Сознание неохотно выплывало к реальности. Перед взором всё ещё мелькали затухающие образы — события давно минувшего прошлого, затягивающие душу в воронку вязких и мучительных переживаний. Вереск безотчётно прикрыла глаза ладонью от яркого солнечного света, льющегося на лицо, как горячий воск. Слуха коснулись голоса. Маэв и Извар возвышались рядом. Чуть поодаль, насторожено наблюдая за происходящим, расположились Пэтэк и Мирлад.

      — Как ты? — обрадовалась Маэв, обхватив её за плечи. — Тебе лучше?

      Вереск закашлялась. Во рту стоял вкус собственной крови, подтверждающий, что внезапное возвращение в прошлое не прошло для неё бесследно.

      — Воды, — тяжело выговорила она, приподнимаясь на локтях. — Пожалуйста, воды…

      Извар мгновенно исполнил её просьбу.

      — Ты снова наша Вереск? — с деланной опаской проронил он, подавая ей флягу. — Или в пору прятать острые предметы и готовиться к очередному акту твоей непредсказуемости?

      Его неловкая шутка немного разрядила обстановку и заставила Вереск бросить на него невесёлый, но вполне осознанный взгляд.

      — Простите, что напугала, — хрипло произнесла она.

      Все разом облегчённо вздохнули. Маэв ещё крепче сжала объятия, но Вереск на них не ответила и быстро отстранилась, потирая бледное лицо.

      — Что случилось? — не замечая её холодности, озадаченно расспрашивала Маэв. — Ты вспомнила что-то из прошлого?

      Одного упоминания о жизни до потери памяти хватило, чтобы Вереск накрыл озноб. Она поморщилась и на несколько мгновений спрятала лицо в ладонях.

      — Не слишком радужными, по всей видимости, оказались воспоминания, — с сочувствием бросил Извар.

      Вереск молча кивнула, не став ничего объяснять. Растревоженное нутро было как оголённый нерв. Хотелось вскочить на ноги и бежать прочь, лишь бы скрыться от читающегося в глазах друзей любопытства.

      — Со временем всё уляжется, — успокаивал Извар, с беспокойством сверля её взглядом и одновременно подготавливая почву для продолжения пути. — Сможешь ехать верхом или пока рано об этом думать?

      Вереск намеревалась поскорее вернуться в строй и оставить позади досадное приключение с обретённой заново личностью.

      — Можем ехать прямо сейчас, — вымолвила она.

      Выдавив короткую улыбку, Извар кивнул.

      — Хорошо. Подкрепиться хочешь?

      — Нет. Лучше сразу поедем.

      — Ладно. Мы и так прилично задержались здесь. Пэтэк, Мирлад ведите лошадей и в дорогу!

      Парни стремительно вскочили на ноги и заторопились выполнять приказ. Вереск, отказавшись от помощи Маэв, привела себя в вертикальное положение и попробовала сделать шаг. Дыхание постепенно выровнялось. Судорожное напряжение в мышцах отступило. Головокружения не наблюдалось. Оставалось лишь вскочить в сёдла.

      Выглядела Вереск паршивее некуда — белое, как мел лицо, тёмные круги вокруг глаз, совершенно потерянный вид. Пэтэку пришлось снова покопаться в походных запасах и пожаловать ей чистую рубашку — та, что была на ней, перепачкалась кровью. Маэв держалась спокойно, хотя на её лице проступали следы усталости и печали, граничащие с безысходностью. Оставшиеся в живых после трагической ночи ещё не оправились от страшной потери, но держались как могли.

      На могилах павших товарищей Вереск задержалась ненадолго. Маэв опасалась, что её вновь захлестнут эмоции, а потому прощание с погибшими состоялось второпях. Последнее, что отчётливо запомнила Вереск — море крови и изувеченные тела тех, с кем ни один год путешествовала бок о бок. Эта картина нестираемо стояла перед глазами, подпитывая растущее чувство вины и желание поквитаться с Лелахом.

***

      Спустя несколько часов, двигаясь по однообразному скальному плато, отряд начал различать на горизонте зелёную полосу деревьев. Впереди раскинулся лес. Все пятеро пришпорили лошадей, уповая, что на подступах к нему повезёт обнаружить селение. Солнце катилось к закату, утопая в ворохе облаков. Дневная жара сменялась прохладой пурпурных сумерек и запахом дождя, приносимым ветром.

      Скопление из нескольких невысоких домиков показалось, когда Извар и его спутники вошли под тень деревьев. Наткнуться среди таких скромных построек на постоялый двор не представлялось возможным. Затерявшаяся в чаще деревенька была крохотной и неказистой. Лишь в немногих окнах виднелся свет. Навстречу путникам из домов вышло несколько облачённых в кожаные одежды мужчин, а вслед за ними высыпали женщины и дети. По виду одеяний жили эти семьи преимущественно охотой и собирательством. Извар добродушно поприветствовал их и сходу объявил о необходимости ночлега и горячей пищи, за что обещал щедрую плату. Жители, хотя и выглядели очень насторожено, согласились принять путников. Дела шли к зиме, и каждый грош был на счёту. Отряду выделили пустующую избу и пригласили к общему столу, накрытому по обыкновению на всю деревню.

      Вереск с трудом расправилась с кусочком лепёшки и ломтиком сыра. Еда была свежей и вкусной, но желудок после всех потрясений сопротивлялся, выражая протест лёгкой тошнотой. От вина её тоже мутило, так что она ограничилась кружкой обычной воды.

      — Ты должна есть, — заботливо обратилась к ней Маэв, протягивая горстку черники. — Тебе нужны силы.

      — Не сейчас, — конвульсивно сглотнув, отказалась от ягод Вереск. — Может, позднее.

      — Ты очень бледна, — сокрушалась чародейка. — Даже после крепости Эрмэ ты выглядела лучше. Я могла бы поправить дело магией, как закончим ужинать, — предложила она, но Вереск метнула на неё отнюдь не дружелюбный взгляд и наотрез отказалась.

      Маэв сникла, однако настаивать не стала. Вереск ощутила укол совести, но в эти секунды могла думать лишь о том, чтобы остаться один на один с собой. Едва ужинавшие стали покидать свои места, она подскочила на ноги и, коротко поблагодарив, рванула прочь. Обеспокоенная её поведением Маэв ринулась за ней.

      — Что происходит? Чего ты вдруг всполошилась? Куда направляешься?

      — Немного пройдусь.

      — По лесу среди ночи?

      — А что это когда-то было проблемой? — в голосе Вереск ясно прозвучали стальные нотки.

      — Ты слаба и встревожена, — напомнила Маэв, не желая замечать её необычной отчуждённости. — Зачем рисковать? Но если так необходима прогулка, я пойду с тобой.

      Вереск замедлилась и, ощутив нарастающее давление, вскинула руки к вискам. Грудь сдавило неприятным чувством.

      — Не нужно. Вернись за стол и продолжи трапезу, — отрезала она.

      — Мне будет спокойнее, если пригляжу за тобой.

      — В этом нет надобности, неужели неясно?

      Маэв растерялась и в следующее мгновение попыталась прикоснуться к щеке Вереск, но та увернулась.

      — Тебе тяжело. Много всего навалилось, — вздохнула Маэв. — Гибель друзей, вернувшиеся воспоминания, неизвестность впереди, но, отталкивая меня, ты этого не изменишь.

      — Знаю, — всё также холодно ответила Вереск. — И всё же сейчас мне лучше остаться одной.

      В попытке поскорее закончить разговор она, не разбирая дороги, понеслась прочь от селения. Одиночество было единственным способом пережить столкновение двух миров внутри неё. Вечернее небо заволокли сизые тучи. Вдалеке сверкнула молния. В воздухе висело напряжение приближающегося ненастья. Штурмуя наугад лесные заросли, Вереск гнала себя, пока краски вокруг полностью не померкли, а сил двигаться совсем не осталось. Опустившись на траву под каким-то деревом, она притянула к груди колени, обхватила их руками и зажмурилась. Перед внутренним взором закружились образы, некогда являвшиеся частью её жизни, но сейчас больше походящие на чью-то чужую реальность.

      Истекло довольно много времени. Вереск немного расслабилась, но едва подумала, что пора возвращаться к товарищам, ощутила, как магический барьер внутри неё восстаёт перед лицом пока не обнаружившей себя, но неумолимо надвигающейся опасности. Ошеломлённая, Вереск резко вскочила с места и осмотрелась: ночной лес дышал тишиной и сырым холодом. С минуту она вглядывалась в темноту. Интуиция не обманула. В нескольких шагах от неё вдруг покачнулись ветви. Поток ветра, будто вырвавшийся из-под земли, взвыл волком на небольшом пятачке её пристанища, швыряя ей в лицо траву, листья и грязь. Отступать было некуда. В один миг пространство поглотил хаос движения и шума. Что-то стремительно приближалось, порождая какофонию из звуков. Налетевший ветер заставил Вереск искать опоры. Раздался оглушительный хлопок, словно молния ударила в дерево совсем близко. Неподалёку от Вереск материализовалась колеблющаяся в тускло-молочном свете фигура. Силуэт смутно напоминал создание, в прошлом призываемое Лелахом и проявившее себя не так давно в лабиринте крепости Эрме.

      — Хермед, — легко узнала сущность Вереск.

      Тело скрутило мукой, горло сжали невидимые удушающие кольца, но она не дрогнула — выдержала атаку злого духа и приготовилась к следующей.

      — Зачем явился? — хрипло процедила Вереск, когда последовал очередной натиск тёмной мощи, заставляющей тело гореть. — Неужели до сих пор не уяснил, я непроницаема для сверхъестественных сил!

      Возвращение памяти пролило свет на то, что с Хермедом Вереск встречалась не только в Эрме и Сквартадуме, но и пока скрывалась от Лелаха, пытавшегося найти её и вернуть после побега. Тёмная сущность не могла существенно навредить ей, благодаря её уникальному дару, но такие визиты порождали страдания, если она находилась не в лучшей форме.

      — Лелах прислал тебя меня помучить? Это всё на что он способен? — шипя от боли, уронила она, но с удивлением отметила, что силуэт отрицательно повёл головой.

      Костлявая рука с когтями, как у медведя, и сияющими алым светом глазницами указала прямиком на её грудь. Вереск непонимающе моргнула, а потом почувствовала, как ворот рубашки распахнулся, и медальон золотого сокола приподнялся в воздухе. Натяжение удерживающей его цепочки усиливалось. Голова демона, являющая чудовищную пародию на человеческий череп, наклонилась вперёд. Крючковатые пальцы зависли у самого лица Вереск, намереваясь сорвать кулон.

      — Зачем тебе сокол?! — рыкнула она. — Кто приказал его отобрать?!

      Демон не желал или не мог ответить. Вереск не мешкала. Одной рукой перехватила парящий в воздухе кулон, другой — совершила разящий выпад мечом. Лезвие рассекло руку Хермеда, и та, словно дым, на глазах рассеялась. Сущность издала пронзительный вопль, но в следующий миг отпрянула, оставив сокола в покое. Кривые когти уцелевшей руки злого духа бессильно полосовали воздух, но прикоснуться к Вереск не могли, будто её защищала невидимая завеса.

      Ощутив шевеление воспоминаний, Вереск поднесла к губам ладонь и медленно подула поверх неё. Тёмная фигура резко затрепетала, напоминая язык пламени под порывом ветра. Жуткая метаморфоза исказила её, обратив прежние пропорции в туманное размытое пятно — то самое пятно, что порывалось прикончить Вереск на стоянке охотников в Долине Холмов, когда она была особенно уязвима. Вдруг осенило, что её дыхание причиняет Хермеду точно такое же страдание, как и его потусторонние силы ей. Открытие придало уверенности. Вереск отважно двинулась навстречу опасности, заставляя тёмное божество отступать.

      — Кто охотится за соколом? — чеканила она на ходу. — Из-за него ты здесь?

      Убеждаясь в бессилии противника, Вереск продолжала требовать ответ.

      — Говори же!

      Хермед ужасающе взвыл, но, казалось, проигнорировать её требование не смог.

      — Сама того тогда не зная, лишила ты принцессу рая! — прошипел он. — Мать ей дала кулон не зря, отныне дочь её спасти нельзя! Та сила, что незримо правит вами, уже сковав наследницу тенями, придёт забрать свою награду! Лишь сокол твой тому преграда! Его святая благодать позволит правду отыскать…

      Глаза Вереск широко распахнулись, хотя она и не поняла ровным счётом ничего из услышанного. Силуэт Хермеда, будто ослабев под действием произнесённых слов, мгновенно развеялся по ветру, оставив её в недоумении и растерянности.

***

      Лелах достал из-за пазухи свёрток и, бережно развернув ткань, с трепетом протянул руку к книге. Света нескольких свечей было недостаточно для слишком огромного зала, в котором находился маг, но он прекрасно видел даже в полутьме. Пальцы ласкала шероховатая поверхность кожаного переплёта, сильно вытертого и обтрёпанного на углах. Лелах осмотрел фолиант и водрузил похищенное сокровище на стол перед собой, чтобы получше изучить. От книги шёл ровный поток древней, исключительно могущественной магии. Мысленно воззвав к тёмным силам, Лелах попытался открыть её, воспользовавшись заклинанием, которое применил, когда вскрывал шкатулку, но книга не отозвалась. Он попробовал ещё пару сложных формул из своего арсенала, однако по-прежнему не преуспел.

      Вновь и вновь слова слетали с губ и тонули в окружающей тишине, но результата не было. Брови Лелаха сошлись к переносице. На лбу залегла морщина и выступили крупицы пота. В гневе схватив со стола книгу, Лелах в очередной раз пристально осмотрел её со всех сторон. Ему никогда не доводилось слышать о каких-то особых древних письменах, хранимых этуранцами. Тем не менее, всё указывало на то, что книга обладает уникальными свойствами и являет собой неиссякаемый источник потусторонней энергии. Вещь защищала зачарованная шкатулка, за ней охотилась королева, её рьяно оберегали Мирлад и наёмники, среди которых затесалась и Кора, а значит, Лелах должен был, нет — просто обязан, раскрыть тайну доставшейся ему добычи!

      Напрягая силы, маг снова воззвал к книге. Прошло около часа. За это время он перепробовал самые действенные формулы, окончательно обессилел и сдался. Сомнений не осталось, предмет перед ним был значительно сложнее и загадочней, нежели он полагал.

      — Проклятье! — воскликнул Лелах, вспоминая, как наслал смерть на всех, кто находился на стоянке и сцепился с Мирладом, увязавшимся следом, когда он увозил бессознательную принцессу.

      И хотя книгу Лелах выкрал ещё за день до того, ему понадобилась фора, чтобы убраться подальше от жрицы Радбоса, способной, если не уничтожить его, так нанести серьёзные увечья. Он свирепо метался по залу. Его месть состоялась, но далеко не в полную силу. В ларце, вопреки ожиданиям, оказался не один из Близнецов Имга, а что-то, с чем никак не удавалось совладать.

      — Ничего, это ещё не конец, Кора! — ярился Лелах, в сердцах отшвырнув от себя книгу.

      — Кто такая Кора? — послышалось за его спиной.

      Лелах медленно обернулся и, встретившись с глазами принцессы, сложил губы в улыбку. Внутри кипела горечь, но выплеснуть её в присутствии Леории не представлялось возможным — он всё ещё был вынужден притворяться и угождать, изображая верного подданного.

      Боги, как же она похожа на Лилис! — невольно пронеслось в сознании, пока Лелах удерживал взгляд на девушке. — Не мудрено, что Кора прониклась к ней привязанностью, даже не понимая на чём та основана.

      Леория была не просто свежа и хороша собой, как многие юные особы её возраста. Она являла идеал красоты: от безупречного лица до кончиков золотых волос, слегка отливавших медью и опускавшихся ниже пояса. Под неусыпным присмотром Лелаха Лея снова приобрела шарм и изысканность, присущие знати. Роскошный наряд волновал воображение. На голове, как подобает, сияла украшенная драгоценными камнями золотая тиара.

      — Ваше Величество! — со вздохом восхищения проронил Лелах и с нетипичной для его лет ловкостью опустился перед ней на одно колено.

      Слегка подавшись вперёд, он раболепно поцеловал её руку. Глаза Лелаха наполнились самодовольством при мысли, что теперь принцесса принадлежит исключительно ему одному.

      — Вы так прекрасны, что способны ослеплять, — с жаром прошептал он. — Я мечтал поужинать в вашем обществе, но не надеялся, что вы столь скоро воспрянете после тягот долгой дороги.

      Леория пожала хрупкими плечами. На её лице читался страх.

      — Эрмилай, будь добр, объясни, что приключилось? Почему я здесь? Как сюда попала? Где Вереск, Маэв, Извар и остальные? Почему мы не с ними? Отчего в моей памяти дыра?

      Лелах, ожидая подобных вопросов, тот час же пустился в рассуждения:

      — Нет ничего удивительного, что вы многого не помните. У вас случился обморок прямо перед происшествием. На стоянку наёмников было совершено нападение. Атака была неожиданной и вероломной. Нам пришлось спасаться бегством, так что приводить вас в чувство я начал уже значительно позднее.

      Леория ошеломлённо побледнела.

      — Кто напал?

      — Точно сказать не берусь. Возможно, люди королевы, шли по нашим следам и улучив момент ударили.

      — Боги! — Леория, утратив равновесие, осела в руки просиявшего Лелаха. — Но как так вышло, что лишь мы вдвоём оказались в этом затерянном в лесах замке? Мы ведь должны были держаться вместе. Об этом и Мирлад говорил.

      — Разделиться было единственной возможностью уберечь вас, — не дрогнув, заверил Лелах. — Извар и отряд увели погоню. Им известно, что в случае чего, я лучше, чем кто-либо, позабочусь о вас.

      — Но Вереск обещала, что будет рядом со мной, чтобы не случилось, — потрясённо уронила Леория. — А теперь выходит, я даже не знаю, жива ли она.

      Доброжелательность Лелаха тускнела с каждым её словом.

      — Чего стоят её обещания? — колко отрезал он. — Не она отдаёт приказы, а Извар. Он решил, как лучше для всех.

      — И всё же странно, что я упала в обморок прямо перед нападением… И почему до сих пор никто из наших друзей к нам не присоединился?

      — Может статься, и не присоединится, — вздохнул лорд.

      — Тебе что-то известно? Ты что-то скрываешь от меня? — вскинула на него недоумевающий взгляд Леория.

      — Что вы, моя госпожа. Просто стараюсь быть реалистом. Ни вам, ни мне неизвестно, что происходило на стоянке после нашего отбытия. Нельзя исключать, что бой выдался тяжёлым и многие, если не все наёмники, погибли.

      Леория задрожала и нервно зашагала по залу.

      — Маэв и Мирлад — могущественные чародеи. Они одолели мага-дарконца из Эрмэ. А Вереск защитила меня от бадаха и выстояла даже против Хермеда. Сердце говорит мне, они живы!

      — Время покажет, Ваше Величество. Пока что следует набраться терпения. Прибыв сюда, я перво-наперво связался с верными мне людьми и отправил группу хорошо подготовленных воинов на подмогу Извару и отряду, но должен вас огорчить — им не удалось никого найти, — вновь беззастенчиво соврал Лелах.

      — Это как раз и доказывает, что Вереск и остальные покинули стоянку самостоятельно, — настаивала принцесса. — Отправь ещё людей. Пусть прочешут округу и тщательно объедут прилегающие территории.

      Лелах изобразил скорбную мину.

      — Всё не так просто. Полагаю, вам будет любопытно узнать, что мы покинули Тэларию. Я не могу сейчас отправить ещё воинов на поиски наёмников. Нам самим может понадобиться охрана, если северяне или, чего доброго, люди Андромены нагрянут сюда. Исходя из последних новостей, дошедших до меня из Даргофса, она обвинила меня и графа Нибиуса в измене и ищет, чтобы придать суду. Относительно вас и говорить нечего — если схватят, точно без промедления расправятся. Не случайно же вы недавно оказались в крепости, из которой никто из пленников никогда живым не выходил.

      Растревоженная Леория бессильно заламывала пальцы.

      — Нужно разыскать Вереск, — стояла на своём она. — Нельзя бросать её и остальных в беде!

      — Боюсь, вверенные мне люди сделали всё возможное.

      — Значит, надо постараться лучше.

      Лорд взирал на принцессу всё более непреклонно.

      — На землях Объединённых Королевств Юга введено военное положение. За отрядом Извара Ругнака по-прежнему охотится королева, гарпии и неизвестно кто ещё, и это отнюдь не способствует поискам. Если кто-то из них уцелел, то, скорее всего, скроется в Арамэне или Кафимии. Вы в моём старом замке, Ваше Величество, и под моей защитой, — строго сказал он. — И проявить хотя бы толику благодарности было бы неплохо.

      — Я благодарна. Но всё идёт не так, как должно! — воскликнула Лея, расстроенно топнув ногой.

      — Не нужно повышать тон, моя дорогая, — с приторной благожелательностью предостерёг Лехах. — Я стар, но не глух. И я не провидец, чтобы предугадать превратности судьбы, решившей разлучить вас с вашей ненаглядной.

      Его, на первый взгляд, безобидный выпад достиг цели. Леория стушевалась, осознав, что слишком ярко продемонстрировала Эрмилаю заинтересованность в Вереск, чем добилась противоположного тому, чего хотела.

      — Сейчас я обязан сосредоточиться на более важных вещах, — тем временем пробормотал Лелах, вновь взяв в руки покинутую ранее книгу. — Нам требуется подготовиться на случай, если Андромена всё-таки пришлёт своих магов.

      — Нам пригодился бы дар Вереск, — не сдержалась Лея.

      — Достаточно о ней! Хватит с меня этой вездесущей выскочки с извращёнными наклонностями, — в словах Лелаха наконец обнажилась откровенная неприязнь. — Ей хорошо удаётся пудрить мозги таким юным и невинным особам, как вы, но на этот раз я позабочусь о том, чтобы её сети остались пустыми.

      Леория оцепенела, уставившись на лорда расширенными от шока глазами.

      — Как ты можешь, Эрмилай? Что ты вообще знаешь о ней?

      — О, поверь! Мне известно многим больше твоего! — свирепо отреагировал мужчина, отбросив попытки сохранить лицо, и резко перешёл на «ты». — Раз так неймётся услышать правду, я расскажу тебе! Мы давние знакомые с твоей Вереск. Только во времена, когда мы общались, её звали Кора, а меня — Лелах. Она возглавляла моих людей — была моей правой рукой и ближайшим доверенным лицом. Впрочем, подробности неважны. Сейчас главное, чтобы ты усвоила — Кора отнюдь не рыцарь в сияющих доспехах, спасающий юных дев от дарконских магов, как ты могла подумать, а кровожадный монстр, надрессированный мучить и убивать.

      Леория ошеломлённо заметалась. Она помнила, что Вереск рассказывала о потере памяти, и теперь сказанное Эрмилаем эхом звенело в ушах. Глядя в отныне чужие глаза наставника, Лея непроизвольно устрашилась того, что оказалась в его полной власти. Невольно посетила мысль, что, вырвавшись из плена Андромены, она, возможно, попала в ещё более опасное заключение, и рядом не было никого, кто мог бы помочь.

      — Я тебе не верю! — сообщила она твёрдо, стараясь не показать, что боится.

      Лелах прохладно усмехнулся.

      — Придётся поверить! Твоя пассия убивала по приказу без каких-либо сожалений — убивала жестоко и наслаждалась этим. Извращённое, хладнокровное существо, лишённое возможности нормально сношаться с противоположным своему полом — вот кто твоя Вереск!

      — Замолчи, я больше не намерена это слушать, — отчеканила Леория, не позволяя страху затмить разум. — Мне расхотелось есть. Я отправляюсь спать.

      — Как будет угодно Вашему Величеству, — с напускной вежливостью ответил Лелах, подавив желание силой заставить её остаться. — Но завтра ты обязательно позавтракаешь со мной, а после я хотел бы показать тебе свой замок.

      Злорадная улыбка скользнула по его губам.

      — Отказ не принимается. Нам предстоит провести здесь много времени вместе, тебе лучше начать привыкать к новой обстановке.

      Леория ничего не ответила. Развернувшись на каблуках, она быстрым шагом устремилась прочь — шла, не оборачиваясь, но спиной ощущала, что Лелах ступает за ней. Когда она минула выход, он дал несколько распоряжений двум внушительного вида детинам. Они сопроводили принцессу до её комнаты, а когда она вошла внутрь, заперли дверь, став по обе стороны от той.

      Огорошенная услышанным, Леория потерянно добрела до постели и упала на неё, едва сдерживая рыдания. Самые худшие из опасений оправдались — она снова стала пленницей, доверившись не тому человеку.