Нисфорца бежала так, как, наверное, убегала только на Криоте из обваливающегося Храма Стихий.
— Нисфорца! — донесся до нее властный королевский окрик.
Прикрутить бы на спину импульсный ускоритель…
Она вбежала в тронный зал. Ну, как тронный зал? У древнего дворца неплохо сохранились нижние этажи восточного крыла, а еще две стены и пол тронного зала, использовавшегося как площадка для заседаний и приемов на открытом воздухе. Всегда солнечная погода на Солярии это позволяла. О новом дворце еще никто не заикался: все понимали, что в первую очередь крышу над головой должны получить три тысячи человек, а потом уже одна королева. Эа пока ночевала в своем корабле и не жаловалась. Они с Виктором все равно пахали так, что… Фрейлине не пристало интересоваться подробностями личной жизни королевы, но складывалось впечатление, что у них там не то что супружеской жизни нет, а даже сил раздеться на ночь.
— Простите, проспала! — покаялась Нисфорца, пытаясь отдышаться.
Сидящие за столом над планом строительства дамбы даже бровью не повели при виде ее растрепанных волос и перекошенной одежды — в эти непростые времена всем было не до церемоний и заботы о внешнем виде. Чтобы ходить по городу красивым и приличным, город надо было еще построить. Все пахали, кто в чем был, чтобы быстрее зажить спокойно и с комфортом.
Эа молча повесила на свою отдувающуюся фрейлину сумку на длинном ремне и вернулась к заседанию.
Нисфорца убежала из зала, демонстрируя рвение, но, стоило ей завернуть за угол, тут же перешла на шаг, сначала направляясь в свою комнатку в уцелевшей части дворца. Надо было привести себя в порядок. Конечно, королева знала, что фрейлина не сразу бежит по делам и сама устанавливает себе ритм работы. Но пока Нисфорца выполняла все в срок в этом собственном ритме, Эа не высказывала замечаний к нему.
Она привела себя в порядок, снова повесила сумку на плечо, вытащила из бокового отделения рабочий падд, просмотрела свой сегодняшний маршрут и побежала по первому адресу в списке.
Кто не работал — тот не ел, жил в трофейных мморнских кораблях, и в очереди на жилье стоял последним. Политика человеческого государства. Шитье одежды Нисфорце не давалось, домашняя птица строгих капитанских криков не слушалась, зачатки магических способностей ни на что не годились, сидячую работу давали только пожилым и больным. Единственная свободная должность в отрасли сельского хозяйства подразумевала работу в паре с Элинной! Кораблей в рабочем состоянии осталось меньше, чем желающих работать пилотами-экспедиторами, а ничего другого Нисфорца не умела. Старичок на бирже труда, к которому она пришла в третий раз, окинул ее взглядом и сказал, что для Нисфорцы сегодня вот прямо звезды сошлись. От королевы сбежала четвертая по счету фрейлина, и она ищет новую, с конкретными параметрами: нужно иметь спортивное телосложение, длинные ноги и ответственное отношение к работе.
Фрейлина — это такая особа при персоне королевы, помогающая поддерживать ее статус, исполняющая высочайшие поручения и обязанная носить ее знак. Амарантайн, услышав о ее новой работе, успела вообразить себе одевания при помощи десятков слуг, обеды с пятью переменами блюд и прочую чушь из своих исторических романов. Пришлось ее разочаровать: королева была самостоятельна и неприхотлива, лишь однажды попросив помочь с прической для торжества и иногда по вечерам болтая на отвлеченные женские темы. Зато беготня по высочайшим поручениям занимала не меньше восьми часов ежедневно. Вот откуда росли длинные ноги со спортивной фигурой: Солнцеликая просто решила сэкономить на человеческом ресурсе и искала этакого курьера-компаньона в одном лице. А, и королевкий знак Нисфорца все-таки носила: золотой диск с символом солнца, который надо было прикалывать на грудь (из уст Эа почти прорвалась рекомендация прицепить его хоть на «ж», но именно на этом слове она взяла себя в руки).
Зато к месту работы прилагалась крыша над головой, кормежка и приличная одежда. Если Нисфорца удержится на должности до того дня, когда жизнь окончательно войдет в спокойное русло, ее ждало хорошее жилье, а работа фрейлины станет больше напоминать жизнь придворной дамы. Ну и, если Нисфорце очень надо, Эа по традиции выдаст ее замуж за богатого. Или обогатит того рыжего пилота-экспедитора, не притворяйся, Нисфорца, я знаю, что ты сбегаешь к нему посреди рабочего дня! Я вижу все, на что падают лучи солнца Солярии!
Нисфорца в ответ смутилась… и неожиданно прижилась на этой должности.
Работа заключалась в том, чтобы носить и забирать разные небольшие вещи и документы. Да, у всех были падды и коммы, связь и цифровой документооборот, но еще в ходу были разные магические кристаллы, записывающие воспоминания, слепки ауры и магические заряды, и вот их-то в цифровом виде никак не перешлешь. Их нужно было носить своими ножками. Отчего от Солнцеликой сбежали четыре предшественницы Нисфорцы, оставалось загадкой: завидев на груди знак солнца, королевскую посланницу принимали без очереди во всех инстанциях. Эа составляла ей удобный маршрут, трижды в день пролегавший рядом с общественной кухней, где ее ждал персональный кулек, упакованный так, что можно было есть на ходу.
Литейные мастерские, водонасосная станция, расчистка стройплощадки под больницу… Четвертым пунктом в списке был грузовой космопорт.
— Привет, я к тебе! — поздоровалась она, заваливаясь в офис. С королем Солярии она давно была на «ты». Его новая должность мало отличалась от старой: он так же был начальником там, где прилетали-улетали и чинились корабли, только теперь все происходило на большом поле, а не на космической станции.
— Привет! С чем пришла? — спросил Виктор, прекращая тыкать микропаяльником какую-то корабельную внутренность у себя на столе. Внутренность больше всего напоминала выпускной клапан гелиевого конвертора, но была такой огромной, словно ее скрутили с архангела.
Нисфорца раскрыла сумку, показывая опломбированный металлический контейнер, и перебросила ему на падд сопроводительное описание. Она уже не любопытствовала, что в этих посылках. Что-то маленькое и ценное — магические амулеты, рубины для лазеров, алмазы для резаков, носители информации. Солярии приходилось делиться с другими колониями: человеческий город был самым многочисленным, собрал у себя почти всех способных магов и развивался значительно быстрее инопланетных поселений. Почти так же быстро развивались только пиррены и ихтины, колонии остальных пока напоминали деревни доиндустриальной эпохи с редкими техническими вкраплениями.
Виктор полистал свои списки и списал номер с контейнера.
— Как раз Титания прилетела, пусть она везет, — решил он. — Сама найдешь?
Нисфорца кивнула и вышла на поле высматривать белый корабль.
Путь получился долгим и извилистым — пришлось обходить огромное серое плазменное орудие, которое было длиной с два нефилима, и варп-гондолу, такую гигантскую, что Нисфорца даже не рискнула предполагать, сколько в ней длин нефилимов. Из космоса наконец-то выловили Аксиом. Архангел был страшно изувечен — с левого борта его разорвало как консервную банку, гондола отвалилась, стабилизаторы потерялись. В Ллуральской Федерации такой корабль был бы уже не жилец, но здесь с ним что-то делали, свисая в люльках над развороченным бортом. Может, восстановят или реконструируют в жилую постройку. Почему бы и нет, корабли нынче на дороге не валяются. Стикс за тысячу лет в Ллуральской Федерации разобрался во всем на свете, даже звездолеты сам строил, так что теперь стражи Звезды располагали всеми ллуральскими технологиями и помогали людям вставать на ноги.
А вот и искомый корабль.
Титании повезло: она успела урвать должность пилота, и ей досталась отремонтированная Рада. Не за какие-то особые заслуги, а из соображения, что пилот уже знаком с индивидуальными особенностями звездной машины и знает, на какие поломки она способна. Теперь на кораблях работало по одному члену экипажа, который сам себе капитан, механик и медик, правда, и летать теперь было недалеко. Точно так же работал на своем корабле Ханс. И Эйдан тоже, только Зефир возил грузы побольше.
Титания обнаружилась сидящей на краю раскрытого грузового шлюза и смотрящей куда-то вдаль. Теперь она была совсем одна. Порой к ней залетал Пиц, но ненадолго, у него тоже были свои важные птичьи делишки, стая, жена, дети, измерения Тайникса.
— Привет, — окликнула ее Нисфорца.
— Привет, — отозвалась фея металлокинеза.
— Я тут тебе принесла, — сказала Нисфорца, вытаскивая контейнер и усаживаясь рядом. Месяцы нечеловеческой нагрузки прошли. Теперь можно было позволить себе посидеть полчасика посреди рабочего дня.
Титания кивнула и положила контейнер рядом с собой.
Нисфорца вытащила свой куль с завтраком, начала есть сама и придвинула к подруге. Та не глядя закинула что-то в рот.
— Новостей… нет? — спросила Нисфорца.
Титания промычала что-то, что можно было расценить как отрицательный ответ.
Нисфорца не стала допытываться дальше. Подруга стала тенью себя прежней, когда Туйон перестала существовать. Как-то механически жила, ела, спала, работала, но вместе с сестрой словно ушла какая-то ее часть. Одна из лучших ее частей. Титания немного оживала, когда удавалось пересечься с Эйданом, но с этим бешеным графиком строительства светлого будущего почти ни у кого не было времени заниматься личной жизнью, да и вообще думать о ней. Они обещались друг другу, но возможность жить парами и семьями появится только через год-полтора.
— На Солярию не решила перебраться?
Ответ был снова отрицательный. Нисфорца вздохнула. Когда трудишься в коллективе и занят физической работой, все глубокие переживания быстро уходят из головы, вытесняясь более примитивными — голод, усталось. А Титания работает, сидя в одиночестве, и все на этом корабле напоминает ей о Туйон. Даже вещи в каюте до сих пор лежат. Титания теперь спит в ней. Нисфорца так и этак с ней говорила, звала, советовала, но фея металлокинеза словно сознательно причиняла себе боль, цепляясь за воспоминания о Туйон, и не хотела уходить с Рады потому, что этот корабль хранил память о сестре.
О ллураленах и планете, ради которой Туйон пожертвовала собой, толком не было новостей. Это происходило где-то на окраине центрального кольца миров. Туда не возили грузы, а в Совете Нового Магикса все еще не было представителя от ллураленов. Однажды они почти на неделю одолжили большую часть кораблей, способных летать. Потом стало известно, что задумка с планетой удалась, ллураленам не грозило вымирание от голода, но Туйон глубоко затянуло в водоворот планетарного генезиса и не удалось вернуть. Стикса давно не видели на Солярии. Иначе Титания бы ему голову открутила, дождалась, пока он воссоздастся, и снова открутила, и так пять раз!
Амарантайн звонила пару дней назад, рассказала, что Стикс ненадолго показался у них. Ее занесло работать далеко, к кнарианам. Нисфорца невесело пошутила, почему та не открутила ему голову. Амарантайн промямлила, что как-нибудь потом, лет через десять. Для них, экипажа Рады, он навсегда будет запятнан смертью Туйон. Он отобрал у них так много, что никогда и ничем не восполнит эту утрату. Но от него полностью зависят две сотни других ллураленов, чьи жизни он обменял на Туйон, а теперь понадобился кнарианам — живой и со своим колоссальным багажом ллуральских знаний.
— Ладно, пойду я, — сказала Нисфорца, поднимаясь на ноги.
— Я с тобой, — встрепенулась Титания. — Мне надо в офис, отметиться.
Нисфорца подождала, пока та занесет внутрь контейнер и закроет корабль, и они вместе пошли назад.
Корабельная внутренность успела куда-то деться, зато в офисе появилась премьер-министр Солярии, хранитель Ночи, верховный мотиватор королевы и самая жуткая теща Магикса. Никс вообще не было видно — все время пропадала в самой гуще строительных и восстановительных работ, и ей явно было не до того, чтобы ужасать зятя своим существованием. Но сам факт того, что Страж Звезды чья-то теща… Нет, она вела себя дружелюбно, но что-то в ней такое было, отчего Нисфорца всегда напрягалась в ее присутствии. Хорошо хоть встречи происходили нечасто: последний раз был… был… еще до того, как им сообщили страшную весть о гибели Туйон.
Почувствовав на себе два тяжелых вгляда, Никс медленно, неумолимо развернулась к ним.
— Вы что-то от меня хотите? — спросила она.
Вот, опять! Никс просто повернулась и просто спросила, а они, включая Виктора, уже напряглись! Возможно, дело было в том, как она себя держит и как действует, зная, что она выше их по силе и положению. Когда экипаж Рады только-только вытащил людей из астероида и считал Никс человеком, это выглядело так, будто она просто ведет себя согласно статусу в обществе старого Магикса. Но теперь, когда все знали, кто она на самом деле и на что способна, это выглядело жутковато. Странно, что Стикс, почти равный ей по структуре и мощи, почему-то совершенно не излучал той же жути… Но ему все равно не было прощения!
Никс сняла с себя сумку, бросила ее на стол к Виктору, подцепила девчонок за локти и выволокла на улицу.
— Вы желаете нелицеприятно высказаться в адрес моего брата, — угадала она.
Титания энергично, агрессивно закивала.
— Что вы вообще об этом знаете? С какими мыслями Туйон на это шла? Почему Туйон не уговорила я, но уговорил Стикс? Она вам это рассказала?
Боевой задор девушек тут же схлынул.
— Она обзвонила нас, сообщила о своем решении и на всякий случай попрощалась, — ответила Нисфорца, задумываясь. Не в привычках Туйон было выворачивать душу наизнанку. Она кратко, информативно сообщила каждой из девчонок, что решилась на это пойти… Никс задавала эти вопросы, потому что знала что-то еще, что меняло картину произошедшего. Такова особенность стражей Звезды: вся пятерка постоянно обменивается между собой информацией о происходящем и состоянии, зная все не только о себе, но и о четверых своих братьях и сестрах. Хотя все они, разные по сути, интерпретировали эти знания каждый по-своему. Не очень-то хотелось откровенничать с Никс, но она от первого лица помнила — и лучше всех остальных понимала — то, что думал и чувствовал ее брат.
— Туйон не назвала ни единой причины, по которой пошла на это? — уточнила Никс.
Титания покачала головой. Надо было тормошить сестренку, тянуть из нее правду, но в последние месяцы исследований у них и так хватало поводов для переживаний. Титания даже не предполагала, что у сестры может быть глубокий внутренний надлом, заставивший добровольно принести себя в жертву! Туйон ничем не показывала это!
— Поставьте себя на место Туйон, — сказала Никс. — Вы представитель той расы, которая не может выжить в Магиксе. Девушка в самом возрасте любви, браков, детей, но ущербная, неполноценная. Она никогда не сможет испытать ни материнство, ни чувство взрослой влюбленности. Она ни на ком не акцентирует свое внимание, зная, что ничего не выйдет, но все еще способна на чувства дружбы, привязанности…
Титания медленно кивнула.
— Знаете, с кем у нее очень много общего?
Девушки замотали головами, перебирая в памяти всех знакомых ллураленов. Тхарцив, что ли? Как он ее поймет, если стопроцентно здоров? На Зефире еще был Ланс, киборг ниже пояса, у которого имелась похожая проблема, но он-то человек — представитель расы, которая оказалась в своих родных мирах и вымирать не планирует.
— Наше положение чем-то похоже, — Никс ткнула себя пальцем в грудь. — Энергетиков в Магиксе сейчас много, но все они существа простейшей структуры. К нашему уровню едва приблизился Валентайн, сплавив в себе примитивную магическую сущность и сложный человеческий разум. Мы по-своему одиноки во Вселенной. Один из нас и вовсе провел тысячу лет вдали от дома, очень рискуя своим существованием и не имея возможности вернуться. Самый ущербный и неполноценный, каким мы его считали и каким он сам себя считал. Его тоже использовали во благо других, не считаясь с его мнением. Нисфорца, Стикс же рассказывал вам с Туйон по дороге с Метеи, как был пешкой в моих политических и шпионских играх. Сейчас, когда прежнего Магикса нет, они кажутся сущей ерундой, но тогда мы обеспечивали себе выживание, укрепляя позиции в обществе людей. Это было так важно и серьезно, что ему приходилось умирать.
Они все это время были так слепы! Страж Звезды, откликавшийся на их сигналы бедствия, если разобраться, каждый раз приходил конкретно к Туйон! Между ними что-то происходило! Не роман и не дружба, более сложная и непонятная смесь чувств, эти два одиночества тянулись друг к другу, чувствуя, что имеют что-то общее…
— Видя кого-то с похожей судьбой, словно чувствуешь связь, протянувшуюся между вами. Понимание его участи. Сопереживание. Единение, — говорила Хранитель Ночи, пристально глядя на дрожащую Титанию, но ее глаза не излучали обычной жути. Словно сейчас ее взгляд был обращен куда-то внутрь себя, в память. — Когда Туйон принимала то роковое решение, Стикс не уговаривал, не аргументировал. Просто напомнил, кто он сам. Это заставило Туйон согласиться.
— Вы знали, что она обречена? — всхлипнула Титания.
— Уцелеть было достаточно легко. Мы объяснили, как именно. Вероятность, что что-то пойдет не так по не зависящим от нее причинам, была невелика, — уточнила Никс. — И все же что-то пошло не так.
— Всего лишь шансы! Расчет на ее смерть все-таки был! — не согласилась Титания.
— Мы все были уверены, что она вернется… Переживет, — задумчиво пробормотала страж Звезды. На секунду показалось, что и ей тоже жалко Туйон.
— И все-таки… — неосторожно вякнула Нисфорца.
— Вы думаете, он там радуется, что потерял ее? — неожиданно разозлилась Никс. — Он чуть не свихнулся от потрясения, когда понял, что случилось! Я перестала слушать идущие от него сигналы: в них столько эмоциональной боли, что тоже хочется сдохнуть! Смертные, продолжающие жить, есть и работать — что вы можете рассказать ему о горе утраты? Полуторатысячелетнему созданию, которое намного превышает вас в развитии, которое спокойно хоронило многих знакомых людей, которое без сомнения убивало и уничтожало — и которое вдруг чуть не двинулось умом из-за смерти одной-единственной девчонки!
— Д-давайте я к нему слетаю, — всхлипнув, предложила Титания. — С… Х-хорошими целями. Просто поговорю. Но… когда?
Сзади кашлянули. В приоткрытую дверь за ними наблюдал Виктор, готовый вмешаться. То ли защищать свою тещу, то ли, что куда вероятнее, спасать Титанию от скорой на расправу тещи. Он вышел наружу.
— Полетишь сейчас. Неси обратно посылку, которую отдала Нисфорца, дадим ее другому кораблю. Ты полетишь к ллураленам и вернешься с подробным отчетом о том, что у них происходит, в чем они больше всего нуждаются. И неважно, сколько времени ты там пробудешь, — сказал Виктор, вопросительно косясь на Никс.
— Но королева не одобрит нецелевой простой корабля… — заикнулась Титания.
Никс и Виктор обменялись заговорщицкими взглядами.
— Вообще-то, я министр проворачивания грязных делишек под носом у королевы! — напомнила Никс. — Пусть она и видит все, на что падают лучи солнц Солярии, но я умею создавать тучи…