Толстенный талмуд на енохианском языке с громким хлопком встретился с поверхностью письменного стола, который Азраэль всучил ангел Фенцио в качестве наказания личного наказания. Ангел был недоволен, как проигрышем своих подопечных, так и задержкой в мире смертных. А с какой ядовитой усмешкой на мерзких тонких губах он вручал этот тяжеленный гримуар, что против воли Азраэль спутала ангела Фенцио с самим дьяволом, самодовольно вручающего подписанный кровью контракт нерасторопному смертному. 

– Сукин сын! – зло прорычала Азраэль, обессиленно падая на мягкую перину кровати.

Заведя руки за голову, она тяжело и несколько обречённо вздохнула, мысленно вновь и вновь прокручивая события, произошедшие в мире смертных. Об этом не хотелось думать, но разум не слушался и продолжал настойчиво подкидывать образы, обрывки фраз. Подсознание будто нарочно концентрируется на воспоминаниях, где глаза полные адского пламени с застывшим интересом, прямо и с вызовом прожигали в ней дыру; откровенно изучают с головы до ног, медленно и елейно водят вверх-вниз рассматривая каждый изгиб тела. 

Или ей это только так казалось? Мозг сам навоображал себе того, чего и в помине не было? С Люцифером всегда так сложно. И с тех пор совершенно ничего не поменялось. Помыслы дьявола – потёмки.

– Как он это делает… – уже в который раз задавалась она вопросом, ответ на который никогда не найти.

Семя тьмы зашевелилось, тихо рокоча где-то в груди, отдавая странным теплом, таким вязким и скользким, тягуче-урчащим звучанием. Это медленно поднимающееся чувство вызывало постыдное удовольствие, непроизвольно привлекающее к себе внимание, к которому Азраэль порой прислушивалась, внимательно внимая тихому шептанию где-то в подкорке своего подсознания. И голос этот всегда вызывал у ангельской благодати тихое и ничем неприкрытое опасение.

<i>«Как тебе, рождённой светом, на вкус тьма? Нравиться?..»</i>

Но шёпот почему-то говорил с ней голосом Люцифера, как если бы дьявол мог влезть прямиком в голову ангела. Обращался к ней таким насмешливо высокомерным, обаятельно обольстительным шёпотом и низким от возбуждения, что ангелу ненароком показалось, будто видит губы дьявола наяву, искривленные в глумливой усмешке, почти ощущая их ласкающие прикосновения к чувствительной коже шеи.

Ей хотелось заглушить его голос в своей голове. Отгородиться стенами и никогда больше не слышать. Но шёпот тьмы был настойчивым, как самая противная мелодия, которую невольно, раз за разом воспроизводишь в своей голове и мысленно напеваешь, желая лишь одного – прекратить эту муку. 

По телу прошлась волна мурашек, стоило вспомнить горячее дыхание дьявола на оливковой коже, когда он жадно вбирал её запах. Азраэль зло свела брови на переносице и, поджав губы, перевернулась на бок, принимая позу эмбриона. Плотно сжала веки, отгоняя образы и воспоминания. Но от этого почему-то стало только хуже.

<i>«Нравиться ощущать эту тьму в своём сердце? Нравится отдаваться греху, чувствуя на кончике языка привкус адского пепла так, словно ты родилась с этим вкусом на губах, вместо той цветочно-небесной унылости, которая отдаёт сахаром? И каково теперь осознавать, что для твоей запятнанной тьмой душе – Ад стал роднее самих небес, м?..»</i>

Ладонь легла на грудь, медленно прошлась вверх-вниз, как если бы и вправду могла нащупать сгусток тьмы, что как кот мурлыкал каждый раз, стоило эмоциям возобладать над разумом. В этом большое отличие ангелов и демонов: одними управляют сильнейшие чувства и эмоции, а другими холодный ум и рациональность. И сейчас Азраэль ощущала, как эти противоречащие её сути качества – начали вступать в ожесточённый бой. 

Сегодня Люцифер, нарочно или нет, подтолкнул её ещё ближе к обрыву, где на самом дне разверзлась сама Преисподняя. Было сложно сказать, а, точнее, невозможно наверняка сказать, какую цель он преследовал этим разговором. Сын Сатаны никогда не снисходил до неё долгими разговорами, чаше обходясь привычными для неё унижениями. Люцифер никогда не делает ничего просто так. И те слова об отце, что покинули его уста перед их уходом, не на шутку заинтриговали и взволновали ангела.

<i>«Зачем он выпустил тебя на свободу спустя столько столетий строжайшего контроля?..»</i>

Азраэль снова перевернулась на спину, хмуря тонкие брови, задумчиво покусывая нижнюю губу. Король Ада и вправду слишком долго скрывал существование Азраэль от остальных; не позволял единственному ангелу в его владениях далеко и без маскировки разгуливать по Аду; скрывал от большинства князей и своих самых верных подчинённых. О ней знали только слуги замка и сыновья Сатаны и один единственный советник. 

– Но что вдруг изменилось? – вопрошала у пустоты ангел.

Пустота не отвечала. Тоже мучилась этим вопросом.

Азраэль села на кровати и прислоняясь спиной к стене, обхватила свои ноги плотным кольцом. Чёрно-белые крылья обняли, мягко отгораживая от всего мира. Хмыкнув, повела ладонью по мягкому оперению, наслаждаясь успокаивающим душу ощущением некой защищённости. Но покой быстро сменился лёгкой тревогой, стояло вспомнить про следующее занятие. Не то, чтобы ей это было хоть немного интересно, но необходимо как можно быстрее влиться в новую обстановку, чтобы лучше приглядывать за Люцифером.

Занятия по борьбе проводились на заднем дворе школы, где ангелы и демоны под присмотром сурового Геральда обучались разным видам единоборств и фехтованию. Крылоборство, как отдельный вид урока и даже со своей специально сооружённой площадкой, где обе стороны не жалели абсолютно никаких сил на победу. Дальше шли занятия по полётам, где ученики опытные и не очень, а в основном это Непризнанные, тренировались летать с препятствиями и укрепляли свою выносливость.

Азраэль ленивой походкой поплелась в сторону столпившихся ангелов и демонов. Обе стороны поделились на чёрных и белых. Поэтому, не тратя время на долгие измышления, Азраэль приняла сторону ангелов. Когда она шла в сторону белокрылых, то осознанно предпочла проигнорировать внезапно возросшее внимание со стороны демонов к её скромной персоне. Чёрнокрылые буквально прожигали в ней дырку, но Азраэль предпочла думать, что это связанно с тем, что она новенькая. На крайний случай всему виной могла оказаться выработавшаяся паранойя, которая нередко заставляла пугливо осматриваться по сторонам и ждать удара исподтишка.

Но к несчастью ангелы тоже резко замолкли, стоило Азраэль оказаться в кругу «своих». От этого она стала ощущать себя немного не в своей тарелке, потому что рефлекторно ощутила себя чужой в кругу тех, с кем была одной расы. Неприятное ощущение кольнуло где-то в груди. Мгновенно засосало под ложечкой. Появилось стойкое ощущение, будто обе стороны на подсознательном уровне не готовы принять в свой круг. И Азраэль понимает, что и ангелы и демоны прекрасно чувствуют те тонкие колебания тьмы и света, что таились в душе светлого создания по рождению. И не понимали, как такое возможно.

«Или мне всё это только кажется?»

Азраэль уже и сама с саркастичной ухмылкой подмечает, что перестала понимать свою душу. Мысленно размышляла о том, чтобы перейти на сторону демонов, сменить сторону пока есть возможность. Там она хотя бы ощущала себя на месте. Ведь глупо отрицать тот факт, что Ад надолго стал её домом. Но стоило этой мысли возникнуть, так тут же быстро отметалась в сторону, как нечто невероятно абсурдное и глупое. Как нечто, что опасно даже мысленно обсуждать. И не без печали тут же прекрасно осознала, что тьма умудрилась слишком близко подобраться к её незащищённому сердцу.

И хоть Азраэль до последнего игнорировала множественные демонские взгляды, одна пара глаз всё же привлекла её внимание: серые, будто два лунных блюдца, неотрывно и явным интересом открыто разглядывали, точно оценивая своего будущего оппонента. Азраэль с некоторым любопытством ответила на этот неожиданный немой вызов, позволил себе ответное разглядывание. Это была демоница. И красивая.

Азраэль знала ту, кто не сводил с неё глаз.

«Мими, дочь Мамона»

В детстве эта демоница довольно много проводила времени с юным Принцем Ада. Но скрываемая Сатаной практически ото всех бессмертных, могла лишь тайком со стороны наблюдать за двумя резвившимся детьми во владениях владыки Преисподней. Они никогда не были знакомы, никогда не пересекались, а потому интерес демоницы показался ангелу подозрительным и даже словно бы неуместным.

Она отвечала на прямой игривый взгляд со свойственной спокойностью и безразличием, даже когда Мими кокетливо помахала ей миниатюрной ладошкой. И, прежде чем слиться среди чёрных крыльев, ухмыльнулась игриво подмигнув.

Внезапно раздался свист, который мгновенно привлёк внимание обеих сторон. Бессмертные повернулись в сторону возникшего, будто тень, Геральду. Чёрные, как смоль, крылья, раздражённо взмахнули, слегка поднимая пыль на тренировочном поле. Ученики недовольно заворчали и закашляли, ладонями прикрывая глаза и лица.

– Итак, – голос учителя напоминал раскат грома, который невозможно перекричать. Лицо его выглядело крайне серьёзным, пока глаза придирчиво осматривались по сторонам. – Думаю, все хорошо помнят, что через месяц состоятся соревнования «Ловчих». – Демоны и ангелы согласно зашумели.

В отличие от бурной реакции демонов, ангелы оказались более сдержанными.

– Но нашей команде всё ещё не нашли замену! – Азраэль метнула взгляд в сторону знакомого ей ангела. Демоны принялись издевательски улюлюкать и потешаться, но Сэми оставался беспристрастным отказываясь как-либо на это реагировать, только раздосадовано нахмурился.

– Вряд ли новый участник вытащит ваши белокрылые задницы из рейтинга главных лузеров, – демоны поддержали своего довольным возгласом.

Ангелы же недовольно и уязвлено зафыркали.

– Так всем известно, что демоны не умеют соревноваться честно! – вперёд выступил другой темнокожий ангел, гневно хмурясь и тыча в сторону соперников пальцем. – Да даже Непризнанные видят, насколько вы никчёмны. Вы не в состоянии победить в честном бою, поэтому всегда ищите, как исхитриться!

Другой демон саркастично рассмеялся, пока другие гневной волной забурлили, готовясь искупать противников в своей праведной ярости.

– С вами белокрылыми всегда так, – вклинился в разговор новое лицо, держа руки в карманах, высоко вздёрнув подборок и явно глядя на ангелов с нескрываемым превосходством. – Каждый свой провал скидываете на наши плечи. Начинаете оправдывать свою бесхребетность и разбрасываетесь обвинениями налево и направо, мол, мы, демоны, выигрываем только благодаря каким-то там хитростям и уловкам.

– Выглядите жалко в своих оправданиях! – выкрикнул кто-то из толпы.

Спор вспыхнул, как пожар. Почти мгновенно. Каждый стремился перекричать другого, утопить в своей желчи и яде. Азраэль впервые становится свидетелем такого яростного словесного спора. Обычно демоны решали свои разногласия мгновенным кровопролитием, но тут ещё всё выглядит гуманным. Впервые захотелось встать рядом с Непризнанными, которые наблюдали за всем со стороны, и только усмешки на их лиц выдавали удовлетворение от всего происходящего.

Слева от Азраэль раздался чей-то тяжёлый и полный некой обречённости, вздох. Взгляд янтарных глаз метнулся в ту сторону. В толпе разъяренных ангелов совсем рядом стоял только один, который выглядел крайне уставшим и разочарованным от происходящего. Захотелось его рассмотреть, и Азраэль поддалась своему внезапно вспыхнувшему интересу. Он был на голову выше многих других ангелов. Крепкое тело, закалённое долгими и тяжёлыми тренировками, прекрасно очерчивалось под плотно сидящей майкой. Сильные руки были сплетены на груди, демонстрируя его внутреннее недовольство. Прямые, почти идеальные черты лица, выдавали хмурость и лёгкую усталость.

Небесного оттенка глаза вдруг встретились с янтарными, одновременно пригвоздив Азраэль к земле, но не вызвав ни волнения, ни подозрительного опасения. Немое восхищение вспыхнуло где-то в груди, отчего ангельская благодать впервые так ярко затрепыхалась в восторге, заставляя семя тьмы ревность шипеть в ответ.

Ангел дружелюбно улыбнулся и слегка качнулся в её сторону, желая обратится к Азраэль, но так, чтобы не пришлось перекрикивать озверевшую толпу: 

– Новенькая? – его дыхание обожгло кожу лица, поднимая рой мурашек, что мгновенно прокатились по всему телу уничтожающей волной лёгкого удовольствия.

– Так заметно? – Азраэль ощутила себя в его присутствии неловко, поэтому поспешила отвести взгляд.

Ангел не ответил на вопрос, но вместо этого произнёс:

– Ты привыкнешь. На совместных уроках всегда так, – на миг его лицо приобрело задумчивый вид, стояло внимательному взгляду небесных глаз за что-то зацепиться.

Тем временем Азраэль снова посмотрела в сторону Непризнанных с лёгкой насмешкой. Те даже и не думали принимать сторону, хотя именно это каждому из них придётся сделать, когда настанет время выбора.

– Похоже, ангелам и демонам есть чему поучиться у бывших смертных, – не без иронии подмечает она.

Взгляд нового знакомого тоже застыл на группе Непризнанных, а тонкие губы беззлобно изогнулись в странной ухмылке, тогда как глаза глядели, будто с плохо скрываемой грустью. Он точно пытался там кого-то разглядеть или же напротив, увиденное не пришлось по душе ангелу. 

Переводя вновь на Азраэль взгляд, ангел уже собирался что-то произнести, как вдруг громогласный рёв Геральда заставил каждого заткнуться и подавится теми оскорблениями, что так и не успели слететь с уст каждой из сторон. Прекрасное лицо ангела поморщилось, но при этом выглядело каким-то довольным. Подмигнув Азраэль, кивнул в сторону поля, где как раз гневно расхаживал учитель. 

– Заткнули все свои рты! – снова, что есть силы, рявкнул Геральд, как если бы желал пресечь новые попытки развязать очередной спор. Демон тут же принялся гневно отчитывать бессмертных, нервно расхаживая туда-сюда, поднимая полами своего тяжелого обмундирования снопы пыли. – Что за клоунаду вы тут развели, а? И вы ещё называете себя бессмертными? Бывшие смертные и то лучший пример подают! – сильная рука раздражённо метнулась в сторону Непризнанных, что мгновенно зарделись от похвалы.

Ангелы и демоны, пусть и не совсем согласны со словами своего учителями, таки стыдливо прятали от него свои глаза, пока тот в ярости перебегал глазами от одного бессмертного к другому. Обе стороны замолчали и более не произносили ни слова. Каждый из них знал, что Геральда не стоит злить.

Не на шутку разбушевавшийся демон, потух так же быстро, как и воспламенился. Встав в центре круглого поля, Геральд сцепил руки за спиной и сделал глубокий вдох и выдох, окончательно возвращая себе самообладание. Лёгкая интригующая ухмылка заиграла на его лице, как если бы демону пришла чудесная идея на ум. Внимательные глаза сначала изучающе прошлись по лицам демонов, а после перекинулись и на таких же молчаливых ангелов. Геральд хмыкнул.

– Значит… – интригующе протянул учитель, тем самым заинтересовав всех участников урока: – Хотите померяться силами? Выяснить, кто чего стоит? – демоны и ангелы и даже Непризнанные довольно загалдели.

Азраэль непонимающе мельком взглянула на рядом стоящего нового знакомого: ангел не выглядел таким уж и воодушевлённым, скорее разочарованным. Геральд тем временем продолжил обращаться к ученикам:

– Насколько мне известно: с обеих сторон имеется пополнение в своих рядах.

И в подтверждении слов учителя, парочку демонов со свистом подтолкнули вперёд одного из своих, активно изображающего лёгкое смущение. Но по глазам и выражению его лица становилось ясно, что смущение напускное, а вот гордость и уверенность так и рвались наружу. Геральд хмыкнул демону и в приглашающем жесте указал на поле. В следующую минуту его глаза уже стали блуждать среди столпившихся ангелов. Понадобилось всего несколько мгновений на то, чтобы с лёгкостью отыскать Азраэль в толпе других сородичей.

Геральд жестом поманил присоединиться, коварно и даже интригующе улыбаясь. Азраэль уже собираясь сделать шаг к полю, как чья-то тяжёлая ладонь опустилась на плечо. Она слегка вздрогнула в неожиданности. Озадаченно уставилась на хмурящегося ангела, что по непонятным ей причинам решил вступиться.

– Неужели так необходимо что-то и кому-то доказывать? – светловолосый ангел выглядел недовольным, но к учителю проявлял должное уважение. Слова его, как и тон голоса, звучали спокойно и даже обеспокоенно.

Геральд хмыкнул.

– Успокойся, Дино. В этом нет ничего предосудительного. Ты же знаешь, что я никогда не допущу кровопролития, – заверяющее ободрил учитель ангела. Его расслабленная поза и некоторое спокойствие всё говорили за него. Геральд и вправду не видел в этом ничего ужасного. – К тому же не забывай, что у нас сегодня урок борьбы. А раз сегодняшнее начало урока не обошло без очередного скандала, то лучший способ примирить обе стороны – это честный и открытый поединок.

Ладонь медленно и всё ещё неуверенно соскользнула с плеча Азраэль, после чего Дино отошёл немного в сторону, так ни разу больше не взглянув в её сторону. Ей было непонятно его беспокойство: вызывало интерес и даже немного оскорбляло. Не привыкшая к проявлению слабости со стороны других, Азраэль так и не смогла до конца определиться, как к подобному отнестись, но и задумываться не стала. 

Вскоре толпа разошлась в сторону, пропуская новенькую вперёд прямо в центр поля. Все взгляды были прикованы к ней. Ангелы с сомнением изучали своего кандидата, выказывая очевидное недовольство и недоверие. По лицам было прекрасно видно, что они сомневались в её победе. Поэтому Азраэль будет вдвойне приятно утереть всем нос, когда её противник уже через пять минут будет лежать лицом в пол. Постоять за себя она умела уже очень давно, имея в Аду прекрасных, жестоких и требовательных к почти мгновенным результатам, учителей.

«Возможность показать себя», – мысленно размышляла Азраэль. – «Нельзя её упускать».

– Учитель!.. – среди демонов раздался низкий мелодичный голосок, который мгновенно приковал к себе внимание всех присутствующих.

– Да, Мими?.. – Геральд вопросительно выгнул бровь, складывая руки на груди.

Демоница, ловко маневрируя среди толпы, элегантной, поистине с кошачьей грацией вышла вперёд. Пухлые губы изогнулись в очаровательной улыбке, тогда как серые глаза полны чистейшего игривого азарта. Мими несколько критично оглядела соотечественника своим придирчивым взглядом, водя глазами снизу-вверх будто оценивая возможности демона. И оставшись неудовлетворённой своими выводами, демонстративно закатила глаза и красноречиво фыркнула.

– Я хочу сразиться с ней вместо этого… – лицо Мими презрительно скривилось, вновь окинув взглядом демона, стоявшего чуть в стороне и буквально пожиравшего взглядом зад дьяволицы: – недоразумения. С этой крошкой должен сразиться кто-то ей равный.

Азраэль усмехнулась. Ей была лестна похвала демоницы, что разглядела в ней достойного для себя противника. Ангелы тем временем недовольно зароптали от наглости Мими, которая их словно бы и не слышала, умело игнорировала, глядя прямо в глаза Азраэль. Она в свою очередь не выказывала абсолютно никакой реакции, сохраняя на лице равнодушное выражение, как если бы всё происходящее её нисколько не касалось. 

Резко вскинутая ладонь учителя, прервала готовящуюся новую волну недовольства со стороны белокрылых. Ангелы послушно умолкли, но Геральд крепко задумался и не спешил прерывать молчание. Мими решила воспользоваться этой заминкой и надавить:

– Да брось, Геральд! Да ты посмотри на неё, – и Мими показательно махнула на Азраэль когтистой рукой, принимая откровенно наигранный возмущённый вид. Демон окинул ангела холодным взглядом, оставаясь таковым не только снаружи, но и внутри, судя по его сероватому оттенку кожи. – Она явно сильнее, чем кажется на первый взгляд. Если она выйдет против этого идиота с соломой вместо мозгов, то уделает его в два счёта. 

– Эй! Следи за своим язычком! – оскорблёно возмутился демон позади Мими.

Демоница его полностью проигнорировала, даже не обернулась. И спокойно продолжила:

– Ну и какой после этого честный бой? Самоуверенный мальчишка недоносок, против опытного противника, верно, ангелочек? – последние слова, адресованные Азраэль, вызвали в ней только смешок. 

– Ты кого навала не…

Ладонь, грубо опустившаяся на плечо Мими, разразилась сочным хрустом сломанных костей. Демон даже не успел пискнуть, как Мими среагировала мгновенно. Она схватила ладонь новичка, сжала её до мерзкого хруста, и, развернувшись, что есть силы дёрнула на себя. Демон по инерции подался вперёд и тут же получил ударом под дых. Этим выпадом Мими выбила из его лёгких весь воздух, заставив парня безвольно упасть на пол согнувшись пополам от боли. 

– Мими… – тихим неодобрительным тоном протянул Геральд.

Демоница невинно захлопала длинными ресницами и не менее невинно пожала плечами.

– Рефлексы, – просто и незамысловато оправдалась дочь Мамона, усердно изображая из себя саму невинность и святую непорочность.

Геральд тяжело вздохнул, недовольно наблюдая за скрючившимся демоном, которого уже начали оттаскивать в сторону другие. Он повернулся к Азраэль и долго размышлял. Аккуратно поглядел в сторону ангелов, что снова были готовы взорваться от возмущения и негодования. 

Тяжело вздохнув, Геральд провёл рукой по уложенным назад волосам. Подошёл ближе, почти вплотную к новенькой и тихо обратился:

– Я оставлю это решение за тобой, – негромко произнёс демон, всматриваясь в лицо новенькой, стараясь не напирать или напугать. Ели заметно кивнул в сторону ожидающей демоницы. – Мими серьёзный противник. Но для тебя это прекрасная возможность показать себя и завоевать уважение с обеих сторон. – Геральд снова хитро улыбнулся, а васильковые глаза довольно сощурились. – Но если ты не уверена в своих силах…

Азраэль не дослушала демона и с вызовом круто развернулась к Мими, успевшей за это время заскучать, сосредоточив всё своё внимание на длинных и острых коготках. 

– Я принимаю вызов.

Мими победно растянула пухлые губы в довольной усмешке, резким кивком головы откидывая длинные волосы назад, что ровным каскадом ниспадали почти до поясницы. 

– Прекрасно, – заключила она, отыскав в карманах спортивных штанов резинку для волос. – А то я уж начала думать, что ты струсишь, как и все белокрылые. Рада, что это не так.

Азраэль не ответила на похвалу, молча принимая из рук Геральда длинный шест. Второй он подкинул Мими, когда она закончила возиться с волосами, соорудив на голове тугой пучок.

«Умно». – Мысленно хмыкнула Азраэль, покрутив в руках шест. – «Значит, настроена серьёзно».

Мими приняла стойку. Азраэль внимательно следила. И всё это время шест в руках ангела то и дело незамысловатыми и ловкими движениями перескакивал от одной руки к другой. Словно свыкаясь с новым оружием в руках, позволяя себе привыкнуть к его тяжести, а заодно таким образом размяться, раз демоница не торопилась нападать первой. Мими выглядела расслабленной, а поза ярче всего говорила о готовности, как отражать атаки, так и самой нападать.

– Может, уже начнём наш танец, ангелочек? – выгибая бровь, обратилась к ней в нетерпении демоница.

– Ты ведёшь, – Азраэль сделала пару шагов по часовой стрелке, концом шеста очерчивая на песке круг. 

Мими фыркнула, повторив действие новенькой, но ступая в противоположную сторону.

– Как недальновидно с твоей стороны…

Мими атаковала молниеносно. В один прыжок преодолев расстояние, растянувшись будто умелый фехтовальщик, вскинув шест так, чтобы ударить другим концом прямо в живот. Азраэль удачно отвела удар в сторону, одновременно попробовав ударить с разворота по предплечью. Ей не хотелось кровопролития, только разоружить противника так, чтобы демоница не смогла больше держать своё оружие в руках. Мими как будто этого ожидала, заранее просчитала такой ход и с лёгкостью блокировала удар прежде, чем шест коснулся предплечья. Древесина затрещала под напором их ударов.

Мими ухмылялась так кровожадно и так искренне, что Азраэль могла поклясться, что этот уже знакомый для неё кровожадный азарт, вспыхнул тем же огнём восторга. Сердце забилось быстрее, кровь забурлила по венам. Тело приятно и знакомо напряглось от предвкушения чего-то нового и в тоже время до боли знакомого. Огонь вспыхнул в их глазах таким ярким пламенем, что, казалось, проглотит их без остатков.

Тьма внутри ангела довольно заурчала, и впервые захотелось поддаться дикому соблазну, подчинившись этому ростку зла. Но это слишком опасно для той, что и без того ходила по краю тьмы и света, тяжело балансируя между двумя противоборствующих сил, которым не суждено сосуществовать вместе, но и порознь было тоже невозможно. Баланс. Равновесие. Это не пустой звук. Это святая истина.

Подловив момент, когда Азраэль инстинктивно прислушалась к своей тьме, тем самым на короткий миг потеряв бдительность, Мими резко крутанулась, делая подсечку. Полностью выбить из-под ног землю у неё не удалось, но зато Азраэль потеряла равновесие. Пришлось сосредоточиться на восстановлении баланса. Мими к тому моменту успела перегруппироваться, занося шест над своей головой. Азраэль мгновенно понимает, что этот удар должен стать решающим.

Но она была не готова проигрывать. Сама мысль об этом ужасала до глубины души. Выбивала воздух из лёгкий. В сознании мгновенно проносились образы разъяренного Сатаны и полного к ней вселенского презрения, что не терпел слабость ни в каком виде. Он выбивал это ненавистное его чёрствому сердцу «чувство» при помощи боли, страданий, через сломанные кости и сдирания кожи. Боль – вот что Король Ада по-настоящему уважал. Он считал, что только в ней скрывается истина. Поэтому мучил и истязал с ядовитой усмешкой на тонких губах и с чувством достоинства и явного превосходства. 

И пусть Ад был относительно далеко, как и Король этих безжалостных владений, Азраэль испытала за несколько доли секунд неподдельных ужас, который быстро сменился яростью. Тьма отыскала лазейку. Она это почувствовала, но уже не могла себя контролировать. Перед глазами была лишь цель, которая должна быть уничтожена любым способом.

Азраэль опёрлась о собственный шест, тем самым найдя для себя точку опоры, а потом мгновенно ударила с ноги в живот. Мими отшвырнуло в сторону. Она упала, но перед этим умудрилась вовремя сгруппироваться, стремясь минимизировать последствия, а потому падения больше напоминало кувырок назад, после которого демоница выглядела откровенно не в настроении. Мими тоже начала злиться.

Теперь была очередь ангела нападать первой. Азраэль проделала финт. В круговом движении замахнулась шестом, ловко вертя им в руках, будто стремясь отвлечь. Притворилась, что собирается ударить наискось. Необходимо было сломать защиту демоницы, отвлечь, притупить её бдительность и заставить открыться. 

Когда казалось, что Мими попалась на уловку, Азраэль сменила направление удара, опёрлась на левую ногу замахиваясь на противницу снизу, стремясь нанести удар прямо под челюсть. Но Мими каким-то образом просчитала её ход, успешно отпрыгнула в противоположную сторону и совершенно невообразимым образом умудрилась ударить шестом по колену с внутренней стороны. Азраэль от силы удара и резкой боли встала на одно колено. Следующий удар должен был прийтись по голове, но она успела подставить свой шест и заблокировать новую атаку. 

Мими это не остановило. Вместо шеста, демоница со всей силы заехала кулаком ей в прямо челюсть. В глазах моментально потемнело, а во рту собрался металлический привкус крови. Губа была разбита и кровь закапала на песок. Мими победно отошла в сторону, утопая в ликовании толпы соотечественников. 

Но это был не конец. Тьма внутри неё клокотала от ярости и жажды крови. 

Азраэль сплюнула скопившуюся во рту кровь, когда заметила медленно приближающегося в её сторону Геральда. Очевидно, учитель собирался закончить бой, но она резко поднялась на ноги. Голова мгновенно пошла кругом, но Азраэль удалось сохранить равновесие и уверенность в движениях. Геральд остановился, нахмурился, но продолжать идти не стал.

– Всё не сдашься?.. – откровенно насмехалась над ней Мими. 

Азраэль не ответила, быстрым шагом направляясь в её сторону.

– А ты начинаешь мне нравиться… – Мими хищнически облизала кончиком языка нижнюю губу, азартно сверкнув серыми глазами полного восторга.

Ангел и демон снова схлестнулись в битве. Раздался глухой удар, когда оба шеста скрестились между собой в яростном напоре. Азраэль приложила все силы, мощно напирая на демоницу, заставляя ту прогибаться назад под ожесточённым напором. Мими сморщилась, сжала челюсть так, что начало сводить скулы от растущего напряжения. Она не хотела отступать, но ноги начали подгибаться под напором ангела. И в какой-то момент Азраэль встретилась с ней лоб в лоб, заставив демоницу пошатнуться, ослабить хватку и раннее сопротивление.

Удар пришёлся прямо по переносице. Перед глазами Мими всё поплыло. Пальцы совсем немного ослабили хватку на шесте, тогда как напор противника только победно усилился до предела. Азраэль зарычала и с непонятной для неё ненавистью крутанулась за спину демоницы, одновременно нанося прямой мощный удар прямо по затылку противника. Мими не удержалась и упала на четвереньки. Она взревела от поднимающей ярости и немного рассеянно отбила новый удар ангела, который должен был окончательно вывести её из строя.

Азраэль попыталась извернуться, ударить в челюсть демоницы с ноги, но Мими отбросила шесть в сторону и успела перехватить её ногу своими миниатюрными, но невероятно сильными ладошками, а потом резко и со всей силы потянуть вниз. Азраэль от неожиданности и потери координации распласталась на земле, чтобы после быть мгновенно осёдланной не на шутку разбушевавшейся демоницей. В ход пошли кулаки. 

Длинные и острые коготки Мими оставляли порезы на лице и шее противника под ней. Азраэль в свою очередь отбивалась и пыталась наносить ответные удары кулаками. Идеальный пучок, который Мими соорудила перед боем на голове из длинных тёмных волос, растрепался. Это позволило Азраэль накрутить локоны демоницы на свой кулак, а потом резко дёрнуть в сторону так, что Мими не удержалась и завалилась набок.

Ангел и Демон, но со стороны выглядели подобно разъяренным фуриям, что готовы разорвать друг друга на мелкие кусочки. Другие ангелы и демоны выказывали свою поддержку как могли: крики, ругательства, свисты и просто бесконтрольное завывания с обеих сторон полностью поглотили площадку. Каждая из сторон жаждала победы, но не ценой собственной крови, которая успела пролиться на песок. 

Геральд понимал, что это пора останавливать. Всё зашло слишком далеко. И к его внезапному облегчению – эта мысль посетила не его одного. Геральд почти одновременно с Дино кинулись разнимать девушек, которые как дикие кошки вцепились друг в друга и в неистовстве колотили до изнеможения. Обе воительницы не желали проигрывать, поэтому продолжали грызть друг другу глотки так отчаянно, что впору даже восхититься их воинственности и настойчивости. 

Геральд схватил яростно сопротивляющуюся демоницу, грубо оттащил её в сторону, прикладывая немало сил на то, чтобы скрутить тонкие руки за спину. Приходилось уклоняться от всевозможных попыток демоницы отбиться. Геральд даже испытал гордость за подрастающую молодёжь, хоть лицо его оставалось абсолютно спокойным и непроницаемым. 

Дино удерживал такую же неистово отбивающуюся Азраэль. В один из моментов ей удаётся каким-то невиданным образом извернуться и со всей силы врезать ангелу прямо в челюсть. Дино не выпустил её из своей цепкой хватки, но удивление отразилось на его идеально правильном лице. Брови взметнулись вверх, а губы чуть приоткрылись в безмолвном изумлении. Но это продлилось всего пару секунд, после чего Дино больше не стал сдерживаться. Он заставил Азраэль развернуться к нему спиной, после чего крепко перехватил оба её запястья. Сделал подсечку, тем самым заставил упасть на колени. 

Внезапно Геральд со всей силы оттолкнул от себя демоницу, та покатилась по земле, поднимая вокруг себя пыль. Резво подняться у Мими уже не вышло. Демоница была на пределе своих сил, измотана и растрёпанная. От прежней утончённой элегантности не осталось и следа, только взбалмошная и побитая девчонка, что с ненавистью в серых глазах прожигала дыру в голове своей соперницы. 

Азраэль, впрочем, не далеко ушла. Дино крепко удерживал соотечественницу, которая уже даже не пыталась сопротивляться и вырываться. Только горящий янтарь пылал в ненависти и такой несвойственной для ангела жажде крови. Геральд выглядел озабоченным, глядя в эти глаза, выражая откровенное сомнение в том, что перед его взор именно ангел, а не демон.

– Хватит! – громогласно рявкнул толпе Геральд, обведя обе стороны уничтожающим взглядом. Отчасти он испытывал лёгкое покалывание стыда за то, что именно с его подачи всё это началось. Но преподавательский опыт подсказывал, что лучший способ уровнять очки – это дать обеим сторонам немного спустить пару. – Я сказал, хватит!

На поле, наконец, наступила долгожданная тишина. Все послушно смолкли, но продолжая безмолвно негодовать из-за прерванного боя. Герольд кивнул Дино и тот отпустил руки Азраэль. Девушка обессилено рухнула на землю. Руки предательски дрожали. И Дино аккуратно попробовал помочь, опасаясь получить отказ после всего, но Азраэль не стала выказывать сопротивления и покорно приняла предложенную помощь.

Геральд задумчиво сложил руки на груди и осмотрел обеих девушек с головы до пят, полностью отдавшись размышлениям. 

– Думаю… – как бы нерешительно начал тот, внимательно оценивая реакции всех присутствующих на поле учеников. – Все со мною согласятся, что поединок был достойный. – И в подтверждении его слов, ангелы и демоны согласно загудели. Геральд ухмыльнулся одним лишь уголком губ. – И наблюдая со стороны, могу смело сказать, что в этом поединке победили… – демон нарочно потянул с ответом, хитро сверкнув глазами, точно наслаждаясь возникшим напряжением. – Ничья!

Обе стороны предсказуемо зафыркали, но возражать не стали. Повернув голову в сторону Мими, кивнул куда-то в сторону. В ответ Мими несколько саркастично и высокомерно хмыкнула, но покорно покинула тренировочное поле, неловко перебирая ослабшими ногами.

Взгляд демона возвратился к новенькой ученице, которая теперь как-то излишне растерянно приводила себя в порядок после боя. Азраэль пыталась стереть запёкшуюся кровь на своём лице, которая хлынула из-за многочисленных порезов от коготков демоницы. Отряхивала одежду резкими движениями дрожащих рук, попутно стараясь привести спутавшиеся волосы в порядок. Движения были неловкими, резкими и откровенно нервными, а лицо низко опущено, как если бы она испытывала стыд из-за произошедшего.

Геральд подошёл к ней поближе и негромко заговорил:

– На сегодня ты закончила. Можешь идти. Отдохни. Ты хорошо себя проявила, – откровенно, точно не намереваясь польстить, похвалил её демон, чуть по-доброму улыбнувшись. В глазах плескалось хорошо заметное одобрение, которое он проявлял не ко всякому ангелу, а уж тем более, демону. – Хоть и есть ещё над чем поработать. Техника немного хромает.

Азраэль ничего не ответила, только молчаливо кивнула, но не без уважения взглянув в глаза демону. Геральд чуть отошёл в сторону, тем самым пропуская вперёд и давая возможность покинуть его урок. 

Сегодня Азраэль удалось многих удивить и впечатлить, что она поняла сразу же, стоило заметить следящие за ней многочисленные взгляды, как демонов, так и ангелов. Это странным образом польстило. Улыбка так и жаждала растянуться на её лице, но Азраэль по старой привычке прятала свои истинные эмоции за маской холодности и безразличия.

Но всё изменилось, стояло заметить его…

Прячась в тени одинокого дерева, словно безмолвная тень, подперев плечом его ствол, Люцифер неотрывно наблюдал за ангелом со своей привычной ухмылкой на лице. Азраэль не слышала, но даже издалека видела, как демон медленно захлопал в ладоши, точно зритель удовлетворённый увиденным шоу.

Саркастично хмыкнула. Азраэль остановилась, неловко покачнулась на своих ослабших после драки ногах, и сделала насмешливо-издевательский реверанс. Ухмыльнулась дьяволу в ответ и горделиво поддёрнув подбородком, направилась прочь. А Люцифер всё безмолвствовал. И только взгляд рубиновых смеющихся глаз выдавал его неподдельный интерес.