Как только услышал храп своих соседей по комнате, Сяо телепортировался. Он за рекордное время добрался до покоев Венти и, проверив коридор, как можно тише открыл дверь. Его сердце колотилось в горле. Это была плохая идея. Это легко могло войти в привычку, а привычка чревата тем, что рано или поздно его поймают. Поимка приведет к куче неприятностей, с которыми ни он, ни Венти не готовы разбираться. Однако когда он увидел, что Венти сидит на кровати и ждет его, а они ни словом не обмолвились о том, что Сяо останется у него на ночь, все опасения рассеялись. Венти нуждался в нем. Сяо решил рискнуть.

Когда он лег на кровать, Венти прильнул к нему в объятия. Он молча прижался головой к груди Сяо и сфокусировался на его дыхании. О большем Сяо и не просил.

Увиденное сегодня днем в городе потрясло их обоих. Сяо никогда не доводилось лицезреть столь вопиющего акта насилия, от исхода которого народ так цепенел. Воспоминания были размыты: он настолько сосредоточился на Венти, что пропустил само жестокое действо — по его мнению, это было даже к лучшему.

Он знал, что Венти, для которого эта сторона мира все еще была в новинку, ужаснула жестокая природа человечества. Когда они вернулись во дворец, принцу потребовалось немало времени, чтобы успокоиться.

Сяо знал, что Венти винит себя в том, чему они стали свидетелями. Он пытался сказать ему, что это не его вина, что никто, кроме Декарабиана, не виноват, но Венти пропустил его слова мимо ушей. Не успокаивало совесть Сяо и то, что Венти смотрел на него своими большими глазами, постоянно спрашивающими: «Почему ты не остановил это? Почему тебе все равно?».

Сяо даже не был уверен, что Венти делает это осознанно, тем не менее это начинало раздражать. Все его внимание было сосредоточено исключительно на Венти. Его безопасность была важнее всего. Возможно, Сяо не был идеалистом, каким его хотел видеть Венти. Он знал, что будут жертвы — без них не выиграть войну — и спасение мальчика поставило бы Венти под удар.

Сяо никогда не хотел становиться героем. Он и не мог им стать. Он давно выбрал свой путь.

Впрочем, это не означало, что Сяо беспристрастно отнесся к случившемуся. Он пришел в ярость от злоупотребления властью рыцарями. Рука за украденный хлеб? Немыслимо.

Пальцы Сяо перебирали волосы Венти, а пальцы Венти играли с новым кулоном на его шее. От такого подарка у Сяо сперло дыхание, а сердце затрепетало в груди. Никто ранее не заботился о нем так, как Венти. От того, что в нем нуждаются, у него сжималось горло от непривычных ему эмоций.

Они уснули, так и не сказав ни слова, лишь утешая друг друга и прогоняя кошмары.

*** 

Сяо чертовски не повезло, что Кэйа Альберих не спал, когда он следующим утром вернулся в спальню рыцарей. Солнце только-только взошло на небо — красные оттенки восхода медленно исчезали — в то время как Сяо закрыл за собой дверь и уперся в крепкую грудь своего соседа по комнате.

Венти уверял, что Кэйе можно доверять, но в его глазах был хорошо знакомый Сяо блеск. Этот взгляд говорил о том, что он готов на все ради своих убеждений. Сяо сомневался, что защита Венти попадает под эту категорию.

— Ты рано проснулся, — с хитрой ухмылкой сказал Кэйа.

— Не спалось, вот и устроил пробежку, — протискиваясь мимо него, чтобы взять свои вещи и начать готовиться ко дню, ответил Сяо. Он посещал обязательную тренировку с другими рыцарями, и даже Венти не смог его от этого избавить.

— Такое ощущение, что я тебе не нравлюсь, — присев на край кровати Сяо, Кэйа нахмурился.

Сяо бросил на него раздраженный взгляд и осознал, что тот уселся на его форму, в которую ему нужно переодеться.

— Что тебе надо? — с тихим шипением спросил он. Остальные рыцари в комнате все еще крепко спали. Сяо знал, что ни один из них не проснется раньше положенного времени, тем не менее не хотел рисковать.

Медленно скрестив ноги и расслабившись на его кровати, Кэйа пожал плечами. Он хорошо скрывал свои намерения, его лицо ничего не выражало.

— Принц, кажется, влюблен в тебя.

— Он просто ценит, что я выполняю свою работу, вот и все, — уклончиво ответил Сяо.

— Действительно все?

— С чего ты взял, что достаточно важен, чтобы знать?

Схватившись рукой за сердце, как будто его ударили ножом, Кэйа откинулся назад.

— Ауч! А ты не церемонишься. Хочешь верь, хочешь нет, но когда-то мы с принцем были довольно близки.

— Замечательно. Можешь возродить эту дружбу и спросить его самого, если тебе так любопытно.

Кэйа резко и громко рассмеялся, чем напугал Сяо. Он быстро оглядел комнату, проверяя, не проснулся ли кто.

— Я хочу услышать это от тебя. Просто это так удобно, что Венти нашел кого-то, кому мог доверять и кто вернул его, ведь, знаешь, большинство людей здесь считали его мертвым.

И тут до Сяо дошло, что Кэйа его допрашивает. Его защита мгновенно поднялась, и он сделал осторожный шаг назад. Кто Кэйа — друг или враг? Работал ли он на Декарабиана или был на их стороне? Венти доверял ему, но Сяо доверие давалось нелегко. Он не ослабит бдительность, пока человек не заслужит его доверие.

Барбаре было легко поверить. Она обладала дружелюбным характером, и все ее эмоции были на лице. Остальной персонал дворца любил ее и полностью ей доверял. Кэйа же был совсем другим — загадочным и замкнутым, несмотря на свое вежливое отношение к людям. И что Сяо о нем думать?

Непринужденно и легко ухмыляясь, Кэйа смотрел на него, ожидая ответа на свой вопрос. Вопрос, на который Сяо не мог ответить. Поэтому сделал то, что умел лучше всего — предпочел сбежать. Взмахнув рукой, он направил поток ветра в сторону одного из спящих рыцарей, заставив его с громким воплем проснуться.

На лице Кэйи промелькнуло разочарованное выражение, и он встал с кровати Сяо. Затем, сделав несколько шагов вперед, остановился возле самого Сяо и хлопнул его по плечу, что выглядело как дружеский жест, однако его рука довольно крепко сжалась.

— Нам придется продолжить этот разговор позже. Я с нетерпением жду твоего ответа, — прошептал Кэйа на ухо Сяо, после чего отпустил его и вернулся к своей кровати.

Сяо застыл на месте, его сердце бешено колотилось в груди. Он неуверенно оглянулся и увидел, что Кэйа приветствует только что проснувшегося рыцаря, ничто не намекало на их разговор.

*** 

— Похоже, они затаскали вас до седьмого пота, — опуская полотенце на лицо Сяо, тихо сказала Барбара.

Сяо в ответ проворчал и с благодарностью взял полотенце, чтобы вытереть пот с лица. Его мышцы болели. Он хотел только одного — помыться и лечь спать.

С мечом Эола Лоуренс представляла угрозу. Капитан разведки проводила учения и решила, что ее сегодняшней целью станет Сяо. Он невольно вызвался побыть тем, на ком Эола будет демонстрировать все упражнения. И она не сдерживалась. Сяо пришлось напрячь все тело для отражения ее ударов, когда она бросилась на него с мечом.

Металлический звон разнесся по тренировочному полю, стоило им начать свой танец клинков. Эола все время наседала на него. В ее глазах горел огонь, когда она взмахом меча чуть не пронзила его кожу.

Сяо не хотел показывать свои настоящие навыки, а тем более элементальные силы, дабы это не использовали против него. Но Эола почти довела его до предела. Ему лишь несколько раз удалось победить.

Как раз когда Сяо почувствовал, что его ноги вот-вот откажут, они наконец-то устроили небольшой перерыв. Пока он лежал на траве, впитывая кожей солнечные лучи, к нему подошла Барбара, к сожалению, отбросив на его тело тень и тем самым лишив тепла.

— Что ты здесь делаешь? — взглянув на горничную после того, как вытер с лица большую часть пота, спросил Сяо.

— Ох! — Барбара сильно покраснела. — У меня и еще нескольких горничных перерыв, и они захотели понаблюдать за тренировкой рыцарей.

Сяо кивнул. Он слишком устал, чтобы говорить.

— Вы, должно быть, гордитесь собой, — пытаясь подбодрить его, сказала Барбара. — Мисс Лоуренс выбирает только тех, кто, по ее мнению, достоин ее времени.

Сяо не хотел быть достойным времени Эолы. Он хотел уйти на задний план, чтобы о нем забыли. Там его место. Ему не нравилось, когда на него смотрели. Это вызывало чувство тревоги, от которого трудно было избавиться.

Все это казалось таким неправильным. Сяо привык играть роли для выполнения заданий. Привык притворяться. Но это постоянное состояние притворства выматывало. Он понятия не имел, как скоро в конце концов сорвется.

— Барбара, ты много знаешь о Кэйе Альберих? — спросил Сяо. Он перевел взгляд на поле и увидел, что Кэйа стоит рядом с Эолой и еще одной девушкой с длинными каштановыми волосами и красной повязкой на голове. Сяо смутно помнил, как она весело представилась Эмбер.

— О мастере Альберих? Да! Он же дружит с Джинн! — радостно заявила Барбара.

— Значит, ты считаешь его хорошим человеком?

— На первый взгляд он может показаться ненадежным, но такова его работа. Он очень осторожен и все же при необходимости идет на взвешенный риск. Он… он не причинит его высочеству вреда. Точно нет.

— Ты уверена? — Сяо должен был убедиться.

Барбара решительно кивнула.

— Да. Я никогда не видела и не слышала ничего, что бы заставило меня поверить в обратное.

Сяо вновь глянул на Кэйю. Он смеялся над чем-то, сказанным Эмбер, а Эола в замешательстве смотрела на них обоих. Он был харизматичен и хорошо ладил со всеми в рыцарях Фавония. Если Венти с Барбарой правы, то он очень полезен для получения информации, особенно если учесть, что он позволит Сяо уйти на задний план, а это безусловный плюс.

— Спасибо, Барбара. Тебе, наверное, пора идти. Окружающим не стоит видеть, что мы дружелюбно друг к другу относимся.

Нагнувшись, Барбара погрузила пальцы в маленький мешочек, а затем прижала их ко лбу Сяо. Они оказались холодными и влажными, когда она нанесла жидкость на его висок. Боль в мышцах сразу же ослабла, и чувство облегчения чуть не заставило Сяо прослезиться.

— Надеюсь, это вам поможет. Желаю хорошо провести остаток дня, Сяо, — тихо сказала Барбара, прежде чем выпрямиться и уйти.

Закрывающая солнце тень исчезла, и Сяо вернулся в тепло. Он хотел только одного — чтобы сон овладел им и он смог бы поспать. Он заслужил это после всего пережитого за последние несколько дней.

— Сяо! — голос Эолы разнесся по полю, разрушив все его шансы заснуть.

Он сел и посмотрел на Эолу, которая, подзывая его, махала рукой над головой. Что теперь? Неужели ей не надоело использовать его в качестве манекена? Через сколько еще тренировок они должны пройти?

— Звали? — присоединившись к группе рыцарей, спросил Сяо.

Кэйа уже отошел к другим рыцарям, оставив Эолу и Эмбер одних. Сяо было любопытно, как эти двое так сдружились. По его наблюдениям, они обладали противоположными характерами, которые, он был уверен, должны были конфликтовать друг с другом. Эола была строгой и холодной, что соответствовало ее льдисто-голубыми волосам. Эмбер же была той еще зажигалкой, впрочем, возможно, ее пламенная личность растопила холодную сущность Эолы. Но это все равно не имело смысла.

— Сяо, должна сказать, что ты неплохо владеешь мечом… — встретившись с ним взглядом, начала Эола.

Эмбер наклонилась к Сяо и прошептала:

— Это комплимент. Просто прими его.

— …твое вступление в ряды рыцарей Фавония станет для нас большим подспорьем.

— Спасибо, — осторожно произнес он.

— В общем, тебя вызвал его величество, — качнув в сторону головой, продолжила Эола. — На сегодня ты свободен от своих обязанностей.

Взглянув в том направлении, Сяо увидел, что там стоит Фредерика и ждет его. Она опять была скрупулезно одета, светлые волосы зачесаны в низкий пучок, а очки надвинуты на лицо, пока она читала что-то в блокноте. При виде нее у Сяо упало сердце. Что Декарабиан хотел от него?

— Сяо? — Эмбер подтолкнула его. — Не стоит заставлять его величество ждать.

«В следующий раз я позову тебя. Пожалуйста, послушайся, а не как мой племянник, и явись».

Да, не стоит. Однако его ноги не хотели двигаться.

— Точно… спасибо, — Сяо неуклюже поклонился и заставил себя сделать шаг в сторону Фредерики.

Его кожу покалывало, предупреждая о том, что сейчас с ним случится что-то плохое. Но он не мог это предотвратить. Не знал как. Он говорил себе, что все это ради Венти. Он должен защитить его. Сяо примет на себя удар Декарабиана, если из-за этого Венти больше не придется плакать.

Когда он подошел к Фредерике, она недовольно глянула на него и вздохнула. Блокнот с громким щелчком закрылся, и она сунула его под мышку.

— Ты в неподобающем наряде для встречи с его величеством.

— Простите, но мне никто заранее не сообщил, что нужно прихорошиться, — сухо ответил Сяо.

Фредерика бросила на него твердый взгляд, после чего на каблуках развернулась, не дожидаясь, пока он последует за ней.

— Надеюсь, тебе хватит ума, и ты будешь держать свой острый язык за зубами.

— Или что? Он его отрежет?

Фредерика остановилась и, обернувшись, уставилась на него. Ее глаза были полны ярости, а губы сжались в тонкую линию.

— Он заставит тебя пожалеть, что ты родился на этот свет.

— Слишком поздно, я уже жалею.

Ноздри Фредерики раздулись.

— Глупый мальчишка. Я не позволю тебе прийти туда и все разрушить, — прошипела она.

Неужели эта женщина родила Барбару? Добрую и ласковую Барбару? Сяо не находил ни намека на доброту на лице Фредерики. Ни в нахмуренных бровях, ни в сузившихся глазах, ни в поджатых губах.

— Думаю, именно это и произойдет, — ответил он.

Фредерика еще секунду прожигала его взглядом, а затем выругалась себе под нос и возобновила путь. Повисла неловкая тишина, когда она, остановившись у комнаты Сяо, вынудила его переодеться в рыцарский наряд, прежде чем повести во дворец и направиться в тронный зал.

Единственный раз Сяо видел тронный зал, когда заглянул в воспоминания Венти и наблюдал, как Декарабиан убивает его отца. Знакомство с помещением было не из приятных, и он сильно сомневался, что что-то изменит его мнение.

Зал был огромным. Все стены покрывали зеркала от пола до потолка, отчего у Сяо возник вопрос: насколько тщеславен Декарабиан? Сам трон был массивным, золотым, и в центре находился трон поменьше для королевы. Декарабиан сидел в нем один. Амос нигде не было видно. Однако у его ног стоял на коленях человек со склоненной головой.

Сегодня Декарабиан выглядел как и подобает королю, которым себя считал. Элегантный плащ с мягкой меховой подкладкой и самым роскошным зеленым бархатом драпировался вокруг его тела, а на голове идеально сидела корона, ни на миллиметр не сдвигаясь при движении.

— Ваше величество, — отвесив Декарабиану низкий поклон, сказала Фредерика. — Как вы и просили, я привела рыцаря.

Сяо поклонился, желая смотреть куда угодно, только не в зеленые глаза Декарабиана. Они очень походили на глаза Венти. Это нервировало.

— Добро пожаловать, Сяо. Спасибо, что присоединился ко мне, — негромко произнес Декарабиан. — Знаешь, зачем я тебя позвал?

— Нет, ваше величество.

Декарабиан щелкнул языком, несмотря на это, улыбаясь. Он достал из-под плаща кинжал и бросил Сяо. Тот с замешательством на лице поймал его.

— Мне очень интересны твои навыки. Хочу, чтобы ты продемонстрировал их.

Взгляд Сяо устремился к стоящему на коленях перед Декарабианом человеку. О. Так вот почему он здесь. Сяо крепко сжал кинжал. По сравнению с нефритовым клинком этот был легче и с более длинным лезвием. Но даже несмотря на эту разницу, он почувствовал облегчение от того, что вновь взял в руки кинжал — он предпочитал его мечу, которым в последнее время пользовался.

— Я не причиняю вреда людям, которые того не заслуживают, — заявил Сяо. Уголком глаза он заметил, как Фредерика дернулась.

— Не стоит волноваться! Этот прямиком из темницы! — Декарабиан подвинулся и поднял лежащий у его ног меч. Подставив лезвие под подбородок человека, он заставил его поднять голову. — Он совершил преступление: убил всю свою семью.

Сяо нашел это весьма ироничным. Можно подумать, у него не было ничего общего с королем.

Человек всхлипнул, когда Декарабиан отодвинул от его кожи лезвие. Свободной рукой он махнул вперед.

— Давай, иди к Сяо.

Человек поднялся на ноги и молча подошел к нему. Только тогда Сяо понял, что перед ним молодой юноша. Его лицо было бледным, губы плотно сжаты и слегка подрагивали. На одну его руку была надета перчатка, которую он изо всех сил сжимал. Что-то было не так, но Сяо никак не мог понять, что именно.

— Что мешает мне использовать этот кинжал на вас? — спросил он.

Широко раскинув руки, Декарабиан усмехнулся.

— Ладно. Попробуй.

Это точно издевка, тем не менее Декарабиан приподнял бровь, ожидая, что Сяо примет его предложение. Даже с кинжалом другого веса Сяо ни за что не промахнется. Он знал, что это ловушка, но любопытство взяло верх. Он занял позицию и метнул клинок прямо в сердце Декарабиана. Затаив дыхание, он ждал, пока кинжал летел прямо к цели и в волоске от кожи Декарабиана остановился в воздухе.

Так вот в чем хитрость. Похоже, умение манипулировать Анемо у них семейное.

Взмахом ладони Декарабиан развернул кинжал и, прежде чем Сяо успел среагировать, направил его обратно. Лезвие вонзилось в плечо Сяо — почти в то же самое место, куда выстрелила из арбалета Ин Эр — и его пронзила боль. Он сдавленно простонал и потянулся вверх, чтобы вытащить из кожи оружие. Кровь стекала с лезвия, в то время как он, пытаясь побороть боль, глубоко дышал. Широко раскрытыми глазами глядя на кровавое месиво на его плече, юноша рядом хрипел.

Сяо хотел закричать, но сдержался. Он не мог проявить перед Декарабианом слабость. Судя по всему, это была проверка. Он не был уверен, что ему понравится результат, если он потерпит неудачу. Делая вид, что не испытывает мучительную боль, он как можно спокойнее вытер лезвие о штаны.

— Что ж, это было захватывающе! — Декарабиан хлопнул в ладоши. — А теперь давайте перейдем к основному блюду. Только один из вас покинет эту комнату. Если я замечу, что вы сдерживаетесь, будете наказаны. И… на этом все! Удачи!

После этого он бросил меч, и тот упал к ногам юноши. Юноша нерешительно нагнулся и поднял оружие, а затем повернулся к Сяо, его глаза горели желанием жить.

Декарабиан не подал им никакого знака начинать, вместо этого юноша с поднятым мечом кинулся к Сяо. Клинок ударился о кафельный пол, когда Сяо телепортировался в сторону. Звук удара металла об пол эхом разнесся по залу и отразился от зеркальных стен.

Зеркала приносили как пользу, так и вред. Они создавали иллюзию нескольких Сяо, но при этом выставляли все его тело напоказ. Его действия можно было предугадать, ибо зеркала выдавали любые намеки, которые он пытался скрыть. От этого Сяо незамедлительно ушел в защиту, чтобы уклониться от каждого удара меча.

Декарабиан внимательно наблюдал за поединком, его глаза не отрывались от Сяо. На шее Сяо выступили бисеринки пота. Возможно, это было из-за ножевого ранения, он не был уверен. Фредерику происходящее абсолютно не интересовало, она сосредоточилась на своем блокноте. Время от времени она поднимала глаза, с разочарованием убеждалась, что Сяо до сих пор жив, и возвращалась обратно к своим записям.

Сяо откинулся назад, почти не успев уклониться от целившегося в его шею клинка. Он мог покончить со всем за секунду. Его противник не был опытным, просто решительным. Он неуклюже размахивал мечом и неправильно его держал. Сяо мог легко убить его. Но Декарабиан явно хотел не этого. Он хотел зрелища. Хотел, чтобы его развлекли. Сяо видел, как, наблюдая за его уклонениями, блестели зеленые глаза.

Сяо ненавидел это. Ненавидел находиться под взглядами. Юноша рванул вперед для очередного удара, от которого Сяо легко увернулся. Он шагнул назад, в ожидании следующей атаки сгибая колени. Когда она последовала, он сделал сальто назад, уперся пятками в зеркальную поверхность и перелетел через противника. С кувырком приземлившись, тут же встал и увидел, как его оппонент влетает в стену. Громкий грохот наполнил зал, стоило лезвию удариться о зеркало.

Пока юноша отвлекся, Сяо подкрался к нему со спины. Он обхватил его за горло и быстрым движением крутанул. Тот рухнул на пол и дернулся, когда Сяо навалился на него сверху. Склонившись над соперником, он уперся локтем в его горло и приставил к подбородку кинжал.

На Сяо со страхом смотрели в ответ — с непередаваемым страхом. Юноша забился под ним, на его глаза навернулись слезы. Ладонь Сяо с кинжалом дрогнула. Юноша начал для мольбы открывать рот, но Сяо не собирался ждать ни секунды. Выживет только один, и ему было к кому возвращаться. К тому, кто в нем нуждается. Проводя лезвием по шее своего оппонента, он чувствовал, как на него брызжет кровь.

Когда Сяо взглянул на лежащее под ним тело, кинжал выпал из его руки, и звук удара об пол громко отдался в ушах. Прикрыв ладонью рот, дабы сдержать опорожнение желудка, он отшатнулся назад. У этого юноши… не было языка. Внутренняя часть его рта представляла собой криво обрезанные остатки мышц.

— Поздравляю! — вставая с трона и громко хлопая в ладоши, заявил Декарабиан. Грациозно покачиваясь над полом, его плащ развевался вокруг него.

Сяо не реагировал. Зачем ему отрезали язык? По известным Сяо правилам это не имело смысла. Если за воровство лишали руки, то, по его мнению, язык должны были отрезать за выступление против короля. Этот человек был убийцей. Почему же он лишился языка?

Внимание Сяо привлекло что-то блестящее, и его взгляд упал на руку в перчатке. Его горло сжалось, когда он подполз обратно к телу, чтобы снять перчатку, и увидел металлическую конечность.

— Ой, кажется, я что-то напутал, — мрачно сказал Декарабиан. Он уже дошел до двери, Фредерика шла за ним. — Похоже, его задержали за кражу, но ты ведь об этом и так знаешь? Все-таки сам это видел.

Нет.

Нет.

Нет.

Сяо стало плохо. Тронный зал расплывался перед его глазами. Это не по-настоящему. Это страшный сон.

Декарабиан не переставал говорить:

— Он был хорошим спортсменом. Я сказал ему, что его братья и сестры будут наказаны, если он станет сопротивляться. Ведь именно из-за них он и украл ту буханку хлеба. В Мондштадте не место ворам. В ответ он наговорил мне всяких гадостей, так что лишился языка! Кстати, сходи попроси, чтобы осмотрели твою рану. Ты меня сегодня впечатлил.

Декарабиан оставил Сяо сидеть на полу рядом с только что убитым им юношей. Тем, кого он отказался спасать. Тем, кто взывал о помощи. И он оборвал его жизнь.

Лужа крови все увеличивалась и увеличивалась, пока Сяо не заметил в ней свое отражение. Только вот увиденное оказалось монстром.

*** 

Сяо нашел Венти в его покоях. Он сразу же отправился к Барбаре, которая исцелила его плечо. Она любезно не стала расспрашивать о случившемся. Сяо сомневался, что сможет подобрать слова. Сомневался, что сможет признаться в содеянном. Она молча залечила ему плечо, дала мокрое полотенце и чистую одежду. Сяо был ей благодарен. Однако его мысли все время возвращались к Венти.

Это нельзя было держать в секрете. Он гадал, не вернется ли Венти к ненависти к нему. Он видел, как она сгущалась, словно дым, когда тот спрашивал, почему он не спас того юношу. А теперь у Сяо не было оправдания, потому что он совершил нечто гораздо более ужасное.

— Сяо! — поприветствовал Венти. Раскинув ноги и держа на коленях раскрытую книгу, он лежал на кушетке. — Я ходил посмотреть на тренировку, но нигде тебя не нашел!

— Ох… Меня вызвал… твой дядя.

Лицо Венти побледнело. Закрыв книгу, он положил ее на стол перед собой и тут же оказался рядом с Сяо, на его лице отразилось беспокойство.

— Что он сделал?

Дело не в том, что сделал Декарабиан, а в том, что сделал Сяо.

Сяо скрипел зубами, заставляя слова выйти наружу. Они с трудом ложились на язык. Он сморщился: по крайней мере, у него еще был язык.

— Попросил меня... продемонстрировать свои навыки. Только одному из нас позволялось покинуть зал. Мне или моему противнику.

Раз Сяо стоял тут, было ясно, кто победил.

Венти смотрел на него. Пристально смотрел.

— Это не все, — прошептал он. — Все в порядке, можешь рассказать мне.

Сяо колебался.

— Он хотел зрелища. Хотел, чтобы я устроил его. Что я и сделал. Дал ему то, чего он хотел, а все это оказалось обманом. У меня не было ни единого шанса.

— Сяо…

— Это был он. Мой оппонент. Тот вчерашний юноша, — Сяо закрыл глаза, ожидая резкого вздоха Венти. Когда он прозвучал, стало больно. Казалось, что его сердце разрывается на части. — Я-Я не знал. Они сделали ему металлическую руку и отрезали-отрезали язык. Только когда он уже… Декарабиан рассказал правду. Он знал, что мы были там вчера.

Осмысливая услышанное, Венти молчал. Сяо приготовился к его гневу, к боли. Заставляя слезы, которые хотели политься, исчезнуть, он крепко зажмурил глаза и в ожидании ярости Венти затаил дыхание.

Но этого так и не произошло. Венти нежно обхватил тело Сяо руками и притянул к себе.

— Мне так жаль, — прошептал он. — Это моя вина. Я вчера устроил сцену, и они нас заметили. Я должен был послушать тебя.

— Это не твоя вина, — прохрипел Сяо. — Ты просто хотел помочь… это я-

— Был наказан за мою оплошность, — перебил Венти. — Я не позволю тебе взять вину на себя. Декарабиан использовал тебя.

— Я тоже не позволю тебе взять вину на себя, — упрямо ответил Сяо. Он не хотел, чтобы Венти взваливал на себя это бремя. Он просто пытался поступить правильно.

С губ Венти сорвалось тихое хныканье.

— Мы вообще созданы для этого? Декарабиан все время выставляет нас дураками.

— Нам всего один раз нужно победить его, — нежно проводя ладонью по спине Венти, успокоил Сяо.

— Иногда мне кажется, что это невозможно.

— Думается мне, невозможнее всего — это мы сами, — честно сказал ему Сяо.

Они преодолели все трудности. Вопреки всему нашли друг друга, отбросив все, чтобы быть вместе. У них не должно было получиться. Не после содеянного Сяо. Не с положением Венти. Судьба даже пыталась забрать Сяо, но он бросил ей вызов и вернулся. Он всегда будет возвращаться к Венти.

Венти улыбнулся.

— Так и есть, разве нет? Я годами мечтал отомстить обидчику Химмеля, а теперь хочу, чтобы он переспал со мной-, — осознав, что вырвалось, он захлопнул ладонью рот. Его лицо до самых ушей окрасилось в ярко-красный.

Воздух вмиг потяжелел, как только Сяо осознал, сколь близко друг к другу они находятся. Венти прижимался к нему, одетый в тонкую хлопковую блузку. Она была почти прозрачной.

Сяо не мог отрицать, что ему хочется зайти с Венти дальше. Он часто задумывался о том, какая мягкая у Венти кожа, насколько он чувствителен и как его имя будет звучать на губах Венти, когда он будет кричать от удовольствия. Наедине они оставались только в моменты накала эмоций или в те короткие минуты уединения, когда их в любой момент могли застукать. Заходить дальше было неуместно.

Тяжело было сдерживаться. Венти являлся чистым блаженством. От его красоты и обаяния у Сяо голова шла кругом. Буквально накануне он забылся и уложил Венти на скамейку, желая только одного — овладеть им.

И вот он озвучивает свои желания прямо перед Сяо, словно оный должен благородно принять их и не поддаваться. Но Сяо не был героем. Не был хорошим человеком. Его желания управляли им.

Тело ответило за него, наклонившись ближе, и он прижался губами к шее Венти. Чувствуя, как Венти реагирует, он игриво прикусил кожу. Услышав его тихие стоны, Сяо смог выкинуть из головы картинки произошедшего в тронном зале. Он проложил дорожку поцелуев к плечам Венти, затем потянул ткань, дабы присосаться к ключицам.

— Никаких следов! — откидывая голову назад, что позволило Сяо провести по косточке языком, выпалил Венти.

Сяо отстранился и, к своему огромному удовольствию, встретил полуприкрытые глаза и распахнутый рот Венти. Они только начали, а он уже поплыл в руках Сяо. Как далеко Сяо сможет зайти? Как сильно сможет распалить его?

Взгляд Венти упал на губы Сяо, и это было единственное предупреждение, прежде чем он начал целовать их. Его пальцы сию секунду оказались в волосах Сяо и стали дергать за пряди, умоляя Сяо быть ближе, чтобы воздух между ними исчез.

Каждый их поцелуй ощущался как первый. Венти целовал Сяо так, будто они расставались и спустя годы воссоединились. Он страстно и отчаянно жаждал прикосновений Сяо. Сяо отдавал ему всего себя. Он ни за что бы не отказал — не хотел отказывать. Он хотел Венти так же отчаянно, как и Венти хотел его.

Почувствовав, как что-то твердое прижимается к его ноге, Сяо усмехнулся. Не разрывая поцелуя, он подвел Венти к кушетке. Едва ноги Венти коснулись мебели, Сяо, поменяв их местами, уселся на подушки и притянул Венти к себе на колени.

Он наконец-то прервал поцелуй и взглянул на невероятно красиво выглядящего Венти. Его волосы растрепались, зрачки расширились, а губы припухли. И Сяо сделал это. Он тому причина.

Его ладони потянули подол блузки Венти, и он, как хороший мальчик, поднял руки. Рубаха упала на пол, когда Сяо стянул ее. Грудь Венти оказалась столь же красивой, сколь и его лицо. Он был стройным, с едва заметными очертаниями мышц. Его розовые соски встопорщились, как только Сяо поочередно прижался к ним ртом, а затем остановился на левом.

Стоило ему провести по набухшему бутону языком, Венти застонал. Для ушей Сяо это звучало как музыка. Он зажал сосок между зубами и игриво прикусил. Руки Венти легли на его плечи и крепко сжали. Беззвучно прося о кое-чем другом, он вскинул бедра. От этого жар между ног Сяо только усилился.

— Я и не подозревал, что ты такой нетерпеливый, — сказал он.

— Твой язык… ах… опасен, — задыхаясь, ответил Венти.

Сяо пронзил укол гордости. Для верности он перешел к другому соску и, дразня, пососал его, наблюдая при этом, как Венти извивается от удовольствия. От того, что именно он вызывает у него эти греховные стоны, у Сяо заколотилось сердце.

Венти приподнял голову Сяо, обхватив ладонью подбородок, и снова поцеловал его. Вновь вскидывая бедра, он на мгновение отстранился, чтобы взглянуть Сяо в глаза, и между ними повис безмолвный вопрос.

— Да или нет?

Сяо даже не думал.

— Да.

Приникнув к его губам, Венти удовлетворенно промычал. Его руки пробежались вниз по груди Сяо и потянули за рубашку, пока она не присоединилась к брошенной на пол блузе Венти. Пальцы принялись исследовать грудь Сяо, проводя по еле заметным шрамам, оставшимся после многочисленных смертельно опасных ситуаций в детстве. Сяо сохранил их, чтобы помнить о всей проделанной работе, чтобы никогда не забыть, откуда он родом.

Но все истории из его прошлого канули в лету, как только пальцы Венти закружили возле пояса его брюк. Он откинулся назад, вжимаясь в диван, чтобы Венти смог просунуть ладонь под ткань. Сяо сдержал стон при первом же прикосновении.

Немного повозившись, Венти таки удалось освободить член Сяо от сковывающей его ткани. Он выскочил наружу, твердый и истекающий смазкой. Размазывая вязкую жидкость, Венти провел большим пальцем по головке. Они оба тяжело дышали, пока Сяо развязывал завязки на штанах Венти и вытаскивал его мокрый член. Он обхватил Венти за ягодицы и притянул его как можно ближе к себе.

Их члены прижались друг к другу, оба пульсировали и умоляли прикоснуться к ним. Сяо начал с головок, смазывая их предэякулятом, а затем взял оба ствола в руку и стал гладить.

— Блять, — опуская голову ему на плечо, простонал Венти.

Сяо ускорился. Оба члена были горячими. С каждым движением его руки нарастало удовольствие. Тело Венти дрожало, а сам он целовал плечо Сяо, постанывая в его кожу.

Сяо никогда не думал, что дрочка может быть такой приятной. С Венти все становилось намного лучше. Сяо только и мог, что прижаться поцелуем к плечу Венти, надеясь, что этим простым жестом удастся передать все свои эмоции. Перед глазами начало расплываться, так как он приближался к пику.

— Быстрее! — снова и снова вскидывая бедра, умолял Венти. — Я так близко!

Прошло всего несколько секунд, и Венти излился на руку Сяо. Стискивая зубы, он стонал ему в плечо, а его тело содрогалось от наслаждения. Сяо продержался ненамного дольше и последовал за ним за грань. От охватившего его удовольствия мир вокруг заиграл красками, а с его губ сорвались стоны.

Время тянулось медленно, они оба не двигались, пытаясь отдышаться. Было трудно, поскольку, когда Сяо взглянул на Венти, его восстановленное дыхание сбилось.

Венти завораживающе выглядел, и все благодаря Сяо. Его волосы спутались, щеки раскраснелись, на груди находилась сперма, но его улыбка — его чертова улыбка — была для Сяо всем.

— Прекрасен, — протягивая руку, чтобы заправить выбившуюся прядь волос за ухо Венти, прошептал он. — Ты так прекрасен.

Венти еще сильнее покраснел и смущенно отвел взгляд. Его внимание привлек кулон на шее Сяо.

— Ты все еще носишь его, — с легким недоверием сказал он.

— Ты подарил его, естественно, я буду носить его, — для Венти это, похоже, тоже было важно. После случая с глазурной лилией Сяо ни за что не стал бы сомневаться в нем. Если это поможет ему чувствовать себя в безопасности, Сяо согласен. К тому же зелье в итоге спасло ему жизнь. Он не посмеет снова рисковать. Особенно после того, как их задание стало еще более опасным.

Венти улыбнулся.

— Я хочу побыть жадным и попросить тебя остаться на ночь, но знаю, что три ночи подряд вызовут подозрения. Может, хотя бы задержишься ненадолго?

Сяо нежно поцеловал его в висок.

— Как пожелаете, ваше высочество.

Венти не знал, что Сяо последует за ним в глубины Бездны, если он попросит. Сяо пойдет за ним куда угодно.