Кажется, утро у Кавеха не задалось с самого его начала. Ну, впрочем, как и семьдесят процентов остальных его пробуждений.

Подушка наглым образом выскользнула из-под шеи, заставляя голову больно удариться об изголовье кровати. Мобильный, который он абсолютно точно ставил на зарядку перед сном, показывал всего пару жалких процентов аккумулятора, а шнур одиноко валялся на полу, явно над ним насмехаясь.

Благо Сайно, щедрая душа, успел отправить ему посреди ночи на такси найденные на пляже вещи, о существовании которых Кавех искренне вчера позабыл. Задавать лишних вопросов или удивляться, с чего вдруг возник этот жест невиданной доброты, он не стал. Сонный и взлохмаченный, он лишь коротко кивнул водителю, попросил оставить Сайно хороший отзыв, как клиенту, и упал обратно в постель. Его бедное сердце не выдержало бы утраты уже второго мобильного за полгода, а бюджет — покупки нового.

Нужно серьезно поговорить с Тигнари на тему того, что такого парня упускать нельзя, но это всё потом.

Сейчас же, тяжело вздыхая и уже точно подключая несчастный мобильный к зарядке, он, нервно протирая глаза тыльной стороной ладони, панически уставился на время.

— Чёрт-чёрт-чёрт, да твою же мать! Так и знал!

Громко жалуясь на собственный будильник и глубину сна куда-то в пустоту квартиры, Кавех, на скорую руку перетянув взлохмаченные волосы резинкой, прикусывая уголок вчерашнего сэндвича и накидывая лямку рюкзака через плечо, всё-таки выскочил из дома.

Из-за того, что он проснулся только после шестого, по счёту, будильника, утренний душ и прочие процедуры пришлось отложить на потом. Он не хотел давать ни единого повода для замечаний, как со стороны начальства, так и со стороны Хайтама, будь он неладен.

Сегодня они договорились провести тренировку для новичков на более мелком и безопасном пляже. Просто на всякий случай.

Беспощадное июльское солнце обжигало чувствительную кожу. Кавех трижды проклял себя за то, что не выделил себе с утра хотя бы минутку на то, чтобы намазать кожу защитным кремом. Приходилось прятать руки под длинным рукавом лёгкой летней рубашки

Забегая, наконец, в раздевалку и со скоростью ветра переодеваясь в плавки, Кавех вышел на пляж. Как оказалось, спешил он, очевидно, зря.

Никого, кроме того, кого он со скрипом на сердце смирился видеть по несколько раз в неделю, он не обнаружил. Хайтам, всем своим видом излучая равнодушие и спокойствие, был единственным на всём пляже, кто попал в его поле зрения.

Серебристые волосы развевались от лёгкого ветра, а его привычную горделивую осанку не портил даже летний зной. Кавех недовольно фыркнул.

— А где все ребята?

— Опаздывают, видимо, — аль-Хайтам, расслабленно сидя на шезлонге, безучастно перелистнул страницу очередной книги. — Я подожду ещё минут двадцать и, если никто не появится, пойду домой.

Созерцая эту картину мира, Кавех недовольно цыкнул и встал прямо напротив его безразличного лица.

— Вау, да от тебя прямо-таки прёт инициативой работать. Не думал там, не знаю, в наш тренерский чат написать? Вдруг что-то случилось.

— Тебе надо — ты и пиши. Мне нет до этого никакого дела. Прибавок к зарплате за излишнюю эмоциональную озабоченность я не получаю.

Кавех едва ступил ногами в горячий песок, а уже начинал закипать до такой степени, что возможность ненадолго утопиться в прохладном море, показалась ему весьма привлекательной.

— Ты можешь хоть раз просто...

Сделав глубокий и, как ему хотелось бы верить, успокаивающий вдох, он продолжил:

— Ладно, в таком случае, пойду разомнусь, пока никого нет, — Кавех бросил это с лёгким вызовом в голосе. — А ты и дальше тут сиди.

— Угу, — всё так же равнодушно.

— Невыносимый, Господи. И как только тебя мама такого любит! Тьфу.

Восклицание осталось без ответа, и Кавех, оставляя на берегу свою доску и задаваясь искренним вопросом, в каком ретроградном движении пребывал Меркурий, что Хайтам вдруг подал заявку на должность тренера для детей, вышел на небольшой пирс. Выбирая глазами наиболее удачное место для прыжка и, наконец, определившись, он с разбегу погрузился в освежающую морскую прохладу.

Уверенно проплывая под водой несколько метров, он вдруг широко распахнул глаза, игнорируя пощипывание морской соли, точнее, её отсутствие и стараясь понять, почему он не может и дальше двигать ногами. Едва не захлёбываясь в собственном изумлении, он тут же всплыл на поверхность откашливаясь и выдавливая из себя громкое ошеломительное:

— Блять!

Он не мог сообразить, что с ним происходит. Огромный алый, похожий на рыбий, хвост безвольно болтался в воде, мешая удерживать собственный вес на поверхности. В уши вдруг перестала затекать вода и на ощупь Кавех почувствовал, как они сменились неким подобием маленьких гребней.

Паникой накрыло молниеносно, но в голове было пусто. Что ему делать-то? Звать на помощь? Плыть на берег? Хайтаму в таком виде показаться? Винегрет из собственных опасений и догадок скомкался в очередное громкое ругательство.

— Блять!!!

— У тебя там всё нормально? — с берега послышался чуть более громкий, чем обычно, голос аль-Хайтама, и в этот момент в груди Кавеха окончательно похолодело. — Дети пришли. Выходи.

Кавех судорожно пытался прикрыть волосами уши и сообразить, что с ним вообще происходит, но пока что, кроме инстинктивного страха быть замеченным в таком виде, в его голове не прозвучало ни одной здравой мысли.

Снова задерживая дыхание и ныряя глубоко под воду, он вдруг понял, что смог сделать глубокий вдох.

Под водой. Вдох.

На пробу махнув пару раз массивным хвостом, его толкнуло под водой вперёд, да так сильно, что он готов был поспорить на то, что за пару секунд проплыл добрых тридцать метров.

Делать было нечего, нужно было как-то выбраться на берег, но куда-то, где его не увидят ни ученики, ни Хайтам. Аккуратно, и, практически, бесшумно, всплывая на поверхность в очередной раз, он уловил взглядом то, как двое мальчишек уже взялись за доски и двигались к нему.

— Тренер Кавех! Тренер Хайтам сказал, что мы можем плыть к вам! — самый старший из группы мальчиков, лет десяти, подал голос.

— А я свою доску дома забыл, тренер Кавех… Тренер Хайтам сказал, что у вас есть запасная.

Твою же… Хайтам, чтоб его чёрт побрал.

— Э… Ха-ха! Да! Только дайте мне пару минут, что-то спину защемило! Я быстренько проплыву туда-сюда и вернусь. Попросите тренера Хайтама провести разминку, и да, моя вторая доска в тренерской, Армин! — перекрикиваясь с детьми и надеясь, что его «ноги», всё ещё не видно, он поспешил нырнуть обратно.

Погружаясь как можно глубже на дно, Кавех всё-таки смог разглядеть свой хвост. Зрение, на удивление, даже в воде не подводило. Хотя, на фоне свободного подводного дыхания, это, безусловно, меркло. Он уставился в другую сторону, надеясь заплыть за небольшую скалу и уже там постараться выбраться на сушу.

Размахивая хвостом на манер моноласта, Кавех за считанные секунды оказался в другой части берега. Аккуратно выплывая на поверхность, он подметил, что его исчезновения пока не обнаружили.

Приложив немалые усилия, Кавех выбрался на особо крупный камень у берега и сел так, чтобы его не было видно с той стороны, где сейчас сидел Хайтам.

Созерцая перед собой массивный красный, хотя нет, скорее, рубиновый хвост, Кавех продолжал беззвучно материться в уме. Что это и как с этим быть ему ещё предстояло разобраться, но пока что он мог лишь тревожно обсыхать на солнце и думать, каким образом ему добраться до дома.

Время неумолимо утекало сквозь пальцы. Понимая, что провести сегодня пропущенную тренировку он теперь точно не сможет, Кавех принял для себя решение дождаться, вероятнее всего, ночи и постараться кое как выбраться с пляжа самостоятельно.

Просиживая так ещё примерно час, он вдруг почувствовал, как массивный хвост в один миг сменяют его собственные родные ноги и плавки. Чешуя растворилась на глазах, обнажая светлую кожу.

— Это шутка какая-то?!

Желание напиться в конце недели стремительно переросло в желание напиться сегодня. Сейчас.

Сдерживать в себе какие-либо ругательства, как учила его мама в детстве, Кавех намерен не был. Тот факт, что на его глазах из него вырос чёртов рыбий хвост, а потом, как ни в чём не бывало, он просто исчез, заставлял неверяще похлопать ресницами.

Осознавая, что уже полностью обсох, он поспешил на берег уже на своих двоих, прыгая с камня на камень и стараясь избегать воды.

Кавех, может, и был рассеянным, но уж точно не глупым. Вся эта ситуация возникла после прикосновения к воде и он… Определённо намерен разобраться в чём, собственно, дело, но чуть позже.

Сейчас — забрать свои вещи с пляжа и объясниться перед Хайтамом. Попытаться, как минимум.

От подобной мысли лицо скосило негодование, но делать было нечего, Кавех действительно виноват, что оставил его один на один с целой толпой сорванцов. Все прекрасно знали, что с детьми лучше ладил именно Кавех, поэтому о текущем душевном состоянии как детей, так и Хайтама, он мог только догадываться, нервно закусывая губы.

Горячий песок хаотично струился под ногами, замедляя и так опоздавшего везде, где только было возможно, Кавеха. Он наконец-то добежал до огороженного для тренировок участка пляжа, тяжело дыша и упираясь руками в колени.

Если бы Кавех не знал Хайтама лично, то честно бы сказал, что видел сейчас на его лице беспокойство. Но это секундное помутнение тут же сменилось недовольным:

— Где ты был?

— Это… долгая история.

Хайтам, недовольно хмурясь, скрестил руки на груди.

— Я уже вызывал бригаду спасателей, чтобы тебя найти. Пришлось соврать детям, что «Нет, тренер Кавех не утонул, он просто, ну, знаете, за мороженым отошёл прямо посреди моря, да, такое случается. Конечно, это же тренер Кавех.»

На последних словах Кавех даже улыбнулся, но слушал всё это словно провинившийся ребёнок, нервно ковыряя песок пяткой.

— Раз уж ты объявился, то и встречать спасателей с объяснениями придётся тебе, — он поправил солнечные очки, в которых Кавех заметил своё растрёпанное отражение. — Через час следующая тренировка. Не опаздывай.

Поджимая губы, Кавех обернулся в сторону моря, снова ощущая фантомное касание воды на лодыжках. Плохо дело, он ведь даже не знает, повторится ли эта ситуация снова. И что, если он уже не сможет вернуть себе ноги во второй раз?

Не отдавая себе отчёт, он прерывисто ухватился за чужое запястье и тихо прошептал:

— Хайтам, послушай, — Кавех нервно закусил губу, но всё-таки продолжил. — Подстрахуй меня, прошу. Один раз. Это правда важно.

Недоумение в чужих глазах читалось даже сквозь очки-хамелеоны. Сбиваясь в собственных чувствах, он мотнул головой.

— Я не смогу провести с тобой тренировку сегодня. И спасателей встречать времени у меня нет. Мне нужно бежать прямо сейчас и…

— Ты предлагаешь мне снова торчать тут одному? Нет уж, извини. Я на такое не подписывался, — он недовольно скосил глаза вниз. — И отпусти мою руку.

— Пожалуйста! Потом проси всё, что хочешь. Правда, должен буду!

Кавех понимал, что каждым словом забивает очередной гвоздь в собственный гроб возможности отвертеться от Хайтама, как от напарника по тренировкам.

— Во-первых, не кричи так сильно, — он снова недовольно поморщился, — Во-вторых, ты в курсе, что это вычтут из твоей зарплаты?

— В курсе.

Кавех, кажется, вообще дышать перестал. Надежда на то, что Хайтам не такой бесчувственный кусок гранита таяла с каждой секундой его молчания. И всё-таки давящий шум прибоя и перекрикивания чаек разрезало спокойное:

— Ладно.

Аж подпрыгивая от удивления и облегчения, Кавех пулей подхватил собственную сумку и доску.

— Только один раз. Меня не интересует, что у тебя там стряслось, но послезавтра будь вовремя.

Окончание фразы Кавех уже не расслышал, лишь радостно закивал, давая понять, что в долгу не останется. В ушах свистел ветер, а в голове навязчивое желание найти Тигнари.

***

— Вулканическая активность? — снова переспросил Тигнари. — Выходит, я был прав…

— Да, я как раз вчера наблюдал за этим. Плохо, что вас это так сильно коснулось. Ты как вообще?

В глазах Сайно, дожевывающего свои бельгийские вафли, теплилось искреннее волнение. Особенно учитывая то, что Тигнари во всех подробностях и красках описал всё произошедшее с ними вчера.

Они договорились встретиться в своем любимом кафе, и Тигнари был несказанно рад появившейся возможности расспросить Сайно обо всем, что его тревожило, без придумывания на это веского повода.

Сейчас на душе было в разы спокойнее, чем с утра. Даже несмотря на то, в каком сомнительном положении сейчас был Тигнари. Так было практически всегда, когда они, отвлекаясь от рабочих моментов, скромно засиживались где-то вдвоём, будь то фильм дома у Сайно, прогулка после работы или же просто посиделки в какой-нибудь из удачно подвернувшихся кафешек.

Тихая летняя музыка на открытой террасе и далёкий шум моря ласкали слух. Тигнари отпил ароматный облепиховый чай и поднял глаза.

— Уже… нормально, наверное, — он задумался, тщательно прислушиваясь к собственному телу. — Спину ломит. Но могло быть и хуже. Ты подоспел вовремя и спас наши грешные души.

— Рад слышать, — его голос стал теплее. — Кстати, твои вещи.

— А? — Тигнари тут же заприметил в его руках крупный пакет со знакомым торчащим полотенцем, одеждой, мобильным и даже бутылкой воды. — Когда ты…

— Вчера, после того, как тебя проводил. Мне показалось, что на том пляже могли остаться ваши вещи, и оказался прав. — Он с немалым удовольствием созерцал картину приятно удивлённого Тигнари перед собой. — Кавеху отправил сразу же, его адрес и так сохранился в моём приложении по вызову такси, а тебе решил передать уже лично. Всё равно мы часто видимся.

— Ты просто чудо. Спасибо огромное.

— Всегда рады помочь, уважаемый клиент. Пожалуйста, оставьте положительный отзыв нашей новой постоянной услуге Сайно-деливери.

Тигнари хохотнул, мягко пихая того в плечо, но всё-таки, благодарно кивая.

— В общем, да, вчера из-за всей этой суматохи в исследовательском центре творился полный ад. Одну минуту.

Сайно, удерживая губами последний кусочек вафли, что-то быстро набрал в поисковике, тут же разворачивая экраном к заинтересованному Тигнари. Он нажал на иконку запуска и репортаж вчерашних новостей продолжил своё вещание:

« — …а прямо сейчас мы с вами можем наблюдать за последствиями кратковременного, но ужасающего шторма на Санторини. Как вы можете видеть, индекс и показатели магнитных бурь просто зашкаливают! Виною тому излишняя активность близлежащего вулкана Санторин, — голос корреспондентки уверенно озвучивал интересующую Тигнари информацию. — Что удивительно, вулкан уже давным-давно считается спящим. Учёные из местного исследовательского центра пока разводят руками, но кто знает, возможно, за этим стоит нечто мистическое?»

Тигнари откусил от своего сэндвича очередной кусок, ещё трепетнее вслушиваясь в слова девушки.

« — Многие жители склонны верить тому, что виною всему активно проводящиеся раскопки в области давно затонувшей, по легенде, цивилизации — Атлантиды! Жители утверждают, что Боги могут гневаться на такое вмешательство в чужую историю, — на этих словах Сайно закатил глаза, чем вызвал непроизвольный смешок у Тигнари. — Но всё, что мы можем делать сейчас, это строить теории и ждать дальнейших новостей от вулканологов и гидрометеорологов. А теперь о погоде! На этих выходных в Санторини ожидается ясное солнце и…»

Сайно, понимая, что всю необходимую информацию Тигнари уже услышал, смахнул приложение и убрал телефон обратно в карман.

— Угораздило же нас так попасться.

— Не думай об этом особо, главное, что ты, — он осекся, пряча лицо за чашкой кофе. — То есть вы с Кавехом в итоге целы и невредимы.

Тигнари молча кивнул, желая, чтобы вчерашний день действительно стёрся из его памяти, оставляя за собой лишь момент, когда он коснулся головой подушки.

— Слушай, хотел тебя ещё спросить…

— Да?

— Помнишь, ты мне как-то рассказывал о каком-то древнем ритуале, который проводили в районе горячих источников? — проговаривая всё это, и смотря куда-то за самого Сайно, избегая лишних вопросов в его глазах, он продолжил: — Ты тогда нашёл обломки какой-то античной амфоры на дне и смог расшифровать часть письмен.

— Тебя вдруг заинтересовали ритуалы Атлантиды? Или тебе хочется узнать побольше о гидроархеологии? — Он ехидно улыбнулся, чувствуя себя в своей стихии.

— М-м… Считай, что это для моей грядущей лекции в океанариуме. Так, для общего развития, — он снова сфокусировался на нём взглядом. — Так что?

Сайно, довольный тем, что его знания в области археологии и истории Санторини, пригодились даже близкому другу, удовлетворённо откинулся на спинку стула.

— До сих пор расшифровать эти надписи у меня, увы, не получилось. Но в целом, можно уловить общий контекст. Это ритуал принятия моря.

— Принятия моря?

— Да, там что-то про Посейдона. Молитва ему же. Ещё на обломках фигурировали рисунки, чем-то напоминающие полурыб-полулюдей. Русалок, одним словом. Тонкая работа, кстати.

У Тигнари неприятно закололо в висках от накатившей тревоги, но вида он старался не подавать.

— Я до сих пор занимаюсь изучением. Если хочешь, можешь заглянуть ко мне в лабораторию.

— Обязательно, — он заметил с его стороны довольный кивок. — Так как думаешь… Это может быть каким-то, ну не знаю, ритуалом обращения людей в русалок?

Сайно крепко задумался. Вероятно, такой неоднозначный и совершенно ненаучный вопрос от Тигнари прямо в лоб поставил его в тупик.

— Честно, не хочу вводить тебя в заблуждение, поэтому утверждать не буду. Всё-таки, интерпретировать письмена можно по разному, а изображение русалок может лишь косвенно отсылать на что-то связанное с морем и людьми, — Тигнари раздосадованно опустил уши, и Сайно, видя в глазах напротив неудовлетворение, поспешно добавил: — Но и этот вариант исключать нельзя! Ну знаешь, чтобы не попасться на крючок в случае чего.

К сожалению, понимая игру слов и тяжело вздыхая, Тигнари отпил свой уже остывший чай. Сил и настроения злиться или язвить в сторону Сайно как-то совсем не было. Все мысли оставались там, на горячих источниках Санторина.

— Ты неисправим.

— Да, я такой. Ты меня за это и любишь, — на последнем слове Сайно уверенно сделал ударение, ни капли не стесняясь того, с каким подтекстом оно могло быть принято.

Возражать Тигнари не стал.

— К слову, по поводу лекции. Ты же придёшь?

— В океанариум? А ты приглашаешь? — довольно сощурившись, он наклонился ближе, опираясь локтями о столик.

— Приглашаю-приглашаю. Думал показать там свою коллекцию фото, которые успел сделать, пока плавал в окрестностях. Детям такое, вероятно, будет интересно. Да и тебе понравится, специально для тебя даже морского дракончика смог заснять.

— О-о-о, ну раз дракончика, то жди, безусловно. Так ты увлекаешься подводной фотосъемкой? Я думал ты только пару раз ради этого погружался.

— С детства, на самом деле. Запечатлеть миг, когда подводные обитатели находятся в своей природной среде — дорогого стоит. А ещё дороже, смотреть на это собственными глазами.

Сайно понимающе кивнул, подзывая официанта, чтобы они смогли рассчитаться.

Телефон Тигнари на столе настойчиво завибрировал. На дисплее выскочила фотография Кавеха с усами от кофейной пенки.

— Привет, что-то случилось? Ты вроде сегодня должен был быть на тренировке, нет?

— Случилось!!! Тигнари, это полная пи-

Тигнари уставился на недоумевающего Сайно, давя неловкую улыбку и выходя на улицу.

— Что такое?

— Проще при встрече. Правда. Тут… Нет, это правда словами не опишешь.

— Можешь хоть намекнёшь? Я сейчас один, так что…

На той стороне послышался протяжный вздох смирения.

— Как много ты знаешь о русалках?

По спине пробежались ледяные колючки. О, поверь Кавех, он ни черта о них не знает, но очень хотел бы.

— Я тебя… понял. Давай-ка встретимся на том пляже, где мы сёрфили в прошлый вторник? Он достаточно безлюдный и поговорить можно будет спокойно.

— Хорошо, тогда жду тебя там.

— Что, прямо сейчас?

— Да! Просто представь масштаб бедствия, если я остался должником перед аль-Хайтамом и оставил на него одного проведение двух тренировок.

— Боюсь, что очень хорошо представляю, — он совсем невесело поджал губы. — Ладно, жди.

Быстро распрощавшись с Сайно и оставляя деньги за свой завтрак, он умчал в сторону указанного места, заранее готовясь к бурной реакции друга.

***

Тигнари искренне не любил находиться в это время суток на улице, а не дома под кондиционером или где-нибудь на работе в исследовательском центре. Перед глазами расплывались очертания объектов, жара давила своей настойчивостью. Всё-таки нужно было послушать себя и взять такси, а не ехать в жарком летнем трамвайчике.

Откинув голову назад, прикрывая глаза широкой панамой, он решил отвлечься на другие, более приятные мысли. Например, на тот факт, что Сайно на лекции наконец-то увидит его хобби во всей красе.

Он уже не раз порывался показать ему интересные, на его взгляд, фотографии, но всё никак повод не подворачивался. Да и показать их цельной коллекцией казалось Тигнари более заманчивой идеей.

Практически подъезжая к назначенному месту, он-таки добил остатки уже потеплевшей воды в бутылке. Оставалось лишь догадываться в каком состоянии его сейчас встретит Кавех, учитывая, насколько тот был эмоционален. Тигнари глубоко вздохнул и мысленно пожелал себе удачи, просто на всякий случай.

Спускаясь по деревянной лестнице и ступая в горячий песок, на глаза тут же попался Кавех, сидящий на камне в тени спиной к нему и хаотично что-то печатающий в мобильном.

— Кхм.

— Тигнари! — он подскочил с места, — Так, давай сразу. Как думаешь, насколько велик шанс, что у меня проблемы с головой?

— Ну, не стоит, конечно, исключать все допустимые версии но… — Тигнари сбросил с себя свободную рубашку с гавайским принтом, оставаясь лишь в тонкой футболке. — Но я не думаю, что проблема исключительно в тебе. Рассказывай давай, что там случилось.

— Покажи мне свои руки.

— Что? Зачем?

— Чтобы я видел, что ты не вызываешь мне санитаров, когда я начну.

Тигнари тяжело вздохнул, прекрасно понимая опасения Кавеха, и всё-таки прислушиваясь к чужой просьбе, поднял руки перед собой улавливая благодарность в глазах напротив.

— Итак, ты ведь у нас морской биолог, верно? Скажи мне, пожалуйста, — с каждым сказанным словом Кавех нервно измерял шагами участок пустого дикого пляжа. — Каковы шансы на то, что русалки существуют? И я всё ещё смотрю на твои руки!

Он внимательно уставился на Тигнари, в надежде услышать хоть что-то, что не выведет его из состояния душевного равновесия. Тот едва набрал в лёгкие воздух, как Кавех вставил обеспокоенное:

— И нет! Я не пил вино.

Тигнари кивнул и открыл было рот, но его снова прервали громким возгласом.

— И да! Я абсолютно серьёзен. Русалки.

— Ты закончил? — Тигнари тяжело вздохнул и уставился одним из своих убийственных взглядов. Кавех активно закивал и он продолжил: — На самом деле есть много теорий на этот счёт и…

Держать всё при себе казалось уже невыносимым. Он тяжело втянул разгорячённый воздух носом и прикрыл глаза, понимая, что разбираться нужно здесь и сейчас.

— Кавех, давай я не буду тебя и себя мучить и просто скажу, что мы с тобой, скорее всего, в одной лодке. И нет, я пока не знаю, что с этим делать.

— Да неужели? Ты мне хочешь сказать, что у тебя сегодня внезапно отрос грёбанный рыбий хвост посреди моря прямо под носом у Хайтама?! Что-то я сильно сомневаюсь и-

— Утром. В душе.

— А?

— У меня сейчас огромный синяк на пол спины, потому что я ударился о плитку в душевой кабине. Угадаешь почему? Могу намекнуть.

Кавех в удивлении скосил глаза на Тигнари, многозначительно похлопывающего по собственным коленям. Обречённо вздыхая, он уселся на камень рядом, нервно путаясь пальцами в собственных, скрипящих от морской соли, волосах.

— И ты так спокойно мне об этом говоришь? Почему не позвонил?

— Ну, если ты так хочешь, могу для тебя поплакать там, не знаю, покричать? Не звонил, потому что не знал, что с тобой случилось то же самое.

Пихнув его в плечо, Кавех беззвучно хохотнул. Нет, узреть кричащего посреди дикого пляжа Тигнари, он бы точно не отказался, но, вероятнее всего, только после пары лишних бокалов.

— И как оно?

— Что именно?

— Ты же тоже видел себя, что ты почувствовал? — Кавех задумчиво уставился в сторону едва шумящей водной глади. — Не возникло какого-нибудь непреодолимого желания сожрать пару тройку неугодных моряков?

— Увы, всё куда проще. Сначала я подумал, что просто поскользнулся и крепко приложился головой. Потом решил, что было бы неплохо изучить это с научной точки зрения и пришёл к мысли, что это как-то связано со вчерашним.

— Связано? Думаешь, мы всё-таки померли тогда в шторме, и оказались русалками в альтернативной вселенной? Тогда я не удовлетворён! Я хотел в детстве быть вампиром.

Тигнари обречённо вздохнул и уставился в его сторону, едва сдерживая непрошенную улыбку. Что его радовало в Кавехе, как в друге, безмерно, так это умение отвлечь и вставить что-то настолько неуместное и дурацкое, что на душе разливалось необъяснимое тепло.

— А что? Идеальная кожа, блестишь на солнышке, быстро бегаешь, а я, как ты знаешь, вечно опаздываю, мне бы пригодилось. Интересно, кстати, кровь Хайтама на вкус такая же кислая, как его мина или…

— Кавех.

— Да-да, продолжай, угу.

— Помнишь, когда мы сидели в источниках, я упоминал про некий ритуал? Сайно сегодня рассказал немного больше о нём, пусть и расплывчато, конечно, но уже что-то.

Кавех внимательно выслушал его, попутно проклиная себя в уме в десятый раз за то, что они тогда не вылезли сразу из треклятой воды. Что с этим делать дальше понятно не было никому.

— Получается… Судя по всему, это происходит от контакта с водой, так?

— Похоже на то.

— А скажем, если это не совсем вода-вода? Например, крем для лица, слюна, не знаю… газировка? Я вот пил её сегодня днём, но ничего не произошло.

— Я знаю ровно столько же, сколько и ты, поэтому будем разбираться на ходу, а пока, — Тигнари хитро сощурился, переводя взгляд с Кавеха, на небольшую волну сзади. — Хочу проверить кое-что.

Он соскочил с камня, протягивая руку.

— Теорию нужно проверить практикой. Лезь в воду.

— Эй! Почему я?

— Потому что ты объект исследований, а я морской биолог. Мне нужно посмотреть, как это всё выглядит со стороны.

— Это ты меня сейчас так деликатно животным назвал?

— Этого я не говорил, — Тигнари закатил глаза и повторил ровным тоном: — Лезь в воду.

На возмущённое пыхтение Кавеха Тигнари уже который раз за день скрестил руки на груди. Учитывая предыдущий травмирующий психику опыт, Кавех медлил. Он нервно осмотрелся по сторонам, стараясь найти хоть одну причину для того, чтобы не идти ближе к берегу, но всё тщетно. Людей поблизости не было.

— Ладно. Просто зайти в воду? — Он стянул с себя лёгкую рубашку, кидая в ловкие руки фенека и оставаясь в одних плавательных шортах.

— Да, жги.

Сделав глубокий вдох, Кавех ступил ногой в солёную воду. Морская пена ласково пощекотала лодыжки, заставляя сделать ещё пару шагов в глубину.

Он упорно пригляделся, но никаких изменений в собственных ногах не наблюдалось. Тигнари задумчиво повёл ухом, а Кавех выкрикнул победное:

— Ха! Ну и отлично. Можешь передать своему Сайно, что он ошиб-

В ту же секунду перед глазами молниеносно пронёсся берег и сам Тигнари. Кавех больно плюхнулся животом о мелководье, создавая кучу брызг и едва не попадая в сторону Тигнари, который вовремя успел отскочить назад не попадая под раздачу.

Массивный красный хвост и плавник ярко виднелись сквозь воду. Кавех оглянулся, чтобы оценить масштабы катастрофы и громко взвыл.

— Чёрт! И что мне с этим делать?! Я же даже под дождь теперь попасть не могу, не превращаясь в селёдку! А тренировки как проводить?! Хайтам меня живьём сожрёт.

— Успокойся, мы пока что ничего не знаем. Возможно, есть способ это исправить. Нужно больше информации.

Тигнари аккуратно присел на корточки, всё ещё оставаясь на берегу, но наклоняясь достаточно близко к Кавеху, чтобы рассмотреть все изменения. Пушистый хвост заинтересованно дёрнулся, пока Тигнари осматривал друга.

В свете солнца, от бедёр и до самого плавника, поблёскивали алые чешуйки. Навскидку он сказал бы, что хвост у Кавеха длиной метра полтора, может даже чуть больше. Вместо ушей, такие же гребни, как Тигнари видел у себя, а от поясницы вниз расползался полупрозрачный спинной плавник.

Поверить собственным глазам, глядя на Кавеха, было легче. Он не один, это радует.

— А ну-ка, перевернись.

Кавех устало закатил глаза, и с усилием перекатываясь сначала на бок, а затем на спину, упёрся локтями в мокрый песок позади себя.

Спереди всё так же. Но тут переход от кожи к чешуе казался более мягким. Светлые чешуйки плавно перетекали с тазобедренных косточек вниз, становясь всё более и более насыщенно-красными.

— Ну? Насмотрелся? Или, может, гриль ещё принесёшь и на вкус меня попробуешь? Думаю, с пивом пойдёт.

— Думаю, да.

— Что «да»?

— Думаю, да, насмотрелся. Хотя и к пиву тебя тоже попробовал бы, безусловно. Но я не люблю пиво, так что живи пока.

— Прекрасно. Рад слышать. Тогда поможешь вылезти?

Вместо ответа, Тигнари отрицательно покачал головой, стаскивая с себя верх. Он кинул остатки одежды в ту же стопку, что и Кавех, и неуверенно подошёл ближе к воде.

— Время для практики, — делая пару шагов назад он взял разгон, махнул вздыбленным от предвкушения хвостом и тут же ринулся в воду, пробегая мимо.

Кавеха окатила новая волна брызг, заставляя зажмуриться. Кое-как перетаскивая собственный вес на руках и отплывая чуть глубже, он огляделся вокруг в поисках быстро юркнувшего на дно Тигнари.

Ещё пара секунд и он вынырнул прямо у его лица, сдерживая едва заметную улыбку.

— Тебя так радует, что мы какие-то амфибии?

— Ну, мне не привыкать к хвосту, даже к такому, — он старался казаться непринуждённым и на пробу махнул плавником из стороны в сторону, демонстрируя его изумрудный окрас. — Но нет, Кавех, ни хрена меня не радует. Это нервное.

Кавех вопросительно уставился на Тигнари, замечая, как тот с явной удручённостью разглядывает их конечности под водой.

— Я морской биолог. У меня послезавтра лекция в чёртовом океанариуме. Я полжизни провёл с засунутой, в аквариум, рукой и под водой, изучая морские организмы. Что мне со всем этим делать? Я теперь даже рыбкам воду в аквариуме поменять спокойно не смогу, что за бред…

Понимающий взгляд друга упёрся в опущенные плечи.

— Раз уж мы с тобой в одной лодке, то и страдать будем вдвоём, верно? Придумаем, что-нибудь. А пока… Ты там говорил что-то про практику, да?

Тигнари кивнул, не замечая то, как Кавех отплыл от него на несколько метров.

— С сёрфингом у нас с тобой пока не срослось, может опробуем эти штуки в деле? На рыбок своих посмотришь. К слову, если ты не в курсе, у нас теперь есть прекрасное зрение и дыхание под водой.

На искреннее удивление Тигнари, Кавех довольно улыбнулся.

— Во-о-от! Узнаю этот исследовательский блеск в глазах. Давай-давай.

Он схватил его за запястье и потянул за собой, заставляя по привычке набрать дыхания и нырнуть в глубину.

Тело под водой двигалось значительно легче и быстрее, чем обычно, а перед глазами проносились яркие подводные пейзажи. Едва не врезаясь в особо крупных рыб и огибая их с двух сторон, Кавех и Тигнари устремились вперёд.

С каждым взмахом плавника, внезапно накатившая апатия начинала уступать неподдельному интересу. Даже с учётом того, что Тигнари не сможет таскать своё специальное оборудование, он теперь в состоянии погружаться на такую глубину без какого-либо оборудования — и это было великолепно.

Эгейское море демонстрировало свои раскидистые подводные пейзажи, которые не могли не вызывать детский восторг. Косяки стремящихся куда-то рыб, подводная растительность, в которой время от времени путался, всё ещё непривычный, хвост, Кавех, изо всех сил старающийся подбодрить друга, а потому вкладывающий в его ладонь особо крупную и красивую раковину, которую успел найти на дне.

Тигнари покрутил находку в руке, мысленно припоминая, к какому виду она принадлежала. Кавех довольно улыбнулся, замечая интерес в глазах Тигнари, и снова потянул его за собой в глубину.

Стоило отдать Кавеху должное — как друг, он был прекрасен. Он никогда не оставлял его в беде, всегда умел свести все тяжёлые мысли на нет, и более того, придавал всем существующим проблемам юмористический окрас, заставляя искренне хохотать даже над одним из их крупных провалов на работе. Это дорогого стоило.

Прямо сейчас, сам не понимая до конца, с чем они столкнулись и как им с этим уживаться в повседневной жизни, он беззаботно размахивал перед ним хвостом, напрягая все мышцы тела и следуя по прохладному течению. Кажется, он начинал получать от этой свободы удовольствие.

Солнце близилось к закату, это стало заметно и под водой. Тигнари словами не мог передать то, насколько это завораживает — вот так просто иметь возможность созерцать морскую жизнь без вечно запотевающей маски и ограничения по времени. Он снова почувствовал себя тем маленьким заинтересованным фенеком из крошечной провинции, который восторженно разглядывал ярких рыбок в аквариуме, подаренных его родителями на шестой день рождения. Ещё тогда Тигнари понял, что хочет, как и его родители, посвятить себя науке.

Кавех стал указывать рукой в сторону берега, намекая на то, что им уже пора возвращаться. Для первого заплыва в новом… образе вполне неплохо. По крайней мере, Тигнари, на всякий случай, готовился к худшему.

Дурное ощущение неправильности в груди всё никак не перебивалось, даже несмотря на то, что он действительно получил удовольствие от этого заплыва, но при Кавехе показывать этого не хотелось. Лучше он постарается во всём разобраться самостоятельно, найти больше необходимой информации и, в конце-концов, обратить всё это безобразие вспять.

Хвост слушался намного лучше, чем в начале. Толчки получались более уверенными и размашистыми, нежели у Кавеха. Если он плыл плавно, даже грациозно, вырисовывая узоры и пластичные движения, то Тигнари устремлялся вперёд значительно быстрее и увереннее, с силой выбивая воду из-под плавника.

Наконец добравшись до берега, они кое-как выбрались на сушу. Ветер и тёплые остатки солнца внушали надежду на то, что обсохнуть получится, как можно скорее. Прихваченные с собой полотенца оказались очень кстати.

— У тебя там дисплей не потухает от уведомлений, видел? — Кавех заинтересованно вытянул нос в сторону лежащего в их вещах мобильного Тигнари.

— А? Сейчас гляну, — немного неуверенно после длительного заплыва, но всё-таки стоя на своих двух, Тигнари настороженно замер, утыкаясь в экран своего мобильного. — Это Сайно.

— О? Что на этот раз? Точно не свидание с точно другом?

Вместо ответа, Тигнари раздражённо отмахнулся от него рукой.

— Ну что там?

— Он действительно хочет встретиться.

— Ха! Что я говорил, он за тобой-

— На пляже, Кавех.

— Оу…

Тигнари отложил телефон в сторону, оставляя сообщения непрочитанными и нервно закусывая губу. Да, прямо сейчас он созерцал свои ноги, но что будет, если Сайно захочет в воду? Пляж ведь подразумевает воду? И вряд ли он предложит ему какой-то дикий отдалённый пляж, это будет городское побережье, где соберётся толпа народу и…

Зачем ему вообще сдался этот чёртов пляж?

— Слушай, а как твой Сайно относится к… морепродуктам?

— Кавех.

— Что? Это важный вопрос между прочим! Вдруг от нас с тобой теперь постоянно будет нести какой-нибудь селёдкой?

— У меня отличная туалетная вода, я в неё верю. И всё-таки… Я, наверное, откажусь. Не хочу так рисковать.

Тигнари взял в руки мобильный, уже начиная печатать ответ Сайно, как его телефон выдернули. Кавех, без всякого зазрения совести, пользуясь своим преимуществом в росте, успел напечатать согласие по поводу встречи, не забывая приправить всё это дело стикером с подмигивающим котёнком.

— Спасибо скажешь потом, когда я, сидя на вашей свадьбе, буду есть шоколадное фондю с клубничкой, запивая игристым.

— Какого хрена?!

— Всё будет в порядке. Моя интуиция ещё никогда меня не подводила.

— Это же не шутки! Достаточно капли воды, чтобы Сайно вмиг передал меня в исследовательский центр «Академии» на опыты.

— Ты знаешь, что он так не поступит — это раз, ты себя не раскроешь — это два. Выдыхай, Тигнари. Я не позволю тебе срубить его попытки, пусть и достаточно вялого, — Он припомнил сообщения Сайно, содержащие в себе как минимум два каламбура и слабо поморщился, — но всё-таки подката и приглашения на свидание.

— Он ни слова не говорил про свидание. Просто заикнулся про какую-то вулканическую породу, на которую мне будет интересно взглянуть. — Тигнари созерцал на своём экране ответный стикер с волком уже от Сайно, закатывая глаза.

— Хорошо-хорошо. Просто сходи на не свидание. Сделай мне одолжение. Я хочу умереть счастливым.

Тигнари устало сжал переносицу, грузно выдыхая. Противостоять сразу и Кавеху, и Сайно явно выше его сил.

Оставалось только не облажаться.