«…даже на землях, не находящихся во владениях крупных кланов, территории находятся под влиянием сильных мира сего. Особенно это покровительство заметно на приграничье и в крупных городах…»
«Земли Поднебесной», автор неизвестен
Сюэ Ян изо всех сил убеждает себя в том, что у него нет повода для беспокойства. Пока что все идет согласно его плану без существенных отклонений, и совсем неважно, что это исключительно потому, что план его давно потерял всякую конкретику. Все живы — и на том спасибо, а об остальном волноваться незачем, иначе никакой выдержки не хватит. И это могло бы сработать, если бы не одно непредвиденное обстоятельство, с подобным которому Сюэ Ян ни разу в жизни не сталкивался.
Снежок. Сколько времени уже прошло с момента их встречи — не больше луны? За столь короткий срок он умудрился полностью перевернуть все вверх дном одним фактом своего существования. Никто еще не мог заставить Сюэ Яна постоянно думать о себе, даже ублюдок, из-за которого он давным-давно лишился пальца. Конечно, навязчивые мысли преследовали очень долго, но это было желание отомстить — правильное и не вызывающее никаких посторонних чувств.
А этот дрянной кусок меха совсем не помогает: вертится рядом, ластится, норовит влезть на руки — решил, что раз один раз его тащили, так до конца жизни будет, что ли? К нынешнему вечеру его рана практически затянулась, и он уже вполне может передвигаться по разбитому лагерю: прихрамывая, однако без посторонней помощи, поэтому нечего на жалость давить! Но это еще полбеды — зверушка и есть зверушка, желания почесать об нее член как не было, так и нет, хвала высшим силам за это…
Но когда Снежок принимает человеческий облик… Сюэ Ян не ошибался, когда предполагал, что блаженная рожа духовного создания породит массу удивительных открытий для раззадоренной фантазии. Но совершенно не ожидал, что это превратит его разум в клейкую кашу, щедро сдобренную перебродившим вином — стоит только взглянуть в сторону фигуры в белых одеяниях, а в голове уже начинает твориться тьма знает что! Наверное, не такой уж он и холодный на самом деле, и глаза эти черные вовсе не жуткие провалы, да и любопытно узнать: если хвоста на заднице нет, то, может, хоть пушисто? Вот еще так немного подумает, и духовный облик тоже начнет казаться привлекательным!
Но, что самое ужасное, Сюэ Ян до сих пор не может понять, был этот проклятый поцелуй на самом деле или всего лишь лихорадочным сном! Спрашивать о такой чуши он Снежка ни за что не станет — это уже дело решенное, — а тот будто издевается. То лопочет привычные одухотворенные глупости, то выспрашивает о самочувствии своего спутника, то, забывшись, хватает за руки своими ледышками… В общем, ведет себя как обычно и ничем не выдает.
Под ночь Сюэ Ян все-таки приходит к выводу, что пылкое лобзание произошло в его сновидении, а уж его продолжение точно он сам себе выдумал. Его посетила масса дивных картин, пока он лежал после обеда на матрасе и сетовал, что не может просто так схватить Снежка за полу его тряпок да уронить на себя. От этой мысли стало спокойнее, но отчего-то как-то… тоскливо? И пока кое-кто не начал выяснять причин его кислой мины, лучше просто равнодушно бросить:
— Пора в город, нечего тут больше высиживать. Выдвигаемся на рассвете, с твоей хромотой к полудню дойдем.
***
Сюэ Яну нравится это местечко: так как поселение разрослось на подступах к Ланьлин, его половину можно смело записать во владения Цзиней. И поэтому для Цзянцзая, широко известного в местных кругах, здесь водятся некоторые привилегии: во всяком случае, хозяева постоялых дворов не смеют спрашивать с него плату, если тот сам ее не предложит. Такое случается довольно редко, но господин Цзинь Гуанъяо никогда не отказывает на прошения возместить все траты и ущерб (и такое случается!), учиненный его любимцем.
Сейчас раскошеливаться Сюэ Ян тоже не намерен, так что снятая комната в гостинице не имеет ничего общего с привычными клоповниками, в которых доводилось останавливаться до того. Если есть возможность, почему бы не воспользоваться всеми благами своего статуса личного убийцы почтенного клана?
— Просто жди меня здесь. Никуда не уходи и не высовывайся, пока я не вернусь, — закинув на плечо сумку, вкрадчиво велит Сюэ Ян сидящему на постели Снежку.
— И куда же ты пойдешь? Снова какие-то дела? — интересуется он. — Или… как же это… веселый дом? — добавляет он с мнительным прищуром.
Если ему снова приспичит выдать напыщенную тираду про то, что жажду тела нужно утолять только с тем, кого уготовила судьба, то… То Сюэ Ян уже не знает, что сделает! Лучше бы Снежку эту тему не заводить. И чего это он переполошился — они же вроде договорились, что в дороге задержки такого толка ни к чему?
— Не твое дело, — хмуро бросает Сюэ Ян, не собираясь ничего пояснять. Не говорить же, что ему просто хочется наконец сбежать и побыть в одиночестве (точнее, просто подальше от светлого духовного общества), чтобы хоть немного прийти в себя?
Чем ближе к концу этого странного путешествия, тем сложнее ему себя сдерживать, чтобы не наломать напоследок дров. А он все еще не знает, как заставить Снежка потратить свою духовную энергию! И в его присутствии решительно невозможно думать о чем-то ином, кроме как об этих томных — раньше они таковыми не казались! — улыбочках и вздохах. Даже конфеты не отвлекают, от одного их вида кишки скручивает и хочется орать от отчаяния.
— Хорошо, я буду ждать, — с плохо скрываемой печалью соглашается он. Его обиду можно понять: до того носились, как с писаной торбой, а теперь огрызаются ни с того ни с сего!
— Если сильно приспичит — прогуляйся вокруг, но чтобы без даосских фокусов! — поучительно погрозив пальцем, все же идет на попятную Сюэ Ян. И, не слушая напутствий быть осторожным, чуть ли не бегом срывается прочь.
***
Идет Сюэ Ян во вполне определенное место: последние несколько дней едва ли не наравне с его сомнительными грезами о морозных прелестях его обуревало желание отскрести от себя накопившуюся грязь. Не хочется, знаете ли, чесаться под глумливые смешки Цзинь Гуанъяо, вытрясая с себя блох! К тому же, где еще просветляться разумом, как не в купальне?
К сожалению, в сим заведении Цзянцзай даром никому не сдался, потому приходится пожертвовать несколькими слитками из скудной добычи (у обворованной целительницы оказался возмутительно малый запас на черный день!). Конечно, можно было бесплатно внаглую затребовать себе бадью с горячей водой в гостинице, но намываться под любопытным взором черных очей — самая хреновая идея из всех возможных на данный момент. Теперь нездоровый интерес Снежка к созерцанию чужих задниц кажется не слишком-то смешным!
Сюэ Ян откидывается на деревянный борт и не может сдержать стона, полного наслаждения. Тело готово растечься безвольной лужей и раствориться, и мало что может сравниться с этим ощущением, особенно после того, как его чуть не превратили в ледяную статую. Интересно, а в кипятке Снежок бы истаял или нет? Возле костра вроде бы прекрасно себя чувствует… Так, все, пора с этим прекращать! Пускай сидит себе где-то на другом конце города и тоскует в свое удовольствие, а Сюэ Яну нужно поразмыслить о более насущных вещах.
— Может, господин желает помощи? — врывается в поток лениво собирающихся в единое целое дум женский голос, чуть подернутый хрипотцой.
Сюэ Ян поворачивает голову и одурело разглядывает стоящую на пороге затянутой паром комнатушки девицу в простом платье служанки. И не нужно долго гадать, зачем ее сюда принесло и какого рода помощь она готова оказать — уж точно не спинку потереть мыльной тряпкой! Во всех купальнях такие водятся: сначала таскают воду, а потом помогают расслабиться клиентам.
А девка-то, кстати говоря, вполне себе недурна… Уже не юница, но до тетки еще далеко — свеженькая, самый сок, как говорят! И лицом вышла, и схватиться есть за что — что еще нужно для хорошего дня? Не шибко хочется расставаться с остатками содержимого окончательно отощавшего кошеля за объятья шлюхи, но она-то явно способна вышвырнуть хоть ненадолго воспоминания о несуществующем поцелуе со Снежком!
Девица верно расценивает заинтересованный взгляд и подходит ближе, широко улыбаясь. Наигранно и фальшиво, как и полагается порядочной жрице любви. С такой улыбкой конфеты не протягивают… Что? Какие, к тьме, конфеты?! Сюэ Ян встряхивает головой и через силу усмехается в ответ. Пускай эта красотка уже скидывает тряпье и делает свое дело, и не тянет время!
— Мне нечем тебе заплатить.
На лице шлюхи недоумение: на кой тогда звал, раз ничего не припас? А Сюэ Ян изумлен не меньше, ведь он собирался сказать совершенно иное! Да что с ним творится? Он запускает руку в мокрые волосы, словно надеется вернуть себе этим рассудок.
Девка стоит рядом с бадьей и над чем-то раздумывает, сосредоточенно хмурясь. А затем вдруг хватается за край и, склоняясь вперед, с воодушевлением вопрошает:
— Цзянцзай, верно? — И указывает на обрубок мизинца, мол, сложно не признать такую знаменитость.
— Он самый, — слегка недоверчиво соглашается Сюэ Ян. А ей-то что за дело?
— Так мне господин Цзинь заплатит, только вы бумажку потом черканете, что я все что нужно сделала! — радостно заявляет та, чуть ли не хлопая в ладоши.
Вот это новости! За развлечения в веселых домах Яо никогда не разбрасывался слитками — у него на этот счет какие-то свои принципы, связанные с его покойной мамашкой, которая всю жизнь обслуживала мужиков. Или это из-за папашки, большого любителя продажных девок? А, плевать, главное — эта прелестница свято уверена, что ей заплатят и готова отдаться за просто так! Похоже, Сюэ Яну сегодня везет…
— Как тебя зовут? — спрашивает он, хотя ему нет никакого до этого дела. Он зачем-то всегда спрашивает и никогда не запоминает.
— Лилинь, господин.
М-да, это вам не «Яркая Луна, Прохладный Ветерок»!
— Так вот, Лилинь… — многообещающе цокнув языком, начинает Сюэ Ян, чтобы затем с гневным шипением закончить: — Пошла вон отсюда, пока цела!
— Что… Но почему? Разве вы не…
— Ты глухая, что ли? Иди предлагай свою поганую дырку еще кому-нибудь! Проваливай! — рявкает он, ударяя ногой изнутри бадьи, что вода выплескивается наружу, обдавая брызгами Лилинь.
Та испуганно отшатывается назад, а затем пятится спиной вперед, потрясенно восклицая:
— Правду говорят, что Цзянцзай — больной ублюдок! — и голос ее полон возмущения и разочарования. А чего она хотела — стихов?..
Сюэ Ян не знает, сколько времени смотрит в захлопнувшуюся с громким стуком дверь, но вода уже успела остыть. Что произошло? Какого хрена это было? Почему он это сказал? Зачем?! Такое ощущение, что кто-то попросту заткнул ему рот, а сам нес этот бред его голосом вместо него — иначе как еще это все объяснить?
Может, в купальне нечисть завелась?.. Позвать, что ли, Снежка, пускай ее увещевает, как того подземного червяка… Явно поуспешней выйдет: они точно споются и будут на пару радеть за чистоту высоких чувств. Забавная будет картинка, правда, не для посетителей… Нет, ну в самом деле! Снова, снова эта духовная тварь умудрилась влезть к нему в башку! Сюэ Ян, упираясь лбом в мокрую древесину, слышит собственный тихий вой.
Пора отсюда уходить, пока эта девка — как ее звать-то? — не натрепала языком всем невесть чего, только ему слухов о его мужском бессилии не хватало…
***
Скоро начнет вечереть, и горожане вовсю спешат по домам или же трактирам — время ужина. Сюэ Ян неспешно идет вперед, лавируя между людей, и, как ни странно, сейчас в его мыслях полный порядок. Наверное, мироздание решило, что хватит уже его мучить, можно побаловать передышкой.
А еще очень интересным зрелищем… Сюэ Ян резко сворачивает в ближайший проулок, выглядывая из-за угла, чтобы убедиться в том, что глаза его не обманывают. Так-так-так, и что же здесь забыли Вэни — их белые в алые узоры одежды ни с чем не спутать! — да еще и не абы какие? Если не изменяет память, этого косомордого хлыща зовут Вэнь Чао, и он является сынком главы клана, а компашка с ним наверняка его верная свита прихлебателей. Вэнь Чжулю, правда, не видать, но с одним из самых искусных охотников на нечисть (и людей при желании) сталкиваться не с руки… Какое удачное стечение обстоятельств!
Сюэ Ян провожает взглядом шумную процессию, скрывшуюся в дверях под красочной вывеской постоялого двора, куда всяким проходимцам вход заказан, и издает довольный смешок. Кажется, он знает, куда можно выплеснуть всю духовную силу, которая уже небось застоялась от безделия внутри Шуанхуа! По возвращении Снежка ждет приглашение на изысканную вечернюю трапезу в крайне достойное заведение…