Спросила ласточка у сокола:
"Где твоя земля далёкая?
Где родимый горный перевал?"
"За землёй пустынь, под сенью осени,
Где свой вечный суд вершит эрозия," -
Ей с вершины сокол отвечал.
Долина Бишуй - удивительное место на самом севере Ли Юэ. Кажется, что здесь все еще царит атмосфера древнего Ли Юэ, где люди жили в гармонии с природой и совершенно не замечали хода времени. Одна из самых красивых областей Ли Юэ может по праву считаться еще и самой одинокой, особенно, если говорить о деревне Цинцэ. Многие молодые люди покинули эту деревню, не выдержав ее спокойствия и гнетущей безмятежности. Отдаленность деревни сделала ее тихим и непривлекательным для путешественников местом, где жизнь течет в своем собственном размеренном темпе.
Янь Шэн уже приходилось бывать в Цинцэ, да и в этот раз посещение деревни входило в план ее путешествия, однако перед этим она отправилась к подножия склона Уван, где находились шахты Чен Цена. В связи с приближающимся праздником у владельцев шахт по всему Ли Юэ резко возросло количество заказов, отчего в какой-то момент они уже не смогли их принимать, поэтому Старому Чжану, у которого закончились запасы железа, ничего не оставалось, кроме как обратиться за помощью к Чен Цену, известному на всю округу своим скверным характером. Именно его письмо сейчас лежало в сумке Янь Шэн, так как девушка оказалась единственной, кто согласился взять это поручение.
Янь Шэн всегда много работала, а когда постоянно ездишь по региону, встречаешь множество самых разных людей, и с каждым приходится находить общий язык. Когда-то в одной из таких поездок она и встретила Чен Цена, который хоть и не сильно обрадовался новому знакомству, но не мог не признать, что ее помощь в поиске потерянных чертежей оказалась очень кстати. В связи с этим Янь Шэн была уверена, что проблем с заказом не возникнет.
- Куда вы их тащите, оболдуи? - раздался грозный выкрик. - Налево? Да вашу ж налево, направо, я сказал, направо!
- Простите, господин Чен! - окликнула мужчину Янь Шэн, подходя ближе. Мимо нее прошли, сопровождаемые суровым взглядом начальника, рабочие, несшие несколько ящиков с рудой.
- Кто ты?! - Чен Цен обернулся и смерил ее недоверчивым взглядом.
- Я Янь Шэн, мы с вами встречались несколько месяцев назад в Предместье Лиша, - напомнила девушка.
- Ну и? - Чен Цен сдвинул брови.
- У меня письмо для вас от Старого Чжана, - продолжила девушка. - Он просит о…
- Не интересует! - резко отрезал Чен Цен и развернулся к рабочим:
- Пошевеливайтесь!
- Но как же… - девушка взмахнула вытащенным из сумки письмом и подбежала к мужчине:
- Вы не понимаете, вы его последняя надежда! Остальные владельцы шахт уже отказали, а сроки поджимают! Он обещает высокое вознаграждение!
- Дорогуша, послушай-ка сюда, - устало проговорил Чен Цен, сжав пальцами переносицу. - Я уже сказал, меня это не интересует, и, можешь благодарить, что все еще не велел убираться отсюда! - последние слова он уже прорычал, давая понять, что разговор окончен. После этого мужчина развернулся и быстро скрылся за деревьями, оставив девушку в одиночестве. Однако Янь Шэн даже не успела понять, что произошло, и серьезно расстроиться, потому что ее практически сразу окликнул молодой мужчина в забавной бордовой чалме:
- Мисс Янь? - Янь Шэн удивленно посмотрела на него и кивнула, что позволило ему продолжить:
- Меня зовут Азибо, я, можно сказать, личный помощник господина Чена, - он дождался кивка и снова продолжил. - Понимаете, господин сейчас не в лучшем расположении духа, поэтому, если хотите, можете отдать письмо мне, а я уж вам гарантирую, что господин согласится выполнить заказ.
- А что случилось? - поинтересовалась Янь Шэн, протягивая Азибо конверт.
- Артур сбежал, - вздохнул Азибо, переводя взгляд на водную гладь. - Снова.
- Снова? - переспросила девушка, в ее голосе слышалась тревога.
- Четвертый раз за этот месяц, - кивнул мужчина. - Раньше он возвращался через два дня, но в этот раз уже неделю как найти не могут.
- Неделю? - удивленно выдохнула Янь Шэн. - Может он просто заблудился?
- Заблудился? - усмехнулся Азибо. - Такой как Артур нигде не заблудится, у него дорога в подкорке вшита. Он скорее сам куда-то уйдет, чем случайно потеряется.
- Тогда что же такое случилось, что он сбежал?
- Думаю, раз вы уже знакомы с господином Ченом, то знаете, какие у них с сыном отношения, - ответил Азибо. - Даже я уже привык к их извечным ссорам, хоть и работаю здесь только второй месяц.
- Я понимаю вас, - кивнула Янь Шэн. - Далеко он обосновался на этот раз?
- О, - удивился Азибо. - Так вы уже с этим сталкивались?!
- Я иногда заглядываю к Артуру, если мне по пути, - пожала плечами Янь Шэн. - Раз в месяц, может быть. Возможно, я знаю немного больше, чем хотелось бы господину Чену, но надеюсь, он об этом не узнает.
- О, конечно, конечно, - заверил ее Азибо, - я понимаю, насколько Артуру важно ваше общение. Вы найдете его, если пройдете до водопада, он часто там сидит. Надеюсь, вы сможете помочь ему!
- Спасибо, - Янь Шэн кивнула ему и поспешила по дороге, огибающей склон Уван. Сначала казалось, что до водопада рукой подать, но на самом деле идти ей пришлось минут десять прежде чем она услышала отчетливый плеск воды. Спустя еще несколько секунд она наконец вышла к водопаду, у которого никого не оказалось. Янь Шэн несколько раз обошла его и осмотрела все подозрительные места, заглянула даже под мост, но так и не нашла ни одного следа Артура. Смирившись с этим фактом, девушка дошла до деревянной беседки неподалеку и присела на скамейку, задумавшись. Она молча смотрела на воду, когда почувствовала прикосновение чего-то мягкого к своей ноге. Посмотрев вниз, Янь Шэн к своему удивлению обнаружила странную маленькую лисицу с большими ушами и шерстью песочного цвета. Лисица доверчиво прижималась к девушке, словно была совершенно ручной. Янь Шэн осторожно потянулась к зверьку, и, к ее удивлению, тот спокойно позволил взять себя на руки.
- Откуда ж ты тут взялся, малыш? - она подняла лисицу на уровень глаз.
Зверек тявкнул ей в ответ и завозился, требуя опустить. Янь Шэн послушно посадила его на колени и вновь перевела взгляд на воду. Она почувствовала как зверек перелез с ее колен на скамейку и уселся рядом, девушка глубоко вздохнула:
- Да где ж его носит то?
- Кого? - раздался голос над ее ухом. Янь Шэн испуганно обернулась и столкнулась взглядом с невысоким пареньком ее возраста, который смотрел на девушку, широко улыбаясь. Заметив ее испуг, парень хихикнул и радостно заболтал ногой.
- Архонты, Артур! - всплеснула руками Янь Шэн.
- Нет, я, конечно, благодарен за столь высокий титул, - парень театрально поклонился, - но вообще-то… - тут он услышал смешок и поднял глаза на Янь Шэн. - Почему ты смеешься?
- Т-твои ушки! - девушка хохотала, показывая рукой на его макушку.
- А? Что? - парень принялся ощупывать свое голову и его ладонь неожиданно наткнулась на большое пушистое ухо, а потом рядом обнаружилось и второе.
- Ой, - только и смог вымолвить Артур, судорожно накидывая на голову капюшон плаща. - Не смейся! - обиженно выкрикнул он, пытаясь спрятать уши, которые так и норовили вылезти из-под капюшона.
- Хах, прости, - Янь Шэн с трудом смогла успокоиться, вытирая рукавом выступившие на глазах слезы. - Просто, я не могу, ты такой смешной, - она снова разразилась приступом смеха.
- Ну, конечно, - возмутился парень, поворачиваясь к ней спиной, - Артур такой смешной! Посмотрите как торчат его уши! Смешной Артур со смешными ушами!
- Ну, прости, прости, - Янь Шэн перестала смеяться и придвинулась ближе, положив руку ему на плечо. - Я просто только сейчас поняла, кого держала в руках минуту назад! - парень продолжил молчать, не желая смотреть на нее.
- Ну, Артур, ну перестань, - Янь Шэн попыталась заглянуть ему в глаза, но он отвернулся, - ну я же не специально. А давно ты так умеешь?
- Умею что?
- А то есть теперь мы разговариваем? - Янь Шэн попыталась его подколоть, но, столкнувшись с обиженным взглядом зеленых глаз, поспешила ответить:
- Ну тип превращаться. В ушастую лису.
- Во-первых, в фенека, - пробурчал парень, - а, во-вторых, - его лицо внезапно озарила широкая улыбка, - сама как думаешь? - он лукаво заглянул ей в глаза.
- Ну судя по остаточным ушам, - наигранно задумчиво начала Янь Шэн, - могу сделать вывод, что если и давно, то ты еще не до конца освоил этот талант!
- Обижаете! - возмущенно воскликнул Артур, вскочив на ноги. - Я профессионал! - с этими словами он на глазах девушки вновь превратился в фенека и звонко тявкнул.
- Поразительно! - шепотом выдохнула Ян Шэн. Услышав это, Артур превратился обратно, на этот раз полностью, и, хоть он и старался это скрыть, девушка заметила, как порозовели кончики его ушей. Стараясь не смотреть на Янь Шэн, Артур махнул рукой со словами:
- Пойдем покажу, где живу сейчас!
Девушка поднялась с лавочки, и они направились по дороге вдоль склона, постепенно углубляясь в бамбуковую рощу. Пока Янь Шэн, давно не ходившая этой дорогой, оглядывалась по сторонам, Артур что-то искал глазами в траве. Он радостно воскликнул, похоже обнаружив то, что ему было нужно, и принялся считать, ускоряя шаг:
- Раз цилинь, два цилинь, три цилинь! - на третьем он остановился и, повернув направо, подошел к скале там, где находился каменный выступ, покрытый травой. Приглядевшись, Янь Шэн сумела различить выбитую в скале лестницу, по которой принялся подниматься Артур. Девушка поспешила за ним, стараясь не отстать.
Когда они забрались на выступ и присели на край, чтобы перевести дух, Янь Шэн спросила:
- Что ты считал?
- Цилиней, - просто ответил Артур, весело болтая ногами.
- Каких еще цилиней? - Янь Шэн удивленно вскинула брови.
- Да вон тех, - Артур указал пальцем на тропинку, и Янь Шэн, к своему удивлению, увидела там в траве маленькую каменную фигурку цилиня. - Никогда раньше не замечала их? - Девушка отрицательно покачала головой. Артур усмехнулся на это и, поднявшись ноги, подал ей руку:
- Идем скорее!
Они зашли в пещеру, вход в которую находился за их спинами, прикрытый ветвями бамбука. Внутри царил полумрак, и, только благодаря этому факту, Янь Шэн не сразу увидела, какой беспорядок там творился. Весь пол пещеры был усыпан книгами и исписанными листами вперемешку с книжными страницами, заляпанными чернилами. То там, то тут можно было увидеть валявшиеся как попало перья, некоторые из них были сломаны или выглядели просто ужасно. В дальнем углу находился очаг, сложенный из небольших камней, а напротив него наскоро сооруженная постель из сухой травы и нескольких одеял, на которых лежал плюшевый геовишап.
- Архонты, Артур! - всплеснула руками Янь Шэн. - Да здесь словно ураган пронесся!
- Ну почему сразу ураган, - возмутился Артур, усаживаясь на постель. - Просто небольшой творческий беспорядок…
- Небольшой?! - воскликнула Янь Шэн, оглядывая еще раз пол. - Да тут словно стадо кабанов прошлось! Я вот только одного не пойму, - она подняла за край обложки одну из книг, - за что так с книгами то?
Артур предпочел не отвечать на этот вопрос. Вместо этого он откинулся на свернутые одеяла и, обхватив руками геовишапа, принялся внимательно изучать потолок. Янь Шэн же продолжила подбирать книги:
- Властелин Инкогнито, Легенда о клинке, Рассказы улицы Токи… - тут девушка остановилась. - Подожди, а откуда у тебя вообще эта книга? Син Цю говорил, ее невозможно найти нигде за пределами Инадзумы.
- Азибо привез, - послышалось из угла.
- А “Основы Конвертации” тоже он тебе привез? - девушка помахала белым фолиантом.
- Что? - услышав это, парень подскочил и, увидев, что Янь Шэн держит в руке, бросился к ней:
- А ну отдай! - они были примерно одного роста, но Янь Шэн не составило труда увернуться и не дать ему даже коснуться книги. Некоторое время они кружили по пещере, Артур не оставлял попыток выхватить книгу, а Янь Шэн лишь посмеивалась, уводя ту у него прямо из-под носа. Их забавное сражение закончилось в тот момент, когда Артур, приняв облик фенека, выхватил книгу у зазевавшейся Янь Шэн и в зубах отнес ее к постели, засунув как можно глубже в сухую траву. После этого он вернул себе человеческий облик и растянулся на одеялах.
- Как дела в павильоне? - как ни в чем не бывало улыбнулся парень, давая понять, что не собирается комментировать произошедшее.
- Да все также, - пожала плечами Янь Шэн, отходя к стене, у которой был сооружён походный костер.
- Неужели? - Янь Шэн буквально почувствовала, как Артур приподнял правую бровь.
- Ну-у-у, - протянула девушка, - разве что, может, Ли Син заболела, и меня попросили ее подменить. А, ну ещё, - вдруг вспомнила она, - Па Ша́ уволился, и его задания распределили между всеми нами. Ах, ну и, конечно, новенькие попросили помочь с заданиями, - она улыбнулась. - Но, знаешь, она так мало в этом понимают, что мне пришлось все делать самой, чтобы успеть сделать к сроку, - она замолчала, и воцарилась тишина. Янь Шэн удивлённо обернулась и увидела, что Артур сидит с открытым ртом. Встретившись с ней взглядом, он словно очнулся и пробормотал:
- Э-э, - голос его звучал неуверенно, - у тебя же есть и свои задания?
- Ну да, - кивнула Янь Шэн, - вот сейчас как раз у меня командировка.
- А-а, - протянул Артур. - А ты не слишком много на себя берешь?
- Нет, не думаю, - покачала головой девушка, - Госпожа Гань Юй делает в три раза больше.
- Госпожа Гань Юй, я напомню, - раздражённо перебил Артур, поднимаясь с постели, - не простой человек. В ее жилах течет кровь адептов, а они намного выносливее людей, так что не надо себя с ней сравнить.
- Да какая разница, кто она, - возмутилась Янь Шэн. - Она столько всего знает и умеет, что мне до нее ещё расти и расти!
- Она служит в Цисин дольше, чем мы все живём на свете, - возразил Артур. - Архонты, конечно, она все знает! А как иначе то?!
Янь Шэн не нашлась, что на это ответить. Лишь отвернулась обратно к котлу, где варилась картошка. На полу рядом с костром лежали мешки, в которых также была картошка. Кажется, в этой пещере не было ничего съедобного, кроме картошки. Девушка укоризненно посмотрела на друга.
- Не смотри на меня так, - замахал руками Артур. - Картошка, вообще-то, полезна!
- Но не в таких же количествах, - заметила Янь Шэн. - Все хорошо в меру.
- Ничего не знаю, - отмахнулся парень, возвращаясь в постель. - Я люблю картошку.
- Ты просто ничего кроме нее не умеешь готовить! - рассмеялась Янь Шэн, проверяя готовность картошки.
- И заметь, - Артур вскинул вверх палец, - я это не скрываю!
Девушка улыбнулась. Некоторое время стояла тишина, прерываемая лишь треском хвороста. Янь Шэн обернулась, Артур лежал на стене, отвернувшись к стене и крепко обняв плюшевого геовишапа. Ей показалось, парень уснул, как вдруг он проговорил:
- Хочу уехать.
- Куда? - непонимающе переспросила девушка.
- Куда-нибудь далеко отсюда.
Они снова замолчали. Так прошло минут пятнадцать, девушка сняла котелок с огня и поставила его на стоящий в середине пещеры покосившийся столик. Артур, почувствовав запах еды, поднялся с постели и уселся напротив Янь Шэн.
- А где... - растерянно пробормотал девушка, оглядываясь.
- Вилки? - понял ее мысль Артур. - Вон там в ящике, - он ткнул пальцем в стоящий на полу деревянный ящик. Открыв крышку, Янь Шэн, в самом деле, обнаружила в нем столовые приборы. Где-то в глубине сверкало что-то золотое, но девушка не обратила на это внимание. Она вернулась за стол, и друзья принялись за еду. Понемногу завязался разговор.
- А куда ты едешь? - спросил Артур. - Не ко мне же тебя отправили.
- В Цинцэ сначала, - ответила Янь Шэн, отламывая кусок от особенно крупной картофелины, - нужно мебель заказать. А потом в Монд пойду, а что?
- Да вот, думаю, может с тобой махнуть?
- А твой отец... - Янь Шэн заметила как скривился парень и исправилась:
- А Азибо как же? Он и так волнуется за тебя.
- Азибо парень хороший, да только у него самого скоро путешествие намечается, - объяснил Артур. - Едет в Инадзуму к невесте. Отец еле отпустил его, пришлось план перевыполнить. Так что не думаю, что ему будет до меня.
- Твой отец довольно... - пробормотала Янь Шэн.
- Жестокий? Да, он такой, - ухмыльнулся Артур.
- Строгий я хотела сказать, - поправила его девушка. - Жестокий бы не отпустил Азибо, а твой отец все же понимает, что для него важно.
- Ничего он не понимает, - отмахнулся Артур. - Если хочешь знать, он отпустил Азибо только после того, как надавал с лихвой заданий по продвижению их услуг в Инадзуме. Теперь парень не к невесте едет, а связи налаживать, - он покачал головой. - Отцу, в принципе, плевать на желания других людей. Он всю мою жизнь пытается сделать из меня шахтера, думает, я по его стопам пойду. Да только нет, фигушки, хватит с меня все этого! Уеду, и пусть ищет нового приемника!
- Думаю, он просто хочет для тебя лучшего.
- А он спросил, чего хочу я? А он хоть поинтересовался моим мнением? - вскричал парень. - Не-е-ет, мои собственные мечты интересовали его в последнюю очередь. Я, в принципе, для него не больше, чем возможность сохранить бизнес после его смерти. Знаешь, что он сказал, когда я впервые превратился в фенека? - Артур посмотрел Янь Шэн. Увидев, что девушка отрицательно покачала головой, он ответил сам:
- Он назвал меня лесным отродьем и сказал, что если ещё хоть раз это увидит, выгонит к хиличурлам. Вот такой вот человек - мой отец, - парень замолчал.
- Подожди, - проговорила Янь Шэн, немного подумав. - а разве это не передается от родителей? Если ты оборотень, то и они должны быть.
- Я приемный, - парень закатил глаза. - Меня нашли в лесу, когда мне было не больше полугода.
- Оу, прости, я не знала, - Янь Шэн потупила взгляд.
- Не бери в голову, - отмахнулся Артур, - мне на это плевать. А, знаешь, можно с тобой в Монд? Не хочу больше здесь находиться.
- Конечно, - кивнула Янь Шэн, улыбнувшись. - Я буду только рада компании.
Артур издал победный клич и, унесся обратно в свой уголок, где весь обед лежал одинокий геовишап.
Янь Шэн повесила котелок на место, и уже думала заняться уборкой, потому как из-за разбросанной канцелярии ходить было практически невозможно. Но она не успела даже приступить, как снаружи раздался крик. Артур и Янь Шэн синхронно обернулись на звук. Кому-то требовалась помощь.