«…существует теория, что смена сезонов и прочие природные явления — отголоски духовного мира. Но при этом происходящее в мире людей никоим образом не затрагивает жизнь духовных созданий…»
«…принято считать, что человеческий облик, который принимали духовные создания, таковым являлся лишь для удобства взаимодействия с людьми…»
«Основы мироздания», автор неизвестен
Как ни странно, по пробуждении память Сюэ Яна очень быстро и до мельчайших подробностей восстанавливает прошедшую ночь, которую можно смело принять за хмельной сон. Потому маячащая неподалеку фигура в белых одеждах вызывает лишь некую толику раздражения, а не закономерное желание схватиться за оружие. Броди рядом с лагерем кто посторонний в любое другое утро — ему бы точно не поздоровилось.
Сюэ Ян садится на тонком матрасе, с беззвучным стоном потягиваясь, и отстраненно замечает, что рассвет уже давным-давно наступил. М-да, непозволительная роскошь — спать почти до полудня! Особенно с таким довеском на загривке… Который тут же реагирует на шум, оборачиваясь и всплескивая руками.
— Ох, ты проснулся! — восклицает Снежок и расплывается в счастливой шальной улыбке. Будто мать родную увидал, честное слово! Ах ну да, ему же с три короба наобещали, а тот и поверил, дурак несчастный…
— Ага, мое величайшее достижение… — бормочет в ответ Сюэ Ян, отбрасывая одеяло, чтобы спешно подняться на ноги. Нечего разлеживаться.
При свете дня Снежок выглядит немного иначе: не такой бледный, как казалось в лунном свете, но глаза уже не сияют звездами, а будто и впрямь два пустых провала. Так и хочется ткнуть пальцем да проверить, глубоко ли… Но он благоразумно держится на расстоянии, не давая такой возможности, только пристально наблюдает за своим «спасителем». Почему-то Сюэ Яна посещает мысль, что Снежок наверняка на него так пялился целую прорву времени, и от этого становится не по себе.
— Ты хоть спал? Или вашей братии это не нужно? — осторожно интересуется Сюэ Ян, роясь в поклаже в поисках чего-нибудь, что можно сообразить на запоздалый завтрак. Сначала бы лицо ополоснуть, чтоб остатки сна согнать…
— Немного, — отзывается Снежок, но не сказать, что это вносит много ясности. А уж дальше еще сильнее путает своим неожиданно печальным: — Я пытался найти хоть немного энергии для Шуанхуа… Но он…
— Так, погоди, — останавливает его Сюэ Ян. — Какой еще «Шуанхуа»? Только не говори, что это очередная дрянь, которую мне придется нянчить! — не на шутку пугается он от такой перспективы. И озирается по сторонам: не сидит ли где в кусте еще какой-нибудь безумец, которому нужна помощь? Ему и одного пока с лихвой хватает, несмотря на выгоду, которую он сулит.
Снежок с укором вздыхает. Кажется, его обижают подобные выпады в свой адрес, и он всерьез задумывается: а такой ли благородный и праведный человек перед ним, каким тот себя выставляет? А то только ругается и поддевает, никакого сочувствия! Но тем не менее, еще раз вздохнув, он вынимает из-за пазухи уже знакомый шарик — тоже растерявший за ночь часть загадочного очарования — и говорит:
— Мое духовное средоточие, Шуанхуа. В нем хранится запас моей ци, — вкрадчиво, как неразумному ребенку, поясняет Снежок, но так даже лучше. Сказок про другой мир он уже нарассказывал, а теперь пускай по существу вещает: что он такое и какие сюрпризы от него ждать.
— У этой штуки есть имя? — недоверчиво приподнимает бровь Сюэ Ян, а про себя облегченно переводит дух: это средоточие не выглядит как что-то, претендующее на его хлеб. В отличие от Снежка, который уже бросает заинтересованные взоры на вытащенный наружу маньтоу. Проклятье, это ж теперь второй рот кормить придется!
— Конечно, у всех средоточий есть имена, ведь они тоже живые и имеют свою душу, — серьезно кивает тот.
Сюэ Ян не знает, что на это ответить. Однако вспоминает, что во всех сказаниях про заклинателей подобный бред мелькал про их мечи: мол, духовному оружию нужно имя, ведь оно обладает своим разумом. Наверное, это как-то связано… Забавно, если честно. Будь у Сюэ Яна волшебный клинок, повинующийся приказам хозяина, он бы носил имя… Ничего, кроме «Цзянцзая», в гудящую спросонья голову не приходит.
Ладно, такой занимательной байкой Снежок заслужил что-нибудь съесть, пускай уже забирает этот маньтоу и прекратит таращиться! Признаться, вчера Сюэ Ян не особо горел желанием его угощать, но под этим настойчивым взглядом очень сложно ему отказывать, и это начинает беспокоить. Хотя пока он не выпрашивает припрятанные на дне сумки тангулу, сдернутые с палочки, можно и поделиться. Нужно бы на следующем привале что-то приготовить впрок…
— Хорошо, — говорит Сюэ Ян. — Так что ты там про ци говорил?
— Обычно Шуанхуа сам собирает энергию из окружающего мира — из воды, земли и воздуха, — послушно заводит Снежок, прерываясь на шумный глоток из протянутой кожаной фляги. Духовное средоточие снова предусмотрительно спрятано где-то в складках белой ткани. — Но здесь… я практически ничего не нашел! Будто все мертвое…
— Ну ты загнул, — от души смеется Сюэ Ян. — Это, между прочим, еще очень даже неплохое место! — он обводит вокруг себя рукой, показывая на деревья вокруг, которые могут похвастаться посеревшей и держащейся изо всех сил на ветках кроне. — Да и у местных дела идут недурно… Во всяком случае от голода еще не передохли.
Снежок так и застывает с открытым ртом. Сглотнув, он затравленно оглядывается по сторонам и с трудом из себя выдавливает:
— Это везде так?
— Где-то получше, где-то похуже, — равнодушно отвечает Сюэ Ян. — А чего ты хотел — Темные Времена!
— Они наступили, когда Врата закрылись, да?
— Похоже на то. Никогда особо не задавался этим вопросом.
А на кой, если ничего не исправить? Да и ни к чему это, ведь Сюэ Яну глубоко плевать на то, что происходит с этим миром и как скоро он загнется. Сам он смог приспособиться, свои положенные три десятка лет еще протянет — если конечно, никто не сожрет, — а больше и не нужно.
— Это же неправильно! Если бы Старейшины знали, что повлечет за собой запрет… — начинает причитать Снежок, драматично заламывая руки. Вот же дурак — неужто он думает, что судьба внешнего мира хоть сколько-нибудь волнует этих его Старейшин? Едва ли увядание их затронуло, так что и чесаться не с чего.
— Хорош стенать! — обрывает его Сюэ Ян, совсем не тронутый чужими печальными вздохами.
Снежок с явным неудовольствием отрывается от своих пустых страданий.
— Мне нужно отыскать ци для Шуанхуа, — вдруг заявляет он тоном, не терпящим никаких возражений. Не приказывает, но настаивает — и это не умаляет желания послать его куда подальше с такими запросами. Однако, заметив насмешливо вскинутую бровь собеседника, тут же жалобно добавляет: — Я сейчас даже не могу принять свой духовный облик, не говоря уже о чем-то большем… Если я смогу собрать достаточно сил, быть может, мне удастся послать хоть весточку в свой мир и…
Ах, так вот чего он хочет! Благородно, нечего сказать — спаситель местного разлива просто! Но Сюэ Яна волнуют не порывы Снежка нести благодать в чужие края, а кое-что гораздо любопытнее, что ему не дает покоя еще с прошлой ночи.
— Духовный облик? — встревает он, щелкая в воздухе пальцами, чтобы отвлечь. — Ты, получается, только прикидываешься человеком? Так кто ты на самом деле?
От потока вопросов Снежок слегка тушуется, но делится очередным таинством из духовного мира. Если ему верить, то ничего он не «прикидывается»: его нынешний облик самый что ни на есть настоящий, как и духовный. Все жители того мира имеют две личины — это прописная истина; и что это за грязные намеки про маскировку? Это не духовные создания подсмотрели у людей внешность, а совсем наоборот! Доказательств, конечно, не будет, ведь это дело слишком давних лет…
— Ладно-ладно, — машет руками Сюэ Ян. — Я уже понял, что вы на десять ступеней выше, а мы — жалкие смертные — так, в хвосте плетемся… Ты мне лучше скажи, в чем суть этого духовного облика? Зачем тебе приспичило в него перекидываться?
— Затем, что я смогу использовать свои силы в полной мере. Мне совестно быть для тебя беззащитной обузой, — с горестным вздохом заканчивает Снежок. И нет причин ему не верить — очень уж искренне он досадует.
— То есть сейчас ты превратиться не можешь, — заключает Сюэ Ян после недолгих раздумий.
— К сожалению, Шуанхуа почти истощен.
Ну это было и так понятно, предположения лишь подтвердились. И что делать с этим потрясающим знанием? Наверное, оно и хорошо, что Снежок пока ни на что не способен — это на порядок безопаснее для собственной задницы. Но при этом…
— А ты хочешь посмотреть?
Сюэ Ян от неожиданности чуть ли не роняет только поднятую, чтобы начать собираться, сумку. Вот как у Снежка получается в мгновение ока вырастать под боком? А теплее он, между прочим, совсем не стал! Будто снег в ухо попал — вот зачем чуть ли не облизывать его?
— Да, любопытно будет взглянуть, — признается Сюэ Ян, однако кривится, демонстративно отодвигаясь от возжелавшего нарушить оговоренные границы спутника.
Снежок расстроенно поджимает губы и молчит некоторое время, покачивая в руке так и не отнятую у него флягу. И, судя по всему, его посещает озарение, потому что совсем скоро он воодушевленно восклицает:
— Я обязательно тебе все покажу! Только нужно вернуться к той реке, которую я заморозил…
— Это еще зачем? — удивляется Сюэ Ян.
— Там не ощущалось такой пустоты, как здесь, — отвечает Снежок сосредоточенно хмурясь. — Я думаю, это из-за воды, в ней ци задерживается гораздо сильнее… Шуанхуа сможет вобрать в себя ее часть, — уже уверенно заканчивает он.
— А другая вода тебе подойдет? Где вокруг нет массы желающих проткнуть тебя вилами?
Меньше всего Сюэ Ян желает идти в противоположную от пункта назначения сторону да еще и связываться с обеспокоенными селянами. Перебить в случае чего их будет легко, но бегать от Вэней в планы пока совсем не входит. Ему нельзя попадаться и в одиночку, не то что в компании Снежка!
— Надеюсь, что подойдет, — кивает тот, тщательно обдумав предложение. — Отведешь меня туда?
А куда Сюэ Ян денется?
***
Небольшое озерцо, собирающееся из нескольких бодро стекающих по крутому склону ручейков, находится там же, где его Сюэ Ян обнаружил и в прошлый раз, забредя в эти края. Вернее сказать, заблудившись в глуши, но тут всякий заплутать может — стыдиться нечего. А вот запомнить дорогу до столь уютного (для почти непролазной и крайне недружелюбной чащи) уголка — задачка не из легких!
Если честно, не очень-то хотелось тащить посторонних в свое «тайное место», но ничего другого на примете поблизости, куда можно добраться меньше чем за день, не имеется. Сейчас же Сюэ Яна преследует другое практически непреодолимое желание: дать ближнему своему по голове и запихать что-нибудь в рот. Возвышенные стенания Снежка возле каждого сгнившего изнутри дерева и провала в земле надоели еще задолго до заката, пришлось даже на него рявкнуть, чтобы заткнулся.
— Такая вода тебе подойдет? — устало спрашивает Сюэ Ян, бросая поклажу на узкий бережок. Даже если его спутнику что-то не по нраву, то это уже его личные трудности — ночевать придется здесь.
Вместо ответа Снежок издает искренний восхищенный вздох. Черная вода с гуляющим по ней отражением затянутого облаками ночного неба действительно выглядит… красиво. Чем-то напоминает глаза этого духовного страдальца, когда Сюэ Яну довелось в них заглянуть в первый раз. Хотя как раз-таки чужие зенки совсем непривлекательны, надоели уже: на привале из-за них рукав в плошку с свежесваренным рисом окунул да опрокинул… Тьфу, одни убытки!
Снежок тем временем жестом фокусника выуживает свой Шуанхуа и на вытянутых ладонях пристально его рассматривает. Склоняет голову то в одну сторону, то в другую, будто от этого будет иной результат.
— Мне кажется… — задумчиво произносит он скорее сам себе, делая шаг вперед.
Он говорит что-то еще, но Сюэ Ян уже не слушает. Он завороженно смотрит на то, как темная поверхность воды не проваливается под чужими ногами, а держит как твердь — под носками белых сапог расцветают блестящие морозные узоры. Они тянутся вслед за спокойно шагающим Снежком, исчезая спустя несколько мгновений с тонким пронзительным звуком: то ли звон, то ли скрип.
— Эй, не заморозь тут все! — отмирает Сюэ Ян и с удивлением ловит себя на том, что сам стоит на самом краю с протянутой рукой, словно хочет схватить Снежка, дошедшего до центра озерца. Всего несколько чжанов, но уже не поймать, разве что ноги мочить.
Это вот так он все силы истратил?! А по воде гулять для него, стало быть, сущий пустяк? Что же он тогда еще может без особого напряга и подумать страшно! Или же он уже начал восстанавливать энергию? Хочется верить, что второе… Иначе в случае чего по голове ему дать точно не получится!
— Не волнуйся, я не собираюсь нарушать уклад природы, — отзывается Снежок и беззаботно добавляет: — Ведь мне сейчас ничего не грозит, верно?
— Ага… — нервно отвечает Сюэ Ян, невольно ведя плечами, чтобы ощутить висящий за спиной меч. Теперь уже он начинает чувствовать себя беззащитным, и это очень раздражает. — Так что, тут есть твоя духовная энергия?
Будто услышав вопрос, Шуанхуа начинает мерцать и переливаться, в сердцевине ярко вспыхивают искры и спустя мгновение рассыпаются сверкающей пылью. Трепещущий свет заставляет прищуриться, и взгляд не сразу улавливает, что сфера зависла в воздухе над все еще раскрытыми ладонями Снежка.
Можно было и не спрашивать.