— “Древний храм на горе и лес подвешенных”, — прочел Фэн Синь.

«Наконец то хоть что-то про меня!» — порадовался Ци Жун.

— Подвешенных? Неужели не только невесты стали жертвами призрачной невесты? — ужаснулся Ши Цинсюань.

— Вполне возможно, что это уже не её проделки, а кого из её соратников, — Се Лянь потёр точку между бровей.

Фу Яо заметил прячущуюся среди толпы Сяоин и хмуро спросил:

— А что здесь делает женщина?

— Ягоды собирает! Ну что она там ещё может делать к не следить за ними, — посмеивался Ци Жун. — Смотрю на небесах у всех с каждым годом мозги работают все меньше и меньше.

— Ты можешь не перебивать? — повысил голос Фэн Синь.

— Нет, не могу.

— Да ты..! — не успел Фэн Синь ничего сказать как ему на плечо легла рука Му Цина:

— Успокойся, это всё равно ни к чему не приведёт.

— Не умничай, — фыркнул Фэн Синь, но все-таки продолжил читать на что Му Цин лишь закатил глаза.

Его тон не был грубым, но и ничего хорошего не сулил, поэтому Сяоин лишь опустила голову, услышав его. Се Лянь ответил за нее:

— Она боялась, что произойдет неладное, и потому пришла взглянуть.

— Не самое разумное решение с её стороны, — прокомментировал Советник.

— Согласен, — кивнул Пэй Мин, — все-таки она обычная смертная, на неё ведь могли те же самые волки напасть не то, что призрачная невеста.

Фу Яо поинтересовался у остальных:

— Она поднялась вместе с вами?

— Очевидно, что нет. Что за глупые вопросы? — продолжал гнуть свое Ци Жун.

Люди в толпе замялись, но затем все же начали говорить: «Не помню», «Не могу точно сказать», «Стойте, когда мы поднимались, ее с нами, кажется, не было!», «Во всяком случае, я ее не видел», «И я не видел».

Сяоин поспешила оправдаться:

— Все потому, что я прокралась незаметно…

Закатил глаза Ци Жун:

— Спасибо что пояснила, а то мы и так не поняли.

— Му Цин, — обратился к соседу Фэн Синь посмеиваясь, — кажется у тебя появился верный поклонник и подражатель.

— Ой, да заткнись уже, — замахнулся Му Цин, но Фэн Синь вовремя пригнулся чтобы не получить подзатыльник.

Сяо Пэн тут же перебил ее:

— А с какой стати ты решила прокрасться следом за нами? Ты ведь всегда была трусихой! Может, ты и есть злой дух новобрачного?

— Да что он к ней по-любому поводу придирается!

Они ещё и половины и не прочитали а Мэй Наньцин уже устал от нескончаемого словесного потока молодёжи. Что ж это будет долго. Устало вздохнув Мэй Наньцин начал говорить:

— Хоть он и говорит это явно не потому, что действительно так думает, но им бы на самом деле стоило опасаться друг друга так как в отличие от нас они не уверены, что из себя представляет этот дух новобрачного и им стоит быть начеку.

Все остальные лишь согласно кивнули, в такой ситуации если не располагаешь информацией стоит подозревать всех и вся.

Едва он это произнес, как пространство вокруг Сяоин мгновенно опустело, а она суматошно замахала руками и закричала:

— Нет… Нет, я Сяоин, я настоящая! — Затем девушка обратилась к Се Ляню: — Молодой господин, мы ведь только что с вами встречались! Я помогала вам нанести румяна, нарядиться и сделать прическу…

Се Лянь:

— …

— Да уж, без контекста звучит не очень, — хохотнул Пэй Мин.

— Не то, чтобы контекст ситуации сильно помогал, все равно звучит и выглядит странно, — потер переносицу Се Лянь.

В один момент толпа перевела на него взгляды, кто-то начал перешептываться, и принц краем уха услышал: «Какие-то странные…», «Увлечения…», «Трудно поверить…» и тому подобные обрывки фраз. Откашлявшись, он ответил:

— Это все… ради общего дела. Ради дела. Нань Фэн, Фу Яо, вы…

— Какая им вообще разница кто чем увлекается, — фыркнул про себя Хуа Чен. — Даже если бы Его Высочеству такое нравилось их это волновать не должно.

— Ха-ха-ха, так и представляю своего братца “сильного бога войны”, — Ци Жун показал пальцами кавычки, — крутящегося перед зеркалом в милых платьицах.

«Совсем не изменился. Печально что тогда не нашлось того, кто смог бы совладать с его характером, помимо Его Высочества, и воспитать. Может из него и вышло бы что-нибудь приличное» — Советник окинул Ци Жуна взглядом.

В конце фразы не смог удержать смех и расхохотался, но весьма быстро успокоился, когда ему в лицо прилетела подушка.

— Если я не могу ударить тебя, не значит, что я не могу что-нибудь кинуть в тебя, — чуть ли не оскалился Хуа Чен, Ци Жун фыркнул, но успокоился, удобней уложившись на подушку. Ну а что? Так даже удобней, хоть где-то эта псина, Хуа Чен, пригодился.

«Прямо-таки рыцарь, единственное что Ци Жун на злого дракона не особо, а тянет, а Его Высочество на принцессу.» — усмехнулся Мин И.

— Удачи, — шепнул Ши Цинсюань приподнявшись со своего места чтобы сочувственно похлопать Се Ляня, который кажется, уже смирился со своей участью, по плечу.

Остальная же часть комнаты предпочла молча наблюдать за представлением.

Се Лянь развернулся и только сейчас осознал, что Нань Фэн и Фу Яо все это время как-то странно на него смотрели и, к тому же, совершенно осознанно держались от принца на некотором расстоянии.

— До этого, кажется, они не испытывали проблем в том, чтобы стоять рядом с гэгэ, что же не так? — Хуа Чен недобро блеснул глаза в сторону двух генералов напротив.

— А что ты на наст то смотришь? Откуда нам знать, что там в голове у наших помощников? — возмутился Фэн Синь.

Хуа Чен не впечатлено посмотрел на двух небожителей, с сарказмом сказав:

— Да, действительно откуда?

«Похоже не я один подозреваю наших генералов» — усмехнулся Пэй Мин. По крайней мере это будет интересно, глядишь и эти трое наконец разберутся между собой.

— Саньлан, не стоит так на них накидываться, все же есть небольшая вероятность что это не они вовсе, — прошептал Се Лянь.

— Не беспокойся, гэгэ, им в любом случае лишним будет, — в тон ему ответил Хуа Чен.

Что ж, кажется спорить с ним в этом вопросе абсолютно бесполезное занятие.

Се Лянь почувствовал, как от их взгляда по телу пробежали мурашки. Он обратился к юношам:

— Вы хотите мне что-то сказать?..

Конечно, Се Лянь и представить не мог, что кисти для макияжа в руках девушки стали настоящим инструментом искусного мастера, превратив длинные брови принца в изящные линии, покрыв лицо яшмовым порошком; капля румян же сделала его губы пурпурно-алыми. И если бы Се Лянь не открыл рот и не заговорил, то его невозможно было бы отличить от грациозной и нежной красавицы.

— А она мастер своего дела. — серьезно кивнул Ши Цинсюань. — Я просто обязан с ней встретиться!

— Повелитель Ветров, Вам напомнить, что мы не можем вмешиваться человеческие судьбы и тем более встречаться с ними? — решил поинтересоваться Пэй Мин.

«Ого. Неужели в небесной столице хоть кто-то помнит о законах относительно смертных?» — мысленно удивился Мин И.

— Ну конечно помню! Но кто сказал, что я встречусь с ней в этом облике? — с озорством в голосе ответил Ши Цинсюань.

— Ты не исправим, — Пэй Мин потер вески пальцами, как если бы у него болела голова. — Если твой брат узнает об этом.

— Не узнает. И вообще кто бы говорил, — юноша показательно отвернулся от Пэй Мина, тот лишь покачал головой.

— Надеюсь вы закончили свою драму, и я могу продолжить читать, — раздражённо сказал Фэн Синь.

Даже двое спутников принца, едва взглянув на него, ощутили, как сердце пропустило удар: они не могли поверить своим глазам, в души их закрались сомнения, и от неловкости юноши не знали, куда девать глаза. Лицо, несомненно, оставалось неизменным, но сейчас они совершенно не понимали, с кем говорят. Фу Яо толкнул Нань Фэна:

— Ты хотел что-то сказать?

Нань Фэн немедленно замотал головой и ответил:

— Я ничего такого не хотел.

— …

Се Лянь поторопил:

— Ну же, скажите что-нибудь.

— Ну и помощничков послали конечно, — усмехнулся Пэй Мин.

— Да уж, — кивнул ему Фэн Синь.

— Никого не напоминает, — по лисьи сощурив глаза спросил Хуа Чен.

—На нас намекаешь?

— Вы видите здесь других Генерала подметалу, — Му Цин сжал кулаки, — и Генерала большого члена?

«Ситуация наколяется. Смотреть на их ругань поинтересней всяких постановок, если повезет ещё, и драка будет. А.. точно. Жаль» — про себя посмеивался Ци Жун положив честно пойманную подушку под спину и откинувшись на спинку кресла.

— Да ты..! — Фэн Синь выдохнул постаравшись успокоиться. — Скажи, ты специально выводишь нас на конфликт? Есть какие-то теории по поводу написанного, — он небрежно кинул книгу на стол, — прошу.

— Наверное впервые, но я с ним согласен, — Му Цин разжал кулаки, на ладонях остались небольшие отметины в виде полумесяцев от ногтей. — Но за подметалу ответишь

— Конечно-конечно, — Хуа Чен махнул на него рукой, отведя взгляд и без интереса рассматривая окружение. Оба генерал хотели было уже что-то сказать ему, но их опереди.

— Молодёжь, если вы будете после каждого прочитанного абзаца ругаться, то книгу мы не дочитаем и через сотню лет, — начал отчитывать их Советник, сложив руки на груди, — лучше бы это время потратили на обсуждение новой информации.

— Конечно у нас же этой информации немерено, единственно что мы узнали из хоть немного полезного так это о третьем вознесении моего непутевого братца.

— Если бы никто никого не перебивал мы бы успели прочесть больше, — Пэй Мин не остался в стороне.

— Тише.

— Хватит.

Практически в унисон сказали Юйши Хуан с Се Лянем. Все замерли.

«Ну наконец-то, блаженна тишина.» — прикрыл глаза Мин И.

— Господа, пожалуйста давайте не будем начинать конфликт. — начал Се Лянь. — Судя по объёму книг и тому, что выбрали именно нас то во время событий будущего мы многое пройдем вместе. И нам предстоит пройти если не такой же путь, то мы пойдем по крайней мере по похожему и нам стоит быть хоть чуточку терпимее друг другу.

— Мы не виноваты что.. Этот не может держать язык за зубами, — Хуа Чен на это заявление лишь фыркнул.

— Саньлан, — Се Лянь взял его руку в свою изо чего демон кажется побледнел ещё сильнее чем был до этого, — ты как мне кажется не плохой человек, поэтому, можешь быть мене агрессивно настроенным к Фэн Синю с Му Цином?

Хуа Чену показалось что он разучился разговаривать, поэтому он мог лишь пообещать быть более дружелюбным:

— А... да, гэгэ, я постараюсь.

— Вот и славненько.

— Кхм, кажется, у Градоначальника Хуа были какие-то сомнения по поводу генералов. — напомнила Юйши Хуан.

— Да, точно, — принц приложил руку к подбородку, — у меня есть предположение что эти “служители средних небес”, — Се Лянь показал пальцами кавычки, — это никто иной как Му Цин и Фэн Синь.

— Что? — удивился Фэн Синь.

— Так и знал, — Му Цин покачал головой.

— Это пока только теория, но с большей вероятностью это окажитесь вы, — улыбнулся Се Лянь.

— Не то, чтобы я удивлен, но ваша актерская игра конечно оставляет желать лучшего, — хохотнул Пэй Мин.

— Да, из актерской труппы вас бы выгнали сразу, — не остался в стороне Ши Цинсюань.

— Ну, спасибо.

— Не удивительно, ведь верные собачки всегда следуют за своим хозяином, — противно усмехнулся Ци Жун.

— Заткнись и без тебя тошно.

— Может наконец продолжим читать?

— Было бы не плохо.

В этот момент раздались голоса из толпы: «Что? Это храм Мингуана?», «Разве в этих горах был построен храм Мингуана? Чудеса, я ни разу не видел здесь ничего подобного».

— Храм Генерала Мингуана? Значит один все-таки уцелел, — Ши Цинсюань задумавшись крутил веер в руках.

Все вокруг начали удивленно оглядываться, и Се Лянь вдруг подтвердил их слова:

— Верно, это храм Мингуана.

Нань Фэну его тон показался немного странным, поэтому он спросил:

— что это значит?

Се Лянь ответил ему:

— Всем известно, что северные земли принадлежат Генералу Мингуану, молитвенные благовония в его честь пока не погасли, а его собственные духовные силы пока не иссякли, но тогда… почему же под горой Юйцзюнь стоит только храм Наньяна?

— Потому что остальные скорее всего уничтожены, — кивнул своим мыслям Пэй Мин.

— И скорее всего именно та Генеральша, про которую вы рассказали это, сделал, — дополнил Се Лянь.

— Сюан Цзи.

— Да, именно она.

— Что ж, это встреча будет не из приятных.

К примеру, в прошлом чиновник возносил молитвы Императору Шэньу, что было вполне разумно, ведь Шэньу являлся первым тысячелетним Богом Войны и мог гордиться положением намного более высоким, нежели чем у Генерала Мингуана. Естественно, молитвы более высокому чину гарантировали большую вероятность осуществления желания. Но вот у Наньяна с Мингуаном положение было абсолютно равным, и если уж на то пошло, то в честь Мингуана построили девять тысяч монастырей, а это на тысячу больше, чем у Наньяна. Так что совершенно не ясно, почему люди в здешних местах отказались от ближнего покровителя ради дальнего. Се Лянь продолжил размышлять вслух:

— Пускай даже именно этот храм Мингуана на горе Юйцзюнь не представлялось возможным отыскать, потому что в нем поселился злой дух новобрачного, но тогда разумно было бы построить новый храм Мингуана под горой; почему же вместо него возвели храм другого Бога Войны?

— Должно быть их уничтожали еще вовремя строительства, — предположил Ши Цинсюнь.

— Скорее всего.

Фу Яо, кажется, тоже начал что-то понимать, и продолжил его мысль:

— Наверняка этому есть иная причина.

Се Лянь утвердительно кивнул.

— Верно. Скорее всего, есть иная причина, по которой люди вокруг горы Юйцзюнь перестали строить храмы Мингуана. Кто-нибудь из вас может передать мне еще немного духовных сил? Боюсь, мне придется снова советоваться…

В этот момент раздался чей-то крик:

— Как много невест!

— О нет, — раздраженно вздохнул Ши Цинсюань, — я уже и забыл, что они там. И судя по всему, они уже вошли в храм.

— Они безнадежны.

— Ты так хорошо меня понимаешь, Мин-сюн!

Услышав, что голос раздается из храма, Се Лянь резко обернулся. Он же просил их оставаться на пустыре перед храмом! Но они пропустили все мимо ушей, разбрелись кто куда и, конечно же, пробрались в храм. Нань Фэн закричал:

— Здесь слишком опасно, никому не разбегаться!

— Они прям сразу послушались, — закатил глаза Му Цин.

— Было бы не плохо.

— Мечтать не вредно.

Но тут Сяо Пэн подлил масла в огонь:

— Соратники мои, не слушайте их, они все равно не посмеют тронуть нас! Мы — вольный народ, разве они посмеют нас убить? Давайте, все вместе, поднимайтесь, ну же!

— Ему бы ораторское мастерство преподавать, больше проку было бы, — воздохнул Пэй Мин.

Генерал понимал неприятность ситуации, когда люди по большей части бездумно идут за каким-то человеком, у которого чувство самосохранения и в помине нет. Но как только лидер будет в не их досягаемости они попросту не будут знать, как им действовать, что делает их весьма уязвимыми целями для призрачной невесты

Пэй Мин опасался, что если с Сяо Пэном что-то случится, то его люди растеряются и не успеют предпринять что-то в случае чего. Конечно, Сюань Цзи кажется не имела тенденции нападать на кого-то кроме самих невест, но всегда есть исключения из правил. Хотя там Его Высочество вместе с двумя служащими средних небес (хотя он уже не так в этом уверен, что-то такое вполне можно ожидать от Генералов Наньяна и Сюаньчжэня) и они если что смогут помочь, но мало ли что.

Хаа, почему он вообще беспокоиться о каких-то людях? Кажется, он стареет.

Он все-таки догадался, что эти трое не станут по-настоящему хватать их и переламывать через колено, и потому беззастенчиво взбунтовался. Послышался хруст пальцев Нань Фэна: очевидно, он едва сдерживал ругательства. Вот только, будучи придворным духом из дворца Наньяна, он действительно не мог самовольно ломать кости простым смертным. Сяо Пэн вновь мерзко ухмыльнулся и произнес:

— Не думайте, что от меня укрылись ваши планы. Вы ведь хотите, чтобы мы оставались на месте, и тогда все заслуги и награды достанутся вам?!

— К счастью, мне не нужны эти заслуги и награды, — Се Лянь сложил руки на столе положив на одну из них голову и как бы скучающе осматрил окружающих, — но, если бы ими можно было бы оплатить мой будущий долг я бы не отказался.

— Если гэгэ позволит я мог бы помочь ему в этой миссии.

— Спасибо, Саньлан, но в этом нет необходимости, тем более не хочу тебя утруждать.

— Что ты, гэгэ ни в коем случае меня нее утруждает, я только рад быть ему полезным.

— Меня сейчас стошнит, — Му Цин отвернулся от этой парочки закатив глаза.

— Меня тоже, — Фэн Синь так же отвернулся, прикрыв глаза.

— Как думаешь зачем он это делает? Что он хочет добиться от Се Ляня? Сначала втереться в доверие, а потом порезать своими бабочками? Так же вызвать на поединок, как и тех 33 небожителей? — раздраженным шёпотом спрашивал Му Цин.

— Успокойся. — Фэн Синь положил ему на плече руку, искосо посмотрев на Ши Цинсюаня и Хуа Чена которые вели десскусию по поводу того кто первым пойдет с ним на миссию. — Пока мы здесь он в безопасности. А мы здесь как минимум на пару дней судя по объему книг.

— Да, ты прав, — Му Цин тяжело вздохнул, посмотрев на еще четыре толстые книги что лежали в стороне после чего на его лице промелькнула слабая улыбка, — тем более если мы не узнаем его мотив лично от него у нас ведь есть знания о будущем, и я уверен там об этом расскажут.

— Да, точно, — кивнул Фэн Синь. — Оказывается, когда ты нормально разговариваешь то с тобой даже приятно общаться.

— Сейчас получишь если не заткнёшься.

— Как страшно, — фыркнул Фэн Синь после чего получил локтем под ребра, — Ауч! Это нечестно.

— Все честно и тебе лучше бы продолжить читать.

Поддавшись на его подстрекательства, половина отряда действительно вскочила с места и во главе с Сяо Пэном бросилась в сторону храма. Фу Яо недовольно взмахнул рукавом и с безразличием в голосе сказал: «Ну и пес с ними. Смутьяны». Он уже ненавидел этих дикарей до крайности, и ему вовсе не хотелось бегать за ними, как за малыми детьми.

— Полностью разделяю его чувства, они даже через текст умудряются раздражать.

— Конечно, разделяешь его чувства. Как ты можешь быть не согласен с самим собой. — по ехидствовал Ци Жун. — Если ты не согласен со своей головой, то это уже слабоумие.

— И этот туда же. Если у кого в этой комнате и слабоумие так это у тебя.

— И это мне говорит Генерал подмет- — неуспел Ци Жун договрить как Фэн Синь его прервал продолжая читать.

 А в храме Мингуана тем временем раздался пронзительный крик:

— Ещё перебивают! У этих ваших святош, которые все из себя воспитанные, благородные и тому подобное не имею даже базового чувства такта! Им бы всем языки поотрывать!

— Они все мертвы!

— Удивительно. А что они там ожидали увидеть, что все семнадцать девиц живые и невредимые сидят и болтают? — вскинул бровь Хуа Чен.

— Они просто оптимисты, — ответил Ши Цинсюань.

— Или не очень умные, — хмыкнул Мин И.

— Скорее всего, — кивнул Хуа Чен.

Голос Сяо Пэна звучал так же потрясенно:

— Они мертвы?!

— Да, все мертвы!

— Что за чертовщина, вот эта, похоже, умерла несколько десятилетий назад, почему же ее труп все еще не сгнил?

— Сюань Цзи действительно хорошо постаралась раз трупы так хорошо сохранились, — Пэй Мин приложил пальцы к виску наклонив голову.

— Мне все же кажется, что она работала вместе с кем-то, — без особой радости поделился Фэн Синь. Большинство разделяло его чувства так как это сулило лишь большие проблемы и мороку.

«О, ты даже не представляешь как этот кто-то близко. Я бы посмотрел, как эти тупицы и последние придурки, на пару с паршивым псом Хуа Ченом будут пытаться понять кто это. Это будут забавно» — злорадствовал Ци Жун.

Но очень скоро Сяо Пэн и на это наплевал:

— Умерли, и ладно. Унесем тела невест вниз с горы, их родные наверняка захотят выкупить трупы за хорошие деньги.

— Наживаться на чужом горе это ужасно, — нахмурился Ши Цинсюань не заметив скептического взгляда соседа.

Лицо Се Ляня заметно помрачнело. А вот толпе эта мысль показалась просто отличной!

— Кто-то в это сомневался? — задал риторический вопрос Хуа Чен.

 Кто-то горько вздохнул, кто-то зашептался, а кто-то даже обрадовался. Се Лянь приблизился к входу в храм и крикнул:

— Уважаемые господа, вам лучше все-таки выйти оттуда. В этом храме много лет отсутствовало движение воздуха, трупная Ци витает повсюду, если простой смертный вдохнет ее, то ему не поздоровится.

— Ох, точно они ведь могут отравиться трупным ядом, этот храм не проветривала по меньшей мере лет десять! — возмутился Ши Цинсюань резко сложив веер, которым до этого обмахивался.

Юношу всё ещё настораживала эта комната и то, что их, по сути, похитили хоть он и старался не показывать своего беспокойства и ему становилось душно напряжения и переживаний.

— Согласна, они могли бы хотя бы прикрыть часть лица тканью чтобы хоть как-то обезопасить себя, — ответила Юйши Хуан.

— Видно награда и почести, как он выразился, затмили всю мозговую деятельность, — с нескрываемой неприязнью сказал Хуа Чен.

— Видно они просто решили сразу потратить все свои честно заработанные деньги на лекарей, — закатил глаза Му Цин.

Практически в унисон сказали мужчины после чего кинули друг на друга убийственные взгляды.

— Не перебивай меня!

— Я не виноват, что решил повозмущаться, когда я начал говорить.

Му Цин был уже отпустить в адрес Собирателя Цветов ещё одну колкость как в спор недолго думая вклинился Се Лянь:

— Маньтоу.

— Уж, — на автомате ответил Му Цин, но как только понял, что сказал выругался — Чёрт.

Хуа Чен с вопросом посмотрел на Се Ляня.

— Это всегда срабатывало когда нужно было остановить ссору Му Цина с Фэн Синем, — пожал плечами Се Лянь.

— Гэгэ как всегда использует весьма оригинальные способы решения конфликтов.

— Не преувеличивай.

В это время Фэн Синь с ухмылкой глянул на Му Цина:

— Не думал, что тебя всё ещё можно подловить на этом.

— Ой, как будто сам лучше.

Его слова звучали правдоподобно, и толпа задумалась: может, стоит к ним прислушаться?

— Ого, ещё не все потерянно.

Неожиданно раздался тихий голос Сяоин:

— Пожалуйста, давайте не будем расходиться, здесь слишком опасно, наверное, нам все же стоит послушаться этого молодого господина и остаться сидеть на месте…

Но разве станет толпа, не подчинившаяся даже Се Ляню и его спутникам, слушать какую-то девчонку? Никто и ухом не повел.

— Эх, а я только порадовался зачаткам благоразумия, — с наигранной грустью в голосе сказал Ши Цинсюань. Мин И похлопал того по плечу в знак утешения, стараясь не смотреть на смеющиеся глаза Хуа Чен.

Сяоин же не отчаивалась, она неустанно повторяла свои слова, в то время как Сяо Пэн продолжал давать соратникам наставления:

— Быстрее, нам нужно выбрать трупы посвежее; если труп уже старый, возможно, и семья этой девушки уже давно отправилась на тот свет следом за ней, так что не стоит тратить силы и тащить ее с горы.

— Эх, ну вот почему нельзя просто спустить все трупы и похоронить как положено, можно же проявить хоть каплю уважения к покойницам, — расстроился Ши Цинсюань.

— Лишняя трата времени и средств для них, сам понимаешь, — пожал плечами Пэй Мин.

— Это ничего не меняет!

Кто-то из толпы даже похвалил его за смекалку и практичность. Услышав подобные речи, Се Лянь не знал, как стоит реагировать. Но увидев, как кто-то все же приступил к делу, принц сразу же закричал:

— Не трогайте покрывала на их головах! Сейчас они выступают барьером между трупной Ци и энергией Ян. Вас столь много, что энергия Ян так и клокочет; если невесты почувствуют это, неизвестно, что тогда может случиться.

— Какова вероятность что они, как всегда, проигнорируют Его Высочество?

— Девяносто девять процентов.

— Ого, вы ещё не потеряли веру в человечество?

— Я просто оптимист.

Тем не менее толпа ослушалась его. Мужчины стали сдергивать покрывала с трупов, чтобы выбрать кого посвежее.

— Как об стенку горох, вообще не думают о последствиях, — раздраженно покачал головой Фэн Синь.

Се Лянь и Нань Фэн, тоже подошедший к входу в храм, переглянулись и покачали головой. Они прекрасно понимали, что не в силах воспрепятствовать этим людям; даже избиение их до кровавых соплей и лишение их возможности двигаться — вовсе не лучшая идея, — ведь тогда, произойди что-то из ряда вон выходящее, покалеченные не смогут даже сбежать! Так что здесь ничего нельзя было поделать. Неожиданно какой-то здоровяк, сдернув покрывало с невесты, воскликнул:

— Мать моя, эта девушка прекрасна как богиня с Небес!

— Все девушки прекрасны как богини, каждая из них произведение искусства, — ухмыльнувшись завел свою шарманку Пэй Мин.

— Все это очень красиво, но кого вы здесь соблазнять собрались, Генерал?

— Никого, просто просвещаю присутствующих.

Остальные тут же окружили его и загалдели: «Даже замуж не вышла, и вот так померла, как же досадно», «Платье немного порвалось, но среди всех эта самая красивая!»

Девушка эта, судя по всему, умерла недавно, кожа на ее лице все еще сохраняла упругость, кто-то даже осмелился сказать:

— Можно потрогать ее?

— Дурак что ли? Если ядом не надышаться, то руками куда-нибудь влезут, — прикрыл лицо Ши Цинсюань.

— Видно они об этом не подумали, хотя я их и предупредил.

А Сяо Пэн воскликнул:

— Отчего же нельзя? — и тут же протянул ручонки к лицу мертвой девушки. Ее кожа оказалась нестерпимо гладкой и нежной, так что ему не удалось побороть искушение снова провести по ней ладонью. Се Лянь уже не мог этого выносить и собирался, было, остановить непотребство, как вперед него выбежала Сяоин с криком:

— Перестань!

Сяо Пэн оттолкнул девушку от себя, прикрикнув:

— Не вмешивайся в мужские дела!

Но Сяоин вновь повисла на нем и заголосила:

— Вы же навлечете на всех нас гнев Небес!

— Дорогая, если бы они хоть кого-то слушали, — хмурился Ши Цинсюань. — Сомневаюсь, что это хоть как-то поможет.

Сяо Пэн разгневанно ответил:

— Черт тебя подери, уродка, и правду говорят, что от уродов больше всего хлопот!

— Почему он такой твердолобый? — задал риторический вопрос Му Цин.

Разразившись ругательствами, он хотел пнуть девушку, но Се Лянь схватил Сяоин за шиворот и аккуратно оттащил ее назад. Никто не ожидал, что в этот момент раздастся стук «Бум!», и Сяо Пэн громко заорет:

— Кто меня ударил?

— Вполне заслуженно хочу сказать.

— Интересно кто это, хочу его поблагодарить, — поинтересовался Повелитель Ветров.

Се Лянь обернулся и увидел, что у того с головы капает кровь, а на затылке зияет дыра, судя по всему, оставленная окровавленным камнем, который теперь валялся на земле.

— Что-то даже для него жестковато, я думал ему кто-то из его людей решил помочь одуматься.

— Это, судя по всему, призрачная невеста, — потер точку между бровей Се Лянь.

— Или кто-то из её сторонников.

— Вероятнее всего. Зная характер Сюань Цзи она скорее воспользуется невестами или нападет сама нежели будет бросаться камнями.

 Сяоин застыла на месте и быстро залепетала:

— Простите, простите, я… От испуга нечаянно выронила…

— Интересно как это надо камень уронить, чтобы он от рикошетил ровно в макушку Сяо Пэна? — усмехнулся Пэй Мин.

Вот только никто не поверил ей, несмотря на то, что она сама во всем призналась. Поскольку направление было неверным. Камень прилетел сквозь окно храма за спиной Сяо Пэна. А сейчас, когда Сяо Пэн закричал, все посмотрели туда и увидели, как снаружи за окном мелькнула чья-то тень.

— Похоже у Сяоин есть защитник.

— Я так понимаю они всей деревней решили пойти за Его Высочеством?

— Видимо. Команда поддержки какая-то.

Сяо Пэн тут же завизжал:

— Это он! Это тот урод с перебинтованной рожей!

— О так это про него он говорил, что это призрачный жених? — припомнил события прошлых глав Ши Цинсюань.

— Наверное, но пока аргументов в его сторону кроме того, что у него бинты на лице нет. — хмыкнул Му Цин. — Тем более что мы уже выяснили что наш жених на самом деле невеста.

Се Лянь впихнул Сяоин в руки Нань Фэну, в два шага оказался возле окна и перемахнул через него, одной рукой опершись на оконный переплет. Через миг он уже мчался в направлении леса, а следом за ним из того же окна повыпрыгивали несколько смельчаков, которые тоже желали получить награду за поимку злодея. Но, оказавшись на краю леса, Се Лянь вдруг ощутил, как в нос ударил запах крови, что показалось ему странным, сработала природная бдительность — и он резко остановился. «Туда нельзя!»

— Запах крови? Откуда он там?

— А это не ваших рук дело, Градоначальник Хуа? — поинтересовалась Юйши Хуан.

— Не могу не утверждать, но вряд ли это сделал я, в этом просто не было надобности, — объяснил Хуа Чен.

— Хорошо, спасибо, — кивнула женщина.

— И Вы так просто ему поверите? — не понял Фэн Синь.

— Пока что у меня нет повод ему не верить, если конечно закрыть глаза на вашу обоюдную ненависть с Градоначальником.

Но, несмотря на его предостережение, никто из преследователей даже не замедлил шага, каждый из них подумал: раз ты не хочешь догнать беглеца, тем лучше, значит, награда за него достанется мне, – и ворвался в лес. Толпа, собравшаяся внутри храма, тоже высыпала наружу, и, увидев, что Се Лянь остановился на окраине леса, все те, у кого не хватало достаточно смелости, чтобы присоединиться к погоне, столпились вокруг него, заняв наблюдательную позицию. Вот только не прошло и минуты, как все услышали душераздирающие крики, и в лесу показалось несколько темных силуэтов, нетвердой походкой идущих обратно, — мужчины, пару мгновений назад первыми ворвавшиеся в лесную чащу, пошатываясь, словно пьяные, вышли из леса; а когда слабый свет луны попал на их тела, у всех остальных от одного взгляда душа ушла в пятки.

— Кошмар, что же с ними произошло?

— Если не будешь перебивать узнаешь, — вздохнул Мин И.

Мужчины вошли в лес обычными людьми, а вышли из него живыми окровавленными призраками!

— Что? Довольно странная формулировка, — нахмурился Фэн Синь.

— Подождите. а как называлась глава? — спросил Ши Цинсюань.

— Древний храм на горе и лес подвешенных, — после ответа во царила тишина.

— Думаю теперь вопрос по поводу крови отпал.

— Только появился ряд других, кто это сделал и зачем?

— Сюань Цзи? Но зачем ей это? — вопрос остался без ответа.

С головы до ног они были покрыты следами крови, словно их окатило кровавым ливнем. Если бы один человек потерял столько крови, он бы непременно распрощался с жизнью, но эти люди все еще могли передвигаться, раз подошли к застывшей от страха толпе, которая тут же отшатнулась от них прочь и собралась за спиной Се Ляня.

Но Се Лянь поднял руку и уверенно сказал: «Успокойтесь. Это не их кровь».

— Когда он пытался их предостеречь они не слушали, но как только что-то случилось сразу побежали ему за спину, — фыркнул Хуа Чен.

— Саньлан, не обращай внимание мне не впервой, — Се Лянь хотел успокоить Хуа Чена, но кажется наоборот добил его.

Его слова подтвердились, когда те выходцы из леса воскликнули:

— Да! Эта кровь не наша, она… она…

— Все-таки мы все правильно поняли.

— Ух, мне даже представить жутко, — передёрнул плечами Ши Цинсюань.

Даже кровь на их лицах не могла скрыть гримасу ужаса, и тогда все остальные посмотрели в сторону леса, но их взгляды встретили лишь кромешную тьму; никто не мог разглядеть, что же все-таки скрывалось в этой тьме. Тогда Се Лянь взял факел, подошел ближе к лесу и вытянул руку с горящим огнем. Сверху из темноты что-то капнуло на пламя, раздалось тихое шипение. Он взглянул на факел, потом куда-то наверх, постоял секунду, а потом замахнулся и подбросил факел в воздух. И хотя брошенный им факел находился в воздухе всего несколько секунд, в мимолетной вспышке света люди смоги разглядеть, что там было, в этом лесу. А, точнее, над ним.

Длинные черные волосы, мертвенно-бледная кожа, изодранная в лохмотья одежда военных чинов и болтающиеся в воздухе руки.

— Какой кошмар.

— Дума ю скоро это раскроют, хотя я и знаю кто это сделал, — сложил руки на груди Хуа Чен.

— Я даже знаю про кого он, — тихо фыркнул Фэн Синь, Му Цин ему лишь кивнул.

— Правда и кто же? — Се Лянь посмотрел на Хуа Чена.

— Ци Жун.

— Ха?! Да это я, но что вы мне сделаете? В этой комнате, — Ци Жун обвел рукой комнату, — вы лишь жалкие и бесполезные люди, которые даже ударить друг друга не могут мне сделать.

Внезапно со стороны генералов Ци Жуну в лицо прилетела книга.

— Чёрт! Паскуды! Сукины дети! — начал извергаться проклятьями Ци Жун.

— Действительно сработало! — усмехнулся Фэн Синь, от Лазурного демона книга прилетела ему обратно он успел её поймать. — И книга даже не пострадала, удивительно.

— Ну конечно, идиот, — закатил глаза Му Цин, — Было сказано, что нельзя ударить, но про посторонние предметы ничего сказано не было. А на книги точно наложена какая-нибудь сильная защита чтобы с ними ничего не случилось.

— Мог бы хоть один раз нормально ответить, без... вот этого своего.

— Чего моего?

— О, мне определенно это нравиться, — оскалился Хуа Чен покосившись на Ци Жуна который продолжал материть их за всё на чем свет стоит, — жду не дождусь, когда смогу применить знания на практике так сказать.

— Саньлан, ни стоит обращать внимание на раздражающих людей. В любом случае если нужно будет я и сам с ним смогу разобраться.

— Гэгэ..

— Какой кошмар никогда не понимал таких... ну таких как Лазурный демон, это же отвратительно! И чем они только руководствуются? А страдают невинные люди, это ужасно. Ты согласен со мной Мин-сюн?

— A...? Да, согласен.

Вдруг раздался звук удара, а после характерный хруст, кажется... кресла? Все обратили своё внимание на источник звука.

— Предлагаю перестать галдеть и продолжить чтение, — спокойно сказал Мэй Наньцин краем глаза наблюдая как кресло восстанавливается после его удара, чью силу он слегка не рассчитал. Все-таки уже давненько не тренировался нормально.

— Да, думаю это хорошая идея.

Более сорока трупов мужчин были подвешены на деревьях вниз головой и покачивались, кто повыше, а кто пониже. Неизвестно, сколько из них вытекло крови и почему она все еще не иссякла, но эти капли создавали жуткую картину: кровавый дождь в лесу подвешенных трупов.

— Теперь ясно что это был за дождь, когда Градоначальник Хуа проводил Наследного принца через лес, — озарило Ши Цинсюаня.

— Ох, точно. Спасибо, это очень мило с твоей стороны, Саньлан.

— Что ты, гэгэ, меня не за что благодарить тем более я это ещё не сделал, —махнулся Хуа Чен.

Даже самые крепкие и сильные воины из толпы перед лесом никогда в жизни не сталкивались с подобными кошмарами. Всех их объял столь невероятный страх, что они боялись пошевелиться; вокруг повисла мертвая тишина. Лишь Нань Фэн и Фу Яо, увидев жуткую картину, мрачно напряглись.

— Полностью их понимаю, — кивнул Цинсюань.

Спустя секунду раздался голос Нань Фэна:

— Лазурный Демон.

Фу Яо согласился:

— Определенно. Это его излюбленное развлечение.

— Что и требовалось доказать.　

Нань Фэн предупредил Се Ляня:

— Не подходи. Если это он, справиться с ним будет не так просто.

— Если бы он там был он бы уже показался, поэтому думаю бояться нечего.

Се Лянь, обернувшись, спросил:

— О ком вы говорите?

Нань Фэн ответил:

— Один… почти непревзойденный.

Се Лянь в недоумении переспросил: 

— Что значит «почти непревзойденный»? Близкий к непревзойденному?

— Вы не знали о четырех бедствиях?

— За время своих странствий я мало соприкасался с миром совершенствования.

— Понятно, спасибо.

Фу Яо ответил:

— Именно. «Почти непревзойденный», Лазурный демон, — это опасная личность, которой во дворце Линвэнь был присвоен ранг «чрезвычайно близкий к непревзойденному». Ему страсть как нравится развлекаться подвешиванием людей вниз головой, этим он и заслужил свою славу.

— Не “чрезвычайно близкий к непревзойденному”, а “непревзойденный”.

— Мда уж, никому не пожелаешь такую славу, — вздохнул Се Лянь глядя на победно ухмыляющегося Ци Жуна. И когда его брат стал... таким?

Се Лянь про себя подумал: «И зачем все эти уточнения?.. Если он непревзойденный, так уж непревзойденный, а нет — значит, нет. По такому же принципу существуют только те, кто вознесся на небеса, и те, кто на них не вознесся, и ведь никто не говорит «почти вознесся» или «вот-вот вознесется». Слово «почти» только вносит лишнюю путаницу».

— Согласен с Его Высочеством, но Лазурного демона внесли в так сказать состав великих бедствий только для красивого числа, — пожал плечами Пэй Мин.

И тут принц вспомнил, как по пути сюда тот юноша в какой-то момент раскрыл над ними зонт, по которому стучали капли. Неужели незнакомец сделал это, чтобы уберечь Се Ляня от кровавого дождя в лесу трупов? Подобные мысли заставили принца легонько вздохнуть. «Ах!» Услышав его вздох, двое спутников повернулись к Се Ляню:

— Что с тобой?

Он вкратце рассказал им, как у свадебного паланкина встретился с незнакомцем и как тот отвел его сюда. Выслушав рассказ, Фу Яо с недоверием спросил:

— Когда мы поднимались сюда, я тоже почувствовал магическую ловушку, очень мощную и опасную. Но как же он мог вот так сломать ее, просто махнув рукой?

— Не поверите, даже руками махать не понадобилось, — умехнался Пэй Мин.

Се Лянь подумал про себя: «Он даже рукой не махнул. Он просто небрежно наступил на нее, совершенно не обратив на это внимания». А вслух произнес:

— Верно. Так, может быть, он и есть тот Лазурный Демон, о котором вы говорите?

— Слава Владыке что нет, иначе Вы проблем не обрались бы! — воскликнул Ши Цинсюань.

Хуа Чен лишь вздохнул было неприятно что путают с этой жалкой пародией на демона, но Се Лянь ведь не мог знать кто он.

Нань Фэн ненадолго задумался, прежде чем ответить:

— Я не встречался с Лазурным Демоном, так что ничего не могу о нем сказать. А у этого юноши, которого ты встретил, были какие-то особые приметы?

— Вы так удачливы, Ваше Высочество, с одним почти непревзойденным разминулись так другой к вам сам чуть ли не прилетел, — хохотнул Пэй Мин.

Се Лянь не знал плакать ему и смеяться, потому что зная его удачу он не удивится как минимум пару раз встретить эти четыре великих бедствия подружиться с несколькими или наоборот разругается.

Се Лянь сразу ответил: 

— Серебристые бабочки.

— Ваше Высочество, ну зачем же вы так сразу, даже без вступления, их же так инсульт схватить, — продолжал Пэй Мин.

Став свидетелями жуткой сцены в лесу с подвешенными за ноги трупами, Нань Фэнь и Фу Яо сохраняли спокойствие. Но, едва услышав фразу Се Ляня, они мгновенно поменялись в лице.

— А кто бы не? — с сарказмом спросил Му Цин.

— Вообще много кто. Мне перечислить? — в той же манере ответил Хуа Чен.

— Избавь меня от этого.

Фу Яо с легким недоверием переспросил:

— Что ты сказал? Серебристые бабочки? Как они выглядели?

Се Лянь догадался, что сказал что-то очень и очень важное, поэтому не раздумывал с ответом:

— Мне показалось, что они созданы из серебра или из хрусталя; хотя они вовсе не походили на живых, выглядели очень красиво.

— Ваше Высочество, Вы, наверное, единственный из небесных чиновников и не только кто не боится бабочек Собирателя Цветов под Кровавым Дождем, а считает их красивыми, — улыбнулся Ши Цинсюань.

— Думаю это потому, что бабочки Саньлана и впрямь очень красивы, хоть я их ещё и не видел. И, мне кажется, он на самом деле не такой страшный как его представляет большинство, — ответил Се Лянь.

Хорошо, что никто не увидел как покраснели кончики ушей Хуа Чена.

Он увидел, как Нань Фэн и Фу Яо обменялись взглядами, при этом их лица не выражали ничего хорошего, кажется, даже позеленели немного.

— Ого, вы настолько меня боитесь?

— Нет, нас просто чуть не стошнило от одного напоминания о твоём существовании.

Только спустя какое-то время Фу Яо мрачно произнес:

— Уходим. Сейчас же.

— Прям так? Насколько я помню за Его Высочеством всё ещё стоит долг, или Генералы Наньян и Сюаньчжэнь вдвоём скинуться и отдадут его за него? — решил полюбопытствовать Пэй Мин.

— Не думаю, что мы думали об этом тогда.

— Как и всегда впринцепе.

Се Лянь поинтересовался:

— Но мы еще не разобрались с этим злым духом новобрачного, как же мы можем уйти?

Фу Яо переспросил:

— Не разобрались?

— Только сейчас поняли?

— Может хватит?

Он повернулся и с ледяной усмешкой добавил:

— Видимо, ты и правда просидел в мире людей слишком долго. Злой дух новобрачного — всего лишь «свирепый», и даже если это никто иной, как Лазурный Демон, подвесил всех тех несчастных, как бы трудно с ним ни было справиться, все же он рангом не выше «почти непревзойденного».

— Допустим, раз Ци Жун теперь призрачный жених, то какой у него тогда мотив?

— Может коллекционирует, кто знает.

— Красный хорошо сочетается с зелёным? — Ши Цинсюань поймал на себе несколько скептических взглядов, — что?

— Здесь ты прав. Чужая кровь просто прекрасно сочетается с моими зелёными одеждами... — начал говорить Ци Жун.

— Не умеешь красиво говорить — не говори, и будет лучше если ты заткнёшься навсегда, — прервал его Хуа Чен.

После секундного молчания голос Фу Яо внезапно стал резким:

— Ты хоть знаешь, с кем ты столкнулся в лице хозяина этих серебристых бабочек?

— Очевидно, что нет, раз он спутал Градоначальника Хуа с Лазурным Фонарём, — хмурился Ши Цинсюань.

Се Лянь честно ответил:

— Не знаю.

— ……

Фу Яо жестко отрезал: 

— В таком случае, у нас нет времени на разъяснения. Все, что тебе нужно знать, — он не тот, кому ты сможешь противостоять, поэтому сейчас ты должен как можно скорее вернуться в Небесные чертоги и вызвать подмогу.

— Подмогу? Его Высочеству и так со скрипом согласились помочь два человека, а так если узнают, что им ещё и предстоит встретиться с Собирателем Цветов, я думаю желающих будет целая очередь, — с сарказмом заметил Пэй Мин.

Се Лянь возразил:

— Вот ты и отправишься туда.

— Ты же…

Се Лянь перебил его:

— Хозяин бабочек не выказывал никаких дурных намерений. А даже если он скрыл их от меня и действительно настолько страшен, как ты говоришь, тогда, боюсь, что никто вокруг горы Юйцзюнь не сможет сбежать из его лап. Поэтому кто-то должен остаться здесь и следить за происходящим. Так что лучше тебе самому отправиться на Небеса и узнать, смогут ли они прислать подмогу.

— Логично, если бы они все втроём ушли неизвестно что стало бы с их... группой поддержки, назовем это так.

— Выбор не велик, они бы скорее всего составили компанию трупам на деревьях.

Он понял, что Фу Яо совсем не желает оставаться здесь и сражаться со столь серьезным противником, а если так, то и заставить его невозможно. Фу Яо, будучи простым и прямым человеком, взмахнул рукавом, развернулся и действительно ушел один. Тогда Се Лянь повернулся к Нань Фэну, чтобы поподробнее расспросить его о незнакомом юноше, но в этот момент толпа вдруг ожила, и кто-то закричал:

— Схватили! Схватили!

— Кого? Призрачную невесту?

— Сомневаюсь, она бы им так легко не далась, может этого.. мальчишку? — Пэй Мин рукой очертил лицо как бы показывая бинты.

Теперь и у Се Ляня не осталось времени на другие вопросы, он обратился к толпе:

— Кого схватили?

Из леса показалось еще два окровавленных силуэта, один из них был здоровяком, который ворвался в лес вместе с предыдущими смельчаками, но не испугался кровавого дождя и не отступил, тем самым действительно доказав, что он не робкого десятка. А другим силуэтом был юноша, которого тот держал мертвой хваткой и тащил за собой по земле. Лицо юноши было замотано съехавшими бинтами.

— Похоже угадали.

Се Лянь вспомнил, как ранее слуга в чайной, где они встретились с этими людьми, рассказывал ему:

— Поговаривают, что злой дух новобрачного — это уродец с забинтованным лицом, из-за его чрезмерного уродства не найдется женщины, что полюбила бы его, поэтому он не может вынести чужого счастья.

— Сомневаюсь, что это мальчишка может кому-то серьезно навредить.

— Не думаю, что это их волнует им главное найди козла отпущения.

Тогда принц подумал, что это, должно быть, всего лишь слухи, но, вопреки его ожиданиям, оказалось, что такой человек действительно существует.

Тем не менее, его существование не являлось доказательством того, что он и есть злой дух новобрачного. И как только Се Лянь собрался получше рассмотреть юношу с бинтами на лице, к нему ринулась Сяоин с криками:

— Вы не того схватили! Это не злой дух! Это не он!

Сяо Пэн возразил:

— Его поймали прямо на месте преступления, а ты говоришь, что это не он? Я… — Он вдруг запнулся, словно его внезапно осенило, и затараторил: — Ага! А я все думаю, что это она так странно себя ведет, все заладила «нет», да «нет»; оказывается, она сговорилась со злым духом новобрачного!

— Интересно он правда такой идиот или притворяется?

— Я за первый вариант.

— Я в тебе не сомневался.

Сяоин испуганно замахала руками и пролепетала:

— Нет, нет, это не я, и не он. Он ничего такого не совершал, он просто обычный… обычный…

Сяо Пэн угрожающе навис над ней:

— Он угрозами пытается выбить из неё признание что это все-таки они? Как низко, вздернул подбородок Ши Цинсюань.

— Обычный — что? Обычный уродец? — Он дернул хаотично болтающиеся на лице юноши бинты, завопив: — Так давайте все вместе посмотрим, как же все-таки выглядит этот обычный злой дух новобрачного, обожающий похищать чужих женщин!

— Бедный мальчик, вот нужны ему эти трупы невест, — вздохнул Ши Цинсюань.

— Ну как говориться: “Благими намерениями вымощена дорога в ад”, — улыбнулся Се Лянь.

— Никакой справедливости.

Когда Сяо Пэн потянул за бинты на лице юноши, тот схватился за голову и закричал от боли; в его крике слышался ужас, надрывный и жалостливый. Се Лянь схватил Сяо Пэна за руку.

— Должно быть у него какие-то сильные увечья на лице раз он испытывает такую боль при снятии бинтов.

— Или притворяется чтобы их не сняли.

— Довольно.

Слезы хлынули ручьями из глаз Сяоин, едва она услышала крики юноши; вмешательство Се Ляня подарило ей последнюю надежду. Сяоин торопливо подбежала, уцепилась за рукав принца и взмолилась:

— Господин… Молодой господин, помогите мне, помогите ему.

Се Лянь взглянул на нее, и Сяоин смущенно отпустила рукав, словно испугавшись, что он обвинит ее в излишней навязчивости и откажется помогать.

Се Лянь же произнес:

— Не волнуйся. — Потом посмотрел на парня, голова которого была замотана окровавленными бинтами, и заметил, что тот глядит на него сквозь ослабившиеся лоскуты глазами, полными кровавых прожилок. Но то был лишь секундный взгляд украдкой, юноша незамедлительно опустил глаза и поспешно намотал бинты обратно.

— Эх, бедные дети, — посетовал Ши Цинсюань, — Этот Сяо Пэн всем жизни не даёт.

И хотя лицо его не открылось полностью, лишь обнажив узкую полоску кожи, но этого хватило, чтобы навести ужас на смотрящего. Поверхность кожи словно покрывал ожог; невозможно даже представить, насколько устрашающая картина скрывалась под повязками. По толпе рядом с ними пронесся вздох ужаса, а несчастный съежился еще сильнее, как будто хотел вовсе исчезнуть.

— Какой кошмар.

— Интересно что с ним случилось. Судя по описанию ожоги довольно свежие, но по его так сказать дурной славе можно сказать, что он и до этого носил бинты, — задумался Се Лянь.

—Ну, не может же он время от времени сам себя ранить. Так как я сомневаюсь, что жители этой деревни настолько его недолюбливают и настолько жестоки чтобы оставлять на его лице ожоги, — продолжил Му Цин.

Се Лянь дернулся от не самых приятных воспоминаний. Нет. Этого просто не может быть. Этому должно быть другое объяснение.

Се Лянь заметил, что девушка с юношей сжимаются в комок совершенно одинаково, словно много лет не решались выйти на солнце и показаться людям на глаза, и в душе тяжко вздохнул. Сяо Пэн рядом с ним все еще настаивал на своем.

— Что ты собираешься с ним делать? Не забывай, что это я схватил злого духа новобрачного.

— Если это злой дух то я тогда злой дух женщины, — усмехнулся Пэй Мин.

Се Лянь отпустил его руку и сказал:

— Боюсь, что схватить настоящего злого духа не так-то просто. Мои друзья с самого начала обыскали все вокруг и не обнаружили его. Этот юноша мог оказаться здесь только после нас. А настоящий злой дух наверняка все еще здесь.

Сяоин набралась смелости и выпалила:

— Ты просто хочешь получить награду… Но нельзя же вот так хватать невиновного ради денег…

— Единственные адекватные люди на этой горе, судя по всему, —сказал Ши Цинсюань.

— А Нань Фэн?

— Ну может быть ещё он.

Сяо Пэн, услышав ее, снова едва не полез в драку. Но терпение Се Ляня лопнуло, он уже не мог выносить этого смутьяна, который так и норовил привнести хаоса в выяснение истины. Он махнул рукой, лента Жое мгновенно вылетела вперед и с хлопком ударила Сяо Пэна так, что он шлепнулся на землю. И терпение Нань Фэна, кажется, тоже подошло к концу, он вдогонку отвесил Сяо Пэну пинок, так что тот окончательно растянулся на земле. Человек этот словно специально мутил воду; а если он не вмешивался, толпа не знала, за кем ей следовать, и становилась крайне послушной. Вот и сейчас раздалось лишь несколько выкриков, а потом все затихло. Се Лянь подумал: «Ну наконец-то можно взять дело в свои руки». Он внимательно смотрел на юношу несколько секунд, затем спросил:

— Ну наконец-то! Представляю какая там теперь тишина, когда он заткнулся.

— Это ведь ты только что бросил камень в окно?

Его голос был мягким, и юноша в бинтах, дрожащий как осиновый лист, снова украдкой взглянул на него и затем кивнул.

Сяоин поспешила объяснить:

— Он не хотел никому навредить, он просто увидел, что Сяо Пэн собирается меня ударить, он лишь желал мне помочь…

Се Лянь вновь обратился к юноше:

— Ты знаешь, откуда взялись эти трупы, подвешенные на деревьях в лесу?

— Сомневаюсь, что он что-то знает, но было бы неплохо если бы он видел кто там был помимо Ци Жуна.

Сяоин ответила вместо него:

— Я не знаю, откуда они взялись, но это точно не он подвесил их…

Юноша задрожал, но потом тоже быстро замотал головой. Нань Фэн, который стоял рядом и смотрел на него, внезапно спросил:

— Кем тебе приходится Лазурный Демон Ци Жун?

— А кем он ему может приходиться? Сомневаюсь, что они дальние родственники.

— Ну а вдруг?

Услышав это имя, Се Лянь на миг застыл. А забинтованный юноша, очевидно, ничего не понял: никак не отреагировав на названное ему имя, парень не осмелился ничего ответить Нань Фэну. Тогда Сяоин произнесла:

— Он… Он просто боится, боится сказать…

Она с таким рвением защищала этого странного юношу, что Се Лянь тепло обратился к ней:

— Дева Сяоин, что же случилось с этим дитя? Расскажите нам все, что знаете.

Посмотрев в глаза Се Ляню, Сяоин как будто собрала всю свою смелость в кулак, огненные всполохи озарили ее лицо, но она не стала прятаться, а начала говорить, от волнения выкручивая запястья:

— Он правда ничего плохого не сделал. Этот ребенок просто живет на горе Юйцзюнь, иногда голод заставляет его прибегать к подножию горы и воровать съестное. И однажды он случайно решил украсть что-нибудь из моего дома… Я поняла, что он не может разговаривать, к тому же его лицо изранено, поэтому помогла ему перевязать шрамы и стала иногда приносить поесть…

— Теперь ясно почему она так его защищает.

Сначала Се Лянь подумал, что эти двое — влюбленная парочка, но сейчас он видел, что Сяоин относится к этому юноше с сестринской заботой, даже как старший член семьи, который должен заботиться о ребенке. Сяоин тем временем продолжала:

— Но потом получилось так, что люди стали считать его злым духом новобрачного; и я ничего не могла с этим поделать, лишь молилась, чтобы того, настоящего душегуба поскорее схватили… Я подумала, раз вы и ваши спутники так сильны, что решили переодеться в невесту и изловить злого духа, то вы, по крайней мере, не схватите невиновного — ведь он бы никогда-никогда не стал грабить свадебный паланкин. Но стоило вам уйти, как я услышала, что Сяо Пэн и его шайка тоже собрались обыскивать гору; я так беспокоилась, что решила незаметно проследить за ними.

— Конечно смелый и благородный поступок, но тем не менее было опрометчиво идти, по сути, одной без чего-то чем можно защититься.

Она подошла ближе к юноше и закрыла его собой, словно все еще боясь, что кто-то может его ударить, и добавила ему в оправдание:

— Он правда не злой дух новобрачного, посмотрите, что с ним сделали эти несколько дикарей, разве он мог бы справиться с целым отрядом солдат, сопровождающих паланкин невесты…

Се Лянь переглянулся с Нань Фэном и ощутил, как у него разболелась голова.

— Не у них одних.

Если события действительно разворачивались именно так, как она говорит, значит ли это, что юноша вовсе не имеет к происшествию никакого отношения?

На малоизвестной горе Юйцзюнь собралось слишком много странных гостей — забинтованный юноша, «свирепый» злой дух новобрачного, «почти непревзойденный» Лазурный Демон, и еще какой-то очень опасный хозяин серебристых бабочек, от которого даже духи Небесных чертогов менялись в лице. Кто из них кто? И какая между ними связь? Се Ляню даже показалось, что его голова стала больше в несколько раз.

— На этой горе решили собрать сразу все видимо.

— Кружок по интересам.

Он задумчиво потер лоб, но решил пока не разбираться, сколько правды в словах Сяоин, поскольку вдруг вспомнил о вопросе, который все это время хотел ей задать:

— Дева Сяоин, вы всегда жили в окрестностях горы Юйцзюнь?

Сяоин ответила:

— Да. Я всегда жила здесь. И я могу поклясться, что он никогда не творил здесь ничего дурного.

Се Лянь покачал головой.

— Нет, я хочу спросить вас кое о чем другом. Вокруг горы Юйцзюнь когда-нибудь строились другие храмы Мингуана, кроме вот этого?

Сяоин замерла от неожиданного вопроса.

— Кроме этого… — Она задумалась и ответила: — Кажется, строились.

— Что ж, похоже наши теории по поводу храмов Генерала Мингуана подтвердились.

Услышав ее ответ, Се Лянь почувствовал, что отыскал какую-то очень важную нить к разгадке тайны.

Он продолжил:

— Но тогда почему сейчас под горой есть только храмы Наньяна, и ни одного храма Мингуана?

Сяоин почесала за ухом и ответила:

— Строиться, они, конечно, строились, вот только я слышала, что, кажется, каждый раз в процессе строительства ни с того ни с сего начинался пожар. Кто-то решил, что, наверное, Генерал Мингуан не желает властвовать здесь, и потому его сменили на Генерала Наньяна…

— Интересно, даже не слышал об тому что я оказываться где-то от власти отказался.

Нань Фэн, заметив, как застыло в задумчивости лицо Се Ляня, поинтересовался:

— Что это с тобой?

Се Лянь же внезапно осознал, насколько все просто.

Невесты, которые не могли улыбаться, внезапные пожары в строящихся храмах, единственный храм Мингуана, запечатанный в горах магической ловушкой, преисполненная величия статуя Бога Войны Генерала Пэя, злой дух новобрачного, исчезнувший в воздухе после удара ленты Жое…

Слишком просто!

— Да, действительно. Если так подумать, то все понятно с первого взгляда.

И все время что-то отвлекало его от истинной разгадки, мешало ему с самого начала увидеть, насколько все было просто!

Он внезапно вцепился в Нань Фэна:

— Поделись со мной духовной силой!

— Вы хотите связаться с Линвэнь или с Генералом Пэем?

— Скорее всего с Линвэнь, потому что тогда я Генерала Пэя даже лично ни разу не видел.

Нань Фэн, напуганный его броском, поспешно протянул принцу раскрытую ладонь и только потом спросил:

— Что случилось?

Се Лянь схватил его за руку и побежал; уже на бегу раздался его голос:

— Я потом все объясню, сначала нам нужно придумать способ усмирить трупы этих восемнадцати невест!

— Усмирить? Насколько я помню они спокойно себе стоят в храме.

— Думаю это ненадолго.

Нань Фэн перебил его:

— Ты рассудком помутился? Там всего семнадцать трупов невест, это только вместе с тобой восемнадцать!

— Тогда уже девятнадцать невест если уж на то пошло.

Но Се Лянь уверенно ответил:

— Нет, нет, нет. Это раньше их было семнадцать, а сейчас стало восемнадцать. Среди восемнадцати трупов невест прячется одна фальшивая — это и есть злой дух новобрачного!

— Конец первой части главы, — выдохнул Фэн Синь, который уже подустал читать.

— Похоже в следующей части Его Высочество наконец встретиться с призрачной невестой и поймает её я уверен!

— И похоже встречи с ней мне не избежать. Могу лишь пожелать тому себе удачи.

— Пока что мы ничего особенно важного не узнали. Интересно как связана Сюань Цзи с тем, что на следует остановить?