными пузырями с пеной, разрастаясь, и буквально через несколько мгновений перед ним стоит миска, заполненная прозрачной жидкостью вместо горстки грязи.
— Это что за фокусы? — он вздергивает брови и слышит какое-то жалкое подобие польщенного смешка. — Я правильно понимаю, что нужно всего лишь проделать пару дырок в моем Золотом Ядре и взбодрить его чистой духовной энергией?
Не сказать, что это какое-то чудесное откровение, до такого Сюэ Ян и сам мог додуматься… С его членом проделывали такое не раз, но обошлось как-то без пробоин! Но это все равно еще не самый сложный вывод.
— Не совсем. Жди.
И Сюэ Ян довольно быстро понимает, чего именно нужно ждать: вода в миске снова начинает бурлить и плюет в воздух парочкой грязных капель, прежде чем осесть на дне темным налетом. Ради пробы он снова плещет туда «духовной энергией», но ничего не происходит.
— Потрясающе, — с горечью комментирует он. — Значит, один раз влить и забыть не получится. Тогда в чем же суть этого способа?
— Если лить воду без остановки, то она не будет превращаться в порошок.
Сюэ Ян в который раз не может не отметить изобретательность Баошань Санжэнь — она действительно умеет растолковывать так, чтобы было понятно любому дурачку. Но ему сейчас от этого не легче.
— То есть я должен буду постоянно ходить как привязанный за кем-то, кто будет мне отдавать часть своей ци?
— Лучше, чем ничего, согласись? Я же не зря упомянула про сильные чувства. На самом деле, требуется не так уж много духовной энергии, чтобы поддерживать постоянную связь, для этого подойдет даже не самый сильный заклинатель.
Это она опять про спутника на пути самосовершенствования.
— Да не в количестве духовной энергии дело, — отмахивается Сюэ Ян, — там ее на десяток человек хватит…
— Ты боишься, что твой спутник тебе откажет и не захочет провести с тобой остаток своих дней?
Из горла вырывается истерический смешок. Захочет. Еще как захочет, в этом-то и беда.
— Чисто из интереса — что случится, если наша духовная веревочка оборвется?
Баошань Санжэнь хмыкает и щелкает ногтем по краю миски, отчего та с неожиданно громким треском разваливается на части. Задремавшая на ее коленях ящерица вздрагивает и осоловело пялится глазами-блюдцами на замершего каменным идолом Сюэ Яна.
— Скорее всего, твое тело истает, как свеча. Но это не точно. Однако если твой спутник так силен, как ты говоришь, то на пару ли разойтись сможете, когда совсем невмоготу станет.
Вот так подарок судьбы! Аж плакать хочется.
— А ты можешь меня просто отсюда выпустить, а я поищу себе какое-нибудь другое средство? — без особой надежды спрашивает Сюэ Ян.
— Ради тебя одного я не стану разрывать Барьер.
Ну кто бы сомневался.
— Да уж, не настолько я важная птица… — невесело бормочет он и вздыхает. Снимать печати, а потом вновь их возводить — та еще задачка, бабка даже пальцем не захочет пошевелить, ей проще оставить здесь гостя навеки и подождать, пока он окочурится от скуки, и сэкономить тем самым массу сил. — Давай проясним: я смогу покинуть это место, лишь приняв твою помощь, верно?
— Верно. А еще ты начинаешь меня утомлять, — признается Баошань Санжэнь. — Так что просто скажи мне, где найти твоего спутника на пути самосовершенствования, и я отправлю за ним Проводника.
— Видишь ли, подруга, есть одна небольшая проблема, — криво усмехается Сюэ Ян. — Твой чудесный Барьер, который ты не собираешься снимать ради одного человека, не пустил моего дражайшего спутника внутрь вместе со мной. Кстати, именно он меня и убил, и поднимал тоже он, вот так незадача, правда?
Наверное, стоит все-таки починить крышу. И присмотреть местечко для редиски.