Нилу зевает, отчаянно борясь с усталостью; если Малая Властительница вдруг проснётся, то она успеет среагировать.
— Тебе следует отдохнуть, — тихо советует Сайно, дежурящий поблизости. — Ничто не побеспокоит сон Малой Властительницы.
Нилу улыбается ему и снова смотрит на сребровласую девочку, мирно спящую в своей кровати.
— Это моя работа — присматривать за ней.
— И моя тоже. Спи. Я останусь сторожить Малую Властительницу и её миленькую няню.
Нилу надеется, что за её огненно-рыжими волосами не видно пылающих в смущении щёк.
— Что ж, раз ты так говоришь…
Уверенная, что всё будет в порядке, Нилу ложится на кровать рядом с девочкой и впадает в лёгкую дрёму.
________________________________________________
— Уверена, пастельные цвета хорошо дополнят твою красоту, — радостно щебечет императрица. — Но, пожалуйста, скажи мне, чего ты хочешь. Это ведь твоя свадьба.
Люмин только вежливо улыбается:
— Мы мыслим одинаково, ваше императорское величество. Возможно, у нас получится высадить вдоль прохода цинсинь и интейваты.
— Чудесная идея! Хотя, быть может, мы будем вынуждены добавить еще цветов, чтобы разбавить пастель…
— Как насчёт глазурных лилий? Мне сказали, это весьма романтичный цветок.
Императрица озорно усмехается:
— Может, я самонадеянна, но не мой ли дорогой сын рассказал тебе об этом?
Люмин смеётся — очаровательно, но пусто.
— Вы совершенно правы.
Гуйчжун улыбается в ответ и берёт Люмин под руку.
— Теперь, что касается посадки…
________________________________________________
— Отец, прошу, позволь мне хотя бы поговорить со своей невестой…
— Аплодирую стоя за доблестную попытку, мой мальчик, но ты не покинешь комнату, пока я не сочту тебя готовым. Итак, первое правило в споре с невестой?
Сяо измученно вздыхает:
— Она всегда права.
— А если нет?
— Я спокойно объясню ей это?
— Только если на следующее утро хочешь не проснуться.
Сяо недовольно стонет.
— Если жена права — она права; если она неправа — она права до тех пор, пока не будет доказано обратное.
— Я не понимаю…
— Однажды поймешь, мой мальчик.
________________________________________________
Люмин устала очень быстро. Она спешно вежливо извиняется, прежде чем забежать в свои покои, где её уже ожидает Эфир.
— Сестра.
— Уже пора? — Люмин тихо закрывает за собой дверь, и её маска идеальной принцессы и супруги ломается вдребезги.
Эфир тепло её обнимает.
— Нельзя оставить Кхаэнри’ах без короля надолго. К тому же, мне нужно готовиться к собственной женитьбе.
Люмин грустно качает головой.
— Я так скучаю по матушке и отцу…
Эфир мягко целует её в лоб.
— Они наблюдают за нами, Люми, и они гордились бы тобой.
— И тобой тоже, Эфи! Отец гордился бы больше всех.
Эфир улыбается.
— А теперь скажи мне, что я могу доверить лиюэскому принцу самого дорогого мне человека.
— Я с уверенностью могу сказать, что Сяо хороший человек. Не все слуги разделяют моё мнение, но он добрый и великодушный принц.
— Хах, Сяо? Вы уже настолько близки? — дразнит её, не стесняясь, совсем как в детстве.
— Я не скажу тебе ни слова, дорогой братец. Брак — дело личное, — она хихикает, прикрывая рот ладошкой.
— Технически ты ещё не замужем, так что не считается? — Эфир легонько тыкает сестрицу в бок.
— Ах, и да поможет милостивая Селестия бедной инадзумской принцессе, которую Совет сосватал тебе. Бедняжка не выживет, — Люмин вздыхает с улыбкой.
— Да брось, ты любишь меня.
— Разумеется, люблю.
— Обещаешь писать?
— Обещаю.
Эфир соединяет их мизинцы.
— Помнишь тот стишок Снежной из нашего детства?
Люмин ухмыляется.
— Клянись, клянись, клянись, и клятвы ты держись.
— А если кто соврёт, тот попадет на лёд, — Эфир не может не улыбнуться своему лучику.
— А тот лёд холодный…
— Замерзай, негодный.
Люмин притягивает брата ближе, заключает в объятия — и на секунду не существует ни титулов, ни обязанностей к ним привязанных. Будь её воля, она ни за что не отпустила бы Эфира.
Мысленно друг другу они говорят то, что не скажут вслух, боясь слёз.
Я люблю тебя, Эфи.
Я тоже люблю тебя, Люми.
Когда они отстраняются, Люмин кивает, и выражение лица Эфира становится холоднее льда.
— Я знаю, ты заставишь Совет и меня гордиться тобой, Люмин.
— Тобой будет гордиться весь Каэнри’ах, Эфир.
На секунду его ледяная маска даёт трещину, но всего на секунду. Люмин смахивает прядь волос с лица.
И, коротко кивнув, Эфир покидает её покои.
Никто из них не осмелился обернуться.
________________________________________________
Во имя всего святого, Сяо наконец-то закончил все мучительно долгие дипломатические встречи, покончил с важными документами и завершил отцовские уроки брака, будь они неладны.
Сяо планировал лечь пораньше, но шепот дворцовых служанок непроизвольно привлёк его внимание:
— Ты слышала? Его королевское величество уехал сегодня рано утром.
— Правда? Я думала, он задержится хотя бы до среды!
— И он выглядел таким невозмутимым, когда выходил из комнаты принцессы! Мне кажется, я слышала, как она плакала…
— Бедняжка, совсем одна в чужой стране…
Сяо смотрит на свою полурасстёгнутую мантию и принимает решение за долю секунды.
________________________________________________
Люмин долго рассматривает своё отражение в зеркале; ей важно убедиться, что на её бледном лице не видны следы недавних слёз, но её прерывает стук в дверь, лёгкий и как будто бы нерешительный.
Отвечает она немного смущённо:
— Войдите!
За скрипучей дверью она видит его императорское высочество, покрасневшего и неловкого.
А в руках у него — букет интейватов.
— Я… кхм, я слышал, что тебе одиноко с тех пор, как твой брат уехал, — он отводит взгляд. — Я заметил эти цветы в поставке, которую заказала матушка, и подумал, что с ними ты почувствуешь себя как дома… — Сяо вдруг морщится легонько, будто хочет забрать неаккуратные слова назад.
Люмин кажется, что из грудной клетки выбили весь воздух. Она подходит ближе и осторожно берёт букет, будто бы тот стеклянный. Сладкий аромат далёкой родины, ах… Она впервые за несколько месяцев чувствует себя настолько спокойно.
Она улыбается, обводя лепестки цветов.
— В Каэнри’ах интейваты символизируют странствие. Вдали от родной земли лепестки твердеют, становятся будто каменные, но по возвращению на родину они вянут и обращаются пылью.
Сяо неловко моргает и спешит извиниться:
— Я… прости, я хотел, чтобы тебе стало лучше, а не наоборот…
Его прерывает тёплая искренняя улыбка, и может, ей только показалось, но у него в этот момент словно выбили землю из-под ног.
— Они красивые. Спасибо, Сяо.
Он смущенно прочищает горло вежливым кашлем, и Люмин находит это очаровательным.
— Ух, конечно… В смысле, пожалуйста… В смысле… — он сдаётся, вздыхая. — Спокойной ночи, Люмин.
— Спокойной ночи, — отвечает Люмин, когда Сяо уходит, и закрывает за ним дверь.
Он уважает её и её желания, он принёс ей цветы, когда думал, что ей грустно и одиноко, и он старается заботиться о ней.
С ним я буду счастлива, думает она уверенно, очень счастлива.
________________________________________________
— Леди Нилу, просыпайтесь, — слышится приглушенный голос Сайно.
Нилу подскакивает, сонно смотрит на Сайно, а тот лишь прикладывает палец к губам; на его волосах поблёскивал лунный свет, проникавший в комнату через маленькое окошко.
— Малую Властительницу в руки и вперёд.
— Что? Зачем? Что происходит?
— Нет времени объяснять.
Нилу быстрым осторожным движением подхватывает девочку на руки и смотрит на Сайно, придерживающего окно открытым.
— Наружу, быстрее.
Нилу кивает; из окна она спрыгивает на балкон, и ребенок в ее руках зашевелился, просыпаясь. В следующее мгновение рядом оказывается Сайно, бесшумный, как и всегда.
— Что нам теперь…
Сайно быстро закрывает ей рот рукой — над головой раздаются чужие голоса.
— Ребенка и той сучки здесь нет, — говорит грубый мужской голос.
— Обыщите дворец, они не могли далеко уйти, — отвечает женщина с акцентом, характерным для Пустынников. Возможно, она принадлежит Бригаде Тридцати.
Но это невозможно, только матры патрулируют дворец… думает Нилу.
— Хах, когда убьём того выскочку, как насчет повеселиться с нянькой? Слышал, танцовщицы очень гибкие, — говорит третий голос.
— Что за мерзость, — отвечает первый.
— Эй, всё в порядке до тех пор, пока босс не узнает.
— Достаточно! Находим девчонку, няньку, убиваем их и получаем оплату. Вперёд, — приказывает женский голос, и шаги их становятся тише.
— Нам пора идти, — шепотом говорит Сайно, убрав руку от лица Нилу. — Они найдут нас, если останемся.
Прижимая Малую Властительницу к груди, Нилу кивает и позволяет Сайно увести их подальше; за их головами восходит солнце.