Мисселина с энтузиазмом водила новенькую ученицу по коридорам школы, рассказывая о преподавательском составе, учениках школы, преподаваемых предметах, а заодно знакомила с залами и помещениями, где обычно проходят все уроки. Сама школа была огромной. В бесконечных коридорах можно с лёгкостью потеряться, поэтому, прежде чем поселить новую ученицу в общежитии, Мисселина решила, что прежде всего познакомит Азраэль с местом, которое теперь послужит ей новым домом. Так, по крайне мере, выразилась Мисселина, растягивая губы в тёплой дружественной улыбке.

«Дом…» – с холодным интересом пронеслось в голове ангела, которому было незнакомо само понятие данного слова, состоящего из каких-то трёх букв. 

Что это такое? Зачем оно нужно? Чем так важно? Почему все так остервенело его ищут? Что оно может дать одинокому ангелу? И почему при его упоминании так сильно болит сердце? 

Эти вопросы голодными коршунами кружили над её головой. В сладостном томлении и предвкушении наблюдали с высоты и словно бы издевались. Нагло насмехались над её глупостью и невежеством. Брошенная во тьму с раннего детства, Азраэль неизбежно довольно часто ощущала себя всё тем же глупым ребёнком, которому ещё только предстояло в полной мере осознать, почувствовать все виды и оттенки боли. Погрузиться во тьму с единственным желанием никогда в ней не утонуть. Непроглядная бездна мрака на дне этого моря страданий, пугала по сей день. А собственные крылья, которые лишь наполовину приняли эту тьму, служили хорошим напоминание о бездне, которая всегда была рядом, буквально под боком. И только то и делала, что поджидала удачного момента, когда ангел окончательно сломается под тяжестью тьмы.

Азраэль знала только то, что у неё нет собственного дома. А задумываться о том, был ли он хоть когда-то, строго настрого себе запрещала. Она боялась, что эти размышления приблизят тьму, которую так жаждал пробудить в ней Сатана. Поэтому заглушила в себе эти чувства, отбросила в сторону вопросы, бросая всевозможные силы лишь на то, чтобы думать о настоящем. В этом находила спасение. Здесь и сейчас – только это по-настоящему важно. 

Мисселина щебетала почти без умолку, иногда перескакивая с темы на темы и отвлекаясь лишь на то, чтобы вежливо поздороваться с учениками и учителями, которые периодически встречались им по пути. От внимательного взгляда Азраэль не ускользнуло то, как демоны и ангелы с лёгким интересом разглядываю новенькую ученицу. И неизбежно ловила себя на том, что это даже не напрягает. В Аду неизменно относишься к случайным или совсем неслучайным взглядам с внутренней тревогой и настороженностью, ожидая подвоха или внезапного удара в спину. А находясь в школе, Азраэль неожиданно для себя самой понимает, что чувствует лёгкую расслабленность.

Странное ощущение. Непривычное.       

И это новое чувство её пугает, невольно заставляя только сильнее напрячься, словно противясь странной обволакивающей энергии этого места, где царило то, что в аду неизменно обречено на погибель – покой.

Закончив знакомство со школой, Мисселина воздушной походкой повела в сторону женского общежития. Длинный коридор заполнился звонким девичьим смехом, который непривычно резанул по перепонкам, и одновременно привлёкая внимание задумавшегося ангела. Азраэль подняла глаза и тут же в искреннем изумлении замерла на месте. Мисселина этого не заметила и шла дальше, а Азраэль не могла не проводить взглядом двух хихикающих девушек, пальцы рук которых были сплетены в замок.

Но не это обескуражило застывшую на месте Азраэль, а цвет их крыльев – белый и чёрный. Ангел и демон. Весело хихикали и шли под ручку по коридору школы. Свет и тьма. Рядом. Вместе. Шли под руку. Эта картина никак не желала укладываться в голове той, кто всю жизнь прожила подле существ, что испытывали лишь одну жгучую ненависть и неприязнь к «белокрылым». В этой ненависть она искупалась с головой, чудом не утонув в этом бездонном океане первородной и чистой ненависти. Хотя порой ей казалось, что эта ненависть не более чем банальная зависть.

Представшая перед глазами картина вызвала бурю самых разных эмоций, что сплелись между собой в сложнейший клубок самых противоречивых чувств. В аду такое увидеть было просто невозможно в силу старинной вражды между ангелами и демонами. Но здесь…

Почему-то это место насмехалось над всем, что когда-то стало привычным для самой Азраэль. Эта картина казалась ей – противоестественной. Неправильной. Противной. Обескураживающей. 

Азраэль растерянно поморгала, только сейчас поймав несколько удивлённые взгляды девушек, что с нескрываемым недоумением и любопытством наблюдали в ответ. Когда их фигуры оказались где-то за спиной, прозвучала новая волна хихиканья, которая предназначалась для неё. Азраэль на это даже не обратила внимание.

Мисселина с доброй улыбкой наблюдала за всем со стороны, как внезапно поинтересовалась:

– Ты такое не часто видишь, правда?..

Азраэль резко повернулась к своей сопровождающей, пряча все эмоции под замок равнодушия и безразличия. Все эмоции были спрятаны под надёжным замком, убраны в самый дальний угол туда, где даже она сама с трудом бы могла отыскать. Это место было для неё слишком опасным. Азраэль не без причины опасалась, что эта странная, непривычная и словно бы манящая энергия вселенского покоя и расслабленности окажется тем самым, что впоследствии она никогда не захочет лишаться. Опасно допускать даже самую малую мысль, что она имеет право безнаказанно наслаждаться такой малостью.

Она была ангелом, который давно подчинился чужой воле. Подчинилась сущности, которая шла наперекор свету, жаждала его поглотить без остатка, чтобы в мире осталась только одна тьма. Кромешный и бесконечный мрак отчаяния, боли и страданий. Где нет месту надежды и свету. Мир, которым бы правил один Король.

Азраэль вздрогнула от своих же мыслей, но быстро взяла себя в руки и холодно ответила:

– Просто непривычно.

Исчерпывающий ответ, который должен был завершить этот диалог, но Мисселина по какой-то непонятной для Азраэль причине продолжила интересоваться с какой-то странной беззаботностью:

– Значит, ты не из столицы, а из земель подальше, верно? – она обернулась и мимолётно улыбнулась под стук своих каблуков.

Ненароком Азраэль заметила, что ангел не просто шла, а словно бы плыла. Как белоснежное облачко, что неспешно плыло по очень ясному небосводу. Такое лёгкое и воздушное. Завораживающее зрелище.

– Возможно… – неоднозначно и несколько растерянно отвечает Азраэль и отводит взгляд в сторону прежде, чем Мисселина плавно поворачивает голову в её сторону с немым вопросом на нежном лице.

Ответ озадачил. Мисселина слегка нахмурила бровки, чуть тряхнув своими белоснежными крыльями. И, прежде чем прозвучал её следующий вопрос, Азраэль решает дополнить свой предыдущий ответ:

– Я не помню. Простите, но я не хочу рассказывать о себе.

Мисселина вновь как-то по-особенному мягко улыбнулась, как могла только она и понимающе кивнула.

– Конечно. К тому же… – ангел остановился напротив одной из многочисленных дверей. Отперев ту с помощью ключа, в приглашающем жесте указала на просторную комнату, – …мы уже пришли. Это твоя комната.

Азраэль вошла внутрь, встала посреди комнаты и внимательно осмотрелась по сторонам. Взгляд заскользил по помещению с ленивым интересом, изучая, подмечая мелкие детали, оценивая обстановку и мебель, тихо восхищаясь миролюбивой и уютной обстановке. Эта комната в сравнении с комнатушкой в Аду, представляли собой поистине шикарными апартаментами. О таком она даже не смела мечтать.

Но одна незначительная мелочь особенно привлекла её внимание. Изучающий в прищуре взгляд с вопросом обратился к мирно стоящей у входа Мисселине.

– Вторая кровать? – с кивком в противоположную сторону указала Азраэль.

Ангел слегка чертыхнулась, словно её только что резко привели в чувство и снова улыбнулась.

– Почти все комнаты в общежитии предназначены для двух-трёх или даже четырёх персон, – неспешно пояснила она, складывая ладони в молитвенном жесте. – Эта комната пока пустовала. Ты первая, кто сюда заселилась. К сожалению, пока тебе придётся пожить одной.

– Хорошо. Меня это устраивает, – ответила Азраэль, проведя пальцами по поверхности письменного стола. И мысленно обрадовалась идеальной чистоте.

– Уверена, ты очень быстро обустроишься и обзаведёшься друзьями, – радостно и со странной уверенностью в голосе прощебетала Мисселина. Голубые глаза искрились таким счастьем и искренностью, что это невольно загоняло, непривыкшую к таким эмоциям Азраэль, в тупик. Она не знала, как на это реагировать. – Скоро принесут твои вещи. Можешь обустраиваться. Сегодня ты полностью свободна, но завтра у тебя первый урок у ангела Фенцио. Его кабинет на первом этаже в левом крыле. Если заблудишься, то кто-то из учеников обязательно подскажет направление. Ты главное не стесняйся.

В ответ Азраэль только кивнула, молчаливо наблюдая за тем, как белоснежный силуэт ангела скрывается по ту сторону двери. И только стук отдаляющихся каблуков о мраморный пол ознаменовал её окончательный уход.

Азраэль была полностью отдана себе. Тишина комнаты приятно обволакивала со всех сторон, приятно согревая душу. Долгожданное уединение успокаивало. Она так привыкла к одиночеству, что совершенно не представляла себя в каком-либо кругу. Любое общение утомляло и напрягало. Вынуждало притворяться, примеряя многочисленные маски, чтобы угодить собеседнику; разыгрывать разнообразные спектакли, стремясь достичь желаемого только для того, чтобы угодить тому, кто имел над нею полную власть. 

Азраэль ненавидела это. Ненавидела свою беспомощность перед его абсолютной властью. Ненавидела свой невидимый поводок, который Сатана властно держал в своих когтистых руках. Свобода была недостижимой мечтой. Сладкой иллюзией. Нечто существовавшим лишь на словах и в её воображении.

Нервно выдохнув, Азраэль плашмя упала на мягкую постель. Чёрно-белые крылья свободно вытянулись во всю свою длину, удобно расположившись на широкой кровати. Хотелось летать. Изучить обстановку сверху, а заодно освежить голову и обдумать все свои последующие действия. И как только голову озарила эта прекрасная мысль, раздался нежданный стук в дверь.

Лениво поднявшись вновь складывая крылья, Азраэль выглянула наружи и позволила одному из работников школы затащить два чемодана её личных вещей. Поблагодарив, поспешила вернуть своё уединения, несколько раздражённо захлопнув дверью.

Взгляд снова устремился к настежь распахнутому окну, через которое пробивался дневной свет и лёгкий ветерок, ласково задевавший длинные шторы. Хотелось выпрыгнуть из него и устремится к небесам, позволяя ласковому ветерку трепетать серебряные локоны волосы, заскользить по оливковой коже, ощутить на своих губах иллюзорный сладкий вкус свободы. Но взгляд вновь медленно заскользил по сумкам с вещами. Азраэль не любила оставлять дела на потом.

«К тому же сейчас ещё день», – мысленно и со вздохом рассуждала она, безнадёжно потянувшись рукой к одному из чемоданов. – «Пока нет никакого желания попадаться хоть кому-то на глаза».

Но больше всего она боялась слишком рано попасться на глаза «ему». 

Хотелось оттягивать неизбежное как можно дольше, утешая себя мыслями о том, что она лишь пытается морально или даже физически подготовится к тому, что эта встреча может преподнести. Вариантов исхода было множество, но ни один из них Азраэль не считала более или менее хорошим.

«В любом случае без сюрпризов не обойдётся. Это уж точно…»

Следующим ранним утром Азраэль направилась на свой первый урок. Странное ощущение залегло где-то на дне подсознания сразу же с пробуждением, когда маленький солнечный зайчик игриво заскользил по лицу. Азраэль не могла отделать от какого-то тревожного чувства, которое постепенно поднималось откуда-то снизу. Сжимало в неприятный комок внутренние органы. И эти непонятные ощущения рождали внутри беспокойство.

Всего за один день короткой экскурсии, так и не удалось всё досконально запомнить, поэтому последовав совету Мисселины, Азраэль обратилась к ученикам за помощью.

– Я тебя раньше здесь не видел. Новенькая?.. – поинтересовался темноволосый ангел с белыми крыльями за спиной.

Азраэль улыбнулась уголком губ и вопросительно выгнула бровь, стараясь выглядеть дружелюбно:

– А ты всех здесь знаешь?..

Парень мягко улыбнулся, излучая мягкую уверенную энергию, и добродушно усмехнулся:

– Нет, но новичков всегда легко вычислить.

– Мы задаём глупые вопросы и несколько дней блуждаем в коридорах школы в поисках нужного кабинета?

– Нет, – уже откровенно посмеиваясь, отвечал парень. – Вам всем в первый же учебный день не везёт оказаться на уроке у Фенцио.

Азраэль усмехнулась.

– Звучит интригующе.

Парень фыркнул:

– Посмотрим, что ты скажешь после урока. – И в приглашающем жесте кивнув в сторону противоположного коридора, весьма дружелюбно улыбаться. – Идём. Нам как раз по пути. Я тоже иду на его урок. 

Темноволосый парень, одетый во всё белое, словно хотел лишний раз подчеркнуть к какой именно из сторон он принадлежит, шёл чуть впереди. И не сбавляя шагу, чуть повернул голову в её сторону, чтобы с неизменной улыбкой представиться: 

– Я, кстати, Сэми.

– Азраэль.

Сэми хмыкнул.

– Красивое имя. Приятно познакомится, Азраэль, – он поравнялся с ней в шаге, чтобы идти вровень и весьма загадочно так посмотрел исподлобья. – Приходи вечером на крышу школы. Проверим твои крылышки на прочность.

Азраэль слегка опешила и в искреннем изумлении воскликнула:

– Проверку?..

Но вместо ответа, Сэми загадочно подмигнул и поспешил войти в класс, словно пытаясь скрыться после совершённой проказы. Озадаченно нахмурившись, но больше не произнося ни слова, Азраэль неспешно последовала за остальными учениками и вошла в класс. Почти сразу видит, как новый знакомый приветственно помахал сразу нескольким ангелам, которые в приглашающем жесте подзывали присоединиться к их компании. Сэми даже не сопротивлялся и сразу же направился в их сторону.

Осмотревшись по сторонам, Азраэль видит в другом конце класса суровую фигуру ангела, который спешно заполнял журнал какими-то записями: седые короткие волосы, морщинистый лоб, строгое сосредоточенное лицо, жёсткие черты лица и как у большинства ангелов, большие белоснежные крылья.

Повторно осмотревшись, Азраэль отыскала для себя пустую парту. Прошло ещё минут десять, прежде чем ангел Фенцио с очевидным удовлетворением закончил заполнять журнал, который он вскоре с громким хлопком закрыл. Отложил своё механическое перо в сторону и строго оглядел весь класс. Его тяжёлый взгляд медленно перебегал от одного присутствующего к другому, толи подсчитывая участников, толи просто проверяя сколько сегодня пришло на его урок.

Азраэль машинально проделала тоже самое. И только сейчас обратила внимание на то, что в классе были только ангелы и серокрылые Непризнанные, которых тут было заметное меньшинство. И к тому же никто не прятал своих крыльев. В отличие самой Азраэль, которая с первых же секунд по прибытию в школу, предпочла лишний раз не светить своим странным оперением. Она, откровенно говоря, опасалась реакции окружающих. Да и с большим трудом признавалась в себе, что стыдится их окраса.

Вдруг Азраэль понимает, что внимательный взгляд Фенцио застыл именно на ней. Он смотрел внимательно, почти впиваясь в неком любопытстве, но так строго и придирчиво, что она невольно ощутила себя вновь в Аду. На такие взгляды она привыкла отвечать таким же прямым с нотками немого вызова.

Схлестнувшись с Фенцио взглядами, будто в жестокой дуэли, Азраэль смотрела прямо, сохраняя уже привычное для неё хладнокровие. Так прошло с несколько минут. В конце Фенцио почти незаметно улыбнулся одним уголком губ, но не признавая поражение, молча встал из-за стола и вновь оглядел весь класс. На этот раз не сосредотачиваясь на ком-то конкретно.

Вышел немного вперёд и по-деловому скрестил руки за спиной выпрямляя спину. Крылья будто в каком-то резком раздражении чертыхнулись. Фенцио заговорил, его голос буквально грохочущие ударялся о стены класса:

– Я думаю, все уже давно заметили, что сегодня на уроке отсутствуют демоны, – Фенцио нарочно выдержал небольшую паузу. Весь его вид так и кричал о напыщенности и завышенном самомнении. Если бы не его белоснежные крылья за спиной, то можно было его принять за очередного демона. – Сегодня вас ждёт особое задание. Мы с Геральдом решили немного усложнить вам выполнение ваших поручений на земле. Вам будут выданы задания: ангелам будет поручено спасти от грехопадения смертного, а демонам наоборот, помешать вам и подтолкнуть к греху. Других же предстоит заставить покаяться, что автоматически ещё сильнее усложняет вам задачу. Самое главное: вы не будете знать, кто станет вашим противником. Водоворот вышвырнет вас подальше от вашей цели, поэтому придётся некоторое время потратить на поиски. Ваша задача: первыми добраться до цели и спасти смертную душу от греха.

Класс мигом загудел в предвкушении. Ангел Фенцио явно порадовался такому настрою и даже чуть улыбнулся в предвкушении. Азраэль была уверена на сто процентов, что преподаватели даже поспорили в том, кто в этом состязании победит. Да и для самих учеников это неплохая возможность потягаться в силе и коварстве. Азраэль тоже против воли ощутила подступающий азарт и жажду к победе.

Фенцио указал рукой на свой стол и снова громогласно произнёс:

– На столе разложены карточки, а на них указано: время, адрес, имя и цель задания. Кем окажется ваш соперник, вы уже выясните по ходу выполнения своего поручения. Потому приглашаю к столу.

Все поспешили выхватить по карточке. Образовалась толпа, которая шумно переругивалась. Ангел Фенцио хмурился, но оставался безучастным. Он наблюдал за происходящим с мрачным выражением лица, точно эта суета его раздражала. Лишь когда началась ругань между парочкой учеником, ангел во всю глотку гаркнул, словно подбитая гарпия, тем самым мгновенно успокоив разбушевавшихся учеников. Краем уха она уловила его гневное и презрительное бурчание вперемешку с раздражением. 

Когда толпа понемногу разбрелась со своими карточками, Азраэль спокойно схватила свою и только после того, как она заново заняла своё место за партой, развернула бумагу и ознакомилась с заданием на обратной стороне.

«Джек Лоуренс. Цель: предотвратить самоубийство», – Азраэль невесело вздохнула. – «Замечательно, суицидник…»

– А теперь прошу всех на выход к порталу, – менторским тоном скомандовал Фенцио. – На выполнение задания выделяется не больше трёх часов. Поэтому поспешите.

Азраэль поспешно спрятала карточку в карман и последовала за остальными на улицу. По пути ей встретился Сэми, который легко подстроился под шаг, чтобы поинтересоваться: 

– И какое у тебя задание?

Азраэль ответила, не поворачиваясь в его сторону. Голос звучал разочарованно:

– Спасти суицидника…

Сэми присвистнул.

– Везёт. Считай, легко отделалась для первого урока, – Азраэль скептически фыркнула и не стала говорить, что обычно она наоборот была вынуждена склонять смертных к греху, а не спасать их грешные души. – А мне предстоит заставить покаяться серийного маньяка…

Сэми обречённо улыбнулся, Азраэль решила ему дать небольшую подсказку в благодарность за оказанную ранее помощь:

– Главное не дави на сочувствие. Они этого не любят. Обычно серийные маньяки считают себя жертвами, непонятыми обществом. И не редко так оно и оказывается. Самое главное непредвзятость. Такие люди живут в своём мире, воспринимают его совершенно иначе. В более… – Азраэль неоднозначно помахала рукой, подбирая более удачные слова, – извращённом понятии: как если бы демоны стали послушными паиньками, а ангелы наоборот – потонули в грехе. Самое главное – это непредвзятое суждение. Они очень чувствительны, поэтому нельзя ни единым видом, жестом, шорохом и особенно словами выдать своё предвзятое отношение. Представь, что общаешься с маленьким ребёнком, который ещё не понимает отличия добра от зла. 

Сэми внимательно слушал Азраэль, будто заворожённый. При этом как-то хмурясь и немного странно поглядывая в её сторону.

– Я смотрю, ты в этом разбираешься… – произносит он спустя минуту задумчивости. Азраэль поджимает губы и молчит в ответ. Сэми тяжело вздыхает. – Это в любом случае будет сложно, но спасибо за подсказку, – ангел отогнал меланхолию и постарался добродушно улыбнулся. 

Взгляд Сэми обратился к небу. Все ученики резко замолчали, когда над их головами начали сгущаться облака. Каждый ждал с зарождающимся предвкушением. 

В небе начала образовываться огромная воронка, которая постепенно затягивала в себя всех учеников одного за другим. Азраэль не сопротивлялась потокам воздуха, которые стали понемногу отрывать её тело от земли. Позволяет себе расправить крылья только тогда, когда большинство ангелов уже унесло. Свободный полёт кружил и уносил, позволяя парить в потоке воздуха и совсем не тратя силы на взмахи крыльями. 

Азраэль обожала эти минуты свободного полёта. Ощущать, как сильный ветер скользит по телу и треплет шуршащие перья крыльев. Нравилось подчиняться этой могущественной стихии без остатка, полностью отдаваться её безоговорочной власти, позволяя уносить в нужном направлении. Вспомнив указанный в карточке адрес, Азраэль прикрыла веки и мысленно сосредоточилась.

Воронка послушно расширилась и немного грубовато выбросила наружу в мир смертных. Азраэль не растерялась и вовремя расправила крылья, тем самым смягчая своё приземление. Было не впервой перемещаться между миром бессмертных и смертных, имея богатый опыт за плечами. Поэтому ноги привычно встретились с землёй, которая мгновенно под силой удара покрылась трещинами под ступнями ангела.

Азраэль быстро осмотрелась по сторонам, складывая свои крылья. Воронка выкинула её в один из городских переулков, погружённых в лёгкий полумрак ночи. И только одна старая лампочка раздражающе мигала где-то вдалеке, слабо освещая дальний проулок. В нос почти сразу ударил неприятный запах подворотни, заставив её поморщиться от мерзкого сырого душка отходов и мочи. Хмыкнув, ангел выпрямилась, раздражённо поправляя спутавшиеся в полёте серебряные локоны. Достала карточку, повторно быстро пробежалась янтарным взглядом по содержимому и несколько обречённо вздохнув, поплелась искать выход из человеческих каменных трущоб.

Выйдя на дорогу, Азраэль уже привычней оглянулась по сторонам в поисках указателей. Улица не была безлюдной, но и не оживлённой. Её забросило в спальный многоквартирный район Лондона. И судя по обстановки вокруг, довольно бедный. Моросил лёгкий дождик, что для этого региона было так же естественно, как лавовые реки в Аду.

Придомовые таблички показывали, что ангел оказался совсем недалеко от необходимого адреса. Оставалось только отыскать нужный номер дома. Блуждая среди кирпичных джунглей, дышащих тонким шлейфом отчаяния и лёгкой ноткой надежды, Азраэль позволила себе особо не спешить, гуляя и наслаждаясь наступившими в мире смертных сумерками. Люди небольшими группками опасливо шлялись среди ночи слабо освещённых улиц ночного города. Редкие одиночки с лёгким беспокойством старались обходить такие подозрительные группы. Ощущался страх и настороженность.

Азраэль гуляла среди смертных около часа, внимательно оглядываясь по сторонам, пока перед глазами не замаячил адрес с карточки. Поспешила к подъезду. Стальная дверь была на замке. Азраэль вошла в узкий переулок с другой стороны, медленно подбираясь к пожарной лестнице. Было не сложно догадаться, что цель её задания решит покончить самым банальным способом – прыжком с высоты.

Не без помощи крыльев дотянувшись к поднятой пожарной лестнице, Азраэль взобралась по ней до самой крыши. В мире смертных очень опрометчиво пользоваться крыльями, чего не скажешь ещё столетия назад. Люди, стремясь упростить свою жизнь настолько, насколько это только возможно, придумали такое огромное количество разнообразных приспособлений, что в их двадцать первом веке было практически невозможно скрыться. Поэтому каждый полвека приходилось изворачиваться, чтобы ненароком не попасть в камеры объективов или камер, которыми увешаны мегаполисы и города. 

Азраэль даже немного скучала по тем смутным временам средневековья, когда смертным можно было внушить всё что угодно. А сейчас… 

Сейчас их Бог – это Интернет, который, как им ошибочно казалось, знал ответы на все их вопросы.

Оказавшись на крыше многоэтажного дома, Азраэль почти мгновенно торжествующе себе улыбнулась. Джек Лоуренс, тяжело сгорбившись и уперев руки в трясущиеся колени, обречённо стоял у самого края крыши. Он опечаленно и с нотками вырисовывающегося на лице сомнения смотрел вниз, точно побаиваясь завершить то, ради чего сюда поднялся. Азраэль знала, что в эти секунды он придумывал себе тысячу оправданий и одновременно столько же причин, чтобы не совершать задуманное. Он вспоминал всё хорошее и всё плохое в своей короткой жизни, пытаясь упорядочить все мысли и одновременно отыскать последние очаги смелости, которая с каждой секундой только угасала.

Азраэль лёгкой поступью направилась в его сторону, аккуратно шагая и переступая шуршащий мусор так, чтобы ненароком не напугать человека, который и без того был на тонкой грани. В который раз внимательно огляделась по сторонам, точно убеждаясь в том, что на этой крыше только двое. Ангел Фенцио говорил о том, что к заданию должны будут присоединиться демоны, но поблизости она не заметила ни одного. 

Торжествующе улыбнулась. Уверенность так и забурлила в сердцах. Заиграл хищнический инстинкт и жажда к победе.

– Тяжёлая неделя? – мужчина вздрогнул при звуке её голоса и с немым ужасом, как мог, повернул голову в сторону незнакомки. Азраэль спрятала руки в карманы обтягивающих джинсов и приветливо улыбнулась.

– К-кто т-ты т-та-акая? – от страха он страшно заикался. Он весь трясся от того, что его поймали с поличным.

Азраэль продолжала улыбаться. Изобразила на лице глубокую задумчивость.

– Если повезёт… – протянула она, слегка растягивая слова, – твой ангел-хранитель.

Джек Лоуренс саркастично рассмеялся. Это было больше похоже на подступающую панику.

– Начнёшь меня у-уговаривать, не поступать т-так глупо и пугать в-вечными муками в Аду?

Азраэль ответила не сразу. Она подошла к противоположному краю, вскочила на небольшое возвышение и холодно посмотрела вниз. Джек неотрывно наблюдал за девушкой, испытывая почти осязаемый интерес.

– Давно вот так стоишь?

Мужчина опешил и заметно растерялся, но спустя пару минут всё же выдавил из себя ответ:

– М-минут два-дцать…

Азраэль хмыкнула и раскинула руки в сторону, одновременно откидывая голову назад наслаждаясь тем, как ветер играет её волосами, ласкает оливковую кожу и словно бы обволакивает со всех сторон. Она почти физически ощущала на себе пытливый взгляд Джека.

– Ты не хочешь умирать.

Раздалось саркастичное фырканье.

– Да что ты можешь зна…

Азраэль не дала ему договорить и почти грубо перебила:

– Ты идиот, – мужчина изумлённо опешил. – Идиот, который за целых двадцать минут, так и не понял, что на самом деле не хочет умирать. Другие столько не сомневаются.

Он поспешно отвёл взгляд. Уставился вниз и часто задышал. Пальцы его рук сжимались и разжимались. Он сомневался. Обдумывал её слова. Прошли долгие минуты ожидания.

– Послушай, я не знаю твоей истории, и, если честно, не сильно то и горю знать, – Азраэль хмыкнула, снова пряча руки в карманы джинсов. – Но знаю наверняка, что это точно того не стоит. Может это в кои-то веки и выход, но точно ли тот самый, который тебе так необходим?

Джек затрясся уже теперь всем телом. Его ладони прижались к лицу, плечи затряслись будто в тихих рыданиях, которые пытался в себе заглушить. Ангельская благодать ощущала всю его боль и горечь, которые испытывал этот смертный так сильно, что неприятно било по подсознанию. 

Впервые в своей жизни Азраэль делает то, что не противоречит её сущности. Не морщится из-за презрения испытуемой к самой себе. Ощущает вполне естественные для себя чувства удовлетворённости от проделанной работы. Сердце непривычно билось в странном удовольствии, которого ранее никогда не испытывала. Это чувство накатывает волной, омывает долгожданной свежестью. Довольная улыбка поневоле растягивается на её лице.

– Ты права, – спустя минуты ожидания звучит осипший голос Джека. Его руки бессильно падают вдоль сгорбившегося тела. Азраэль замечает, что эмоционально он пуст, но решительно настроен прислушаться к голосу разума. – Это точно не тот путь.

Азраэль вспыхивает от чувства внеземного удовольствия, нахлынувшего на неё из-за победы. Она не была уверенна, что сумеет выполнить задание. Причём любое, независимо от того, какую именно пришлось бы вытянуть карточку. Взращенная одним из самых жестоких демонов, осквернённая по его вине, Азраэль и сама уже давно перестала считать себя ангелом.

Джек наконец нашёл в себе силы и слабо улыбнулся, поворачивая голову в сторону своей спасительницы:

– Я… – хочет произнести он, но резко обрывается.

Азраэль хмурится, замечая, как нечто прилетает в голову Джека. Мгновенно потеряв равновесие от силы внезапно пришедшего удара, мужчина испуганно размахивает руками в попытке восстановить равновесие. Но не выходит. Джек Лоуренс в отчаянном крике срывается и падает головой вниз. Азраэль наблюдала за всем происходящим немигающим взглядом, лишь разочарованно поджав губы при виде ускользнувшей от неё победы. Тело с характерным неприятным звуком падает, распластавшись на земле.

Азраэль тихо выдыхает и опускает веки. Сконцентрировалась на собственных ощущениях. Позади мгновенно вспыхнула давно знакомая ангелу внутренняя энергия властности и могущества. Тело обдаёт давно знакомым адским пламенем, таким ненасытным, голодным и жадным. Запах палёной плоти, углей и пепла почти сразу ощущаются на кончике языка. Полностью отдавшись своему заданию, Азраэль слишком поздно ощутила его присутствие.

Ухмылка мгновенно растянулась на её лице. Ветер продолжал играться с серебряными локонами, которые она поспешила заправить за ухо.

– «Трезвитесь, бодрствуйте, потому что противник ваш диавол ходит, как рыкающий лев, ища кого поглотить».

Слова из Нового Завета прозвучали достаточно громко, но и в тоже время достаточно тихо, будто шелест ветра, играющего с листвой. Азраэль знала, что тот, кому она адресовала эту строчку, почти в животном голодном порыве впивается ей в спину, неотрывно и с вызовом наблюдая за каждым движением. И хищническая ухмылка застыла на его дьявольском, но прекрасном лице.

Азраэль медленно обворачивается с застывшей улыбкой на её лице:

– Здравствуй, Люцифер. Давно не виделись.