Мозг кое-как вытягивал из состояния сновидений в жизнь реальную. Питер почувствовал под головой твердую поверхность, а в руке перо. Кто-то умело и ласково мял его плечи, и только сейчас Великолепный король понял, как затекла его спина, так что лечебный массаж от Кэрол был весьма кстати. Ресницы слегка подрагивали в попытке окончательно проснуться, а щека, словно смола, приклеяла к себе бумагу чернилами.

— Пожалуйста, давай перейдем в спальню, там продолжим, — с улыбкой произнес Питер, будучи уверенным, что за спиной стоит его жена. — А то на столе спать как-то не очень удобно.

— Согласна на всё, Ваше Величество, — проговорила какая-то незнакомая девушка, и Питер быстро проснулся, будто на него вылили ведро холодной воды, смешанной с вонью заячих потрохов. Сзади себя он увидел довольно молодую особу, которая стояла в одном только нижнем коротком платье, с пучком на голове и наполовину открытой грудью. Она прикусывала умело накрашенную нижнюю губу и ждала, когда можно приступить к активным действиям.

— Не понял… — только и пролепетал Питер, которому всё это почудилось каким-то дурным сном.

— Ваше Величество, вы же сами попросили меня вчера зайти, чтобы помыть кабинет к утру, а сейчас — переместиться в постель. Простите, но я сочла всё это за намеки… — не успел Питер что-либо возразить, как горничная уже скинула остатки одежды одним маневренным движением и села к королю на коленки. — Как же вы мне нравитесь… — она хотела его поцеловать.

— Да подождите! Я думал, что сзади меня моя жена, Таш побери!

— А королева Кэрол уехала, Ваше Величество, вы разве не знали?.. — немало огорчившись, оповестила дама.

— Куда?!

Когда Питер уже перехватил руки девушки и готов был бежать за лошадью, чтобы догнать жену, в кабинет забежала Лили. Она залетела со скоростью стрелы и, увидев сидящую на Питере обнаженную девушку, как-то необычно изогнула брови и сглотнула комок, образовавшийся в горле:

— Извините, я думала, что… Забудьте! Не мешаю… — Лили вылупила глаза и ощутила испанский стыд. Она хотела было закрыть дверь в кабинет, как услышала возню и голос Питера:

— Лилс, да стой ты! Это не то, что ты подумала. Оно само!

— Случается, наверное… Я бы хотела тебя подбодрить и сказать, что Кэрол поймет и простит, но вряд ли… Удачи… — вымучено улыбнулась Лили и предприняла попытку уйти, но Питер настойчиво схватил ее за запястье.

— Послушай, я уснул в кабинете вчера вечером за бумагами, потом проснулся от того, что мне кто-то массирует плечи, думал, что это Кэрол, а там эта мадам. Прошу, никому ничего не рассказывай, — Лилиандиль внимательно всмотрелась в лицо друга и увидела на нем чернила, потом переместила взгляд на заспанные глаза и согласно кивнула.

— Хорошо, знаю. Маринетт давно вообще-то в тебя влюблена, вот и видит во всем намеки.

— Да? Ну и дела…

— Ой, можно подумать, что ты не знал, что половина замка старше двадцати влюблена в тебя, остальная половина — в Каспиана, а девушки от шестнадцати до девятнадцати лет спят и видят, как затащить Эдмунда или Джейсона в какую-нибудь кладовку и там зацеловать до смерти. Все мужчины дурни! — Лили испустила тяжелый вздох и схватилась за живот. — Я зашла, чтобы сказать тебе, чтобы ты за Кэрол не смел даже ехать.

— А, точно, я поехал за ней! — Питер уже сорвался с места.

— Я тебе что только что сказала? Не смей даже ехать за ней, я уже предупредила Каспиана, чтобы они со Стефани за ней приглядели. Она действительно им нужна, если ты еще не понял.

— Она беременна, Лилс! Я не переживу, если с ней или с ребенком что-то случится!

— Пойми ты, что им не обойтись без нее, а Нарнии сейчас — без тебя. Люси мала еще, чтобы взвалить на свои всю Нарнию в свои руки, у меня долго с делами сидеть не получится, на Джейсоне и так вся медицина и химия, плюсом ко всему он преподаватель Доротеи и мало смыслит в политике и еще меньше — в экономике, у Сьюзен и так дел полно со стройками и свадьбой. Куда же мы без тебя?

— Но… Лилс, если с ней что-то вдруг произойдет… — Питер в раздумьях схватился за голову. Опять ему приходится выбирать между личной жизнью и Нарнией.

— Ничего не случится, поверь. Ты же знаешь ее силу и ее характер. Если приедешь и увезешь, она тебе спасибо не скажет.

— Ладно, ты права. Просто скажи мне, что она вернется в добром здравии.

— Разумеется, — Лили с нежностью обняла друга и улыбнулась. — А сейчас иди-ка искупайся в ванной и поешь. Всё на свете проспал.

*****

Взяв одну из лучших лошадей, Кэрол скакала почти во весь опор уже два дня, прерываясь лишь на короткие остановки, чтобы поесть и дать скакуну отдохнуть. Было очевидно, что всё войско она не догонит и в Дикие Северные земли все наверняка уйдут без нее. Ладно, не так уж это и страшно, она еще успеет помочь. Накормив лошадь и разведя магией костер, Кэрол принялась за приготовление пищи. Не зря она всё же почти три года в лесу жила, научилась таким элементарным вещам. Внезапно, пока Кэрол, подперев рукой голову, скучающе толкала палкой образовавшиеся от поленьев угли, к ней на бревно присоседилась птичка с письмом.

— Ваше Величество… — поклонилась желтая канарейка и опустила пергамент. — Простите за вторжение, но вы едете в замок Мираза?

— Да, именно так, — напряглась Кэрол, вымученно улыбнувшись.

— Я несу послание к королю Каспиану от королевы Лилиандиль. Вы не могли бы его передать?.. — птица сузила глазки-бусинки, побаиваясь своей собственной просьбы и реакции на нее королевы.

— Разумеется, не беспокойся, — кивнула Кэрол, и канарейка, запрыгав на бревне и поблагодарив, улетела прочь. Королева бережно хотела положить письмо в карман дорожного платья, но вдруг, будто нарочно, ей на глаза попалось ее имя, выведенное почерком Лили.

Кэрол с интересом развернула бумагу:

«Любимый, не знаю даже, с чего начать. Для начала скажу, что у меня всё хорошо, а в Нарнии как никогда спокойно. Однако появилась маленькая проблема. Сегодня я узнала, что Кэрол беременна и у нее плохое самочувствие. Но ты же знаешь нашу подругу! Она всё равно поехала к вам на выручку, а я остановить ее не смогу и Питеру пока ничего не скажу, но прошу тебя позаботиться о ней и не давать сильно напрягаться. Очень люблю и очень скучаю. Кстати, малыш…».

— И бла-бла-бла, — Всемогущая королева не стала дочитывать вторую половину письма с любовными признаниями и рассказами, как проходит беременность, и скомкала бумагу. — Неплохо они устроились… — Кэрол небрежно кинула комок в огонь и, тут же будто очнувшись, попыталась палкой достать обратно. — О нет! Что же это я наделала?!

Неловко прищурив свои зеленые глаза и вспыхнув веснушками от стыда, она пыталась рассмотреть, осталось ли что от письма, однако вместо бумаги теперь был уголек с отдельными словами. Кэрол бросила пергамент обратно в огонь и только сейчас поняла, насколько, должно быть, Каспиан скучает по Лили и ждет от нее нежных писем. Возможно, именно это его сейчас поддерживает, а оно вон как вышло…

— Ладно, сама передам привет, — заключила Кэрол, дожарив курицу и наспех поев, снова вскочила на лошадь и отправилась в путь.

*****

Узнав, что Кэрол ждать всё-таки не приходится, все нарнийское войско под командованием Каспиана направилось на Дикие Северные земли. Короли намеренно выбрали тактику избегания населенных пунктов, таких как ущелье великанов или Эттинсмур, так как с великанами после той ситуацией с Колдуньей отношения не наладились, а незваными гостями быть совсем не хотелось. Даже у добрых великанов. Путь предстоял неблизкий, и все нервно перешептывались о предстоящей битве. Поскольку вся надежда была на Всемогущую королеву, которая по каким-то причинам не приехала, позитивного настроя в рядах заметно поубавилось. Единственным, кто сохранял доброе положение духа и чудный настрой, был Клинт.

— Ну, а что? В Нарнии зима заканчивается, а здесь мы почти как на снежном курорте! Правда, здорово? — говорил он, на что встречал взгляды людей, желающих его побить за одну только улыбку.

— Ага, Колдунье наверняка бы понравилось, — буркнула Кассандра, получше кутаясь в верхнюю одежду. — Я согреться не могу!

— Ну так скоро битва, в ней согреешься! — Клинт потряс Кассандру за плечо, на что встретил злой прищур больших глаз. — Скоро вон доедем, бестий мало, нас — много, с нами Стефани. Прорвемся, как обычно!

— Мы не прорвемся, а нарвемся на неприятности…

— Вы ждали неприятностей? — услышав разговор, встрял Эдмунд и посмотрел куда-то далеко наверх. — Они уже здесь…

— Даже неприятности нас не подводят! Смотрите, как быстро пришли и не заставили себя ждать! — воскликнул Клинт, до которого никак не доходил смысл сказанных Эдмундом слов. Кассандра молча направила голову рыцаря вверх, и он увидел то же, что и остальные, и наконец замолчал.

Красное, словно кровавое небо больше не могло указать на какое-либо время суток. Желтый солнечный диск светил настолько тускло, будто делать его это заставляли. Перед многочисленными путниками стояла огромная гора с маленьким, еле заметным входом, и струящимся дымом наверху, в самом центре. Каменная, созданная самой природой башня выглядела ужасающе и зловеще. Казалось, что она таила в себе только муки и страдания. Крупные плиты были наложены одна на другую, составляя одну огромную лестницу, по которой вплоне реально было забраться хорошему альпинисту. Быстрее всех из состояния шока вышел Эдмунд. Он мигом слез с коня, передав поводья Стефани, и, включив фонарик, направился в узкую темную пещеру. Из нее, будто бы в одно мгновение, вылетела стая летучих мышей и напугала короля. Где-то внутри слышались капающая вода и завывание прохладного ветра. Эдмунд наклонился и нашел две золотых монетки. Он увидел на них отчеканенную корону Питера и точно понял, что нужное место они нашли. Здесь было всё краденое у Нарнии золото.

— Эд, что там? — тихо спросила Стефани и подошла поближе.

— Не знаю, вроде никого нет… — неуверенно ответил Эдмунд и тут же услышал свист летящей стрелы. Он чудом сумел увернуться и отбежать подальше.

— Эд! — обеспокоилась Стефани, которая хотела было подбежать, но Эдмунд знаком руки ее остановил.

— Таш! — воскликнула Кассандра, приказав всем достать оружие.

С горных вершин посыпался град деревянных широченных стрел, и все увидели странных существ, которые полностью состояли из древесного ствола и веток. У них толком не было лиц, лишь маленькие глаза-бусинки, пустые, как вакуум, они зорко метили в свою цель и бросали свои выращенные буквально из локтевого сгиба пики. Позади войска ситуация была не лучше. Бестии уже оседлали своих гиен и с громкими животными выкриками неслись на нарнийцев. Всех охватил безумный страх, пробежавший топотом мурашек по всему телу, и рыцари неуверенно взяли в руки оружие. Вперед всех на лошади выскакал Каспиан и, обернувшись к подданным, выкрикнул те самые слова, что издревле поднимали воинский дух:

— За Нарнию! Вперед! — Каспиан бросился к бестии и первым скрестил с ней оружие.

Будто очнувшись из глубокого сна, войско в составе людей, гномов, минотавров и кентавров бросилось на бестий. Вскоре всё смешалось в одну кровавую бойню, и уже было непонятно, кто и откуда напал. Лязг оружия, свист добрых стрел, выпущенных из лука или арбалета, и конское ржание — вот, что разносилось в радиусе нескольких сотен метров. Эдмунд умело стрелял по деревяшкам из арбалета, попадая им в головы, а Стефани прикрывала его тыл. Она агрессивно сжигала и бестий, и новых древесных существ, пытаясь в голове запомнить их образ, чувствуя, как прибавляется ее уверенность в себе. Стефани старалась быстро и маневренно выпускать оранжевые искры из обеих рук, не давая шанса приблизиться ни к себе, ни к Эдмунду.

Кассандра и Клинт бились бок о бок, стараясь попадать по лапам гиен и тем самым валить бестий с их «скакунов». Каспиан, сидя на лошади, сражался с самими чудовищами и нещадно рубил им головы, пытался задевать жизненно важные органы на лице. Нарнийцы уже усвоили то, что враги анализируют информацию, говорят и двигаются быстрее, чем они, и потому работали парами или вовсе квартетами, чтобы пока один отвлекал, второй — бил.

— Да сколько же их здесь?! — со злостью процедил Эдмунд, выстрелив в очередное дерево и видя, как враги множатся, будто насекомые в муравейнике. — Мы так долго не продержимся!

— Продержимся! Главное, что мы знаем, как драться! — Стефани сожгла еще несколько древесных человечков и бестий дотла, оценивая ситуацию на поле боя. Нарнийцев уже больше, чем их врагов, так что победа, пусть и нелегкая, обеспечена.

Всё было бы и дальше так же относительно хорошо, если бы снег под ногами вдруг не начал возвышаться над землей. Испуганные крики и звуки падений слышались отовсюду, и скоро показалось воистину страшное… Из сугробов буквально вылезали ледяные гиганты с шипами в виде сосулек на спине. Они вытягивались, будто нарочно собираясь кого-то на них насадить, и вскоре их рев и такой же глупый, ничего непонимающий взгляд упали на нарнийцев. Гигантов было больше дюжины, это точно, но таким малым количеством они уже успели нанести урон по повозкам с оружием и лошадям.

— Стеф, ты видела таких тварей в книгах?! — защищаясь от очередного нападения бестии, крикнул Каспиан и получил ссадину на щеке.

— Нет, а тебе про таких Корнелиус когда-нибудь рассказывал?! — таким же сбитым с толку тоном спросила его Стефани.

— Что-то не припомню, чтобы нам такие даже в древности встречались! — ответил Эдмунд, поняв, что в его арбалете закончились стрелы и схватившись за верный, подаренный Сантой меч. Он, ничего никому не сказав, побежал ближе к горе и, спрятавшись под нижними камнями, принялся высматривать, откуда бегут древесные твари.

Слыша, как воюют его рыцари, Эдмунд окликнул Каспиана и попросил идти за ним. Ни о чем не спрашивая, тот доверился другу и пошел вперед. Отбивая редкие атаки, Справедливый король побежал чуть быстрее и попытался высмотреть, откуда берутся деревяшки со стрелами.

— Эд, смотри! — Каспиан дернул друга за локоть и пальцем указал на маленькую выемку в пещере, откуда выпрыгивали маленькие веточки с двумя листочками и за несколько секунд преображались в полноценных воинов. — Там их могут быть тысячи!

— А мы еще и лучников не взяли! — шепотом побранил сам себя Эдмунд и начал по-быстрому соображать, что делать. — Нам нужно как-то засыпать эту яму.

— И как ты собираешься это сделать? Сзади, что ли, к смерти подойти? — саркастично бросил Каспиан.

— Да! Почему нет?.. — рассерженно-язвительным тоном ответил Эдмунд, а через секунду его складки, образованные от сведенных к переносице бровей, исчезли. — Кстати, а почему нет?

— Чего?..

— Смотри, они вылезают прямо из того маленького ущелья, — Эдмунд указал на небольшое отверстие в пещере, — если нам его засыпать на стадии, пока эти чудища превращаются, то мы всё успеем.

— А если они на нас нападут? Они ведь перевоплощаются довольно быстро, — Каспиан взглядом проследил за древесными стрелками и подумал, что рискнуть всё же стоило. Он предложил держать мечи наизготове и заранее взять несколько камней, чтобы уже было, чем сыпать сразу.

Короли наспех собрали самые большие камни, которые смогли найти, и запихали их в карманы верхней одежды, надетой на доспехи. Они вымученно, процарапав себе все ладони и побив все колени, забрались на горную верхушку и спрятались за крупным булыжником, выжидая того, чтобы последний превратившийся удалился.

— На счет три, — шепотом скомандовал Эдмунд. — Раз… Два… Три! Давай!

Эдмунд первым выпрыгнул из укрытия и придавил ногами пару выбежавших веточек. Он немедленно вывернул все карманы, осыпав ущелье камнями, вслед за ним то же самое делал Каспиан. Росточки яростно пытались сбежать, но тут же были сжаты и разломлены на щепки. Когда под руками уже не оказалось камней, короли начали срывать их с самой горы, раздирая и так уже окровавленные руки. Они яростно пытались заполнить ущелье, стараясь не упустить ни одного росточка, но было уже поздно. Каспиан протер запотевшее лицо кровью и увидел тенью появившееся дерево. Оно замахнулось кольем прямо ему в живот. Король мысленно попросил Аслана помочь и защитился рукой, но удара не последовало.

Каспиан несмело открыл глаза и увидел перед собой горящее дерево. Кэрол с яростным видом отбивала от королей атаки, совершенно не жалея противника, и стреляла то серыми, то оранжевыми лучами.

— Кэрол, ты прям как бог из машины! — радостно воскликнул Эдмунд, вспоминая типичное клише в кино и не забывая сбрасывать вниз противников.

— Как кто? — не поняла Кэрол, не отвлекаясь от борьбы.

— Забудь! Просто спасибо, что ты здесь!

— Да, ты вовремя! — уставший, как и все остальные, Каспиан с болью держал эфес меча и наносил удары. — А почему ты не поехала изначально?

— У меня проблемы. Точно такие же, как и у твоей жены. Кстати, от Лили тебе привет и пожелание скорейшего возвращения! — Кэрол позвала друзей, чтобы спуститься вместе, и нацелилась на десятерых живых ледяных монстров. Другие уже лежали мертвыми, будто осыпанный сажей снег.

— Какие проблемы? Кэрол, ты?.. Беременна?..

— Что-то вроде того. Питер меня не отпустил, а мне очень хотелось вам помочь!

— Ну тогда поздравляю, спасибо, что не бросила. Твоя помощь здесь очень кстати! Теперь Питеру будет, за кем следить, — кажется, этой новости Эдмунд обрадовался даже больше, чем сама Кэрол.

— Обращайтесь, — Кэрол быстро добежала до всего остального войска и, изящно разведя руки в разные стороны, прожгла двух ледяных великанов почти что насквозь, а добивали их уже все остальные. Кэрол, попросив ее немного прикрыть, набралась силы. Ее глаза запылали и стали такими же красными, как кровавое небо над головой. Она огромным потоком ветра обрушила свою силу на древесных чудовищ, и их колья обернулись против них.

В несколько мгновений большинство «деревянных скелетов» было либо снесено ветром и раздолблено им на щепки, либо просто убито. Далее Кэрол и Стефани принялись за ледяных великанов, вдвоем относительно быстро расправившись с ними, нападая на них по одному. Остальные взяли на себя остатки лучников и бестий.

— Чего она сразу не приехала на битву? — как бы между делом поинтересовался Клинт, отрубая бестии руку, пока Кассандра отвлекала чудовище.

— Видимо, на то были причины. Хвала Аслану, что она вообще здесь и борется! — ответила Кассандра и, прокатившись по земле под гиеной, пронзила ее брюхо своим мечом насквозь.

— Слушай, Касс, всё спросить тебя хотел. Ты планируешь ехать к родителям в ближайшее время?

— Совсем не то время, чтобы об этом спрашивать. Да и не хочу я к ним, — Кассандра вспомнила свою последнюю встречу с Далиэном и Рогнедой и поморщилась от злости.

— Может, съездием вместе? — Клинт отрубил чудовищу голову, которая отвалилась, облитая с черной жидкостью. От отвращения рыцарь даже поморщился.

— Если хочешь, чтобы твое тело стало экспонатом для выставки в моей деревне, то пожалуйста, не стесняйся! — Кассандра развела руками и, выхватив второй меч, скрестила оружие с противником.

— А ты?

— Что я?

— Хочешь, чтобы мое тело стало для тебя экспонатом? — Кассандра, совсем не думая о войне и на автомате нападая, осмыслила только что услышанное и испуганно посмотрела на Клинта. Она отрицательно помахала головой, на что тот лишь улыбнулся и сказал: — Ничего, Касс, ты всё равно когда-нибудь станешь моей.

— Мы уже встречаемся, ты забыл?

— Хм, какие мы правильные! Ты понимаешь, что я имею виду, — Клинт поцокал языком и огляделся. Врагов на их поле не осталось, их остатки виднелись лишь чуть дальше.

— Попрошу без угроз.

— Это не угроза, детка. Это обещание, — Клинт ослепительно улыбнулся зубами, а Кассандра готова была провалиться сквозь землю от стыда. Она прикрыла раскрасневшееся лицо и отвернулась. Этот неловкий момент продолжался бы и дальше, если бы не громкий возглас Каспиана.

— Касс, Клинт, они сдаются! Бегите скорее сюда!

— Да, уже! — ответила Кассандра и, стараясь не смотреть на Клинта, подбежала ближе к войску. От ледяных гигантов осталась лишь горстка почерневшего льда, а от дерева вообще ничего. Лишь только бестии складывали оружие и становились на колени.

— Итак, цель нападения на Нарнию? — требовательно, стараясь подражать голосу Питера, спросил Эдмунд. — Где наше золото?

— Мы на вас, король, пошли не по своей воле. Нас заставили прийти. Мы лишь пытались найти что-то, что поможет нам одолеть чудовище, пленившее нас, — призналась глава бестий, растягивая слоги, чтобы нарнийцы её понимали. Она умоляюще смотрела на Справедливого короля и едва не плакала.

— Кто вас заставил?

— Огромное чудовище. Оно живет в этой горе и заставляет приносить себе золото. Это от него идет такой дым, а в пещере полно потайных ходов и опасностей, о которых мы знаем мало.

— Наше золото там? — всё так же требовательно спросил Эдмунд.

— Да, король. Вы можете его забрать, но всем идти нельзя, иначе чудище заметит и убьет всех.

— Откуда нам знать, что это не уловка? — скептически поинтересовался Каспиан.

— Придется поверить нам. Если вы убьете чудовище, то мы дадим нерушимую клятву, что на ваши земли никогда более не посягнем и не тронем никого из ваших, — бестия покорно склонила голову перед королями и королевой Нарнии и осталась в таком положении.

— Кому-то нужно туда пойти, она не врет, — высказался Эдмунд. — У входа я нашел нарнийские монеты. Наверняка все наши сокровища там, тем более это отличная возможность навсегда покончить со злом, которое идет отсюда.

— Тогда я предлагаю тебе, мне и Стефани отправиться в эту пещеру, — сообщил Каспиан и увидел, что эта парочка голубков согласна.

— Я тоже могу! Моя помощь понадобится, — возразила Кэрол, которой с каждой минутой становилось всё хуже.

— Нет, ты останешься. Во-первых, в твоем положении нельзя рисковать, а во-вторых, только ты сможешь сдержать бестий, если они нарушат свое слово.

— Ладно, убедили, — Кэрол развела руки и присела на ближайшее бревно. У нее сильно кружилась голова и снова засвербило в горле и желудке.

После скорого ужина и обработки ран Стефани нежно взяла Эдмунда за руку и повела к пещере. Тот признательно кивнул и зажег свой любимый фонарик. Каспиан, идя чуть поодаль от них, тяжко вздохнул и подумал том, что лучше бы он сейчас плыл куда-нибудь с Лили под парусом, а не всё это. Но ничего не остается, ведь вечно они нарываются какие-то приключения.