— Наряд краснее клена, кожа белее снега. Часть первая, — прочёл название главы Мэй Няньцин, после чего сразу бросил взгляд на мужчину в красном что сидел рядом с Его Высочеством, что же похоже они в этой главе продолжат знакомство со столь неординарной личностью как Хуа Чен.
Если, конечно, не объявиться еще один такой же вызывающий подозрения демон в красном, что так удачно, тоже заинтересован в Его Высочестве. Благо вероятность этого была мала.
Двух таких его старческое сердце точно не выдержало бы. Тем более что сейчас на горизонте маячат явно не самые веселые времена в их жизни.
— Господин Хуа, похоже в этой главе вы вновь встретитесь с Его Высочеством, — улыбнулся Ши Цинсюань.
— Хм, похоже, что так, — Хуа Чен украдкой глянул на Се Ляня. Это заставляло волноваться, у него было достаточно времени чтобы подготовиться ко второй встрече с принцем так что он не должен был опозориться перед ним. Не хотелось бы оставить у Его Высочество о себе неприятное впечатление.
Хотя, возможно, не стоило сильно об этом беспокоиться так как, пока что, их общение складывается вполне себе хорошо.
— О, это было бы хорошо, мы с Саньланом наконец официально встретимся. Все-таки в нашу первую встречу, на горе, я даже твоего лица не разглядеть не смог, — Се Лянь неловко повел плечом, тем более то в каком наряде он тогда был...
Конечно, Хуа Чен, выглядит как человек которого не шибко интересует то, как выглядит его собеседник пока он ему интересен или выгоден, но все же хотелось бы выглядеть более презентабельно. Ну или хотя бы не в женском одеянии, его ведь не пошлют на очередную такую миссию, как только они закончат обсуждение задания по духовной сети? Хотелось бы верить, что нет.
Фэн Синь с Му Цином теперь временем практически испепеляли взглядами одного конкретного непревзойдённого, которой казалось совсем не обращал на это внимания. Хотя с его характером странно, что тот не стал язвить на столь пристальное внимание к свой персоне. Что заставляло вскипать Богов Войны ещё больше.
Но пока предпринять они ничего не могли, ведь Хуа Чен Его Высочеству ничего не сделал, а навязывание своего общения пока что за преступление не считалось. К сожалению. Тем более что они вроде как заключили перемирие. Временное. Пока что только на словах. Но все же, к какому-то компромиссу пришли.
Так же двое заклятых друзей так же не сговариваясь пришли к выводу пока что только наблюдать, так как Собиратель Цветов явно будет много фигурировать в повествовании, по крайней мере часть его мотивов они поймут и смогут помочь Се Ляню в случае чего. А как только выберутся из этого пространства, уберечь Его Высочество будет всяко легче чем в замкнутом пространстве, где ты даже и ударить никого не можешь, не то, что применить духовную силу.
И возможно стоило провести беседу с Се Лянем по поводу общения с сомнительными и опасными личностями. Лишним не будет. Двое генералов кивнули друг другу, ставя точку в свой молчаливой беседе.
Разумеется, Се Лянь ни за что не посмел бы произнести свои мысли вслух. Однако теперь разительная перемена в лице Нань Фэн и Фу Яо при упоминании серебристых бабочек перестала удивлять его, по всей видимости, сопровождавшие его духи войны вместе со своими генералами хлебнули лиха в битве с теми самыми бабочками.
Один из небожителей спросил: «Ваше Высочество наследный принц, когда вы встретились с Хуа Чэном, он… он… он с вами что-то сделал?»
Судя по тону, вопрос более походил на «У вас теперь не хватает руки или ноги?»
Последняя фраза заставила Се Ляня непроизвольно усмехнуться. Неужели Саньлан настолько запугал небожителей тем своим поступком? Хотя скорее всего это была не единственная стычка демона с небожителями. Это мысль заставила почувствовать еще большее любопытство к технике боя Хуа Чена. Хотелось бы увидеть его сцены сражения. Ну или прочитать.
Се Лянь ответил: «Ровным счетом ничего не сделал, он лишь…» Здесь принц запнулся, не в силах подобрать нужные слова, про себя рассуждая: «Лишь — что? Не могу же я рассказать, что он помог мне выбраться из паланкина и всю дорогу держал меня за руку».
— Ну если вы хотите окончательно довести небожителей в духовной сети до белого каления, то вполне себе можете, — хохотнул Пэй Мин, — только боюсь вопрос о том остались ли вы при своих конечностях после такой встречи встанет ещё острее.
Се Лянь не знал плакать ему или смеяться, со стороны ситуации выглядела действительно странно.
Помолчав несколько секунд, Се Лянь все же продолжил: «Лишь разломал сигнальный артефакт магической ловушки, выставленной демоном Сюань Цзи на горе Юйцзюнь, и провел меня к храму Мингуана».
— Думаю это самое лучшее объяснение для столь впечатлительных личностей, — усмехнулся Хуа Чен, чем заставил Му Цина закатить глаза, а Фэн Синя сложить руки на груди.
Небожители довольно долгое время молчали, обуреваемые сомнениями, размышляя каждый о своем, затем все-таки кто-то из них молвил: «Уважаемые господа, есть ли у вас какие-либо измышления на этот счет?»
— Извините, Ваше Высочество, но мне кажется вам не сильно поверили, — хихикнул Ши Цинсюань.
Се Лянь лишь устало потер точку между бровей, неудивительно что его слова не вызвали доверия у других небесных чиновников. Его в принципе не особо жаловали на небесах, а тут ещё без каких-либо последствий повстречал непревзойденного демона, которой кошмарит небеса последние пару столетий.
Даже по голосу Се Лянь мог представить, как небожители один за другим качают головой и разводят руками: «Никаких измышлений, ровным счетом никаких!»
«Понятия не имею, что он собирался сделать, это до невозможности странное поведение!»
«Никогда и никто не мог понять истинный смысл поступков Хуа Чэна…»
С этим Се Лянь не мог поспорить, Саньлан действительно пока что был очень загадочной и интересной личностью. Но они и знакомы то от силы несколько часов, так что не удивительно что он вызывает у принца такие ассоциации.
Несмотря на то, что теперь Се Лянь получил полное представление о Хуа Чэне как о Князе Демонов, несущим хаос миру, все же ему этот человек не казался настолько ужасным. По правде говоря, принц даже считал, что Хуа Чэн в какой-то степени помог ему. В целом, обобщая факты, ему удалось вполне успешно исполнить первое задание возносящих молитвы, которое он получил после возвращения в Небесные чертоги.
Му Цин покачал головой, только Его Высочество мог после встречи с демоном поблагодарить его, не прямо конечно, но тем не менее.
Принцу заранее обещали, что все благодарности божествам за улаженное дело на горе Юйцзюнь пойдут на его алтарь. И поскольку тот чиновник из-за смерти дочери вспомнил о вознесении благодарностей довольно поздно, а благодарность его была окрашена печалью, количество собранных добродетелей неизбежно уменьшилось, но если кое-как, капля за каплей, собирать понемногу добродетели, то и до восьмисот восьмидесяти восьми десятков тысяч не так уж далеко. Се Лянь ощутил легкость в теле, словно только что рассчитался с долгами, его сердце стало чище безоблачного неба, а в душе он почувствовал себя так приятно, непринужденно и спокойно, что решил и впредь стараться быть хорошим божеством.
— Отлично, с долгами рассчитались. Интересно, куда вы теперь направитесь Ваше высочество? — поинтересовался Ши Цинсюань. Се Лянь только пожал плечами, последние столетия его жизнь была весьма непредсказуема и с его планами не шибко считалась.
И конечно, было бы очень кстати подружиться с другими небожителями. Обычно в духовной сети общения Верхних Небес царило спокойствие, но, если появлялось какое-то срочное дело, даже здесь весь день наперебой шумели голоса. И если небожители пребывали в приятном расположении духа, либо находили что-либо заслуживающим интереса, они могли также поговорить об этом в духовной сети, обменяться парой в меру шуточных фраз. Даже не различая небожителей по голосу, принц мог молча слушать их разговоры. Но ведь нельзя было все время вот так молчать, поэтому, наслушавшись вдоволь, он тоже стал время от времени вставлять безобидные фразы:
«И в самом деле, весьма интересно».
«Сегодня прочитал прекрасное четверостишие, спешу поделиться им с господами».
«Спешу поделиться с уважаемыми господами очень действенным приемом от боли в пояснице и в ногах».
— При всем уважении, но Ваше Высочество, но мне кажется после ваших советов духовная сеть затихала по меньшей мере на пару часов, — не смог сдержать смех Пэй Мин.
Се Лянь никак не стал комментировать высказывание Пэй Мина, так как в какой-то мере сам понимал это. Так как даже во времена Сяньлэ, когда он был небожителем, он практически не контактировал ни с кем из небесного пантеона, что уж говорить о том, чтобы его после восьмисотлетних скитаний так легко приняли в “коллектив”.
Однако, к его огромному сожалению, каждый раз, когда он делился со всеми столь тщательно подобранной и весьма полезной для души и тела информацией, в духовной сети сразу же воцарялась мертвая тишина.
— Как воду глядел. Как был неумехой восемьсот лет назад, так и остался, — тут уже не выдержал и рассмеялся Ци Жун, но пока что воодушевлённые началом новой главы все старались игнорировать надоедливого “товарища”.
В конце концов, Линвэнь не выдержала и по секрету сообщила ему:
— Прямо-таки по секрету? Цените, милейшая Цзе не так чато раздает советы.
«Ваше Высочество, все то, что вы посылаете в сеть духовного общения, конечно, весьма полезно, однако боюсь, что даже небожители старше вас на несколько сотен лет не стали бы посылать такое».
Похоже на небесах никто не оценил его чистые порывы в общение, что ж, не то, чтобы принц был сильно удивлен или расстроен. Но осадочек, конечно, неприятный.
Ее слова опечалили Се Ляня. В действительности, он ведь был далеко не самым старым среди небожителей, но почему же в их обществе он прямо-таки считался стариком, с которым не о чем поговорить?
— Думаю гэгэ на самом деле очень интересный собеседник, просто не всем это дано понять, — обратил на себя внимание Хуа Чен. Где-то рядом послышалось ворчание Ци Жуна, что некоторым нужно прекратить подлизывать, впрочем, никто не обратил на него внимание.
— Спасибо, Саньлан, не стоит. Думаю, за столько лет мои советы действительно немного устарели.
Возможно, причина крылась в слишком долгом отсутствии в Небесных чертогах, к тому же он никогда не питал интереса к делам внешнего мира, будучи в этом плане малосведущим. Здесь уже ничего не поделаешь, так что все-таки придется смириться. Забросив идею подружиться с небожителями, принц перестал печалиться почем зря.
— Все правильно Ваше Высочество, если захотите с кем-то общаться, я всегда к вашим услугам! — взбодрился Ши Цинсюань. — Как только закончим со всем этим, мы обязаны обменяться паролями от духовной сети общения.
— Я буду только рад, Повелитель Ветров, — возможно эти затея с книгами не так уж плоха. По крайне мере взывают не только головную боль, но и новые интересные знакомства.
Однако была еще одна проблема: до сих пор в мире людей не было построено ни единого нового храма в его честь. Или же был, но в Небесных чертогах его не обнаружили, и потому записей о нем нигде не хранилось.
Это заставило Хуа Чена задуматься, интересно, когда так сказать книжный Се Лянь узнает о храме в призрачном городе? Явно не в ближайших главах, так как пока у него нет никакого резона туда наведываться. Тем более там они даже ещё ни разу нормально не встретились, чтобы он сам отвел принца туда. Так что пока размышлять об этом было бесполезно.
Придя к таким умозаключениям, демон решил пока отложить эти волнения в дальний ящик сознания, сейчас были другие вещи на которых стоило сконцентрироваться.
Надо сказать, что даже духи земли с грехом пополам да получают жертвоприношения, а Се Лянь, будучи истинным небожителем, вознесшимся восемьсот лет назад и после этого еще дважды, на сегодня не имел ни одного храма и ни единого последователя, возносящего молитвы. Вот уж действительно, крайне неловкое положение.
— Да уж, в таком положении сложно заработать добродетели, — посочувствовал Ши Цинсюань, — повезло что Владыка решил вам помочь.
Однако даже в таком случае краснели вместо него другие небожители, Се Лянь же считал, что все не так уж плохо. К тому же, в один из дней ему в голову пришла чудесная мысль, которую принц немедленно озвучил: «Раз уж никто не совершает подношений в мою честь, так я ведь могу и сам совершить себе подношение».
— Ну... это действительно самый подходящий способ для вас, — неловко начал Ши Цинсюань, — несмотря на свою... неординарность.
Остальные же в комнате решили воздержаться от комментариев.
На это никто из небожителей не нашелся, что ответить.
— Ваше Высочество, вы так часто доводите небеса до шокового состояния, как бы это вошло у вас в привычку, — усмехнулся Пэй Мин.
— Ничего не могу обещать Генерал Мингуан, — в тон ему ответил принц.
Какому небожителю, черт подери, в голову может прийти совершать подношения самому себе!
— Хочешь сделать что-то хорошо — сделай это сам, — поделился мудростью Ши Цинсюань с небожителями, которое, впрочем, не моги его услышать. Хотя даже если бы и услышали, то лишь покрутили бы пальцем у виска.
Если божество докатилось до подобного шага, о чем здесь еще может идти речь?
Ну а Се Лянь давно привык к тому, что стоит ему открыть рот, все вокруг погружается в гробовое молчание, к тому же принцу показалось, что подобный способ развлечения самого себя определенно весьма забавен; приняв решение, он отправился в мир людей.
— Похоже я опоздал и это уже вошло у вас в привычку, — с деланной печалью проговорил Пэй Мин, — вы не так простодушны, как кажетесь, Ваше Высочество.
В этот раз он приземлился в небольшой горной деревушке под названием «Деревня Водных Каштанов».
— О новое место, — порадовался Ши Цинсюань.
— Интересно какие там вы приключения сможете себе отыскать, — с сарказмом проговорил Му Цин.
— Сам в предвкушении, — немного кисло отозвался Се Лянь, — но надеюсь здесь мы сможем выудить побольше интересующей нас информации.
Люди называли это место горной деревней, но на самом деле она располагалась на простом земляном холме. Взгляду Се Ляня предстали зеленые горы и изумрудные воды, непрерывно тянущиеся вдаль заливные рисовые поля и радующие глаз пейзажи, поэтому он подумал: «В этот раз я упал в довольно приятном месте».
— Вы даже не выбирали куда отправиться, а просто решили остаться там, где упали...? — удивился Ши Цинсюань.
— Иногда можно положиться на волю случая.
Осмотревшись получше, он заметил на склоне холма покосившийся ветхий домишко; поинтересовавшись у местных, принц получил ответ: «Это жилище заброшено, у него нет хозяина, лишь иногда забредают на ночлег бездомные скитальцы, живи — не хочу». Разве это не то, что нужно Се Ляню? Он сразу же отправился к домику.
— Вот так везение, пусть и обветшалое, но какое-никакое жилище, ещё и бесплатно, — улыбнулся Ши Цинсюань.
Про себя принц подумал, что повезёт ему если этот домишко не обвалиться ему на голову после пары дней его проживания там, но озвучивать свои мысли не стал.
Оказавшись внутри, принц заметил, что маленький деревянный домик лишь издали кажется очень ветхим, вблизи же он выглядит еще более ветхим. Из четырех опорных столбов по углам домика два, кажется, прогнили до основания, одно дуновение ветра — и весь домишко наполнялся таким громким скрипом, что казалось, вот-вот развалится. И все же домик не выходил за рамки приемлемого для Се Ляня; осмотревшись, принц начал прибираться внутри.
— Боюсь представить, что это должен быть за дом, который будет выходить за рамки ваших требований, если этот в таком состоянии.
— Да уж братец, совсем опустился в обществе. Посмотрел бы я на твое лицо если бы тебе во времена первого вознесения сказали, что будешь жить хуже бродяги да мусор собирать, — ехидничал Ци Жун.
— А ты я смотрю, живешь богато? Наверное, не меньше десятка резиденций при себе имеешь, — так же подначил его Се Лянь, который чувствовал, как рядом с ним закипает Хуа Чен и решил взять конфликтную ситуацию в свои руки, не давая возможности демону и рта раскрыть.
— Моё жилье хотя бы не выглядит, так будто развалиться от одного вздоха, — фыркнул Ци Жун.
— Очень рад за тебя, — голос принца говорил совсем о другом, он хотел сказать что-то ещё, но тут инициативу в диалоге перехватил Хуа Чен.
— Лучше придержи свои неуместные комментарии при себе, хотя бы до конца главы, а лучше до конца всех книг, будь так добр. Иначе могу обеспечить весьма интересные последствия, как только выберемся от сюда. Тебе ли не знать, что свои обещания я всегда сдерживаю, — глаз Хуа Чена опасно засверкал.
— буду вам ещё такую радость доставлять, — фыркнул Ци Жун, — говорю то, что думаю и хочу.
Се Лянь с Советником на это заявление одновременно тяжело вздохнули, ЦИ Жун будто совсем не изменился со времён Сяньлэ.
— Что же, твоё решение. Уже жду не дождусь, когда смогу притворить своё обещание в жизнь, тем более ты ещё не расплатился за прошлые свои промахи, — хищно улыбнулся Хуа Чен, Зеленый демон на это лишь выказал своё деланное безразличие, похоже храбрости у него поубавилось. Неизвестно насколько этого хватит, но пять минут тишины уже в радость.
— Спасибо, Саньлан, — в пол голоса сказал принц.
— Не стоит, гэгэ. Сам понимаешь он по-другому не понимает, — как будто ни в чём не бывало пожал плечами Хуа Чен.
Жители деревни, заглянув внутрь и убедившись, что кто-то действительно вознамерился здесь жить, шумной толпой собрались поглазеть на чудака. Местные оказались весьма гостеприимными: они не только подарили ему метлу, но и, увидев, что он ужасно утомился уборкой, принесли целую корзину только что собранных водяных каштанов, уже очищенных, беленьких, нежных, сладких и сочных. Се Лянь, усевшись на пороге домика, съел все каштаны до одного, совершенно счастливый хлопнул в ладоши и твердо решил назвать это место монастырем Водных Каштанов.
— Вам и правда очень повезло с выбором места для храма, мало того, что бесплатная жилплощадь, так ещё и люди не равнодушные попались, может они и станут первыми посетителями вашего храма? — порадовался Ши Цинсюань.
— Это вряд ли, все-таки сейчас в почёте совсем другие небожители.
Внутри монастыря Водных Каштанов уже стоял маленький столик, протереть его от пыли — и сойдет за стол для подношений. Се Лянь трудился без устали, а местные зеваки, увидев, что юноша, оказывается, собрался переделать домик в небольшой монастырь, с еще большим удивлением наперебой стали расспрашивать: «Кому ты собираешься поклоняться в своем монастыре?»
Се Лянь, кашлянув, ответил: «Ну… это будет монастырь в честь наследного принца Сяньлэ».
На лицах людей отразилось непонимание. «Это кто еще такой?»
Се Лянь ответил: «Я… я и сам не знаю. Кажется, его называют Его Высочество наследный принц».
— Уж простите, Ваше высочество, но ораторство явно не ваше, такими речами вы явно никого не воодушевите, на посещение вашего монастыря, — усмехнулся Пэй Мин.
«Ого, и чем он славится?»
«Вроде бы дарует благополучие и покой». А еще собирает мусор и всякую рухлядь.
Толпа снова с интересом спросила: «А этот Его Высочество наследный принц способен даровать богатство?!»
Се Лянь подумал, что ему самому было бы неплохо рассчитаться с долгами, и потому мягко ответил: «Очень жаль, но, кажется, нет».
Жители начали засыпать его советами: «Лучше помолись Повелителю Вод, привлечешь несметные богатства! Огонь благовоний в его честь несомненно достигнет Небес!»
«Лучше тогда вознеси молитвы Совершенному Владыке Линвэню! Кто знает, может, тогда и в нашей деревушке родится великий талант!»
— Ваше высочество, не расстраивайтесь, думаю они ещё вернуться к вам, все-таки о богатстве и славе мечтают все, но намного больше цениться помощь в более житейских вещах, — подбодрил небожителя Хуа Чен.
Се Лянь благодарно ему кивнул, но был не совсем согласен, все-таки боги должны помогать с тем, что не подвластно обычным людям, но чем богаты, как говорится.
Одна девушка, смущаясь и краснея, робко проговорила: «Ну… а нет ли в твоем монастыре… нет ли этого…»
Се Лянь с улыбкой спросил: «Которого?»
«Генерала Огромного Члена».
Се Лянь: «…»
Му Цин прыснул от смеха, а у Фэн Синя схлынули все краски с лица. Видно, ему уже никогда не отмыться от этого звания, но это не значит, что он смирился с этим!
Если бы он и вправду построил храм в честь Цзюйяна, Фэн Синь, наверное, в тот же миг послал в него стрелу прямиком с Небес!
— Такого вы обо мне мнения, Ваше Высочество, — с немного наигранной печалью в голосе спросил Генерал.
— Нет, что ты, — неловко замахал руки Се Лянь, — просто зная о твоей нелюбви к этому прозвищу...
На скорую руку закончив с уборкой монастыря Водных Каштанов, Се Лянь сообразил, что не хватает еще палочек благовоний, бамбукового стаканчика для предсказания судьбы и множества других мелочей. Но вот о самом главном он позабыл совершенно — статуя божества. Закинув за спину свою шляпу, он вышел за дверь, кстати, двери тоже не хватало.
— Даже двери?! — подивился Ши Цинсюань, он конечно понимал, что дом явно не в лучше состоянии, но, чтобы даже двери не было...
Поразмыслив, он решил, что домик явно нуждается в реставрации, поэтому оставил у входа табличку с надписью: «Монастырь находится в обветшалом состоянии, люди добрые, посильные пожертвования и помощь в реставрации пойдет в копилку ваших добродетелей».
Хуа Чен тем временем размышлял будет ли это слишком навязчиво если он и с обустройством храма предложит помощь? Все-таки у их книжных версий встреча прошла более плавно, так сказать. Возможно, стоит после того, как покинут это место, просто прогуляться рядом с этим храмом и не слишком навязчиво предложить помощь принцу, тогда это не будет выглядеть слишком странно и настораживающе.
Тем более, кажется их сейчас можно назвать приятелями, а в небольшой помощи знакомым нет ничего странного.
Покинув монастырь, он прошел чуть меньше десятка ли и оказался в небольшом поселке. Зачем же он пришел туда? Конечно, за тем, чтобы заработать на пропитание, и потому занялся привычным делом.
— Собиранием мусора, я полагаю?
— Скорее всего.
Сказки и легенды гласят, что бессмертным божествам не требуется употреблять земную пищу, на самом же деле все не так просто. Величайшие могущественные небожители действительно могут добывать необходимую им духовную силу прямо из солнечного света, дождя и росы. Но проблема в другом — могут-то они могут, вот только разве кому-то нравится заниматься этим без причины? С какой стати им так поступать?
— Полностью согласен, как можно по доброй воле отказаться от прекрасного вкуса еды или вина, — закивал Ши Цинсюань, — верно говорю, Мин-сюн?
Мужчина промычал ему в ответ что-то нечленораздельное, но Повелитель ветра счел это за согласие.
Конечно, некоторые небожители из-за особого пути самосовершенствования должны хранить внутренние органы в чистоте — таким действительно совершенно запрещено прикасаться к тяжелой пище простых смертных; если же они попробуют хоть каплю, то с ними случится то же, что происходит с людьми, проглотившими ядовитую или грязную еду, — небожителей замучает рвота и понос. Это вовсе не означает, что им нельзя принимать в пищу совершенно ничего, небожители могут питаться волшебными плодами и магическими животными, которые выращивались в чистоте, обладают качеством продления жизни и эффектом усиления магической силы.
— Бедняги, — посочувствовал Ши Цинсюань.
Се Лянь подобных проблем не ведал. На его шее висела проклятая канга, а значит, он ничем не отличался от простого смертного — мог есть все, что ему вздумается, к тому же из-за множества пережитых трудностей никакая пища не являлась для него отравой. Будь то пролежавшая целый месяц маньтоу или же покрывшееся зеленым пушком плесени пирожное — желудок принца мог вынести все, что угодно.
— Ваше высочество и впрямь весьма... выдающийся небожитель, — неловко улыбнулся Повелитель ветра.
— Действительно, мало кто из небесных чиновников может похвастаться настолько крепким здоровьем, — удивился Пэй Мин.
— Спасибо...? — так же немного неловко ответил Се Лянь, но быстро отвлёкся от диалога заметив холодное выражения лица своего соседа, — Саньлан, все в порядке?
Мужчина тут же изменился в лице:
— Все в порядке. Просто мне кажется, что гэгэ не стоит есть испорченную еду, даже если она не опасна для него.
— Это пустяки не стоит беспокоиться, Саньлан, — махнул рукой принц, — тем более я не так уж и часто ем испорченную еду.
Хуа Чену ничего не оставалось кроме как покачать головой на слова принца. Эти привычки явно уже слишком укоренились в Се Ляне чтобы он перестал что-то делать только из-из чьих-то слов.
С таким потрясающим свойством организма Се Лянь, даже собирая мусор, можно сказать, жил не так уж плохо. Сравните: открытие монастыря требовало денежных затрат, собирание мусора же, напротив, приносило доход; в самом деле, выгоднее собирать мусор, чем вознестись на Небеса.
— Мне кажется эту, вашу фразу можно у вас в храме написать, — хихикнул Ши Цинсюань.
Незаурядные манеры и облик молодого и способного юноши являлись преимуществом во время собирания всяческой рухляди по домам простых людей, поэтому очень скоро Се Ляню удалось набрать целый мешок. На обратном пути он приметил телегу, запряженную рыжей коровой и нагруженную доверху снопами рисовой соломы, которую уже видел раньше в деревушке Водных Каштанов. Се Лянь решил, что им, должно быть, по пути, поэтому спросил хозяина телеги, не подбросит ли тот его мимоходом в деревню. Старик приподнял подбородок, показывая, что тот может залезать, и Се Лянь, с мешком рухляди за спиной, уселся в телегу.
— Ваше высочество, не оправдываете звание божества неудач. Все пока идёт достаточно гладко, — усмехнулся Пэй Мин.
Удобно устроившись, он заметил, что за высокой горой снопов соломы уже кто-то есть.
Попутчик лежал за снопами, согнув левую ногу в колене, правую закинув сверху, и кажется, заложив руки за спину, словно на привале. Его довольная поза прямо-таки излучала беззаботное наслаждение, так что Се Лянь страшно ему позавидовал. Пара черных сапог плотно обхватывала длинные и прямые, как каллиграфическая кисть, ноги, услаждая взор.
— Вы такой романтик, Ваше высочество.
— Угу, все так поэтично описано прям.
Се Лянь сразу вспомнил картину, которую имел возможность наблюдать из-под свадебного покрывала на горе Юйцзюнь, и не смог удержаться от того, чтобы посмотреть на сапоги подольше, дабы убедиться, что на них не висят серебристые цепочки. Не в состоянии понять, из кожи какого животного сделаны сапоги, принц подумал: «Наверное, молодой господин какого-то благородного рода сбежал из дома на прогулку».
— Неужели уже ждёте новой встречи с Хуа Ченом? — улыбнулся Ши Цинсюань.
— Думаю так и есть. Все-таки на небесах Саньлана описали как весьма интригующую личность, да и скорее всего мне любопытно узнать почему же он решил мне помочь, — Се Лянь невзначай бросил взгляд на демона, ожидая что тот возможно решит ответить на его вопрос, но тот всё так же молчал. Возможно, он пока ещё просто не время.
Телега неторопливо плелась по дороге, мерно покачиваясь. Се Лянь, со шляпой на спине, вынул книгу, которую взял с собой для чтения. Принц никогда не питал интереса к новостям, распространяющимся вокруг, но из-за нескольких случаев, когда вместо ответа на вопрос его одаривали гробовой тишиной, Се Лянь все-таки решил хоть немного наверстать упущенное. Телега качалась уже довольно долго, когда по пути им попался кленовый лес. Подняв голову и оглядевшись, Се Лянь увидел густые волны полей и яркое пламя кленов, отчего горный пейзаж становился особенно чарующим, прибавить к этому пьянящий свежий запах скошенной травы — и Се Лянь, не сдержавшись, замер, любуясь красотой вокруг.
— Должно быть и правда очень красиво, — мечтательно вздохнул Ши Цинсюань.
— Природа в это время года поистине удивительна, — кивнул ему Се Лянь.
В земной юности он занимался самосовершенствованием в монастыре Хуанцзи, построенном в горах, покрытых диким кленовым лесом, сверкающим, словно золото, горящим, словно пламя. И в таком месте, как это, трудно было удержаться от воспоминаний. Погрузившись в созерцание, принц лишь через некоторое время вновь склонил голову над книгой.
Открыв книгу и бросив взгляд на первую же строчку, он прочитал:
«Наследный принц Сяньлэ, вознесшийся трижды. Бог Войны, дух поветрия, мусорный бог».
«…»
— Ну думаю дух поветрия мы пока можем вычеркнуть, так как мы видим в последнее время вы весьма удачливы.
Се Лянь вслух произнес: «Что ж, если хорошенько подумать, между богом мусора и Богом Войны разница не так уж велика. Все божества равны, как равны и все живые существа».
— А вы не перестаёте удивлять своим не стандартным мышлением, — усмехнулся Пэй Мин, — нам начинать конспектировать все ваши изречения?
— Думаю это излишне.
В тот же миг за его спиной раздался легкий смешок, затем вопрос: «Серьезно?»
— Отлично, сейчас и узнаем подтвердиться ли наши догадки о истинной личности этого юноши!
Юноша лениво возразил словам Се Ляня: «Конечно, людям нравится говорить, что все божества равны, и все живые существа равны. Но если бы все таковым и являлось, никаких богов и бессмертных не существовало бы в природе».
— Сложно не согласиться с этим высказыванием, — кивнула Юйши Хуан.
Голос раздавался из-за копны соломы. Се Лянь обернулся и увидел, что юноша все так же лениво возлежит на телеге, не собираясь подниматься: видимо, просто решил мимоходом вставить пару слов.
Принц расплылся в улыбке. «Твои слова не лишены разумного зерна».
— Похоже это юноша вам сразу приглянулся.
— Не так часто можно найти хорошего собеседника.
Вновь отвернувшись, он продолжил читать, снизу значилось:
«Многие верят, что рукописи наследного принца Сяньлэ или картины с его изображением, как духа поветрия, обладают свойствами проклятия. Если налепить их кому-то на спину или на двери дома, это повлечет за собой бесконечные неудачи данного человека или данного рода».
Се Лянь: «…»
— Использовать изображения божества как проклятие? Где это видано!
— Сомневаюсь, что это действительно навлекло беду хоть на кого-то.
Согласно подобному описанию, представлялось довольно трудным определить, о ком идет речь — о божестве или же о демоне.
— Вот уж правда, составители этих рукописей как будто сами до конца не определились.
Се Лянь покачал головой, больше не в силах читать подобное описание себя самого; он решил, что сначала все-таки лучше ознакомиться с современными небожителями, дабы избежать неразберихи, кто есть кто, а заодно и нарушения этикета при встрече. Вспомнив недавние слова жителей деревни о Повелителе Вод, принц перевернул страницы в поисках его описания и нашел следующее:
— У вас очень интересное мышление, Ваше высочество, — усмехнулся Пэй Мин.
— В каком смысле? — не понял Се Лянь.
— Сначала пытаетесь с кем-то пообщаться в духовной сети, а потом уже решаете минимально ознакомиться с современным составом небесного пантеона, — закатил глаза Му Цин. — В общем сначала делаете, потом думаете. В этом вы с Наньяном схожи, — последнюю фразу мужчина сказал уже тише, но это не помешало услышать её рядом сидящему Фэн Синю.
— Что-то не устраивает?! — между двумя Богами Войны началась небольшая перепалка.
— Действительно, моё упущение, — задумался над словами Му Цина Се Лянь.
Повелитель Вод Уду. Управляет водным пространством, а по совместительству богатством и процветанием. Многие торговцы и купцы держат дома и в своей лавке статую Повелителя Вод, вознося ему молитвы о процветании и удаче в делах.
Во время чтения Ши Цинсюань сидел с самым торжествующим видом, радуясь упоминанию своего брата в книге.
Се Ляню это показалось странным, принц задал сам себе вопрос: «Он ведь водное божество, почему же вдруг стал управлять богатством и процветанием?»
Принц только собирался задать этот вопрос, но его книжная версия оказалась быстрее. В книге прослеживается тенденция все достаточно детально рассказывать, даже если это, казалось бы, общеизвестная информация, так что скорее всего на все его вопросы о небожителях книга даст достаточно развернутый ответ.
Ему всё ещё не хватало информации, так хотя бы можно будет прикинуть с кем на небесах можно будет сотрудничать. Хотя все, кого здесь собрали здесь весьма сильны, но девяти людям, точнее десяти с натяжкой, будет сложновато остановить это так сказать “бедствие”, о котором их хотят предупредить. Им явно понадобятся союзники за пределами этого помещения. Так что стоит внимательно послушать про всех небожителей что будут упоминаться.
В ответ ему вновь раздался голос юноши из копны соломы: «Караваны и бродячие торговцы перевозят свой товар в основном по воде, поэтому перед тем, как отправиться в путь, они возжигают самые дорогие благовония в храме Повелителя Вод, молятся о благополучной дороге, обещают по возвращении сделать то-то и то-то в его честь. Поскольку это продолжается уже довольно долго, Повелитель Вод постепенно стал ответственным и за удачу в денежных делах».
А вот это уже было сказано специально в ответ на вопрос принца. Се Лянь повернулся и спросил: «Так вот оно что? Интересно. Наверняка этот Повелитель Вод очень могущественный небожитель».
Се Лянь кивнул своим словам в книге, большое количество богатых и щедрых последователей весьма благодатная почва для становления могущественным небожителем. Тем более благословление на удачную дорогу и в денежных делах среди торговцев востребованы всегда, так что и как небожитель он не “устареет”
Юноша насмешливо произнес: «Ага, Водяной Самодур».
— Похоже это действительно Кровавый дождь, — фыркнул Фэн Синь.
— Понял это по одной фразу?
— Тут не надо много ума.
— У тебя много и нет.
— Что сказал?!
— А что я сказал?
—Ты!
—Так, хватит, мы здесь не для этого. Свои отношения будете выяснять потом, — оборвал их перепалку Советник.
По его тону Се Лянь догадался, что юноша не очень-то уважительно относится к Повелителю Вод, ведь его слова совсем не звучали хвалебными речами. Принц поинтересовался: «Что значит — Водяной Самодур?»
Юноша неторопливо пояснил: «Лодка ведь идет по реке, но пропустить ее или нет, решает именно он. Если не помолишься ему, лодка перевернется, разве это не самодурство? Отсюда и прозвище — Водяной Самодур. Смысл почти тот же, что у Генерала Огромного Члена и Генерала, Подметающего Пол».
Последние двое упомянутых лишь зло косились на Хуа Чена, так как пока действительно не было доказано, что этот юноша он, а среда о них ходит разная молва так что удивительно что кто-то знает так не любимые ими прозвища?
— А этот юноша весьма осведомлён, — подметил Ши Цинсюань.
— И правда. Судя по описанию Его высочества это, какой-то молодой господин, такие обычно не особо углубляются в изучение истории и прочего, если на это нет особой надобности.
Небожители, имеющие звучную репутацию и громкую славу, почти всегда получали несколько шутливых прозвищ в мире людей и Небесных чертогах, как, например, Се Ляня называли посмешищем трех миров, прославленным чудаком, ходячим несчастьем, бездомным псом, кхэ-кхэ-кхэм, и тому подобным. Часто называть небожителя его прозвищем считалось весьма неприличным поступком, к примеру, если бы кто-нибудь посмел перед лицом самого Му Цина назвать его «Генералом, Подметающим Пол», Бог Войны непременно пришел бы в ярость. Се Лянь, запомнив, как Повелителя Вод называть не следует, произнес: «Так вот в чем дело, благодарю за разъяснение». Принц было замолчал, но манера юноши вести беседу показалась ему забавной, поэтому он снова спросил: «Уважаемый друг, ты так молод, однако знания твои весьма обширны».
На что юноша ответил: «Вовсе нет. Просто нечем заняться. На досуге читал, что попадется на глаза, вот и все».
— Интересно, что же ему там на глаза попадалось что он так умён, — Ши Цинсюань начал прикидывать какую примерно литературу изучал молодой человек.
— Уверен, что это не более чем показушная скромность, — закатил глаза Му Цин.
В мире простых людей всюду можно было раздобыть книжки и свитки с мифами и легендами, в которых рассказывались истории о божествах и демонах: и длинные, о благодеяниях и злодеяниях, и короткие, о сущих пустяках; среди этих историй существовали и правдивые, и совершенные выдумки. Не было ничего удивительного в том, что юноша знал о них так много. Се Лянь отложил свою книгу и спросил: «В таком случае, уважаемый друг, если тебе известно столь много о божествах, знаешь ли ты что-нибудь о демонах?»
— Ваше высочество, похоже, вы решили пойти ва-банк?
— Почему бы нет?
Юноша уточнил: «О ком именно?»
Се Лянь ответил: «О Собирателе цветов под кровавым дождем, Хуа Чэне».
— Будет забавно, если юноша действительно окажется Хуа Ченом. Спрашивать о ком-то у непосредственно этого кого-то, весьма интересная тактика, — посмеялся Ши Цинсюань.
— Зато из первых рук так сказать, — немного смущенно улыбнулся Се Лянь.
Услышав ответ принца, юноша низко усмехнулся и, наконец, сел. Стоило ему повернуться, перед глазами Се Ляня внезапно сверкнули яркие краски.
На вид мальчишке было не больше семнадцати лет, его красные одежды могли соперничать в яркости даже с листьями клена, а кожа белела, словно снег; на принца искоса смотрели смеющиеся, яркие, словно звезды, глаза; юноша отличался исключительной красотой, смешанной с необъяснимо неудержимым нравом во взгляде; черные волосы были завязаны в свободный пучок, несколько прядей торчали в стороны, создавая весьма небрежный образ.
— Его высочество, в самом деле очень ценит красивых людей.
Се Лянь не знал плакать ему или смеяться, его все ещё смущало то, что почти все его мысли транслировались в книге без утаек. Все-таки немного больше личного пространства ему явно не помешало.
Украдкой глянув на реакцию Хуа Чена, принц расслабился, тот спокойной сидел и слушал Советника, хотя кажется выглядел намного дольнее чем пару минут назад. Может рад просто рад что тоже скоро вновь появиться в книге?
Телега как раз проезжала через пламенеющий огненно-красным цветом кленовый лес, кленовые листья танцевали в воздухе, и один листок упал прямо на плечо юноши. Он осторожно подул, сдувая лист с плеча, лишь после взглянул на Се Ляня и с улыбкой, которая то исчезала, то появлялась, произнес: «Что ты хочешь узнать? Спрашивай, не стесняйся».
— Я уже начинаю сомневаться в версии что это Хуа Чен, — Му Цин со скепсисом посмотрел на книгу в руках Мэй Наньцина.
В шутливом взгляде юноши сквозило абсолютное спокойствие всезнающего мудреца. Да и голос, несмотря на юношеский тон, звучал немного ниже, чем у сверстников, чем весьма привлекал внимание собеседника.
— Вы так внимательны к незначительным деталям, даже завидую вам, Ваше высочество. Мне вот внимательности иногда не достаёт, — с печалью вздохнул Ши Цинсюань.
— Наконец ты это признал, — неожиданно подал голос на секунду ухмыльнувшийся Мин И.
— Ой, Мин-сюн, не ворчи, — махнул ему сложенным веером Ши Цинсюань.
Се Лянь оправил полы одежд, с серьезным видом выпрямился, поразмыслил немного и задал вопрос: «Собиратель цветов под кровавым дождем — это прозвище рисует весьма поразительные картины, уважаемый друг, можешь ли ты поведать мне о его происхождении?»
— О, я слышал, это такая интересная история, — встрепенулся Ши Цинсюань.
— С рассказом которой книга прекрасно справиться, — потянул того за полы рукава Мин И.
Дабы выразить уважение к юноше, Се Лянь все-таки не стал называть его «дружком», как было принято обращаться к детям. Юноша небрежно сел, оперевшись локтем о согнутое колено, поправил рукава цзяньсю и безразличным тоном ответил: «Ничего особенного в его происхождении нет. Хуа Чэн всего лишь однажды разворошил гнездо одного демона, залив всю его гору кровавым дождем. Уже уходя, он заметил у края дороги цветок и заслонил его зонтом, чтобы нежные лепестки не побило каплями крови».
Ци Жун уже давно молчавший начал фыркнул и начал гримасничать, как бы передразнивая юношу из книги.
Се Лянь, представив эту картину, словно наяву ощутил запах крови в воздухе, но вместе с тем и невыразимо связанное с этим событием утонченное изящество. Затем, вспомнив легенду о Демоне в красном, сжигающем тридцать три храма Богов, с улыбкой спросил: «Этот Хуа Чэн постоянно ввязывается в драки, где бы ни находился?»
— Вот уж удивил братец, первая правильная мысль в твоей светлой головушке, — ехидничал Ци Жун.
— Конечно удивлен, у тебя ведь вообще никаких мыслей нет, — уже даже Ши Цинсюань устал от Ци Жуна.
Советник тяжело вздохнул, интересно сколько времени им понадобиться чтобы перестать ругаться из-за всякой мелочи?
Юноша ответил: «Вовсе не постоянно, по настроению».
Се Лянь спросил еще: «Каким человеком он был в миру?»
Юноша ответил: «Наверняка не очень-то приятным».
— Да вы прям сама честность, — глянул Пэй Мин на Хуа Чен, тот только пожал плечами на его слова.
Се Лянь не унимался: «Как он выглядит?»
После этого вопроса юноша поднял взгляд на принца, склонил голову на бок, поднялся, подошел к Се Ляню, уселся рядом и вместо ответа задал тот же вопрос: «А как, на твой взгляд, он должен выглядеть?»
— Полагаю, вы решили убедиться, что тогда на горе действительно видели с Собирателем Цветов?
—Скорее всего.
Вблизи юноша казался еще более очаровательным, к тому же его очарование обладало скрытой долей агрессии, словно меч, покинувший ножны, настолько ослепительный, что никто не осмеливался взглянуть на него в упор. Встретившись с ним взглядом всего на мгновение, Се Лянь все же не смог устоять.
— Похоже этот юноша очень вам приглянулся, — хохотнул Пэй Мин.
В то время у, казалось бы, спокойно сидящего Ху Чена покраснели кончики ушей от такого большого количества комплиментов от принца одному из его обликов, но никто этого не заметил так как все было сосредоточены на чтении книги.
Слегка повернув голову в сторону, он ответил: «Раз уж это великий Князь Демонов, думается мне, у него в запасе имеется множество образов, которые он может менять на свое усмотрение».
В памяти Се Ляня сразу всплыли воспоминания о столкновениях с Безликим Баем, который практически представал в чужих обличиях, а также скрывал лицо за маской.
Увидев, что Се Лянь отвернулся, юноша вскинул бровь и произнес: «Хм. Но ведь порой он принимает настоящий облик. Мы, разумеется, говорим о его истинном обличии».
Все в комнате после этих слов непроизвольно кинули взгляд на Хуа Чена, тот лишь вопросительно приподнял бровь на такое внимание к свой персоне.
— Собиратель Цветов, а это ваш истинный облик? — прежде чем Хуа Чен успел ответить, Ши Цинсюань поспешил пояснить, — просто, когда я попытался использовать свой женский облик здесь из-за того, что мои духовные силы заблокированы мои попытки не увенчались успехом.
— Все возможно, но разве это так важно? — хмыкнул Хуа Чен.
Возможно, это было лишь ложное ощущение, но Се Ляню показалось, что расстояние между ними как будто увеличилось, поэтому принц решил вновь повернуться к юноше лицом и произнес: «В таком случае я склонен думать, что в истинном обличии он, возможно, похож на такого юношу, как ты».
Услышав его слова, юноша слегка приподнял уголки губ. «С чего ты так решил?»
Се Лянь ответил: «Ни с чего. Ты ведь просто так спросил, а я просто так ответил. Все происходит без причины, вот и все».
— Интересные у вас аргументы, — хохотнул Пэй Мин, — и ведь даже не поспоришь.
Юноша громко рассмеялся и заметил: «Ну а что, если это не так? Кстати, он ведь слеп на один глаз».
Указав на свой правый глаз, он уточнил: «Вот этот».
Се Лянь уже некоторое время было любопытно почему же Хуа Чен носит повязку, но как-то к слову не приходилось спросить, да и они еще не так близки чтобы было этично задавать подобные вопросы. Но похоже спрашивать и ставить в неловкое положение Саньлана не придётся.
Подобное предположение вовсе не являлось редкостью. Се Лянь раньше уже слышал о нем. В нескольких версиях легенды о Хуа Чэне демон носил на правом глазу черную повязку, закрывающую потерянный глаз. Принц спросил: «Так ты, вероятно, знаешь, что стало с его глазом?»
Юноша ответил: «Ага, на этот вопрос очень многие желают получить ответ».
— Если окажется что этот юноша не Хуа Чен, то у него действительно очень обширные познание для его лет, — удивился Ши Цинсюань.
Другие любопытствующие, по какой причине Хуа Чэн потерял глаз, в действительности желали узнать, в чем его слабое место. Се Лянь же спрашивал потому, что просто хотел знать, вот и все. Принц не успел сказать ни слова, как юноша уже ответил: «Он сам вырвал себе глаз».
Се Ляню сегодня действительно повезло, и он сможет немного утолить свою любопытство, а также закрыть для себя несколько вопросов по поводу Хуа Чена. Даже если информация окажется не совсем точной или полуправдой.
Се Лянь так и застыл с вопросом: «Почему?»
Юноша ответил: «Впал в безумство».
«…»
— О, — это был не совсем тот ответ, который ожидал Се Лянь. Принц полагал что тот потерял его в како-то битве или что-то вроде этого, но демон и тут не пошёл по “шаблонам” так сказать.
Заметив реакцию принца Хуа Чен ухмыльнулся:
— Гэгэ ожидал какую-то более захватывающую историю?
— Не совсем, просто такой ответ как-то в голову не приходил, — неловко улыбнулся Се Лянь. Так теперь и сам Хуа Чен подтвердил правдивость этой информации, ему вряд ли раскроют каки-то подробности, тем более при других небожителях и демоне с котором у Саньлана явно трения...
Да и они между собой ещё не так близки чтобы он доверял ему какие-то сокровенные тайны.
Обезумел до такой степени, что вырвал собственный глаз? Интерес Се Ляня к этому Князю Демонов в красном, Собирателю цветов под кровавым дождем, становился все сильнее.
— Ваше высочество, вы прям как маленький ребенок, — хохотнул Пэй Мин, а на непонятливый взгляд Се Ляня пояснил, — сказали, что опасно, нельзя приближаться, тут же пошли делать то, что запретили.
— Ну я ещё не встретил Хуа Чена в книге официально, поэтому не стоит совсем уж сбрасывать со счетов моё благоразумие, Генерал, — невозмутимо ответил тому принц, не обратив внимание на тот, как дёрнулся на своё имя в его устах ранее названный демон.
Поправлять Его высочество что он уже встретил Хуа Чена вновь никто не стал так как принц выбрал весьма удачную формулировку и не подкопаешься. Все-таки Хуа Чен действительно ему ещё ни разу не представился своим именем. Что вызывало приступ головной боли у двух неких Богов Войны, что же нужно этому демону от принца?
Он, разумеется, догадывался, что истинная причина была намного сложнее, чем просто безумие, однако раз уж собеседник дал подобный ответ, вероятно, он и сам не знает подробностей дела. Се Лянь продолжал спрашивать: «Есть ли у Хуа Чэна слабое место?»
— ХА-ХА, — разразился смехом Ци Жун, — братец, неужели ты настолько глуп что думаешь тебе прямо-таки сказали все слабые места непревзойденных? Может ещё сразу попросишь ключи от всех сокровищниц Кровавого Дождя? Поверь по тупости первый вопрос не переплюнет!
— Когда сам по себе являешь слабым местом, наверное, сложно представить, что кто-то может добровольно раскрыть карты, — немного раздраженно бросил Се Лянь, он уже начал уставать от выступлений своего кузена, слишком уж отвык от его общества за столько столетий.
— Гэгэ не напрягайся, этому фитильку от свечки уже давно нечем думать, чтобы осмыслять такие сложные конструкции, — саркастично усмехнулся Хуа Чен.
— Как ты меня назвал?!
— Как расслышал или у тебя ещё и слухом туго?
—Это у вас всех здесь со слухом туго если вы не можете в который раз услышать, что надо хоть пять минут помолчать, — советник тоже начинал терять терпение, — я ещё и половины главы не прочел, а вы уже не можете замолкнуть, что за молодежь пошла.
— Простите, Советник, продолжайте чтение, — почтительно извинился за всех Се Лянь, про себя отмечая что его учитель совсем не изменился, все так же остер на язык и любит причтать.
Ци Жун же лишь передразнив принца, а после откинувшись на спинку кресла и осыпав всех присутствующих самыми разнообразными ругательствами притих.
Принц вовсе не ожидал ответа на свой вопрос, просто спросил по ходу беседы. Ведь если бы слабое место Хуа Чэна можно было узнать столь легко, он бы не был Хуа Чэном. К его удивлению, юноша ответил, совершенно не задумываясь: «Прах».
— Действительно? Не думал, что вам и впрямь ответят, — удивился Ши Цинсюань. Похоже все в комнате решили негласно поддержать маленький спектакль Хуа Чена из книги и пока он сам не раскроет свою личность напрямую к нему не обращались. Интересно только как долго это продлиться?
Мельком глянув на беззаботно сидящего Хуа Чена, которому казалось было все равно что его слабые места обсуждают при нём, принц только пожал плечами:
— Ну никто из нас не говорил, что должен отвечать правдиво или развернуто, ведь так?
Тот, кто заполучил прах демона, получал и полный контроль над ним. Ну а в том случае, если демон не подчинялся, прах можно было уничтожить, тем самым уничтожив душу и тело демона, то была общеизвестная истина. Однако применимо к Хуа Чэну она не имела столь огромного значения. Поэтому Се Лянь с улыбкой произнес: «Боюсь, что в мире нет героя, способного заполучить его прах. Подобную слабость и слабостью-то назвать нельзя».
Принц не мог не согласиться, так как сам только что пришел к таким же умозаключениям. С той силой, которой обладал Хуа Чен ему бы не составило труда достаточно обезопасить свой прах, чтобы никто даже подумать не мог, где тот находиться, по сему получалось что у нет очевидных слабых мест? По истине удивительно.
Юноша возразил: «Вовсе не обязательно. В определенных обстоятельствах демон может отдать прах по собственной инициативе».
— Ключевое слово может, — закатил глаза Му Цин, — кто в здравом уме отдаст буквально свою жизнь в чужие руки? Ах, точно он же к таким не принадлежит, запамятовал.
— Моё предложение по поводу дуэли с вами все ещё в силе, вот и посмотрим кто из нас больше не в своём уме, — так же холодно ответил ему демон.
Се Лянь переспросил: «Например, как в тот раз, когда он заключил соглашение с тридцатью тремя небожителями и поставил на карту свой прах?»
Юноша насмешливо заметил: «Да разве он мог?»
Он не договорил до конца, но Се Лянь услышал в его тоне: скорее всего, юноша был уверен, что Хуа Чэн не мог проиграть. Затем юноша продолжил: «В мире демонов существует обычай. Если демон остановит на ком-нибудь свой выбор, тогда он может доверить свой прах в руки этого человека».
Этот обычай немного удивил Се Ляня, все-таки обычно демонами руководили менее глубокие и нежные чувства, например, убить кого, да желудок набить. Вряд ли на весь демонический мир сыщешь хоть десяток демоном которые были бы готовы отдать кому-то свой прах.
В действительности для демона это означало вручить кому-то другому свою жизнь. Настолько глубокое чувство доверия могло означать лишь искреннюю привязанность. Се Лянь с интересом в голосе произнес:
«Неужели и в мире демонов существует обычай, связанный с такими искренними и открытыми чувствами?»
На что юноша ответил: «Существует. Но пока ни один не решился его исполнить».
— Не удивительно, демонами становятся явно не из самых светлых побуждений, — кивнул Фэн Синь.
— Да и для самоубийства, я уверен, они придумали бы более интересный способ, — подхватил Пэй Мин.
Се Лянь предполагал нечто подобное. На этом свете не только демоны могли обманывать людей, но и людской род водил демонов за нос; наверняка, случалось, что люди использовали доверчивых демонов в своих целях и не раз предавали их. Принц заметил: «Если кто-то, ослепленный чувствами, вот так отдает всего себя, а в итоге его прах развевают по ветру… и впрямь печальный исход».
— Ну сам виноват, надо было думать кому себя доверяешь, — пожал плечами Пэй Мин, предательства — это действительно отвратительно, но надо ведь думать прежде, чем делать, верно?
Однако юноша, вопреки словам Се Ляня, рассмеялся. «Чего страшиться? Если бы это был я, то спокойно отдал бы прах, захочет этот человек уничтожить его или же просто поиграть, пересыпая в ладонях, какая мне разница?»
Многие в комнате тут же удивленно уставились на Хуа Чена, это точно он в книге? Не мог же он так безрассудно разбрасываться своей жизнью! Может это и правда просто какой-то юноша, который просто хорошо, даже подозрительно хорошо начитан?
Се Лянь так и расплылся в улыбке, а затем внезапно вспомнил, что он все еще не узнал имени собеседника, даром, что проговорил с ним уже так долго. «Уважаемый друг, как я могу тебя называть?»
— Что-то вы запоздало решили познакомиться, — хихикнул Ши Цинсюань.
— Ладно, хоть не на прощанье именами обменялись, — улыбнулся Пэй Мин.
Юноша приставил руку ко лбу, прикрывая глаза от красных, словно вино, предзакатных лучей, и зажмурился, будто не слишком любил солнечный свет. Затем произнес: «Меня? В семье я третий по счету, так что все зовут меня Сань Лан».
После того как догадки всех подтвердились Фэн Синь уже не выдержал и повысил голос:
— Что же тебе все-таки надо от Его высочества?!
— К чем вся эта маскировка, слежка и втирание в доверие? — не отставал от товарища Му Цин.
Хуа Чен же одарил двух Генералов не впечатленным взглядом:
— Не думал, что я настолько пугаю небожителей что у них развилась паранойя. Мне что уже прогуляться по миру нельзя? — улыбнулся одном уголком губ демон.
— Что тебе нужно от Его высочества? — повторил Фэн Синь.
— Если я скажу, что ничего вы ведь все равно мне, не поверите, так зачем тратить время на бесполезные для обоих сторон беседы.
— Успокойтесь никто за мной следит и не втирается в доверие, — Се Лянь уверенно посмотрел на двух друзей, — Мало ли какие совпадения бывают в мире? Тем более Саньлан ни разу не выказал никакой угрозы в мою сторону, не о чём беспокоиться.
— Он опасен! — возразил Фэн Синь.
— Если сейчас он бездействует это ещё ничего не значит, — попытался привести аргументы Му Цин, хотя понимал, что их увещевания вряд ли переубедят Се Ляня, если он что-то решил, то будет стоять до победного. Оставалось только надеяться, что благодаря их словам принц хотя будет более внимателен к своему новому “другу”.
— Я предпочитаю проверять всю информацию лично, пока Саньлан не сделал ничего особенно предосудительного, так что все в порядке, — последними словами Се Лянь явно поставил точку в этом разговоре, но они к нему явно рано или поздно вернутся.
Хуа Чен почувствовал приятное тепло разлившееся по груди, которое испытывал довольно часто после того, как они оказались в это комнате. Гэгэ, защищал его “доброе” имя перед другими небожителями, он явно не заслуживает такого благоволения со стороны его Бога. И если так продолжится его давно уже мертвое сердце явно не выдержит.
Юноша не сказал ему своего имени, и Се Лянь не стал спрашивать, вместо этого представился сам: «Мой фамильный знак — Се, имя состоит из одного иероглифа Лянь. Позволь узнать, не направляешься ли ты в деревушку Водных Каштанов, как и я?»
Сань Лан откинулся назад, оперевшись о соломенный стог, закинул руки за голову, а ноги положил одна на другую. «Не знаю. Я иду, куда глаза глядят».
— Интересно вы, конечно, коротаете время, Собиратель Цветов, неужто в призрачном городе совсем дел не осталось? — хмыкнул Пэй Мин.
— Дела есть всегда, просто организация явно будет по лучше устроена чем на небесах, — в той же манере ответил Хуа Чен.
Расслышав в его словах скрытую причину, Се Лянь спросил: «Что-то произошло?»
Сань Лан кивнул и произнес, растягивая слова: «Поругался с домашними, меня и выгнали. Я уже давно скитаюсь, пойти мне некуда. Сегодня от голода я свалился на дороге без сознания, так что пришлось найти место, чтобы передохнуть».
— А ещё более слезливую и душещипательную причину придумать не мог?!, — Ци Жун вновь разразился хохотом, да таким что аж слезы на глазах выступили, — непревзойденный! Да в голодный обморок!
— И не стыдно тебе, — мягко пожурил Се Лянь Хуа Чена.
— Я просто знал, что гэгэ очень добрый и не оставит меня, — улыбнулся Хуа Чен. Се Лянь лишь покачал головой с улыбкой на лице.
Одет юноша был довольно небрежно, но при этом одеяния его явно были сделаны из материала высшего качества; прибавить к этому изысканную манеру общения, а также ежедневное безделье и еще некоторые мелочи, и все стало ясно. Се Лянь давно догадался, что юноша являлся молодым господином из богатой и знатной семьи, который всего лишь сбежал из дома в поисках развлечений. Но если юноша, с детства привыкший к роскоши, так надолго покинул дом в одиночку, в пути ему наверняка пришлось испытать немало невзгод, об этом Се Лянь, как никто другой, имел глубочайшее представление.
Всем в комнате тут вспомнилось падение государства Сяньлэ, и то, что какие гонения королевкой семьи тогда шли, из-за чего принцу и всем обитателям дворца приходилось прятаться чтобы выжить. Се Лянь действительно понимал юношу как никто другой в этой ситуации, если, конечно, закрыть глаза что это вовсе не обычный сбежавший юный господин.
Услышав, что юноша голоден, принц порылся в дорожном узелке и вынул маньтоу, про себя возрадовавшись, что она еще не засохла, и спросил юношу: «Будешь?» Тот кивнул, и Се Лянь протянул маньтоу ему. Сань Лан, глядя на него, спросил: «У тебя больше нет?»
Се Лянь ответил: «Ничего страшного, я не очень голоден».
Тогда Сань Лан отвел от себя его руку с маньтоу. «Я тоже пока держусь».
— Свалился в голодный обморок несколько часов назад, но отказывается от единственного доступного ему пропитания? Ваша маскировка явно быстро потеряет смысл если продолжите в том же духе, — заметил Ши Цинсюань.
— Скрываться вряд ли моя главная цель, — пожал плечами Хуа Чен, чем удивил многих в комнате. Ведь на кой черт тогда напяливать облик молодого юноши и представляться псевдонимом если не хочешь скрываться?!
Се Ляню пришлось взять маньтоу и разломить ее пополам, затем протянуть юноше одну часть со словами: «Тогда половину — тебе, половину — мне».
— Очень мило с вашей стороны, вы ведь, наверное, и сами были голодны, все-таки целый день работали, —улыбнулся Ши Цинсюань.
— Не стоит, я обходился без еды и дольше. Так что в том, чтобы разделить маньтоу на двоих нет ничего такого, — неловко улыбнулся Се Лянь, его слова не могли не напрячь всех присутствующих. Сколько же всего ему пришлось пережить за эти столетия?
Лишь после этого Сань Лан согласился принять еду, сел рядом с принцем и принялся жевать. Сидящий рядом и поедающий маньтоу юноша выглядел немного ершистым, так что Се Ляню все время казалось, будто он чем-то обидел паренька.
— С ним последней маньтоу поделились, а он ещё чем-то и недоволен, — пробурчал Му Цин.
Телега неторопливо тащилась по склонам и подъемам горной тропы, солнце постепенно зашло за западный край неба, а они все продолжали свою беседу. И чем дольше они говорили, тем более странным Се Ляню казался этот юноша. Он был совсем молод, но при этом и в манерах, и в словах чувствовалось легкое пренебрежение и вольготность, словно не было ни на земле, ни на небесах ничего такого, чего он бы не знал и что могло бы его смутить. Потому Се Ляню казалось, что юноша слишком многое понимает и умен не по годам. И все же иногда в его поведении проскальзывали нотки юношеского интереса. Когда принц заявил, что является главой монастыря Водных Каштанов, юноша сразу же спросил: «Монастырь Водных Каштанов? Звучит, словно в нем можно до отвала наесться водных каштанов. Мне нравится. Кому в нем поклоняются?»
— Неужели первым посетителем вашего храма станет непревзойденный демон? Ваша удача действительно велика, — не сдержал усмешки Пэй Мин.
Вновь услышав вопрос, от которого голова становилась тяжелой, Се Лянь кашлянул и ответил: «Наследному принцу Сяньлэ. Ты, наверное, о нем и не слышал».
Юноша мимолетно улыбнулся, но так и не успел ничего сказать, когда телега внезапно подскочила.
— Похоже вы все же никуда без приключений.
— К сожалению, так и есть.
Оба пассажира вместе с ней покачнулись, и Се Лянь, беспокоясь, что юноша может свалиться с телеги, резким движением протянул руку, чтобы поддержать его. Однако к удивлению принца, стоило ему дотронуться до Сань Лана, тот резко отбросил его руку в сторону, словно обжегшись обо что-то ужасно горячее.
И хотя выражение лица паренька лишь немного изменилось, Се Лянь почувствовал это, и подумал — неужели я, в самом деле, настолько противен ему? Но ведь всю дорогу они беседовали с таким весельем… Однако сейчас было не время размышлять об этом. Се Лянь поднялся и крикнул хозяину телеги: «Что случилось?»
Такая реакция книжного Хуа Чена на прикосновения Се Ляня не могла не смутить всех слушающих. Сначала сам липнет, руку подает, шпионит, а теперь шарахается как от прокаженного! Вот уж действительно замысли демона для них были непостижимы.
Принц тоже подивился такой реакции своего нового приятеля, до этого тот всегда достаточно спокойно относился прикосновениям с его стороны и даже иногда сам был инициатором, так что же случилось?
Старик, погоняющий корову, спросил: «Я и сам не понял, в чем дело! Рыжая старушка, что же ты остановилась? Ну же, пошла!»
Солнце уже опустилось за гору, наступили сумерки, а поскольку телега ехала через горный лесок, вокруг не осталось ни единого источника света. Старая рыжая корова встала как вкопанная, изо всех сил упираясь и не желая идти дальше, как бы ни подгонял ее старик; животное то и дело мычало, глядя себе под ноги, и мотало хвостом, словно плеткой. Се Ляню происходящее показалось странным, он как раз собирался спрыгнуть с телеги, как вдруг старик, указывая пальцем вперед, громко завопил.
— Так-так, что же с вами приключилось на этот раз? — этот вопрос интересовал не только Пэй Мина.
Впереди на горной тропе показался целый рой зеленых огней, они тускло моргали, качаясь то в одну сторону, то в другую. К путникам медленно приближалась толпа людей в белых одеждах, которые держали в руках свои головы.
При виде незваных гостей Се Лянь вскрикнул: «Щит!»
— Ох, похоже вы вновь наткнулись на нечисть, — вздохнул Ши Цинсюань.
— Видно вся удача ушла на сбор полезного мусора, — хмыкнул Пэй Мин.
— Полагаю так и есть, — принц потер точку между бровей, перспектива общения с демонами не особо пугала, а просто отдавало очередной головной болью, которую ему нужно будет решить после выхода от сюда. Хотя что-то ему подсказывало, что после той информации, которую они получат в ходе чтения эти призраки будут последним что его волнует.