Были причины волноваться: уже на подходе к дворцу, в котором остались сестры, мы услышали подозрительную возню, грохот и крики, ничего хорошего не сулившие. Я бы предположила, что сестры опять ругаются. Но с кем? Ведь Ти И была со мной!

    — Ти Ци, заройся в гриву и не показывай носа, — посоветовала я тихо, обнажая саблю.

    — Но почему? — обиделась семерочка. — Я ведь тоже воительница!..

    — Ты очень храбрая и сильная, — заверила я ее. — Но каждая из нас должна вносить посильный вклад в общее дело, понимаешь? И поскольку ты не можешь...

    — Да хватит сюсюкаться! — взревела Ти И. — Ти Ци, если ты не в состоянии слушаться приказов старших, то на поле боя тебе нельзя ни в коем случае. Так что заткнись и прячься!

    Ти Ци покорилась, но мне послышался всхлип, да и Ши посмотрел на нас прямо-таки убийственно. Как выберемся отсюда, нужно будет с ними поговорить.

    Ворота в третий дворец — не знаю, дворец чего, наверняка опять какой-то Умственной Тверди — остались плотно закрытыми, однако мы заметили шум сбоку, и там обнаружилось распахнутое окно, из которого вдруг выскочила Ти Ву, крайне взволнованная, обескураженная и смущенная, а выражаясь более точно — матерящаяся, как не в себя.

    — Девчонки! — завопила она, увидав нас. — И Ши. Это просто жесть!

    — Что?! — мы бросились к ней; Ши на четырех лапах был немного быстрее, чем мы на двух, так что оказался на месте раньше всех, заглянул в окно и вскрикнул:

    — Жесть!

    — Да что же там?! — я подбежала к ним, заскользив из-за неудачно попавшего под ногу куска камня, вполне готовая увидеть в комнате просто листы металла, сложенные кучкой, но передо мной предстала картинка похуже:

    — Же-есть!

    Во-первых, здесь было на удивление много красного. Красный пол, красные стены, колонны и потолок; мебель красная с золотом и самой капелькой лазури. На полу красный ковер с изображением птицы, поперек комнаты красная ширма с каким-то местным иероглифом размером почти со всю меня...

    Во-вторых, прямо перед этой ширмой стоял сухонький, бледный старичок с очень черными глазами и сосредоточенно пил кровь из шеи Ти Эр. Красная жидкость струилась по ее коже, бурлила у его губ, заливалась им обоим за шиворот и растекалась пятнами по одежде.

    А в третьих, Ти Ци лежала в сторонке, распластавшись по еще одному ковру, и не подавала признаков жизни. Еще скажите мне, что это не жесть, ну!

    — Вы встретили вампира?! — спросила я у Ти Ву.

    — Не знаю, с чего ты взяла, — съязвила она в ответ. — Мы зашли через окно, увидели, что на кровати кто-то лежит, и вот!

    Вампир-дедок оторвался от своего кровавого дела и удивленно посмотрел в нашу сторону. Произнес пару каких-то слов, демонстрируя, что голос у него еще довольно-таки молодой, а я поняла, что он, скорее всего, не понимает моего языка, и расстроилась — не удастся ввернуть пяток колких фразочек, чтобы показать, кто тут главная. Ну ладно. Другое покажем.

    Задрав ногу, я полезла через окно, к вящему удивлению вампира, посчитавшего, видимо, что если уж он двоих сестер обезвредил, то больше никто в его красные палаты не полезет.

    — Ты уверена, что нам стоит тратить на это время? — спросила Ти И как раз-таки крайне неуверенно, но я сделала вид, что не слышу ее.

    Вампир как поломанную игрушку отбросил Ти Эр от себя, и она, бедняга, развалилась на полу, пытаясь слабеющей рукой зажать рану в шее. Ти Сы, кстати, не кровоточила — ну, не было вокруг нее красной лужи — но выглядела все равно не слишком здоровой, и я предположила про себя, что вампир, наверное, врезал ей по голове. Обеим сестрам нужна врачея, и срочно.

    И как она могла не ощутить присутствие столь сильной нежити в этом дворце?

    — Тебе известно, кто я? — уточнила я у вампидеда, но он в ответ тупо уставился мне на губы и пожал плечами.

    — Он тебя не понимает, — подсказала Ти Ву, заглядывавшая в комнату через окно. Ти И торчала рядом с ней и не очень-то спешила мне на подмогу.

    — Ну тогда переведи ему, — предложила я Пятерке. Та сказала что-то на своем, и вампир уставился еще более тупо, и опять пожал плечами.

    — Неизвестно, — пояснила Ти Ву, хотя я и так в принципе поняла. Да здравствует бессловесная коммуникация!

    — Что ж, придется преподать ему урок, — хмыкнула я, и пока Ти Ву старательно переводила вампидеду эту фразу, я успела обежать его сто стороны, заскочить за ширму и сильным ударом ноги повалить ее прямо на его спину.

    — Вот это счастья привалило! — воскликнула Ти Ву радостно. — Вернее, счастьем завалило!

    Поймала мой недоуменный взгляд и разъяснила:

    — Иероглиф на ширме: "счастье". А эта комната раньше использовалась для "общения" императора с императрицей.

    Мне очень хотелось пошутить, что я этого вампира сейчас "пообщаю" так, что все императоры помрут еще раз от зависти; но я не могла точно вспомнить, есть ли слышавшей наш разговор Ти Ци восемнадцать, и потому промолчала.

    Откинув ширму, старик метнул в мою сторону полный ненависти взгляд, но я не пронялась; напрыгнула сверху, занося саблю, размахнулась и почти проткнула лезвием его левый глаз, да в последний момент эта старая ветошь успела увернуться, воспользовавшись, очевидно, преимуществом своей магической скорости. Его маленький кулак с подозрительно большими ногтями метнулся в мою сторону,и мне не нужен был диплом вампирологии, чтобы угадать, сколько ударов такими коготочками хватит для нокаута Непревзойденной Скиталицы. Поэтому я твердо решила обойтись без них вообще, и успела упасть на пол, так что старик только косы моей и коснулся.

    Сказал что-то, отчего Ти Ву покраснела, и я, справедливо обидевшись, вонзила саблю ему в живот. Судя по последовавшему за этим хохоту, боли вампир не чувствовал, и рана показалась ему пустяковой.

    Самый эффективный способ убить вампира — проткнуть ему сердце осиновым колом. Но какова вероятность, что в этой комнате есть хоть что-то осиновое? Да никакова!..

    Если убить не выйдет, необходимо обезвредить. Подумав об этом, я дернула саблю вверх, разрезая старику грудь; боли он все еще не замечал, но движение вышло таким резким и сильным, что он немножечко нагнулся, и я тут же, выдернув клинок, долбанула его эфесом по затылку, повалила на пол, пинком перевернула на спину и воспользовалась уже проделанной раной, чтобы пригвоздить саблей к ковру — хотя бы временно, пока не найдется, чем связать. Он, похоже, даже не понял, что случилось, уставился в потолок, растерянно моргая; со стороны окна до меня донеслись восторженные возгласы и аплодисменты. Мы разве не планировали вести себя тихо?.. Наплевать: если во всем Запретном Городе был хотя бы один человек, способный нас услышать, то он уже сто раз все слышал и яcно дал понять, что ничего не собирается с нами делать.

    Дедомпир уже начал подниматься, скользя плотью по лезвию и сам явно удивляясь своим способностям; так что я наступила ему на плечо ногой, и пускай подпитываемое некромантией тело обладало невероятной силой, мой вес оказался ему не по зубам. Наверное, поэтому вампиров чаще делают из ребят помоложе. Дряхлый есть дряхлый, неважно, человек или мертвец.

    — Помогите мне! — крикнула я в сторону зевак у окна. — Нужно придумать, чем его связать.

    Ти И выпрямилась, и ее красивый голос ядовитой змеей пополз к моим ушам:

    — Свершилось: Непревзойденная сдалась и попросила о помощи!

    Произнеси это кто угодно другая, и мне было бы намного легче. Пусть бы эту фразу бросил Ти Фей, другая сестра, моя родная мать или брат, да сама богиня или даже дьявол собственной персоной, я посмеялась бы и пропустила мимо сердца, может, даже обернула бы все шуткой. Но фраза принадлежала Ти И. Но это сказала Ти И. Но это она посмотрела на меня и произнесла, выделяя голосом главную мысль, заложенную в горьких словах: я больше не Непревзойденная. Ведь я попросила о помощи.

    Перед глазами стало черно от гнева, в ушах застучал пульс. Я выдрала свой меч из тела вампира, продолжая прижимать его к ковру ногой, и трижды перерубила поперек его шеи, безвозвратно отделяя голову от тела. Из-за ярости мне даже не удалось услышать хруст его позвонков, и кричали ли мне что-то от окна, я тоже не слышала; немного позже, прозрев, я взглянула на итог своих действий и, признаться, вздрогнула. На лице вампирдеда застыло выражение до того глубокого и истинного отчаяния, что любое сердце бы дрогнуло, а мое — и подавно...

    И если у меня все еще было сердце, это значило, что Ти И не оставит своих попыток его разбить.

    — Ну вот, — расслышала я ее крик, — и стоило ли просить?..

    — Я думаю, просить о помощи — совершенно нормально, — промямлил Ши, с опаской глядевший на Первую.

    Я же, не удостоив ее и взгляда, отошла от уничтоженного вампира и направилась сперва к Ти Сы. Лучше было бы, если бы мой псих оказался чуть менее аффективным, и старик продолжил бы болтать и с отрубленной головой, потому что от него мы могли узнать что-нибудь дельное. Но ничего не поделаешь, вышло то, что вышло; да и есть еще легкая надежда на то, что наша некромантесса сумеет что-нибудь выведать. Хотя не факт, конечно. Я качественно разрубила шею. Не подкопаешься.

    Ти И запрыгнула в комнату и направилась к нам. Само собой, я же ее разозлила, в ее сторону не посмотрела, отошла. Сейчас начнется, в голосе появится медовая сладость, слова польются бестолковые и нежные, как будто она с ума по мне сходит... Да я все это уже столько раз проходила!

    А все равно, стоит ее увидеть, как на сердце цветы распускаются, и бабочки начинают клубиться в животе. Ненавижу себя.

    Да, вот оно. Вот оно, самое главное и непреложное, что мне необходимо понять. Я. Себя. Ненавижу.

    — Ну что ты тоже, тетешкаешься, — фыркнула Ти И, немножечко поразив меня выбором лексики и холодным тоном. — Нечего Ти Сы трясти, просто вмажь ей и все! Или тебе и с этим нужна помощь?

    — Отойди, — прорычала я угрожающе. — Не то тебе врежу...

    — Ты? Мне? Да не смеши!..

    О, я бы врезала, да с таким удовольствием, что уже от этого ее лицо бы скривилось, и спала бы с нее вся идиотская самоуверенность; но Ши тоже запрыгнул к нам, и я решила уберечь Ти Ци от вида очередной драки.

    — Сука, — прошептала я чуть слышно.

    — Что ты сказала?

    — Я говорю: СУМКА, — глядя ей прямо в глаза, пояснила я. — В сумке Ти Ву наверняка найдется что-то для возвращения людей в чувства. Принеси.

    — Можно было бы просто вмазать! — проворчала она, но что-то в моем взгляде ей не понравилось достаточно, чтобы Ти И все же послушалась.

    В ее отсутствие Ши осмелел и подошел ближе, потерся головой о мой бок.

    — Не огорчайся, — прошептал, шевеля забавно ушками. — Ты не перестаешь быть Непревзойденной только потому, что...

    — Отстань, — гавкнула я, не в силах больше слушать разговоры на эту тему! Оклик вышел настолько громкий, что Ти Сы тут же открыла глаза и даже села, из-за чего вернувшаяся с полной сумкой скарба Первая гневно покраснела и швырнула все на пол. А я улыбнулась — ее гнев начинал меня забавлять.

    Ох, я с ума схожу из-за этой женщины!..

    — Что тут произошло у вас? — уточнила я, убедившись, что Ти Сы в целом в порядке.

    — Ох, Скиталица, — пробормотала Ти Сы, цепляясь за мои руки, как за спасательную соломинку. — Я сама не поняла ничего... я почувствовала какую-то темную энергию в этом помещении, но энергия была одновременно бесконечно мощная и ничтожно слабая — я такого никогда раньше не встречала! И мы пошли проверить. Ощущения были такие необычные, что я и предположить не могла... вампир... вампиры совсем по-другому чувствуются!

    — И что он тут делал? — спросила Ти И, как будто от ответа что-то зависело.

    — Он... — Ти Сы растерянно оглядела комнату, знатно погромленную. — Вроде, спал?..

    Мы воскликнули стройным хором:

    — Спал?!

    А Ши еще и ушами пошевелил в знак глубочайшего недоумения.

    — Я сама ни-че-го не понимаю! — пожаловалась Ти Сы, вставая с моей помощью на ноги. — Но в этом месте творится что-то странное. Что-то неправильное... даже магия здесь ощущается по-другому, как бы смотришь сквозь кривое зеркало... понимаешь?

    — Не понимаю. Если смотреть сквозь зеркало, то увидишь только саму себя, — я взглянула на ее ноги. — Твой перелом стал еще хуже, чем был.

    И правда — ее пятка теперь смотрела в такую сторону, куда пяткам смотреть не положено. Увидев это, Ти Сы собралась снова потерять сознание, и если бы Ши не подбежал и не подставил под нее свою голову, дело могло кончиться еще и сотрясением мозга.

    — Нужно было оставить ее еще в поезде, — проворчала Ти И, а я почувствовала из ее слов, что это я виновата, я не подумала, я не оставила...

    — Нужно было — так оставила бы-бы! — уже заговариваюсь от раздражения! — Вы успели от него что-нибудь узнать?

    — Он что-то сказал про дворец Собранного Превосходства, — произнесла Ти Сы заплетающимся языком. — Мы послали Ти Ба разбираться, где это находится.

    И опять прозвучал стройный хор наших голосов:

    — Одну?!

    — Вот я вроде понимаю ваше удивление, — проворчала Ти Сы, — а с другой стороны, вам разве не очевидно, что в этой комнате было куда опаснее, чем во дворе?!

    Я взглянула на уничтоженного вампира и снова ужаснулась выражению на его лице. И это сделала я. Это работа моих рук. Сколько раз я ввязывалась в драки, наносила увечья, ломала кости и хрящи, отгрызала куски мяса, разбивала о головы людей и не-людей бутылки; а все равно не было среди моих жертв ни одной, чей вид так сильно поразил бы меня.

    Или же это я никогда не была такой... такой?

    Взглянула на Ти И; она, поминутно метаясь от ярости в спокойствие и обратно, пошла приводить в чувства Ти Эр, и ее прекрасное лицо, прикрытое одеревеневшей маской равнодушия, на фоне старинных желто-красных стен напоминало портрет какой-то богини, плывущий по воздуху: отрешенная, непостижимая, холодная и... нечеловеческая. Больше, чем человеческая.

    Ох, Ти И...

    Ти Ба скоро объявилась; заглянула в комнату сперва через окно, убеждаясь, что бой кончился, рассмотрела нас критически, затем пролезла целиком. Во мне откуда-то проснулся стыд за мой вид, за то, как лежат волосы, как сидит одежда, а вдруг под мышками темнеют пятна — но я запыхтела, вспоминая успокаивающее дыхание Ти Ци, и постаралась отогнать эту панику. Ши потерся о мою спину носом и этим напугал до полусмерти, хотя и не имел в виду ничего плохого.

    — Есть супер-крутая новость, типа, — заявила Ти Ба, завоевав всеобщее внимание. — Нашла я тот дворец! Он относится к комплексу...

    — Ты хочешь, чтобы мы состарились, слушая тебя? — ядовито поинтересовалась Ти И.

    — Ты уже старуха, чего тебе бояться? — отбила ее Ти Ба, однако историю сократила: — Я пролезла в тот дворец, чтобы осмотреться. Там и правда кто-то жил! Вот, смотрите, что нашла.

    Высунувшись в окно, она подхватила что-то шевелящееся, завернутое в простыню, втащила этот своеобразный мешок в комнату, развязала и выпустила на свет целую армию лягушек, немедленно начавших оглушительно квакать в тысячю лягушачьих глоток.

    — Ешкина лягушка! — ужаснулась Ти Эр, едва пришедшая в себя и тут же увидавшая такое зрелище. У меня мысли были почти те же самые, только погрубее.

    — Прикольно, да? — улыбалась Ти Ба, разглядывая свою находку с гордостью, достойной лучшего повода. — А самое прикольное: они все вампиры!

    В третий раз дружного хора удивления не вышло: нас отвлекли лягушки, начавшие напрыгивать на людей с раскрытыми зубастыми пастями. Какая логика была в голове у Ти Ба, когда она тащила этих тварей сюда, хотела бы я знать?!

    — Стой, Кью, не убивай их! — вскричала она, увидев, как я разрубаю лягушку пополам. — Они нам помогут!

    — Лягушки еще никому в истории не помогли! — проворчала Ти И, отпинывая наглую квакуху ботинком, причем — совпадение или нет? — ровно в мою сторону.

    — Девчонки, послушайте. У меня есть, типа, план! — заявила Ти Ба. Я, заранее в нее не веря, все же решила выслушать, предчувствуя, что история из этого плана выйдет просто охренительная. — Это вампиры, да? Вампиры питаются, типа, кровью!

    Брови всех присутствующих сами по себе поползли вверх.

    — А мы ищем, типа, Ти Фея, — продолжала Ти Ба, отскакивая от пары земноводных, нацелившихся на ее ножки. — А Ти Фей живой человек! Лягушки отправятся на охоту и найдут его. Готово!

    — Но он — некромант! — взревела Ти Сы, цепляясь за гриву скачущего на месте Ши, явно не большого любителя лягушек. — Он же их, скорее всего, и создал!

    — Я думала, это работа принца Ли, — призналась Ти Ба обескураженно. — Зачем Ти Гоубицзы лягушек оживлять?

    — Потому что он больной!..

    — Или его заставили, — робко ввернула я. Ти И права — любому его поступку я найду объяснение.

    И вот опять это чувство, щемящее и болезненное! Кто я вообще такая, чтобы подавать голос...

    — В любом случае, — добавила Ти Ба тихо и огорченно, наблюдая, как мы давим подошвами ее гениальный план, — в том дворце кроме лягушек никого не было. Я все комнаты осмотрела. Была еще пара мертвячек, но они, типа, лыка не вязали, и я их сожгла.

    — Тебя не видели? — нахмурилась Ти И.

    — Да кто?! Пусто там, говорю же. Пус-то.

    — И что нам делать?

    Все, кроме Ти И, уставились на меня, будто я должна была отогнуть рукав и вытащить оттуда Ти Фея, вместе с решением всех проблем. А, ну да. Они же думают, я Непревзойденная. Все, кроме той единственной, мнение которой меня так сильно задевает.

    Почему же она на меня не смотрит, я не понимаю?..

    — Иронично, — заговорила я вполголоса, даже вспомнив от напряжения пару умных слов, — но поступок Ти Ба и правда натолкнул меня на отличную идею.

    — Реально? — ахнула она. — Ну типа... реально?!

    — Ти Сы, ты еще можешь колдовать? — уточнила я у бедной Четверочки, распластавшейся по спине Ши так, что законной владелице этого места там почти не осталось места.

    — На наше счастье, чем хуже некроманту, тем ему лучше, — отозвалась она. — Что от меня требуется, Скиталица?

    — Я видела пару раз, как Ти Фей это делал, — я подхватила одну из противных лягух в руки и позволила ей вцепиться зубами мне в палец, потому что прокусить ткань перчатки она бы все равно не смогла. — Если ты перехватишь контроль над ними, то Ти Фей это почувствует. Или Ли. Или кто-либо, кто создал тварей. И кто бы это ни был, на вмешательство некромант непременно среагирует, и либо сам припрется проверить, что мы тут с его лягухами делаем, либо предпримет что-то, что позволит тебе почувствовать его след.

    — Это... это шикарно! — просияла Ти Сы. — Кью, ты шикарная! Отличная идея! Как я сама не додумалась?!

    Ши дружески почесал мне бок лапкой, состроив мину вселенского сочувствия на морде, но мое сердце не отозвалось ни на восторги Ти Сы, ни на ласки льва. Ни на что, кроме равнодушия, которым меня одарила Ти И. Наплевать. Наплевать. Кью, тебе должно быть наплевать. Ты сама решила, что тебе плевать.

    Никогда прежде я не пребывала в таком отчаянии!

    — Соберите мне дюжину лягушек, пожалуйста.

    Почему я сама не могу понять, чего я хочу от Ти И? Как она сделала это со мной?..

    Мы сгрузили в кучку пару десятков лягушек, слегка перевыполнив план, и Ти Сы уставилась на них внимательным и долгим взглядом, сжала в руках посох, и все это по-прежнему со спины Ши, не очень довольного тем, что стал местом проведения некромантского ритуала. В больших глазах Ти Сы показалась чернота, заполнявшая их от края до края, как густая нефть; и стоило этой жидкой тьме пролиться за пределы век, как огороженная нашими ногами группка квакух замолчала и перестала прыгать.

    — Их созданием занимался очень сильный некромант, — заметила Ти Сы тихо. — Я едва смогла перебить его энергию. Столько силы...

    Лягушки переминались с лапы на лапу и надували зобы, но не квакали. И мы все тоже замолчали и замерли, ожидая, что же будет: выйдет ли у Непревзойденной или нет? Я словно вновь на экзамене, только вместо школьных учителей меня судит Ти И, и от ее решения зависит все, все, абсолютно все...

    Как заставить свое сердце поверить, что беспокоиться не нужно? Как избавиться от идола, поселившегося в голове? Что можно сделать с тем, что взгляд этой женщины вызывает во мне неконтролируемую ярость, а ее равнодушие, напротив, безграничное отчаяние? В какой момент мне стало настолько непонятно, чего я хочу от себя и от нее? И от всех?..

    Ти И, словно почувствовав мою уязвимость, протиснулась ближе, нащупала мою руку, сжала — а мы ведь ссорились пятнадцать минут назад! А ведь только что стояла с козьей мордой! Я ее не понимаю, я не могу ее понять, ненавижу и ее, и себя, и всех; и этот дворец я ненавижу, и слезы в своих глазах, и себя саму...

    Ти Ба испуганно глянула в мою сторону, и я до крови прикусила щеку, пытаясь сдержать эмоции. Не понимаю, как, но Ти И удалось свести меня с ума. В буквальном смысле. Однако другим женщинам нужна Непревзойденная, нужна опора — и я не имею права давать слабину. Не сейчас. Не в этот день.

    Ти Сы подскочила на спине Ши, заставив того взвыть от боли.

    — Я чувствую!!! — заверещала она громче всех некролягух вместе взятых. — Я почувствовала!!! Кью, это сработало, это сработало!

    Я вяло улыбнулась — ну, хоть в чем-то обошлось без промахов.

    — Не ори ты! — огрызнулась на нее Ти И. — Просто скажи, что почувствовала, и все!

    С трудом переведя сбившееся дыхание, Ти Сы опустилась на локти, окинула нас всех внимательным взглядом поверх рыжей гривы и сказала так торжественно и гордо, что мне стало смешно:

    — Зал Высшей Гармонии, девочки. Я это точно почувствовала. Наш драгоценный брат сидит в тронном зале.