Волны холода овевали кожу, вытесняя тепло. В голове Вереск не осталось мыслей, лишь пульсирующий голос злобного духа, стремящегося подчинить себе её волю. Боль нарастала параллельно попыткам противостоять злу, но Вереск, вопреки всему, не сдавалась, хотя понимала, что в этом поединке ей не выстоять. Дрожащей рукой она нащупала меч и сжала рукоять. Собрав остатки сил, едва удерживая равновесие, Вереск поднялась на ноги и заставила себя в упор взглянуть на силуэт злого духа.

      — Я не покорюсь… — запинаясь, выдавила она, морщась от болезненной слабости.

      Тогда умрёшь! — очередной вспышкой коснулось разума.

      Вереск покачнулась, но устояла, чувствуя, как горячая струйка крови стекает по подбородку. Не обращая внимания на жгучий жар в груди, она вскинула меч и сделала шаг навстречу демону. Лабиринт загрохотал. Чёрный силуэт резко взвился вверх, а потом на всей скорости ринулся к девушке. В миг, когда его дымовые щупальца соприкоснулись с ней, последовала ослепительная вспышка света.

      Тяжело осев на пол, Вереск прижала ладонь к пылающей странным огнём груди. Что-то странное происходило с телом. Откуда ни возьмись, в нём возникла сила, которой она в себе никогда не ощущала ранее. Золотой сокол на шее замерцал ярким сиянием, окружая её потоками чистой энергии. Демоническая сущность отпрянула и с пронзительным воплем пронеслась под куполом зала и распалась, обратившись чёрными кольцами, похожими на дымовые витки. Живое облако тьмы ширилось, а потом начало закручиваться в мощный вихрь прямо над расколотым саркофагом. Лабиринт дрожал под напором копившейся в его стенах потусторонней мощи. От пола до потолка поднимались глубокие трещины.

      Плиты под ногами пришли в движение и трескались. Вереск металась со стороны в сторону, уклоняясь от крошащихся и срывающихся вниз сводов. Падение отколовшейся части потолка буквально в шаге заставило её отскочить сначала вправо, потом, уворачиваясь от другого куска, влево. Не устояв на ногах, она упала, закрываясь руками от посыпавшихся сверху осколков и пыли. Когда ей снова довелось взглянуть на пространство перед собой, она увидела мелькнувшую в полёте фигурку золотистые волосы.

      Не веря собственным глазам, Вереск вскрикнула. На расстоянии вытянутой руки от неё рухнула Леория. Барахтаясь в ошмётках грязи и мелких камнях, принцесса пыталась вернуть себе вертикальное положение. Превозмогая боль в содранном колене, Вереск ринулась к ней и закрыла собой от устремившейся к ней чёрной тени. Демон взвыл, напоровшись на её меч, взметнулся вверх, а затем снова атаковал, намереваясь во что бы то ни стало заполучить свою жертву. Вереск отважно двинулась ему наперерез. Перед глазами слабой вспышкой промелькнуло лицо Маэв, её бездонные карие глаза и пленительная улыбка, а затем чернильный мрак покрыл всё.

***

      Проворчав что-то нечленораздельное, Вереск всё-таки заставила себя открыть глаза. Гудящая голова покоилась на коленях Леории. Одной рукой принцесса гладила её по волосам, другой тёрла заплаканные глаза. Облик Леи хранил следы недавнего падения. Рассечённая бровь кровоточила. Губы подрагивали при каждом всхлипе. Золотые волосы грязным пологом укрывали худые плечи, подпрыгивающие в нарастающих рыданиях.

      — Вереск! — пробормотала она, заметив движение ресниц покоящейся на её коленях девушки. — Вереск! Ты жива, хвала Богам! Я думала… Я…

      Её слова заглушил плач.

      — Жива, кажется, — хрипло пробормотала наёмница, скривившись от мучительного спазма в рёбрах, когда Леория заключила её в объятия. — Но это ненадолго, если ты не поумеришь пыл.

      — Ой, прости! — Лея ослабила хватку. — Больно?!

      — Что с проклятым демоном? — нахмурилась Вереск.

      — Ты прогнала его! — улыбаясь, доложила Леория, растирая по скулам катящиеся сами по себе слёзы. — Ты загнала его обратно под могильные плиты!

      — Правда? Я это сделала? — удивилась Вереск, пытаясь совладать с измученным телом.

      Она ровным счётом ничего не помнила после того, как нанесла первый удар.

      — Чувствую себя так, словно по мне пронёсся табун лошадей, а потом ещё один и ещё…

      — Ты сошлась в битве со злым духом и вышла победителем! — ликовала Лея, лучась эмоциями. — Кому рассказать — не поверят! Ты нас обеих спасла от неминуемой гибели!

      — Я не помню.

      Вереск сжала зубы, не пуская наружу стон. Полученные травмы ныли так, что она даже не надеялась, что сможет подняться, но восторженные возгласы принцессы и её горящий взор вынуждали искать силы и даже сквозь муку усмехаться.

      — Ты знаешь, где мы находимся? — выдавила Вереск, с трудом сев.

      — Нет, — опечалилась Леория, сумрачно оглядываясь по сторонам. — Я была пленницей той крепости, — она указала пальцем в сторону замка, башни которого выделялись в лунном свете резкими чёрными столпами. — Мне удалось выбраться в окно. Когда я спускалась к реке, скала подо мной раскололась. Я не удержалась и рухнула вниз, а там ты…

      Вереск обратила внимание, что несмотря на истощённость и растрёпанный вид, принцесса выглядит намного лучше, чем в их предыдущие встречи, говорит окрепшим голосом, свободно двигается и ходит.

      — Лея? — шокировано произнесла Вереск. — Так ей удалось?..

      Принцесса воззрилась на неё с недоумением.

— Что и кому удалось?

      — Маэв… Твоя фрейлина. На самом деле она жрица Радбоса и могущественная целительница, — пустилась в объяснения Вереск. — Она пыталась снять убивающее тебя проклятие и, кажется, у неё получилось.

      — Фрейлина?.. Да, я что-то такое было, — кивнула Леория, ухватившись за воспоминание о красивой темноволосой девушке, сопровождавшей её в поездке из столицы. — Это благодаря ей я снова здорова?

      — Да! — счастливо выдохнула Вереск. — Маэв сомневалась, что получится, но, видно, Боги на её стороне.

      — И ты была рядом, когда это случилось? — продолжала изумляться принцесса.

      — Вообще-то, мы с Маэв, не договариваясь, собирались выкрасть тебя у королевского эскорта и встретились в момент исполнения задуманного. Всё пошло прахом, когда напал демон. Пришлось сцепиться с ним, а после мы увезли тебя в лес. Перед началом исцеления Маэв усыпила меня, но когда я очнулась, оказалось, меня схватили люди королевы. Скажи, ты видела Маэв после того, как пришла в себя? Она была с тобой в этой крепости?

      — Нет, я была одна, — покачала головой Лея, позволяя Вереск на себя опереться, чтобы подняться на ноги. — Я видела лишь стражника, укутанным в плащ, так что лица его не знаю.

      — А что ты помнишь о дороге сюда?

      — Немного. Часть пути я провела в беспамятстве. Слышала, как гвардейцы упоминали, что ещё одна пленница прибудет в крепость позднее, и что её по указу Андромены необходимо поместить в лабиринт Хермеда. Полагаю, они имели в виду тебя, а тот дух, с которым ты вступила в бой, и есть Хермед.

      Вереск помрачнела. Сердце сжало болью.

      — Что с тобой? — испуганно спросила Лея, заметив, как сильно она побледнела.

      Вереск чувствовала себя измотанной до предела и дрожала всем телом. На горло давила удушающая волна слёз, но пролиться им не позволяла воля. На ум невольно пришли слова Тхейма о том, что Маэв скончалась в лесу. Вереск не желала в это верить. Леория, догадавшись, что её состояние как-то связанно с Маэв, тоже побледнела.

      — Маэв, наверное, осталась в Даргофсе, — предположила она. — Если она чародейка, ею будет заниматься Совет.

      — Возможно, — глухо обронила Вереск, отряхиваясь от налипшей на одежду и ладони грязи. — Говоришь в крепости за тобой присматривал страж? Наверняка маг. Знать бы, где он теперь. Нам нельзя задерживаться здесь.

      — Нельзя, но здесь всё усеяно магическими ловушками. Мы увязнем в ней задолго до того, как силуэт крепости скроется из виду.

      — Предоставь это мне, — твёрдо сказала Вереск, ища глазами свой меч и найдя, крепко обхватила рукоять. — Магия действует на меня иначе, чем на других. Будем надеяться, я смогу нас вывести.

      Глаза Леории вновь увлажнились, руки потянулись к вороту истерзанного камзола наёмницы, лицо уткнулось ей в грудь.

      — Вереск, — прошептала Лея, вновь всхлипывая. — Ты не представляешь, как я рада тебя видеть!

      — Это взаимно, — нерешительно погладила её по спине Вереск. — Тебе через многое довелось пройти, но сейчас не время лить слёзы, побереги силы. Они понадобятся в дороге.

      — С нашей первой встречи меня не покидало ощущение, что мы ещё увидимся.

      — Меня тоже, — призналась Вереск — Лея расчувствовалась и ей ничего не оставалось, как обнять её крепче в попытке утешить: — Ну будет тебе… Ты больше не одинока, я здесь и удача пока на нашей стороне.

      — Пообещай, что на этот раз никуда не уйдёшь, — неожиданно попросила принцесса.

      — Обещаю, — заверила Вереск, не прекращая изумляться, что судьба сталкивает их вновь и вновь.

      Небо светлело. Неумолимо надвигалось утро.

      — Мы порядком задержались здесь, — вскоре забеспокоилась Вереск. — Лучше не испытывать судьбу и не дожидаться, пока маг, стороживший тебя, бросится на поиски.

      Лея кивнула и отстранилась. В её глазах застыло какое-то неясное выражение.

      — Когда ты рядом, я становлюсь смелее, — смущаясь, обронила она.

      Вереск лукаво усмехнулась.

      — Это хорошо. Что-что, а смелость нам непременно понадобится.