Приподнятое настроение подстегивало нас, так что до стены мы добрались за считанные минуты. Правда, еще издалека до нас донесся неприятный запах тухлятины, но даже будь это самая ужасающая вонь на свете, она не сумела бы нас задержать. До стены можно было рукой дотянуться, мы почти у цели!

Правда мы быстро поняли, что лучше ее руками не трогать.

И вообще едва не пожалели, что подъехали так близко.

Это была совсем не стена Зии Легендарного, даже не что-то похожее на ту каменную громадину, что мы видели в свое прошлое путешествие. С розовой защитницей Чайного Царства эта стена могла бы соперничать в высоте, ведь возвышалась в два моих роста, но вот сделана была не из энергии, а из вполне материальных штуковин. И это даже был не камень, который я рассчитывала увидеть, нет; насколько я могла судить в полутьме пасмурного дня, стена от подножия и до верхушки состояла из плодов Леса Смерти — вернее говоря, мусора. Я видела крупные куски железа от корпусов автомобилей, пластиковые упаковки, теснящиеся друг к другу; пластиковые ножи и вилки торчали на манер охранных шипов, прозрачные пластиковые коробочки, заполненные пакетиками, играли роль кирпичей. Попадались осколки стекла неизвестного происхождения, железные консервные банки, тряпки, даже редкие деревянные доски, но пластика все-таки было больше всего. И главное, таинственный строитель-мусорщик не озаботился мытьем своих стройматериалов, поэтому все это великолепие гнило и распространяло ни с чем не сравнимый запах свалки. Наверняка там были и остатки продуктов питания, по крайней мере, мой нос четко различил запах гнилых бананов. Прекрасно.

— Я клянусь тебе, раньше здесь ничего подобного не стояло! — зачем-то заявил Ти Фей. — Я серьезно! Я не помню такой... такой... жути рядом со своим домом!

— А ты где-то тут живешь? — уточнила я. — У стены?

— Мой родной город располагается недалеко от нормальной, каменной стены, построенной моими предками, — Ти Фей схватился за торчавшую из кучи мусора ногу куклы и потянул на себя. — Ух, крепко застряло!

Касаться мусора совсем не хотелось, но я наступила на горло брезгливости и попыталась выломать какую-нибудь деталь. Хотите знать, зачем? А вот:

— Мне кажется, что здесь замешана какая-то магия, Ти Фей. Даже если бы весь мусор склеили самым твердым на свете клеем, не получилось бы такой прочности!

В доказательство своих слов я несколько раз пнула стену, вложив в удар все силы; той было совершенно плевать. Даже кусочка мусора не отлетело!

Ти Фей согласно кивнул и сосредоточился на надписях, оставшихся на пластиковых упаковках.

— Все на китайском... ну, на Облачном, — пояснил он, заметив мой недоуменный взгляд. — Ты никогда не запомнишь... В общем, это сделал кто-то из своих. Но неужели гора отходов способна сдержать армию мертвецов Ли? У них-то от вони не слезятся глаза! То есть, я понимаю, живые солдаты, но зомби-то...

Ответа я не знала; но сгущающаяся вокруг тьма намекала, что сейчас может появиться возможность проверить. Мертвых в Облачной было как-то маловато, но если ночью появляются новые, может, удастся словить одного-двух?

— Приближается ночь, предлагаю провести ее где-нибудь здесь, — я осмотрелась, но вокруг простиралось голое поле — стена, наверное, уничтожила своим запахом все живое. — А лучше где-нибудь там.

Я указала на вершину стены. Наши лошади, топтавшиеся в стороне, неодобрительно зафыркали, давая понять, что ни на шаг не приблизятся к нам и большой вонючей штуке.

— Я согласен с конями, — нахмурился Ти Фей. — Не хочу оставаться здесь надолго.

— Подумай сам, дружище! Как давно ты был дома? Десять лет назад? Допустим, но мне кажется, что если бы эта стена появилась давно, ты бы узнал о ней. Кто-нибудь принес бы новость в твой монастырь, или что-то в этом роде... тем более, что все боятся Лесов Смерти, а эта стена...

— На самом деле, мы с сестрами редко списывались... ну... ну, ты понимаешь, — не знаю, чего именно он смутился, но смутился конкретно. — Но ты права. О таком чудовище мне бы точно сообщили.

— Так что я почти уверена, что стена была построена очень быстро, после начала Ночи, и с помощью магии, — я уперла руки в бока и приняла самый серьезный вид. — Знаешь, что это значит?

— Что она используется как защита от зомби. Конечно. Я просто не понимаю, как? Ведь в Лесах Смерти их тысячи, и местный мусор их не пугает.

— А это я и хочу выяснить, друг мой, — я демонстративно уселась на землю и скрестила ноги перед собой. — Не сойду с места, пока все не прояснится.

А на самом деле я думала вот что: если мусор используется кем-то для защиты от зомби, значит и для борьбы с принцем Ли его можно использовать! Вдруг зомби ужасно брезгливы? Можно будет закидывать принца ушной серой, вот это вышел бы бой! Всем боям бой!

Ти Фей еще потоптался в нерешительности, но после присел рядом. Вокруг не было ни единого деревца, чтобы привязать лошадей, так что он воткнул в землю свой посох и использовал его как кол. На мой немой вопрос пояснил, что мертвецам посох все равно не нужен, так что вряд ли кто-то попытается его забрать, а если что, то он не против завести себе новый; мне подумалось, что нельзя так безответственно относиться к магическим вещам, но кто я такая, чтобы учить некроманта?

Как только стемнело окончательно, мы вскарабкались на стену и уселись на нее сверху, дыша только ртом. Зомби бы нас отсюда вряд ли достали, по крайней мере, я еще ни разу не видела зомби-акробата, а наши лошади их, к счастью, не интересовали — ожившие мертвецы интересовались только людьми и им подобными созданиями. Интересно, а обезьяны бы их заинтересовали?

— Ти Фей, а люди и обезьяны как-то связаны между собой?

Ти Фей поперхнулся воздухом.

— Чего это ты так внезапно?

— Ну расскажи! Все равно ведь ждать ночи. Я поняла, что мамонты это предки слоников...

За разговором время пролетело незаметно.

Первые мертвецы показались на горизонте. Я сразу отметила про себя, что вблизи стены из земли не выбралось ни одного зомби, и это показалось мне каким-то странным признаком. Обычно-то они появляются сразу всюду, Ночь подстегивает их вылезать из своих могил, а тут вдруг ни единого в радиусе нескольких километров! Может быть, стена и правда отталкивает их своей вонью? У меня-то уже голова кружится от нее, а Ти Фей вообще прилег мне на плечо и едва дышит. И зомби тоже? Если в течение пяти минут они не попытаются приблизиться к нам, то я беру Ти Фея и сваливаю отсюда! Он мне еще живым пригодится.

Но показавшиеся вдали мертвецы все приближались и приближались, и я даже поджала ноги, опасаясь, что меня укусят за пятку. Смердящая стена не просто не отпугивала их; мне скоро начало казаться, что ее запах их приманивает, как мух! Зомби подходили к лошадям, обнюхивали их, убеждались, что от коней не воняет, и уверенно шли к нам. Я посмотрела влево: уходящая вдаль стена была вся окружена мертвецами. Вправо — там та же картина; оглянулась через плечо и обнаружила, что с той стороны все тихо. Как будто за стеной не было ни одного мертвого. Ни за стеной, ни перед ней, только вдали; и если исключить вариант, что это ночь какая-то особенная сегодня, ночь любви зомби и мусора, то выходит, что стена собирает вокруг себя ходячие трупы, а затем какая-то сила избавляется от них так чисто, что не остается даже напоминаний...

— Ой, — выдохнула я, осознавая. — Ти Фей, мы в заднице.

— Что? — он посмотрел на меня, подняв голову с плеча, и по моей спине пробежала волна липкого страха: глаза у Ти Фея были совершенно мутные. — Что ты говоришь, Кью? Ах, у меня кружится голова...

Я сказала, что мы в заднице? Преуменьшила.

Спрыгнуть вниз, прямо на зомби, кусающих пластик? Мне не очень-то хочется, чтобы и меня покусали! На спокойную другую сторону стены? Но посох-то останется там, да и лошадей бросить привязанными я не могу! Они же живые! Сидеть наверху и дожидаться рассвета? Не знаю, выдержит ли организм Ти Фея! Да и меня уже слегка разморило, ощущение такое, как при высокой температуре... хочется спать и... и...

Что же это за сила, стирающая мертвецов с лица земли?

Сидеть сложа руки я не умею, да и не хочу. Схватила Ти Фея за живот, спрыгнула на спокойную сторону за стеной, отбежала на несколько метров. Положила его на землю; Ти Фей хлопал ресницами и явно не понимал, куда попал, а затем перевернулся на четвереньки и попытался прочистить желудок, но довольно безуспешно, ведь мы давненько не пили и не ели. Жалко его, конечно, но сейчас не о том; нужно вернуться за лошадьми и посохом.

Снова на стену, но на этой стороне мусор как будто не такой уж и прочный, под моим весом пластик скрипел и разваливался. В сторону даже отлетел прозрачный пластиковый контейнер, рассыпая наполнявшие его фантики от конфет; в голове пронеслась мысль, что не будь сейчас холодной зимы, стена кишела бы насекомыми, и пожалуй это первый раз, когда я рада отсутствию солнышка!

Взлетела на стену, перегнулась через край. Мертвецы продолжали обгладывать мусор, но заметили меня и потянули руки в мою сторону — ясно, живое создание все-таки более аппетитный перекус, чем старые объедки. Хорошо бы одним прыжком достать до лошадей, но далековато, не осилю; в ровном ряду зомби не вижу ни одного просвета, куда могла бы приземлиться. Значит, саблю наголо и сразу в эпицентр; неэффективно, зато быстро!

Под моим весом затрещали кости, один из зомби сложился буквально пополам, ведь я приземлилась ему на плечи, зато остальные тут же побросали свою стену и потянулись ко мне. Вертясь вокруг себя, удалось проложить немного дороги к флегматичным лошадкам, но мертвецов слишком много: наваливаются со всех сторон разом, и сколько ни руби их, поток не иссякает. А у меня уже мышцы ноют, голова раскалывается и перед глазами все еще стоят мутные пятна из-за смрада; пожалуй, сейчас мне поможет разве что чудо, но не более того.

И чудо пришло, как бы банально это ни звучало.

Сперва я услышала шум, раздавшийся со стены где-то в стороне, но не придала этому значения, ведь вокруг меня столпились зомби, и надо было сначала их покромсать, а потом уже о всяких там шумах думать. Но шум все приближался, и игнорировать его уже не получалось: нечто неслось по стене, пластик трещал под шагами, а маленький румяный огонек следовал за этим нечтом попятам. Я заметила его краем глаза, засмотрелась, взвизгнула: чьи-то челюсти вонзились мне в плечо и явно не собирались уходить без знатного куска эльфйиского мяса.

— Кью! Кью! — Ти Фей, услышав мой вскрик, немедленно обнаружил в себе завидные чудеса ловкости и запрыгнул на стену, словно эксперт альпианист. — Кью-у...

Его испуганный крик перешел практически в визг, когда на стену прямо перед ним приземлилась скромная с виду, но прямо-таки источающая опасность фигура. Я колотила противного зомби по голове кулаком и одновременно пыталась не стать еще чьим-нибудь обедом, так что рассматривать нового игрока на поле пока не стала; успела только заметить волны синей полупрозрачной ткани, окружавшие его, и даже быстренько протараторила себе в мыслях, что выбор одежды для боя странный.

А затем раздался громкий хлопок, мое лицо обожгло пламенем, а зомби, кусавший меня, и вовсе загорелся, отчего немедленно разжал челюсти и повалился на спину.

— Ого, — от неожиданности я даже остановилась на месте, подставив спину и все прочие части тела нападающим. — Это что такое было?

Мне никто не ответил, да и в принципе черт с ним; важно теперь было только то, что языки пламени вырывались снова и снова и избавлялись от зомби, превращая их в скрюченные угольки. Страшно, конечно, все-таки когда-то это были люди, но уж лучше так, чем быть съеденной.

А, кажется, мне немного подпалило брови! Ну, спасибо! А волосы? Потом проверю!

Поняв, наконец, что опасность миновала, я обернулась на стену. Первым делом увидела странное оружие в руках неизвестного защитника: выглядело это точь-в-точь как пистолет Гонзика, только вот размером этот был побольше, и дуло у него проделали совсем широкое, а из глубин этого дула вместо пуль вырывались потоки пламени.

Дальше я рассмотрела руку в блестящей черной перчатке, очевидно, защищавшей стрелявшего от пламени — мне бы не помешал из того же материала гидракостюм! Только не для воды, а для огня — огнекостюм?

А рука-то принадлежала вовсе не какому-то мужику-воину, как можно подумать! Огненный метатель держала миниатюрная девушка; нижняя половина ее лица была закрыта маской с трубками и фильтрами, торчащими в стороны, так что определить наверняка возраст я не могла, но глаза точно казались молодыми. Она нарядилась в довольно практичный с виду черный костюм, тоже блестящий, закрывавший все ее тело, а на ногах носила вполне комфортные ботинки на толстой подошве; однако, будто бы этот образ казался ей слишком скучным, сверху черного костюма она носила удлиненный жилет из той самой полупрозрачной васильковой материи, и на талии схватила этот жилет широким поясом с замысловатыми восточными узорами — красиво, конечно, но как-то не очень практично, если так подумать.

А еще ее волосы: она заплела их в кучу сложнейших с виду пучков и завитков, и держалась вся эта красота на четырех шпильках с красивыми синими подвесками в виде цветов и рыбок — выглядит, признаться, немного ненадежно. Я бы, если бы шла жечь мертвецов, выбрала бы что-то поудобнее!

Огненный метатель в ее руках зарычал, закряхтел и прекратил выдавать пламя. Девушка внимательно посмотрела на него, как будто надеялась, что пристальный взгляд вернет механизм к жизни; а затем зацепила оружие за пояс на талии и ловко спрыгнула ко мне — я даже отшатнулась от такой нечеловеческой ловкости.

Она начала говорить; слова звучали приглушенными из-за маски на лице, однако даже если бы я хорошо ее слышала, то все равно ничего бы не поняла: девушка говорила на языке Облачной империи.

— Я тебя не понимаю, не понимаю, ясно? — пыталась втолковать я ей. — Не знаю вашего языка! Такой он у вас сложный, даже жутко... ой, зачем ты меня трогаешь?

Она схватила мою раненную руку и рассмотрела плечо, пощупала пальцами края раны; я одернулась, потому что даже моих мозгов хватало, чтобы понять, что грязными перчатками в открытые раны лезть нельзя.

Мы обменялись молчаливыми, но красноречивыми взглядами; девушка заметно вздохнула, завела руки за голову и сняла маску со своего лица. Теперь я видела, что это сущая подростка, совсем даже ребенка; от маски на коже остались темно-красные полосы, но в остальном она показалась мне довольно обычной девочкой, немного миловидной, хотя отнюдь не красавицей. Обычное облачное лицо с темными миндалевидными глазами и высокими восточными скулами, ничего примечательного.

Девушка попыталась надеть мне маску, но я мягко отстранила ее руки: во-первых, у меня голова больше, тесемки резиновые треснут; а во-вторых, тут был кое-кто, кому фильтрация воздуха могла оказаться нужнее.

— На стене мой друг, — рукой я указала на стену, а ногой врезала по голове подползшему ко мне зомби. — Помоги ему, пожалуйста, он, похоже, задыхается.

Девушка вела себя довольно уверенно, словно бывала здесь часто, и явно не просто так, для красоты, носила маску — я сделала вывод, что дышать воздухом вблизи стены опасно.

— Хорошо, — отозвалась она, развернулась на пятках и поспешила к стене. А я так и осталась стоять с открытым ртом — она сказала "хорошо"?

Из-за широкого пояса — теперь он не казался мне таким бесполезным аксессуаром! — она вытащила другой похожий на пистолет предмет, но вместо огня этот стрелял длинным канатом с крючком на конце. С его помощью она зацепилась за вершину стены, а затем нажала кнопку, и канат начал наматываться, поднимая ее в воздух — великолепная вещь!

Я видела, как она поднимает Ти Фея, лежавшего без чувств на стене: бедняжка так спешил меня спасти, что потерял сознание прямо в процессе! К счастью, девушка нацепила ему на лицо маску, и судя по пришедшей в движение груди он начал дышать изо всех сил — но не проснулся.

— Поднимайся на стену! — крикнула она мне и руку протянула, хотя я бы даже в прыжке до нее не дотянулась. — Отведу вас в поселение!

Ага! Значит, тут есть целое поселение живых — отлично! С прокушенным плечом я никуда не заберусь, даже если очень постараюсь — не отлично! Что-то в этом путешествии я оказываюсь раненной раза в три чаще положенного!

— Ну? Чего ты встала?

Вот и что ей на это можно ответить? Не станешь же объяснять все, про плечо и так далее; пришлось сжать зубы и полезть наверх, цепляясь за куски пластика руками и через боль подтягивая тело выше. Кровь с новой силой вытекала из раны всякий раз, когда я напрягала пострадавшее плечо, и заливала рубашку с модным жилетом, но надеюсь, у них в поселении есть вода и стиральный порошок! А, и врач.

— Сказала бы, я бы дала тебе свой глайдер, — заявила девушка, увидев, в каком виде я взобралась к ней наверх.

"А ты сама слепая?", — пронеслось в моей голове, но, думаю, вполне разумным решением с моей стороны было просто промолчать.

Я только промычала:

— Мхм.

Девушка не замечала моего недовольства; на одно предплечье она повесила Ти Фея (как удачно, что он сильно исхудал!), вторым обхватила меня за пояс и задумчиво уставилась на свой "глайдер", соображая, какой рукой тогда ей держаться за него.

— Если будем идти по стене пешком, то потеряем время, — сказала она, ни к кому толком не обращаясь. — Поэтому я обычно летаю туда-сюда вдоль нее, так гораздо быстрее.

Я бы скорее сомневалась в том, справится ли механизм с весом троих, если уж рассчитан на одну миниатюрную барышню, но будем решать проблемы по мере поступления!

Я ловко выхватила глайдер у нее из-за пояса, бедняжка даже заметить ничего не успела, и теперь растерянно хлопала глазами, соображая, как же это ее прибор оказался в моих руках.

— Держи его как можно крепче, — приказала я ей. — И меня держи! И будешь говорить, в какую сторону лететь.

— Подожди, а ты точно справишься с этой штукой? — ахнула она, а я лишь фыркнула в ответ: как будто какая-то "штука" может оказаться для меня нерешимой загадкой!

Тем более, что на ручке глайдера обнаружилось лишь две кнопки: одна, очевидно, выстреливала крючком, вторая запускала сматывающий механизм. Много мозгов не нужно.

— Необходимо понимать физику, осознавать свой вес, — мямлила девушка, обнимая Ти Фея и меня за пояса. — Прикидывать, выдержит ли тебя объект, за который зацепишься, следить за положением тела...

Фьють! Крючок вылетел из глайдера и удачно зацепился за резиновое черное колечко размером с целое колесо, расположенное чуть ниже на стене.

— Нет! Резина под нами порвется! — ахнула она испуганно. — И слишком далеко!

Но я уже нажала на вторую кнопку. Девушка повисла на моем теле, а Ти Фей — в ее руках; мое раненное плечо ненавидело меня и мечтало о новой хозяйке.

Меня дернуло вперед, канат сматывался с неожиданной силой; мы трое легко пролетели над головами мертвецов, облизывавших стену, после чего слегка высоковато поднялись в воздух и едва не перевалились на другую сторону стены, но мои тяжелые кости утянули нас, куда надо. Девушка закашлялась:

— Ну, ладно! Ну, допустим, сработало. Но не в ту сторону же!

Я нагнулась, вынимая крючок из надорванной резины, и сделала вид, что сдуваю невидимый дым с дула. Принцип уже стал понятен, так что дело оставалось за малым: определиться с направлением.

С помощью глайдера мы достаточно быстро добрались до середины стены; в этом месте мусор уже начал перемежаться камнями, и судя по их состоянию, это была очень, очень древняя кладка. Ти Фей так и не пришел в себя, я уже начинала волноваться; к счастью, по словам нашей таинственной спасительницы, поселение находилось совсем близко.

— Отдай глайдер, — потребовала девушка, стоило нашим ногам коснуться земли. — Это чудо просто, что ты ее не сломала!

Я хотела потребовать отдать тогда Ти Фея, но мое плечо болело просто невыносимо, и кровь пропитала всю одежду до пояса, так что ей его нести должно было быть куда проще, чем мне.

— Как тебя зовут?

Она не ответила, только забрала свою вещь и пристально рассмотрела, после чего убрала за пояс; никак не получалось избавиться от ощущения, что если бы мои игры сломали глайдер, то ее хозяйка была бы куда больше довольна положением.

Мы пошли по тропинке, протоптанной среди невысокой жухлой травы, и чем дальше мы отходили от стены, тем легче становилось дышать — и тем отчетливее болела голова.

— Почему на этой стороне стены нет мертвецов?

Она бросила на меня короткий, недоуменный взгляд через плечо, покачала головой, отчего ее шпильки мелодично зазвенели, и все же соизволила наконец ответить:

— Потому что на этой стороне мы их всех перебили! За стеной мы в безопасности.

"В безопасности" — как много счастья скрывалось в этом слове!