Дождь в столице так и не пошёл. К полуночи на небе появились прогалины. Сквозь них проглядывала полная луна. Она множила тени леса, таинственно затихшего под ночным покровом. В этой мистической дымчатой поволоке мир выглядел эфемерным, как бывает только во сне. Карета без опознавательных символов неслась с пугающей скоростью, со свистом рассекая прохладный воздух чащи. Ветки хлестали по стенкам и крыше с такой силой, словно намеревались остановить. Кучер резво погонял разгорячённых лошадей, не щадя кнут и колёса.
Внутри кареты изрядно трясло. Маэв и Леория вжимались в сидения, стараясь хоть как-то удержаться на месте. Бледное лицо принцессы хранило следы тяжёлой недели, которую она провела вдали от дома Эрмилая. Тёмные круги вокруг потускневших глаз и исхудавшее тело сделало её похожей на приведение. Этого не скрывал ни изысканный наряд цвета сирени, ни длинный фиалковый плащ поверх него. Лея то и дело вздрагивала, когда карета налетала на очередной камень и болезненно морщилась, прикрывая припухшие веки.
Маэв сидела напротив и внимательно наблюдала за ней. Принцесса не обращала внимание на новую фрейлину. Она привыкла, что слуги в её окружении часто менялись и не стремилась привязываться к кому бы то ни было, зная о своём скором конце.
— Ваше Величество, если вы пожелаете, я попрошу кучера, чтобы не гнал так… — предложила Маэв, видя, что Лея держится из последних сил.
— Не нужно, — еле слышно ответила принцесса, порывисто хватая воздух. — Нет смысла затягивать эту пытку. Если я не переживу это путешествие, так тому и быть.
Маэв хотела было высказаться, но передумала, сейчас следовало сосредоточиться на сигнале от Мирлада и следующих за ними по пятам магах — Гелиане и Энвере, которых ей предстояло остановить до того, как их магичекие приёмы нанесут вред Леории.
В это самое мгновение в обзоре за окном кареты показался поравнявшийся с ней глава Совета Высших Магов. Обеспокоенность и тревога легко читались в выражении его красивого лица. Граф Нибиус послал Маэв долгий взгляд и многозначительно кивнул, прежде чем скрылся в тумане обступающего их леса. Это был оговоренный ими накануне знак, и Маэв немедленно обернулась к Леории, осторожно дотронувшись до её колена.
— Ваше Величество, прошу, чтобы вы сейчас ни увидели и ни услышали, не бойтесь. Я здесь, чтобы уберечь вас от беды.
Принцесса, недоумевая, насторожилась и потрясённо всмотрелась в спутницу, будто только теперь её заметила. Маэв тем временем быстро высвобождалась из богатой меховой накидки. Позади кареты ясно слышалось приближение настигающего их второго экипажа. Параллельно доносились неразборчивые крики кучера, лязганье металла в колёсах и испуганное ржание коней.
— Что происходит? — слабо подала голос Леория, ощутив, как карета заходила ходуном.
В ту же секунду раздался глухой звук прыжка. Кто-то крупный и увесистый приземлился на крышу.
— Всё будет хорошо! Я обо всём позабочусь… — только и успела ответить Маэв, прежде чем воздух в карете затрещал от накала и с побелевших от боли губ принцессы сорвался крик.
Она схватилась за горло, словно его сжимали невидимые руки и, утратив равновесие, забилась в агонии удушения на полу кареты. Маэв отреагировала мгновенно. Её глаза превратились в горящие чёрные угли, от чего казалось, что сквозь них смотрит на мир сама тьма. Губы Маэв торопливо зашептали заклинание. Стенки экипажа жалобно скрипели, трескаясь и ломаясь под нарастающим натиском извне. По ушам ударил резкий хлопок, а затем наступила звенящая тишина, вытеснившая все звуки разом.
Лея выгнулась дугой, но спустя мгновение отняла от шеи ладони, освободившись от магической атаки, и задышала полной грудью. Но не успела она прийти в себя, как пространство дрогнуло от чудовищного рыка, существа на крыше разогнавшейся кареты. Леория хлопала ресницами и вжималась в сидение, поражённо взирая на изменившуюся внешность своей компаньонки.
Сплошная чернота скрыла белки глаз Маэв. Веки приобрели серо-пепельный оттенок. На коже от напряжения проступила сетка тёмно-фиолетовых прожилок. Все вместе это выглядело чрезвычайно пугающе, и охваченная неописуемым ужасом принцесса с трудом сохраняла сознание. Силы быстро покидали её. Она зажмурилась, моля, чтобы происходящее оказалось лишь дурным сном, но кошмар наяву не отступал, а затягивал в свои пучины. Смертельный холод подбирался к сердцу, сжимая его ледяными тисками.
Маэв неестественно быстро сорвалась с места, сосредоточив взгляд на вибрирующем потолке кареты, давшем большую трещину. Нечто огромное и косматое яростно раздирало сталь и дерево, намереваясь забраться внутрь. Оно билось и металось, ища слабое место в сотканном Маэв защитном заклинании. Принцесса при виде монстра невольно ахнула. Маэв направляла всё больше энергии, чтобы препятствовать существу, рвущемуся к ним, и изумлённо отмечала, что отнюдь не Гелиан с Энвером его контролируют. Это была куда более изощрённая и могущественная магия, нежели эти двое могли себе позволить.
Пока Маэв искала способ освободить их с Леорией от преследователя, последняя решилась на отчаянный шаг и, воспользовавшись отвлекшим чародейку вмешательством, распахнула дверь кареты, собираясь выпрыгнуть.
— Нет, Лея! Остановись! — завопила Маэв, чувствуя, как заклинание, сдерживающее злобное создание, теряет силу.
Огромная тварь величиной с крупного медведя и такая же свирепая подбросила задние лапы и рухнула всем весом на крышу, так что та проломилась сразу в нескольких местах. Маэв и Леорию отбросило на сидения. По всей видимости, кучера у их экипажа давным-давно не было. Каретой никто не управлял. На очередном повороте дороги её круто занесло и, зацепив большой сук на обочине, развернуло по окружности. От сокрушительного столкновения с ближайшим деревом оглобля разлетелась в мелкие щепки, а упряжку разорвало в клочья. Испуганные лошади унеслись в разные стороны. Карета дважды перевернулась и скатилась в небольшой овраг. Как только она замерла на месте, Маэв, борясь с головокружением, попыталась подняться, выбраться из покорёженных остатков экипажа и разыскать в темноте Леорию. В последний момент ей удалось направить на защиту принцессы оберегающее заклятие, но оно неумолимо таяло под действием враждебной силы, витающей вокруг подобно невидимому пологу.
Принцесса находилась неподалёку. Страшным ударом её выбросило из кареты. Она приземлилась в траву в нескольких шагах от крушения и лежала ниц.
— Ваше Величество… Леория! Лея! — хрипло позвала Маэв, обхватив её плечи в попытке перевернуть. — Ты как?
Ресницы Леории легонько затрепетали. Ей невероятно повезло. Все кости остались целы. Она попыталась что-то вымолвить, но лишь всхлипнула. Чудовище, атаковавшее карету, чёрной тенью выплыло из-за ближайших деревьев и молнией устремилось к ним. Сбив Маэв с ног, оно безжалостно накинулось на беспомощную Леорию. Его смертоносные зубы вцепились в её широкий бархатный плащ. Обездвиженная страхом и шоком она даже не пыталась вырваться.
Вскочив на ноги, Маэв послала существу сильнейший магический удар, но монстр лишь озлоблено взвизгнул, подпрыгнул на месте и продолжил терзать свою жертву. С такой магией Маэв ранее не сталкивалась.
Дела плохи… — грянуло в мыслях.
Не заботясь о собственной безопасности, Маэв набросилась на демоническое отродье сзади, полоснув изогнутую колесом спину острым концом какой-то подобранного на ходу железного прута, ранее бывшего частью кареты. Не ожидая от себя подобной прыти, Маэв лихо замахнулась и со всей силы вонзила своё «оружие» в бедро противника. Кровь брызнула во все стороны, задев артерию. Чудовище неистово взвыло, встав на дыбы, и развернулось к Маэв в полный рост, сверкая безумными глазами, а в следующий миг занесло над ней трёхпалую лапу, сделав несколько стремительных выпадов. Маэв едва успевала уворачиваться, маневрируя между деревьями и стараясь увести его подальше от Леории. Она продолжала посылать магические удары, но демон всё меньше реагировал на них. Он был хорошо защищён противодействующими заклинаниями. Более того, к своему полнейшему изумлению, Маэв ощутила поток таких же хлёстких импульсных ударов в ответ.
Отступая в чащу, Маэв с ужасом гадала, что будет с Леорией, если их с Мирладом план на этом провалится. Принцесса, измученная болезнью, получила множество ранений. Она даже не пыталась подняться с земли и едва ли могла продержаться долго после всего, что ей выпало этой злосчастной ночью. Подгоняемая тревогой об её участи, Маэв сконцентрировалась на глазах чудовища и мысленно сплела магическую формулу, намереваясь лишить противника зрения.
Демон вздрогнул, замотал головой и начал, как обезумевший, рвать под собой почву, вертясь на одном месте. Маэв почудилось, будто неподалёку раздался топот стремительно приближающейся лошади. Ей пришлось отпрянуть, чтобы не попасть под лапы беснующегося чудовища, но, запутавшись в длинном платье, она споткнулась и упала. Тварь опрометью бросилась к ней, но кто-то лёгкий и быстрый бесшумно приземлился рядом и преградил ей путь. Силуэт хрупкого воина, пришедшего на выручку, был Маэв до боли знаком.
— Вереск! — шокировано воскликнула жрица, непроизвольно прижав к губам ладонь.
Вереск уже ввязалась в неравную схватку с оскалившимся демоном, заставляя его отступать назад. Она ощущала на себе влияние магии и с трудом справлялась с её натиском. В какой-то момент боль пересилила, и Вереск на миг потеряла координацию, что дало возможность монстру впиться ногтями в её плечо и, подняв, как невесомое перышко над землей, отшвырнуть в кусты. Пока огорошенная падением она приходила в себя, подбирая меч и утирая кровь с оцарапанного ветками лица, чудовище уже подобралось к ней сзади, собираясь вонзить зубы в её горло. Всего один миг отделял Вереск от смерти, но громкое ржание и тёмная тень чёрного жеребца изменили расстановку сил. Мощные копыта Фрая обрушились градом сильнейших ударов на спину не ожидавшего атаки с тыла монстра. Конь двигался молниеносно, резво избегал когтей, носясь кругами вокруг противника, и успешно отвлекал на себя его внимание.
Появление Фрая отрезвило от оцепенения Маэв. Видя, что Вереск угрожает смертельная опасность, она тут же сфокусировалась на витке жара у себя внутри, раскручивая его и доводя до кипения. Раскрыв мерцающие пурпурным светом ладони, жрица направила их на тварь. Волна энергии снесла её с ног. Этого хватило, чтобы Вереск совладала с собой, восстановила равновесие и вновь перехватила инициативу в битве. Одним движением распоров бок противнику она, как юркий волчок, скользила между огромными лапами, не позволяя себя схватить. Расплёскивая кровь и слюну, клацая отвратительными челюстями, чудище взбешённо взвыло и пошло в отчаянное наступление. Снова и снова Вереск приходилось вонзать меч в его мечущуюся тушу, чувствуя, как неведомая сила наполняет крепостью и надежностью её руки. Это Маэв вмешалась в поединок и боролась вместе с ней.
Вереск отметила, что на Маэв было платье придворной дамы. Она сияла драгоценностями и выглядела так, словно только что побывала на аудиенции у короля. Эта перемена приводила в растерянность и одновременно вызывала трепет. Вереск торопилась завершить бой, понимая, что до появления Мирлада Нибиуса с эскортом из двух сильнейших магов Совета и их восьмерых помощников осталось в лучшем случае несколько минут. Вереск обогнала их и оставила позади, когда патруль разделился и одна из карет начала отставать от той, в которой находилась принцесса.
Вскоре расстояние между ними увеличилось настолько, что правящий в лесных чертогах туман скрыл Мирлада и всадников, а потом, откуда ни возьмись, появилось демоническое создание, спрыгнувшее на крышу королевской повозки с ближайшего дерева. Оно рьяно старалось проникнуть внутрь, но его кто-то сдерживал. Сначала Вереск решила, это придворные маги вступили в борьбу с ним, но теперь стало очевидно — этим кем-то была Маэв.
Извернувшись, Вереск сделала ложный выпад, а затем, собрав все силы, рывком утопила меч в груди чудища и круто провернула. Удар разворотил в теле истошно вопящего существа огромную дыру. Руки обагрила кровь до самых локтей. Оружие плавно пошло обратно, когда, судорожно вздрогнув, туша обмякшего монстра, наконец, повалилась навзничь.
Часто хватая ртом воздух, Вереск отступила и, кинув усталый взгляд на неподвижную Маэв, бросилась к распростёртой на земле принцессе. Стоя перед ней на коленях, она не смогла побороть подкативших к горлу слёз. Леория истекала кровью и выглядела мёртвой. Обхватив голову руками, Вереск обречённо застонала, не решаясь даже прикоснуться к ней.
— Прости, я опоздала, — сквозь сдавленные всхлипы донеслось до изумлённо взирающей на разворачивающуюся картину Маэв.
Жрица оказалась рядом и властно поставила наёмницу на ноги. Заглянув ей в лицо, она произнесла несколько непонятных слов, сопровождая их короткими плавными жестами рук. Рыдания, ещё секунду назад рвущиеся из груди Вереск, начали стихать. Накатившая пелена горестного отчаянья отступила. Ощутив облегчение, она изумлённо моргнула.
— Не время лить слёзы, — строго отчеканила Маэв, поймав её подбородок кончиками пальцев. — И раз уж ты здесь, изволь помогать!
— Чем я могу помочь? — озадаченно воззрилась на неё Вереск. — Разве принцесса не мертва?
— Сердце бьётся, хотя и слабо, — возразила Маэв. — Я ещё могу спасти её. Нужно перенести её подальше от дороги.
Откуда-то справа донёсся отдалённый звук приближающейся кареты и нескольких всадников.
— Это королевские стражники! — выдохнула Вереск, крепче сжав рукоять меча, который не отпускала её ладонь. — Нагнали нас…
— Знаю, — обронила Маэв. — Надо торопиться, второго шанса не будет!
Вереск резко свистнула. Буквально через несколько секунд из кустов вынырнула Тами и выжидающе замерла прямо напротив хозяйки.
— Со стражниками представители Совета. Мы не сможем уйти от погони, если они пустят в ход магию, — волновалась Вереск.
— За нами не погонятся, — успокоила её Маэв. — Мирлад направит магов по ложному следу. Нам просто надо убраться с этой опушки, вот и всё!
Вереск ровным счётом ничего не понимала. Всё донельзя запуталось, полностью разрушив возможность действовать по изначальному плану.
— Мирлад Нибиус? Ты его знаешь? — озадаченно вскинулась она.
— Вообще-то, вырвать Леорию из лап её мачехи от начала до конца его идея. План, конечно, был другой, но как вышло — так вышло. Мирлад сообразительный. Думаю, у него хватит мозгов догадаться, куда делись принцесса и её фрейлина, когда всё пошло наперекосяк.
— Фрейлина? — хмурясь, переспросила Вереск.
— А кто я сейчас, по-твоему? — бросила Маэв.
Её некогда сложная причёска растрепалась, чёрные пряди блестящих волос торчали, как попало. Платье сильно испачкала грязь, а на лбу красовалась большая ссадина, из которой сочилась кровь. Тем не менее Вереск смотрела на неё с нескрываемым обожанием.
— Довольно разговоров, — смутилась Маэв. — Самое время убраться подальше!
Вереск кивнула, невзирая на раненое плечо, расторопно водрузила Леорию поперёк седла и вскочила в него сама. Маэв взобралась на склонившего перед ней голову Фрая, и они быстро направились в гущу леса подальше от дороги.
— Извар и отряд ожидают меня на развилке дороги, — сообщила Вереск. — Они обеспечат тебе и Леории безопасное отступление. В случае, если королевская стража всё-таки последует за нами, я отвлеку их и немного поблуждаю по лесу, пока вы будете выбираться.
Маэв покачала головой.
— Нет, просто затеряемся в чаще, большего не требуется. У Леории нет времени на долгое путешествие, так что вскоре нам всё равно понадобится остановиться.
Вереск не стала спорить или расспрашивать, что им предстоит дальше, просто послушно следовала указанию. В её душе боролись противоречивые чувства. Только усилием воли удавалось подавлять желание наброситься на Маэв с объятьями, рассказать, как все эти дни они с Изваром и отрядом, сбившись с ног, искали её — какой страх она переживала каждый раз, когда думала, что их пути больше никогда не пересекутся, как ныло и болело сердце, потеряв ту, что заставляла его биться чаще.
Вереск жадно изучала лицо Маэв, которую, казалось, вовсе не волновало, что некогда она оставила товарищей изнывать в неведении, пока сама подбиралась к Леории. В её взгляде читался холодный расчёт. На языке Вереск вертелось много вопросов, но она не могла заставить себя озвучить хотя бы один, вместо этого крепко сжимала поводья недовольно семенящей в полутьме Тами и заставляла себя смотреть только вперёд. Почти также сильно, как эмоции негодования, её мучил страх за жизнь Леории.
Углубившись в лес, Вереск спешилась, но продолжала нежно прижимать хрупкое тело к своей груди.
— Оставь Леорию здесь, а сама отойди как можно дальше, — велела Маэв, избегая встречаться с ней взглядом.
— Ты используешь ритуал, что помог мне?
— Нет, другой. Леория не ранена. Она околдована. И потребуется нечто большее, чтобы обратить эти чары вспять.
— Но у тебя ведь получится, правда?
Маэв собрала растрепавшиеся волосы в тугой узел на затылке и, помолчав, сказала:
— Я постараюсь отсрочить страшный приговор, насколько удастся.
— Хочешь сказать, это лишь временная мера?
— Временная или нет, время покажет, — проронила Маэв. — Магия, которую я планирую пустить в дело, того же свойства, что и наложенные на принцессу проклятье.
По коже Вереск пробежался холодок. На опушке, где шло сражение с чудовищем, она успела заметить, что Маэв выглядела больше похожей на взбешённую ведьму, чем на воздушное создание, созвучное с образом одухотворённой послушницы храма. В этом было различие между той девушкой, с которой она целовалась в озере, и той, которая стояла перед ней сейчас: светлого стало меньше, тёмное преобладало. Трактирщик из Ботуату и вправду не соврал насчёт своих впечатлений о ней. Маэв изменилась и изменения эти коснулись не только её внешности, но и души.
— Насколько это опасно? — беспокоилась Вереск. — Ты не пострадаешь?
— Я никогда подобного не делала, так что ответа нет.
Вереск громко сглотнула и нерешительно произнесла:
— В нашу первую встречу Леория сказала, что средством противодействия проклятью может стать слеза богини Шиу.
Маэв задумчиво приподняла брови.
— Такие вещи являются редкими и могущественными артефактами. Разумеется, они способны на многое, в том числе и исцелять любые недуги. Если верить легенде, слёзы богини Шиу — это кристаллы, наделённые поразительной силой.
— Где ты слышала об этом? — заинтересовалась Вереск.
— От учителей в храме.
— Они полагали, что кристаллы существуют?
— И верили, что Шиу ходит среди людей, скрывая свою божественную сущность. А ты что же, собралась на её поиски?
— Я думала об этом в надежде помочь Леории.
— Хорошо. Обсудим это, когда я закончу. Сейчас важно сохранить принцессе жизнь, иначе никакие слёзы Шиу ей уже не понадобятся.
Вереск бережно уложила Леорию на землю и подалась к Маэв. Её крепкие руки, невзирая на слабое сопротивление чародейки, обвились вокруг её талии.
— Я волновалась о тебе. Мы с Изваром шли по следам твоих похитителей. Они вывели нас к берегу, где полегла полсотни гарпий…
Маэв вздохнула.
— Они напросились.
— Хочешь сказать, ты одна убила их всех? — потрясённо вопрошала Вереск.
— Их убила магия. Но не та, что присуща жрецам, скорее — ведьмам.
Вереск крепче прижала Маэв к груди, покрывая поцелуями её лицо.
— Мне всё равно. Я люблю тебя и буду защищатья, если позволишь.
Её признание заставило жрицу на некоторое время оцепенеть. Боясь разжать объятия, Вереск с замиранием сердца вбирала в себя тепло её тела. С нежностью заглянув в карие глаза, она подалась вперёд и завладела мягкими губами Маэв. Из груди той вырвался стон. Страсть поцелуя затопила обеих, но лишь на несколько секунд. Превозмогая внутренний протест, чародейка оборвала ласку, выскользнула из чужих рук и упреждающе вскинула ладонь, остановив наёмницу, собирающуюся вновь притянуть её к себе.
— Я страшусь навредить Леории, — неожиданно призналась жрица. — Она находится в плену проклятия и, чтобы разрушить его, я собираюсь воззвать к тёмным силам.
— Она изменится? — предположила Вереск.
— Если в сердце Леории есть зло, оно приумножится и повлияет на поступки. Я знаю её недолго, но, кажется, она всего лишь измученное дитя, пострадавшее из-за своего положения и королевского имени.
— Разве вы с ней не были знакомы до того, как ты увидела на мне золотого сокола? — удивилась Вереск.
— Я была знакома с её матерью. Ириза явилась ко мне, когда носила Леорию под сердцем. Тогда золотой сокол принадлежал ей. Королеву тревожили повторяющиеся видение относительно будущего ребёнка и она обратилась в храм Радбоса за помощью. Это ещё одна причина, почему я должна — просто обязана, взять на себя ответственность за принцессу и любым способом задержать её в земном мире. Я обещала Иризе, что защищу её дочь, чего бы это мне ни стоило.
Маэв сникла. Безнадёжность и тоска сомкнулись над ней. В памяти возникло улыбающееся лицо ныне покойной королевы, чей светлый образ сопровождал её многие годы.
— Я верю, что Леория останется собой, — упрямо проронила Вереск, наблюдая её смятение и невольно заражаясь им. — Что бы ни произошло потом, сейчас ты совершаешь доброе дело!
Маэв смутно улыбнулась кончиками губ и повернулась к Леории. Распростёртое перед ней неподвижное тело призывало отбросить разговоры и поторопиться. Дыхание принцессы почти исчезло. Маэв также не упустила из виду, что плечо Вереск продолжает кровоточить, хотя та даже не замечает этого.
— Ты ранена. Позволь позаботиться и о тебе, — прошептала жрица, вытянув к ней руку, на которой уже мерцала синеватая вспышка.
— Не нужно. Прибереги силы для Леории, — попыталась остановить её Вереск, но чародейка покачала головой.
— Тебе в любом случае не полагается видеть того, что последует.
Небо в следующий момент ожило и заворочалось. Отдаленные раскаты грома докатились до слуха, на миг завладев вниманием Вереск, тогда как сгусток энергии, сорвавшийся с пальцев Маэв, вошёл в её грудь. Барьер, оберегавший Вереск от воздействия магии незнакомца в Аргосе и позднее барона Левриона, на этот раз никак себя не проявил. Наёмница покачнулась и обессилено осела на траву. Мгновение спустя её сознание померкло, погрузившись в глубокий сон.
По земле робко зашелестели первые капли дождя, затрепетала листва деревьев, заколыхалась трава. Маэв склонилась над Леорией, взяв её ладонь в свою.
— Взываю к тебе, Великая Мать, покровительница жизни и смерти! — нараспев произнесла она, коротко целуя принцессу в лоб. — Яви своё могущество, наполни это дитя своей силой и благодатью!