Толпа людей в белом при ближайшем рассмотрении оказалась группой узников в тюремной робе, однако не совсем обычных — ни у кого из них на плечах не было головы, зато каждый держал свою голову в руках; судя по всему, это были преступники, казненные обезглавливанием. Прижимая головы к груди и неустанно переговариваясь, они медленно приближались к телеге.
— Вам действительно необычайно везет на разного рода приключения, — посмеивался Пэй Мин.
— Надеюсь это будет последним событием на пути к храму, а то если так и дальше пойдет к тому времени как Его высочество вернется монастырь окончательно развалится, — не мог не оставить без комментария Му Цин.
— Хотелось бы верить, — кивнул Се Лянь, хотя понимал, что благодаря его удаче от жизни он может ожидать любые сюрпризы.
Се Лянь тихо наказал двоим спутникам: «Когда они подойдут ближе, ни в коем случае не кричите».
— Где-то мы это уже слышали, — припоминая миссию, когда Се Лянь безуспешно пытался утихомирить толпу людей не мог не поехидничать Ци Жун.
— Договориться с одним человеком легче чем с пустоголовой толпой, — вступился за приятеля Ши Цинсюань, демон лишь фыркнул и отвернулся от него в ответ.
Сань Лан, склонив голову на бок, спросил: «Ого, гэгэ, а ты, оказывается, владеешь удивительными способностями?»
— О так этот спектакль продолжается? — скептически поднял одну бровь Му Цин.
В его голосе послышался неподдельный интерес, но Се Лянь ответил: «Удивительные способности — слишком громко сказано, так, кое-что умею. Сейчас они не могут нас увидеть, но если подойдут поближе, это может не сработать».
— Думается мне что-то явно пойдет не так, — поделился Ши Цинсюань.
— пока мы ведем себя тихо, все должно быть хорошо, — заверил Се Лянь, хотя сам понимал, что гладко явно ничего не пройдет, но он уже привык.
Старый погонщик телеги, увидев белую шелковую ленту, которая сама повисла в воздухе, вытаращил глаза от испуга, а безголовые узники напугали его до такой степени, что он едва не грохнулся в обморок, поэтому бедняга замотал головой и в ужасе затараторил: «Нет, нет! Боюсь, я не смогу молчать! Даочжан, что же нам тогда делать?!»
«…»
— Это было ожидаемо, — вздохнул Се Лянь. Все-таки обычные жители редко встречались лицом к лицу с нечистью и естественно не могли держать себя в руках. Ну есть много способов заставить человека молчать.
Се Лянь произнес: «Ну, вообще-то есть один способ. Прошу меня извинить». После этих слов принц быстрым движением нажал какую-то точку на спине старика, и тот немедленно погрузился в забытье, навалившись на телегу.
— Да вы само коварство, Ваше высочество.
— По крайне мере это решит нашу проблему, и мы сможем спокойно проехать без прямой конфронтации, надеюсь.
Се Лянь аккуратно положил старика на дно телеги, сам сел на место погонщика, как вдруг ощутил позади странное движение. Обернувшись, он увидел Сань Лана, который пристроился у него за спиной. Се Лянь спросил: «С тобой все в порядке?»
Сань Лан, подперев подбородок рукой, ответил: «Все в порядке. Просто я испугался».
— Да? Что-то не вериться, — закатил глаза Му Цин.
— Да уж, мне кажется, он больше испугался, когда подумал, что Его высочество хочет отдать ему последнюю маньтоу, чем при встрече с потенциально опасными призраками, — хихикнул Ши Цинсюань прикрываясь веером от пронзительного взгляда Хуа Чена.
— Видимо решил, что голодный собеседник будет опасней чем призраки, которые их пока что даже не заметили, — добавил Пэй Мин.
— Сомневаюсь, что Его высочество решил бы его съесть, в отличии от нечисти, — ответил ему Ши Цинсюань, в то время как Се Лянь уже не мог дождать, когда этот двусмысленный диалог закончится.
— Все может быть. Судя по тому, как принц описывает этого юношу в книге, тот вполне в его вкусе, — продолжал подшучивать Пэй Мин. Се Лянь думал, что более смущающим этот диалог не может быть, он явно ошибался, стоило поскорее его закончить. Он просто умеет ценить окружающую красоту, как природную, так и человеческую, что в этом такого?
— Гэгэ не стоит волноваться, я не боюсь, что он захочет меня съесть, — Хуа Чен ободряюще улыбнулся. И он туда же! Вот такой подставы принц не ожидал.
— Кхм, я никого не собирался и не собираюсь есть, так что давайте лучше продолжим, — выдавил из себя принц с ели заметным румянцем на скулах, мало что могло заставить его так смутиться за последние столетия, но сегодняшний день явно бьёт все рекорды по событиям.
В голосе юноши не было слышно и тени испуга, но Се Лянь все-таки решил его успокоить: «Не нужно бояться. Пока ты за моей спиной, никакое чудище не посмеет тебя тронуть».
— Конечно, он ведь уже зарезервирован, — все-таки не удержался от комментария Пэй Мин.
Се Лянь не знал плакать ему или смеяться. Похоже это ему будут до конца всех книг припоминать, если конечно не найдут ещё повод для шуток.
Но что больше всего его вводило в ступор так это то, что Саньлан кажется был совсем не против таких шуток. Ну по крайней мере он не доставляет ему неудобств, а остальные мысли по этому поводу можно пока убрать в дальний ящик.
Юноша улыбнулся, ничего не ответив на это, но Се Лянь вдруг заметил, что тот пристально смотрит на него. Спустя мгновение до принца, наконец, дошло, что внимание юноши привлекла проклятая канга на его шее.
Се Лянь тут же машинально потянулся проверить не съехали ли бинты с шеи, удостоверившись что все на месте он смог спокойно вздохнуть.
Хуа Чен с печалью наблюдал за действиями принца. К его стыду, за столько лет он так и не нашёл проверенного и точно работающего способа снять проклятую кангу.
После того как Ин Юй поступил к нему на управление они вместе искали разные способы избавиться от нее, так это было выгодно для обоих. Не счесть сколько они вместе перелопатили разных древних свитков и писаний, даже не на один раз, вот только толку от этого было не было. Даже спустя много опытов у них были только голые теории и догадки, не все из которых они даже могли проверить.
Конечно, демон был бы не против делиться своими силами с Его высочество столько сколько ему понадобиться, но примет ли их принц? Тем более ему не хотелось привязывать к себе Се Ляня чувством долга. Принц заслуживал того, чтобы вернуть свои собственные силы.
Оставалось надеяться, что возможно эти книги приоткроют им завесу тайн.
Канга опоясывала шею Се Ляня черным ожерельем, скрыть ее было невозможно, к тому же она неизбежно вызывала у наблюдателя неприятные ассоциации. Се Лянь аккуратно потянул за воротник, понимая, впрочем, что им ничего не закроешь.
До этого никто в комнате особо не обращал внимания на черный браслет на шее Се Ляня, но теперь, когда это было упомянуто, стараясь незаметно посмотреть или наоборот отвернуться чтобы не ставить принца в неловкое положение привлекали ещё больше внимания.
Но самого принца это не сильно смущало, стало даже как-то спокойней и комфортней. К такому вниманию он уже привык. Ну и ещё это хотя бы на некоторое время сместит внимание с двусмысленных шуток про него и Саньлана что не могло не успокаивать.
Вокруг было слишком темно, чтобы разглядеть выражение лица юноши. Се Лянь взял поводья и тихим голосом успокоил напуганное животное. Призраки узников приблизились к телеге, собираясь пройти мимо, но все же ощутили, что посреди дороги что-то загораживает дальнейший путь. От них послышались громкие грубые возмущения: «Это что за шутки?! Почему нельзя пройти!»
— Похоже проскочить совсем не замеченными неудастся, — немного расстроился Ши Цинсюань.
«В самом деле! Никак не пройти! Это козни нечисти!»
«Черт побери, да ведь мы и сами — нечисть, кто может строить нам козни?»
— Похоже интеллектом они особо не блещут, так в случае чего справиться с ними не должно составить проблем, — сказал Му Цин.
Се Ляню с трудом удалось уговорить корову сдвинуться с места, чтобы пройти мимо безголовых узников. Представшая перед ним картина мертвецов, держащих в руках свои переругивающиеся головы, показалась ему невероятно смешной. Некоторые призраки недовольно жаловались: «Эй, ты, случаем, ничего не напутал? Кажись, то тело, которое держит твою голову, — мое!»
«Да это твое тело перепутало головы!»
«Меняйтесь уже скорее, вы двое…»
«Почему у тебя голова так неровно отрублена?»
— Похоже вам повезло наткнуть на самых безопасных, если так модно назвать призраков, из всех возможных, — постарался сгладить всё ещё немного напряженную атмосферу Ши Цинсюань.
— Главное, чтобы не появился ещё кто-нибудь по мимо них, иначе это будет немного более муторно, — кивнул Се Лянь.
— Ой, не каркайте, Ваше высочество!
«Ой, не спрашивай. Палач попался новичок, отрубил мне голову лишь на шестой раз, я чуть было не решил, что он делает это нарочно».
«Просто твоя родня ему не приплатила. В следующий раз не забудь немного дать на лапу, тогда первый же удар прервет страдания».
«Да какой еще следующий раз!»
— Да уж, видно эти призраки оставили последние мозги на том самом помосте их казнили, — фыркнул Фэн Синь.
— Кто-то вообще без них родился, так что им ещё повезло, — как бы невзначай бросил Му Цин.
— Ты это на что намекаешь?!
— Абсолютно ни на что, просто мысли в слух, — в глазах Генерала плескались искры веселья.
— Мнение змей подколодных не спрашивали, — огрызнулся в ответ Фэн Синь.
— У дворняжек тоже не интересовались.
— Оставьте свои семейные ссоры до лучших времен, — вздохнул Пэй Мин, Генералы явно не были довольны таким выбором слов, но спорить прекратили. По крайней мерев открытую, прожигать друга взглядами и не заметно пинать под столом ведь никто не запрещал?
Полная луна седьмого месяца знаменовала середину года, а также величайший праздник мира демонов. В этот день открывались призрачные врата, и вся нечисть, которая обыкновенно прячется во тьме, вырывалась в мир людей безудержной ликующей волной. Живым людям надлежало всячески избегать встречи с ней, в особенности с наступлением ночи — тогда наилучшим решением являлось запереть двери и никуда не выходить. А стоит выйти за порог — шансов наткнуться на всяческих чудищ из мира демонов становилось в разы больше, чем в обычные дни.
— Действительно, из всех возможных дней отправиться в путешествие именно в этот и наткнуться на нечисть, верх “удачливости”.
Се Лянь был настолько везуч, что у него и вода застревала в зубах; даже обрядившись в монашеские одежды, он сталкивался с призраками, как это и произошло на сей раз.
— Если бы призраков можно было бы изгонять одним только своим нарядом это решило бы многие проблемы, — сказал Ши Цинсюань.
— Да, только тогда бы просто все их носили и они бы стали бесполезны, — парировал Мин И.
— Эх, даже помечтать нельзя! А ведь такая идея была, — наигранно трагично сокрушался Ши Цинсювань теребя своего соседа.
— Предпринимательство явно не твое.
— Я оскорблён до глубины души.
Со всех сторон повозку окружили плывущие по воздуху тускло-зеленые блуждающие огоньки, множество призрачных душ пытались угнаться за ними. Некоторые же призраки, одетые в саваны, напротив, без всякого выражения что-то бормоча себе под нос, садились в круг и, протягивая руки, собирали бумажные деньги и слитки, а также другие подношения, которые жгли для них потомки.
— Такое своеобразное бесплатное представление, чем плохо.
— Ага, перформанс с опасностью для жизни.
— Зато не скучно.
Представшее взору путников зрелище можно было смело назвать разгулом нечистой силы. Се Лянь продвигался вперед сквозь самую гущу событий, клятвенно обещая себе впредь сверяться с календарем перед тем, как выйти за порог.
— А у вас есть календарь? — удивился Ши Цинсюань вспоминая храм, который был, кажется, на последнем издыхании.
— Ну, повод завести? — неловко ответил принц, за столько лет жизни ценность календаря в постоянно пользовании несколько падает, поэтому Се Лянь часто, бывало, терялся в датах.
Как вдруг раздался истошный крик, словно кто-то зарезал живую курицу: «Беда! Беда! Мертвых убивают!»
Крики эти до смерти перепугали толпу нечисти: «Где? Где? Где мертвых убивают?!»
— Мертвых убивают? Интересное заявление.
Вновь послышался голос только что кричавшего призрака: «Страх-то какой! Вон там я увидел множество разбитых блуждающих огней, прямо вдребезги, с неимоверной жестокостью!»
«Разбитых вдребезги? Но ведь это все равно, что растерзать в клочья трупы! И правда, ужасно жестоко!»
— С их то уровнем развития не удивлюсь если они сами на себя беду накликали.
«Кто мог сотворить подобное? Ведь не может быть… чтобы среди нас затесался какой-нибудь сведущий в магии святой монах?!»
Раздались нестройные голоса безголовых узников: «А ведь верно, только что на дороге нам преградило путь неизвестное препятствие. Неужели то и был…»
— Надеюсь они не устроят потасовку между собой?
— Не удивлюсь если так и будет.
«Где? Где?»
«Да вон там!»
— Ох, похоже вас обнаружили, — Ши Цинсюань прикрыл рот веером.
— Все-таки не удалось проскочить не замеченными, — развел руками принц.
Се Лянь про себя подумал «плохо дело». В следующий миг огромная толпа чудищ, призраков и демонов окружила телегу с коровой, лица их скривились в отвращении, раздалось злобное шипение: «Я слышу запах пышущей жаром энергии Ян…»
Теперь им не спрятаться!
— Ну хотя бы мере у вас есть немного времени чтобы скрыться, пока они не обнаружили ваше точное место положение.
— Не думаю, что с моей то удачей это сильно поможет.
Живому человеку нарываться на такую огромную толпу нечисти в Праздник Призраков было бы в крайней степени неразумно, и конечно, Се Ляню бы никогда не пришло в голову затевать ссору со всей этой шайкой. Схватив поводья, он крикнул: «Пошла!»
Старая корова, до смерти напуганная, уже давно неспокойно рыла землю копытами, а услышав крик, так и вовсе тотчас же сорвалась с места вместе с телегой, словно в приступе бешенства. Се Лянь только и успел, что притянуть к себе юношу, сидящего сзади, да предупредить: «Держись крепче!»
— Прямо-таки целая погоня, у вас очень насыщенная на события жизнь, — усмехнулся Пэй Мин.
— Не поспоришь, — Се Лянь смущенно почесал щеку.
Жое вернулась в руки Се Ляня, попутно расчищая путь для бегства; ставшая видимой телега прорвалась сквозь рой блуждающих огней, а за спинами беглецов раздались отвратительные крики чудовищных призраков без рук и без ног, с торчащими клыками и синими мордами: «Это и вправду святой монах!!! Проклятый монах, тебе жить надоело!!!»
«Живой человек посмел вмешаться в наше празднество, так не плачься теперь — сам напросился!»
«За ним!»
— Эх, вот шли бы себе дальше спокойно. Связываться с принцем явно себе дороже, — пробурчал Пэй Мин подперев щеку кулаком.
Одной рукой сжимая поводья, Се Лянь вынул откуда-то пригоршню талисманов и бросил за спину с криком: «Связать!»
То был довольно эффективный способ помешать погоне — «Талисман, замедляющий шаг»; позади раздалось несколько глухих ударов, каждый из которых означал появление препятствия на пути нечисти, которое сможет на какое-то время задержать их. Но лишь на какое-то время, даже таким количеством талисманов можно было выиграть самое большее — четверть часа. Се Лянь как угорелый гнал корову во весь опор по горной тропе, пока внезапно не раздался его крик: «Стой…!»
— Наверное эта корова за всю жизнь так не бегала как в этот раз.
— Главное, чтобы как старик в обморок не свалилась, а остальное уже детали.
Оказалось, что корова притащила телегу к развилке, и Се Лянь, увидев впереди две чернеющих горных тропы, немедленно дернул поводья.
Здесь нужно было проявить крайнюю осторожность!
— Ох, нудно выбрать верную тропу, как не кстати!
— Наоборот, шанс оторваться или запутать призраков.
— Главное, чтобы они сами не запутались.
В день Праздника Призраков путники иногда могли обнаружить под ногами дорогу, которой раньше не существовало вовсе. На нее живому человеку нельзя было ступать ни в коем случае. А уж если случайно свернуть не туда, попадешь во владения мира Демонов, и при всем желании вернуться обратный путь станет крайне нелегким делом!
— Вот уж действительно не свезло так не свезло.
— Надеюсь Его высочество с его... попутчик все же смогут добрать до деревни Водных Каштанов.
Се Лянь оказался в этих местах впервые, поэтому не различал, какая из горных тропинок верная. Тогда ему вспомнилось, что кроме мешка с рухлядью он принес из поселка кое-какую мелочь, среди которой оказался бамбуковый стаканчик для предсказания судьбы.
— О положиться на судьбу, хорошее решение, — саркастично похвалил принца Му Цин.
— Ну это хотя бы быстрее чем думать или спорить какую дорогу стоит выбрать, и виноватых не будет, — пожал плечами Фэн Синь.
— Тебе лишь бы не думать мы поняли.
— Сам понимаешь, что это удобное решение проблемы, так что хватит брызгать на всех ядом.
Решив узнать верную дорогу с помощью стаканчика, Се Лянь перевернул его и начал трясти в руках, приговаривая: «С благословением небожителей не ведомы запреты! Небесам известны все пути, по какому мне пойти? Первая палочка — левая, вторая палочка — правая! Какую тропу палочка укажет, туда и путь наш ляжет!» Едва он это произнес - тук-тук! - из стакана выпало две палочки. Подобрав обе, Се Лянь помрачнел.
Неудачная палочка, дурной знак!
Обе палочки оказались неудачными — значит, обе тропы таили в себе опасность, какую ни выбери, все одно — смерть!
— Судьба вам действительно не благоволит сегодня!
— Видно весь запас удачи действительно ушел на собирание мусора, какое расточительство.
— Если бы это зависело от меня...
От безысходности Се Лянь вновь схватился за стакан обеими руками и затряс еще сильнее: «Стаканчик, стаканчик, мы ведь с тобой сегодня впервые повстречались, ну зачем ты так безжалостен ко мне? Давай-ка еще разок, окажи любезность!» И снова, стоило ему замолчать — тук-тук! — выпало еще две палочки. Вот только как ни посмотри, а все равно обе неудачные, знамение большой беды!
— Может там, где-нибудь за кустами спрятался какой-нибудь третий путь, раз уж эти два опасны?
— Что-то я в этом сомневаюсь.
Внезапно Се Лянь услышал рядом голос Сань Лана: «Может, дашь мне попробовать?»
— Хорошая идея, может ему судьба покажет хотя бы какая дорога менее смертельно опасна?
— Хотелось бы верить.
— Моя удача никогда меня не подводила, гэгэ может не беспокоиться.
— Если бы прямо-таки настолько удачливым на вас бы вообще не напали, — пробурчал и закатил глаза Му Цин.
Все равно хуже уже быть не могло, поэтому Се Лянь протянул стакан с палочками юноше. Сань Лан одной рукой взял стакан, небрежно встряхнул, и тут же выпало две палочки, которые он, не глядя, поднял и протянул Се Ляню. Принц, взглянув на палочки и обнаружив, что обе оказались удачными, не смог сдержать изумления, и вот почему: его собственное невезение разрослось до таких размеров, что зачастую накрывало даже тех, кто находился рядом. Неизвестно, действительно ли дело обстояло именно так, но в любом случае, именно в этом его чаще всего и обвиняли. Лишь новый знакомый Се Ляня, словно вовсе не подвергся его негативному влиянию, с первого раза вытряс две удачные палочки!
— Удивительное рядом прям.
— Зато теперь перед вами открыты все дороги, даже если впереди вновь будут развилки можно просто дать погадать ему и все будет хорошо.
— Использовать демона как талисман удачи, по истине уму непостижимо. Не думал, что ты так опустишься. Мой коварный братец, может ещё себе его на поводок посадишь охранять храм о всякой нечисти? — посмеивался Ци Жун.
— Если кого и надо сажать на повод так это тебя, — раздраженно ответил Се Лянь.
— Желательно с намордником, чтобы лишнего не болтал, — с милой улыбкой добавил Хуа Чен.
Два благоприятных знамения означали, что можно было выбирать любую из тропинок. Се Лянь вновь уселся за поводья и погнал телегу вперед, с искренним восхищением обращаясь к юноше: «Друг мой, удача благоволит тебе».
Сань Лан небрежно забросил стакан с палочками за спину и с улыбкой произнес: «Правда? Мне тоже кажется, что я везучий. Всегда таким был».
После того заявления Хуа Чен поймал на себе несколько скептических взглядов, добиться того, чего добился он действительно требует некоторой удачи, но демонами становятся явно не от хорошей жизни, так что вряд ли это утверждение полностью соответствует реальности.
Услышав фразу «всегда таким был», Се Лянь в душе посетовал на то, какой бесконечно огромной была разница между ними. Но недолго им пришлось бежать — внезапно со всех сторон раздались вопли призраков: «Попались! Вот они!»
«Все сюда! Этот чертов монах здесь!!!»
— Все же вам не удалось от них оторваться, — грустно вздохнул Ши Цинсюань.
— Но ведь обе палочки показали удачный исход?
— Наверное моя неудача и удача Саньлана уравновесили исходы обоих путей, из-за чего ни один из них не был ни правильным, но и не неверным, — предположил Се Лянь. Звучало убедительно.
Снова вокруг показались пасти призраков. Се Лянь простонал: «Ааа… мы все-таки выбрали не тот путь».
Действие талисманов, замедляющих шаг, закончилось, и призраки все же нагнали их!
— Похоже придётся срочном порядке придумывать новый план действий.
— У них и старого как такого не было.
— Ну или хотя бы подобие.
Вокруг собралось больше сотни различных демонов, призраков и оборотней: разномастная нежить, обступив телегу со всех сторон, все прибывала и прибывала. Неизвестно, почему именно здесь собралось такое огромное множество нечеловеческих существ, но удивляться не было времени, и Се Лянь спокойным тоном произнес: «В мои планы не входило сталкиваться с процессией уважаемых господ, всем сердцем надеюсь, что вы проявите милосердие».
— Все-таки накаркали, — покачал головой Ши Цинсюань вспоминая один из недавних диалогов с принцем.
Один из безголовых призраков презрительно сплюнул. «Тьфу! Вонючий монах, а что же ты сам не проявил милосердие? Это ведь вы только что избили стайку несчастных блуждающих огней!»
Напрасно обвиненный Се Лянь ответил: «Но это не наших рук дело, честное слово! Я ведь всего лишь простой сборщик старой рухляди».
— Что-то я очень сомневаюсь, что они вам поверят, бесполезная трата времени, — сказал Пэй Мин.
— Попытка не пытка, — пожал плечами Се Лянь, — в любом случае пока кроме увещеваний других способ от них отвязаться у нас нет.
«Нечего нам зубы заговаривать! Где это видано, чтобы такой, как ты, собирал мусор? Очевидно же, что ты святой монах! А кроме тебя здесь больше нет наглецов, способных сотворить подобное зверство!»
Се Лянь заметил: «Избиение блуждающих огней совсем не обязательно дело рук святого монаха».
«А чьих же тогда? Неужто кого-то из нечисти?»
— Вспоминая их перепалки, то скорее всего так и было, — задумался Фэн Синь.
— Ага, кто-то в очередной раз что-то не поделил, завязалась потасовка, а остальные уже за компанию, — кивнул Му Цин.
Се Лянь незаметно запустил руку внутрь рукава, продолжая разговор: «Вполне возможно».
«Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха, гнусный монах! Ты… ты… ты…»
— Ну аргумент явно не оспаримый.
Взорвавшиеся хохотом призраки и демоны внезапно запнулись. Се Лянь переспросил: «Я – что?»
— Не торопите их Ваше Высочество, вы же видите у них проблемы с причинно-следственной связью, — усмехнулся Пэй Мин.
От этого вопроса толпа нечисти не просто запнулась, а и вовсе затихла. Они во все глаза уставились на Се Ляня, словно увидали что-то предельно устрашающее; кто-то широко раскрыл рот, кто-то, наоборот, крепко захлопнул, а несколько безголовых призраков напугались до такой степени, что просто выронили головы из рук.
Се Лянь попытался выяснить, что произошло: «Уважаемые? С вами…»
Принц невзначай оглядел себя, вроде не такой страшный, да и до этого призраки явно не ставили его ни во что, так что же их так напугало?
Се Лянь глянул на сидящего рядом Хуа Чена, принц быстро понял кто скорее всего спугнул этих призраков.
Вот только толпа вопроса не дослушала, к его небывалому удивлению, нечисть кинулась врассыпную, словно их смело ураганом. Се Лянь ошеломленно проговорил: «Да ладно???»
— Как-то все слишком просто.
— Готов поспорить, что принцу помог его ни капли не подозрительный попутчик, —ухмыльнулся Пэй Мин.
— Кто же виноват, что призраки нынче такие пугливые, — пожал плечами Хуа Чен.
Он ведь так и не успел вынуть талисманы из рукава, неужели призраки что-то заметили? Нечисть настолько проницательна? Да и не такой уж мощной силой обладали эти талисманы. Се Лянь был в крайней степени изумлен. Они точно смотрели именно на него?
Или же на что-то другое за его спиной?
Подумав об этом, принц обернулся и посмотрел назад.
— Это уже какая-то сцена из комедии, — хихикнул Ши Цинсюань. Се Лянь про себя подумал, что тогда вся его жизнь одна сплошная трагикомедия.
За ним оказались лишь крепко спящий в забытьи старый хозяин телеги, да еще юноша в красном, по-прежнему подпирающий щеку рукой.
— Мне казалось или кто-то до этого говорил как он напуган? — поинтересовался Му Цин.
— Гэгэ ведь уже справился со всей нечистью, так чего же мне бояться? — тут же последовал ответ от Хуа Чена.
— Не стоит приписывать свои заслуги мне, Саньлан. Спасибо, что помог спровадить призраков, — улыбнулся демону Се Лянь.
— А, это пустяки, гэгэ. Тем более я, по сути, ещё ничего не сделал.
Сань Лан легко улыбнулся обернувшемуся Се Ляню, опустил руку и произнес: «Даочжан, ты столь силен и суров, что распугал целую ораву нечисти одним своим видом».
Се Лянь: «…»
— Теперь я точно уверен, что это и есть Кровавый дождь, даже слова те же. Разве что формулировка другая, — Пэй Мин намекнул что, как и другие в помещении, был заинтересован в причине того почему Хуа Чен решил возиться с принцем.
Хотя ответа никто не ожидал, так как понимали, что свои тайны Собиратель цветов точно не собирается раскрывать. Оставалось только ждать его дальнейших действий и делать выводы.
Затем принц тоже улыбнулся и ответил: «Разве? Я и сам не ожидал, что, оказывается, могу быть настолько могущественным».
— Вы действительно поверили? — с неверием спросил Ши Цинсюань. Принц ведь точно не относился к глупым людям и явно заметил странности в парнишке!
— Ну а что я мог ответить? Не могу же я просто так наброситься на невинного юношу с расспросами?
— Прямо-таки невинного?
— Там ведь у меня нет таких доказательств что это Саньлан, а просто пары подозрительных деталей недостаточно для допроса. Все-таки у всех нас есть свои секреты и странности, — объяснил свою позицию Се Лянь.
После чего Се Лянь дернул поводья, и телега вновь медленно покатилась по тропе. Последующий путь оказался весьма удачным, без каких-либо происшествий, и менее чем через час они неторопливо выползли из леса, вернувшись на просторный тракт. Под горой уже виднелась деревня Водных Каштанов, во тьме поблескивала мягкая россыпь ее огней.
— Ох, ну слава Владыке, до храма то вы точно уже без эксцессов доберетесь, — порадовался Ши Цинсюань.
— Надеюсь храм дождался своего владельца и не развалился, — усмехнулся Пэй Мин.
Дорога вышла именно такой, какую предсказали палочки, выброшенные Сань Ланом: не без удивительных впечатлений, но вполне благополучно.
— С уровнем вашего везения, это можно назвать высшем везением!
Подул ночной ветер, и Се Лянь вновь обернулся. Словно пребывая в прекрасном расположении духа, Сань Лан откинулся на соломе, подложив руки под голову и любуясь яркой луной в небесах. Облик юноши в прозрачном свете луны казался нереальным.
— Не думал, что вас так легко очаровать, Ваше Высочество, — хохотнул Пэй Мин.
— Просто я умею созерцать, — ответил принц. Даже в мыслях он не может просто наслаждать красотой и говорить то, что хочется, да что ж такое! Принц надеялся, что дальше у него не будет какие-то более смущающих мыслей, которые он обычно не озвучивает, иначе неловкости не избежать.
После недолгого раздумья по лицу Се Ляня разлилась улыбка, он позвал: «Дорогой друг».
Сань Лан отозвался: «Что?»
Се Лянь спросил его: «Тебе когда-нибудь предсказывали судьбу?»
Сань Лан повернулся к нему: «Никогда».
Се Лянь: «В таком случае, не желаешь ли, чтобы я погадал тебе?»
Сань Лан посмотрел на него и с улыбкой молвил: «Ты хочешь мне погадать?»
Се Лянь: «Не отказался бы».
Мэй Наньцин оторвался от чтения и с нескрываемым скепсисом спросил:
— Но вы ведь не умеете гадать, Ваше высочество?
— Да.
— Зачем же вы тогда сами предложили погадать Собирателю Цветов? — не понял Ши Цинсюань.
— Полагаю, Его высочество решил начать небольшую проверку своего юного попутчика? — улыбнулась Юйши Хуан впервые за долгое время заговорив, чем удивила многих, так как обычно не вела праздных бесед.
— Да, скорее всего так и есть. Вы очень проницательны.
Сань Лан ответил легким кивком. «Идет».
Он сел и немного наклонился к Се Ляню со словами: «И какой способ гадания ты изберешь?»
Се Лянь ответил: «По руке. Идет?»
После этих слов уголок рта Сань Лана слегка изогнулся, но смысл его улыбки остался неясен, юноша лишь произнес: «Прекрасно».
После чего вытянул левую ладонь.
— Теперь мне даже интересно что вы там ему нагадаете, — посмеивался Ши Цинсюань.
— Да там много ума не надо, просто расскажет, как тот удачлив и что в жизни все хорошо будет, делов то, — сложил руки на груди Фэн Синь.
Пальцы Сань Лана оказались длинными и изящными, с отчетливыми суставами, весьма приятными глазу. Но то была вовсе не нежная красота, в ней крылась невидимая глазу сила, и вряд ли кто-то захотел бы ощутить эти пальцы у себя на шее.
— Его высочество прямо-таки не может упустить ни одного момента, когда можно похвалить внешность юноши.
Се Ляню вспомнилось, как изменилось лицо юноши от прикосновения его руки, поэтому он решил намеренно избежать физического контакта. Не касаясь ладони Сань Лана, принц склонил голову и внимательно пригляделся.
Се Лянь вновь вспомнил тот эпизод, его все ещё интересовала столь странная реакция Хуа Чена на его прикосновения. Или может он изначально терпел его прикосновения только из вежливости, а когда принц перешёл какую-то границу решил обозначить свою позицию?
Других пояснений этому принц не нашел, не мог же он как-то сам того не заметив обидеть нового знакомого?
Белая дымка лунного света заливала все вокруг не то тьмой, не то светом. Се Лянь смотрел и смотрел на руку мальчишки, телега медленно тащилась вниз по горной тропе, тихонько поскрипывали ее колеса. Сань Лан спросил: «Ну как, что-то увидел?»
Помолчав еще немного, Се Лянь неторопливо произнес: «Рисунок твоей судьбы весьма неплох».
Сань Лан спросил: «Правда? И что же в нем хорошего?»
— Сейчас узнаем, насколько хорошо у вас подвешен язык.
— Судя по тому, как Его высочество зазывал новых прихожан в храм, так себе.
Се Лянь поднял взгляд и мягко произнес: «По характеру ты вынослив и терпелив, при этом крайне настойчив и упрям. И даже если встретишь на пути множество преград, от своего намерения никогда не отступишься — в этом и есть твоя сила. Весьма часто невзгоды для тебя оборачиваются большой удачей, бедствия становятся добрыми знамениями. Это означает, что тебя ожидают нескончаемые счастливые события. Дорогой друг, твое будущее выстлано ковром из цветов и залито ярким светом».
— В прицепи неплохо. Просто общая информация, которую вы узнали за последние пару часов общения.
— Я же говорил, чтобы одурачить кого-то в гаданиях много ума не надо.
Все эти слова были выдумкой Се Ляня, чистой воды вздором. Принц совершенно не владел искусством предсказания судеб. В одном из прошлых изгнаний он в какой-то момент страшно пожалел, что не обучался искусству гадания по лицу и рукам у наставников монастыря Хуанцзи. А если бы обучился, то в мире людей ему не пришлось бы петь да плясать на улицах, показывая трюки и разбивая огромные каменные плиты на груди. Се Лянь предложил юноше предсказать судьбу совершенно по иной причине: ему необходимо было выяснить, имеются ли на ладонях и пальцах Сань Лана узоры из линий.
Советник был почти оскорблен тем, как Се Лянь использовал гадания, при том ничего в них не понимая. Но он и сам так зарабатывал себе на жизнь предпочитая сильно не отсвечивать, поэтому не имел права осуждать принца за это, особенно учитывая то, что у этого гадания целью был не заработок.
Хотя то, как принц не уважительно относился технике гадания кололо старое сердце этого Советника.
Обыкновенная нечисть могла надевать на себя фальшивое обличие и притворяться живым человеком, вот только в деталях, таких, как линии на ладонях и пальцах или кончики волос, демоны не могли достичь абсолютно идеальной схожести. Но этот юноша… мало того, что от него не исходило ни единого признака движения магической силы, с помощью которого можно было обнаружить обман, да к тому же и линии на ладонях виднелись предельно отчетливо. И если предположить, что он действительно оказался переодетым демоном, тогда существовало лишь одно объяснение, ведь достичь подобного уровня перевоплощения мог лишь демон рангом выше «свирепого». Но в таком случае для чего Князю Демонов столь высокого статуса тратить свое драгоценное время на то, чтобы проехаться с ним в телеге до какой-то горной деревушки? Ведь, как и бессмертные боги Небесных чертогов, Князья Демонов ежедневно летали от одного важного дела к другому так, что ноги едва касались земли!
— Как вам все-таки повезло, Ваше высочество, специально для вас сам Князь Демонов отложил все дела и пошёл на так называемую “прогулку”, — с иронией заметил Пэй Мин, — чем вы его так заинтересовали?
— Задаемся тем же вопросом, — проскрежетал Фэн Синь явно недовольный таким вниманием демона к принцу.
Се Лянь с немым вопрос в глазах посмотрел на Хуа Чена в поисках ответа. Ему и самому было интересно чем же он заслужил внимание такой важной и выдающей персоны?
— Думаю рано или поздно в книге это раскроют, вне зависимости моего мнения по этому поводу, — спокойно ответил Хуа Чен будто речь шла о погоде, а не насильном раскрытии его тайн.
После такого весьма исчерпывающего ответа никто не решился продолжить расспросы, так как все в итоге все равно приходило к тому, что ответы будут в тексте. Оставалось надеяться, что они не переоценили ценность данной книги и там действительно будто все ответы на интересующие их вопросы.
Се Лянь, с неохотой нацепив маску абсолютной уверенности, прибавил еще несколько многозначительных фраз, но в итоге уже не знал, что еще придумать, а Сань Лан так и глядел на принца во все глаза, слушая его бредни и тихонько посмеиваясь, да так, что даже его усмешка наводила на кое-какие размышления. В конце концов, он спросил: «Что-нибудь еще? А?»
Се Лянь, взмолившись про себя, чтобы ему больше не пришлось ничего выдумывать, спросил: «А что еще ты хотел бы узнать?»
Сань Лан ответил: «Раз уж ты искусный гадатель, неужели не предскажешь мне любовь, предначертанную судьбой?»
— Ты решил проверить сколько ещё лапши на уши тебе может навешать Его высочество?
— Просто интересно что ещё мне может рассказать гэгэ.
Се Лянь тихо кашлянул и серьезно ответил: «Я пока недостаточно глубоко познал искусство предсказания, признаки брачных уз мне не разглядеть. Но все же я думаю, что тебе не стоит из-за этого переживать».
Бровь Сань Лана подскочила вверх, он с интересом спросил: «С чего ты взял, что мне не стоит из-за этого переживать?»
Се Лянь расплылся в улыбке. «Наверняка множество красавиц положат на тебя глаз».
— И не только красавиц, да, Ваше высочество? — подмигнул Пэй Мин вновь припоминая принцу все те возвышенные эпитеты, которыми он описывал Саньлана.
— Просто, к слову, пришлось, — если так пойдет и дальше у Се Ляня начет дергаться глаз.
Сань Лан не унимался: «Ну а с чего же ты решил, что наверняка множество красавиц положат на меня глаз?»
Се Лянь заметивший, что Пэй Мин уже открыл род для очередного подкола осадил его, хотя и понимал, что тот найдет ещё уйму возможностей для шуток:
— Прошу, воздержитесь от комментариев, Генерал.
Се Лянь было собирался продолжить отвечать на вопросы, как вдруг осознал: мальчишка всего лишь хотел выудить из его уст похвалу и восхищение. И глупо, и забавно.
Не зная, что теперь ответить, Се Лянь потер точку между бровей и вздохнул: «Сань Лан».
Впервые Се Лянь назвал его Сань Ланом. Юноша, услышав это, рассмеялся, и, наконец, отстал.
Принц умиленно вздохнул. Действительно коварный и страшный демон, разводит принца на похвалу и восхищение одним своим присутствием! Определённо заслуживает звание непревзойденного Князя Демонов.
Телега как раз добралась до самой деревни, принц развернулся, прикрыл лицо, чтобы никто не увидел его, и поскорее слез с повозки. Сань Лан спрыгнул следом, но стоило Се Ляню поднять на него взгляд, как он заметил, что юноша ростом выше него самого; всю дорогу он лениво лежал или сидел, а теперь, когда оба они стояли, принц даже не мог поравняться с мальчишкой взглядом. Сань Лан довольно потянулся, стоя перед телегой, а Се Лянь спросил: «Сань Лан, куда ты направишься?»
— Было бы не плохо если бы в противоположную от вас сторону, — пробурчал Фэн Синь.
— Только в твоих мечтах, — улыбнулся ему Хуа Чен.
Сань Лан со вздохом ответил: «Не знаю. Буду спать на улице, или отыщу какую-нибудь горную пещеру, тоже сгодится».
Се Лянь возразил: «Так не пойдет».
— Как не стыдно вам при вашем то богатстве так бессовестно давить на жалость, — посмеивался Ши Цинсюань.
— Просто небольшое тактическое приукрашивание, ничего такого.
Сань Лан развел руками. «Ничего не поделаешь, мне больше некуда идти». Скосив взгляд на Се Ляня, он снова усмехнулся и произнес: «Благодарю за предсказание. И за твои добрые слова. Может, еще свидимся».
— Так очевидно напрашиваться к кому-то переночевать это надо уметь.
— Наглость второе счастье, а у одноглазого видно ещё и первое, — хихикнул Ци Жун, — только вот зачем для этого так стелиться перед моим мерзким братцем не ясно.
— Тебя вообще не спрашивали, молчал, вот и молчи дальше.
— А ты меня не затыкай, может раздражать меньше буду.
— Больно много чести.
Услышав благодарности за предсказание, Се Лянь покрылся испариной. А увидев, что юноша действительно развернулся и собрался уходить, и вовсе поспешно окликнул его: «Подожди, если не побрезгуешь, можешь поселиться в моем монастыре».
Сань Лан, застыв в полуобороте, спросил: «А можно?»
Се Лянь ответил: «Домик, вообще-то, мне не принадлежит, но я слышал, что в нем часто ночуют прохожие путники. Боюсь лишь, что жилище это слишком убогое для тебя, и ты не захочешь в нем жить».
— Да, мне кажется, он будет в восторге от чего угодно пока братец ему обзор единственного глаза застилает, — не унимался Ци Жун.
— Если продолжишь в том же душе, выйдешь отсюда вообще без глаз.
— Как страшно то.
Если юноша и вправду являлся сбежавшим из дому молодым господином, нельзя допустить, чтобы он вот так скитался где попало. Се Лянь сильно сомневался, что юноша сможет долго продержаться на одной лишь половинке маньтоу, съеденной накануне. Если так пойдет и дальше, рано или поздно, он, в самом деле, упадет без сознания где-нибудь на дороге. Услышав слова принца, Сань Лан окончательно развернулся и, ничего не ответив, подошел ближе и наклонился над принцем. Се Лянь даже не успел понять, что тот собирается сделать, лишь ощутил, что расстояние между ними внезапно невыносимо уменьшилось, так что стало трудно дышать.
— Как же стремительно развиваются события.
— Я же говорю, Его высочество, не может ни минуты без приключений.
Юноша вновь отошел назад. Оказалось, что он всего лишь взял из-за спины Се Ляня тот огромный мешок с рухлядью. Раздался его голос: «Ну так идем!»
— Какой благородный, — закатил глаза Му Цин.
— Ага, сначала тонну комплиментов выпросил, а теперь можно и с мешками помочь, — тут же согласился с товарищем Фэн Синь.
— Ну кто-то бы и до этого бы не додумался.
— Не строй из себя тут самого невинного.
— Как раз таки в отличии от вас я этим не занимаюсь, — презрительно фыркнул Хуа Чен.
Се Лянь так и застыл на месте. Наблюдая, как высокий и стройный юноша помогает ему нести огромный мешок рухляди, оставаясь при этом в абсолютном спокойствии, в душе Се Лянь прямо-таки взмолился о прощении за подобное проявление неуважения. Сань Лан уже отошел от повозки на несколько шагов, когда Се Лянь все же решил направиться следом, но внезапно вспомнил о старом погонщике, по-прежнему лежащем на телеге без сознания.
— Ох, точно я тоже совсем позабыл что они там не одни, — смущенно ойкнул Ши Цинсюань.
— Этот юноша овладел всем вниманием принца, не мудрено что тот совсем забыл про бессознательного старика, — Пэй Мин же все так же не упускал ни единой возможности для шуток на новом поприще, чем знатно раздражал Се Ляня. Он понял, что очень много внимания уделает Хуа Чену, спасибо! Можно уже не продолжать. Но кто же его послушает?
Принц немедленно вернулся, коснулся рукой точки на теле старика, чтобы разбудить беднягу, и настойчиво попросил ни в коем случае никому не рассказывать о том, что случилось с ними этой ночью. Старик, памятуя об увиденных своими глазами способностях Се Ляня, конечно, быстро закивал, не смея перечить просьбе, затем поспешил домой вместе со своей коровой.
— Завтра утром к вам вся деревня в храм сбежится, я уверен на все сто.
— Ну, зато поможет в популяризации храма Его высочества? Чем же плохо, а если нет, то хотя бы уважения от жителей побольше будет, — пожал плечами Му Цин.
Се Лянь забрал из телеги свернутую циновку, забросил ее на спину и, обернувшись, увидел, как Сань Лан, одной рукой неся мешок с рухлядью и всяким скарбом, беззаботно поднимается на холм.
Оказавшись перед покосившимся строением монастыря Водных Каштанов, Сань Лан опустил взгляд и прыснул со смеху, как будто увидел что-то крайне забавное. Се Лянь, приблизившись, заметив, что юноша изучает его объявление об аварийном состоянии монастыря и просьбе о посильном подаянии, тихо кашлянул и произнес: «Вот видишь, все именно так. Поэтому я и сказал, что ты, возможно, не захочешь здесь жить».
Сань Лан ответил: «Сойдет».
— Да, конечно, сойдет, в любом случае бежать то уже поздно, — хмыкнул Фэн Синь.
— Почему же поздно? Я ведь никого силой не держу. Думаю, будь на месте Саньлана кто-то другой они бы направились поискать более приятное место для ночлега, — ответил Се Лянь.
В прошлом именно Се Ляню приходилось отвечать людям «неплохо, вполне сойдет», сегодня же он впервые услышал, как кто-то сказал подобную фразу ему, и ощущения от услышанного оказалось невероятно трудно описать. Прежняя деревянная дверь в монастырь Водных Каштанов давно сгнила, и Се Лянь снял ее с петель, заменив простой бамбуковой занавеской, приоткрыв которую, обратился к Сань Лану: «Заходи». Сань Лан последовал за ним в домик.
— Надеюсь ночью этот домик не обвалится вам на головы, — полушутя сказал Ши Цинсюань, так как судя по описанию этой хибарки она вполне могла преподнести такие сюрпризы своим жителям.
— Думаю удача Саньлана нам в этом немного подсобит. Так что обвалится точно не должен. А если и развалится, то только после того, как мы его покинем, — улыбнулся Се Лянь.
Все внутреннее убранство можно было рассмотреть с одного взгляда: здесь стоял лишь прямоугольный стол для подношений, два маленьких деревянных табурета, круглая подстилка из тростника да ящик для собирания пожертвований.
Представляя эту картину, Хуа Чену вспомнились его совсем юные года он был ещё лишь маленьким ребенком и ему приходилось ночевать в самых бедных и захудалых храмах наследного принца. Эти воспоминания нельзя было назвать счастливыми, но они придавали ему сил двигаться дальше по сей день.
Се Лянь взял мешок из рук Сань Лана и разложил на столе для подношений стаканчик для гаданий, курильницу для благовоний, бумагу, кисть для каллиграфии и еще кое-какие мелочи. Затем зажег красную свечу, которую принцу во время собирания мусора в поселке сунули в руки добрые люди — и домик изнутри озарился тусклым светом. Сань Лан от нечего делать взял со столика стаканчик для гаданий, потряс его в руке, поставил обратно и поинтересовался: «Итак, а есть ли у тебя кровать?»
Се Лянь повернулся к нему, молча развернул циновку, которую нес на спине, и указал юноше на нее.
Сань Лан вскинул бровь. «Только одна, да?»
— Пригласить ночевать в свой храм весьма симпатичного юношу, который вас заинтересовал, при этом зная, что у вас только одна циновка? Да вы само коварство, Ваше высочество, — хохотнул Пэй Мин.
— Причем очень подозрительного юношу, в котором вы подозреваете как минимум очень сильного демона! — дополнил Фэн Синь.
— Это... просто совпадение, — Се Ляню хотелось убежать. Все совсем не должно было так выглядеть! Он ведь совсем не это имел ввиду...
...
Хотя если подумать об этом дольше это действительно все так и выглядело! Он точно не мог забыть, что у него только одна циновка, да и храм большой территорий не может похвастаться и все равно предложил Саньлану ночлег! Он явно где-то просчитался...
Заметив смущение своего соседа Хуа Чен поспешил того успокоить:
— Гэгэ, всё в порядке, я совсем не против.
Конечно, легко ему говорить! Не он ведь заварил всю эту кашу.
Се Лянь встретил юношу уже по пути обратно в деревню, разумеется, он не мог заранее предугадать, что надо бы купить еще одну циновку. Принц произнес: «Если ты не против, сегодня мы можем потесниться на одной».
Сань Лан ответил: «Можно».
— Вы действительно полны сюрпризов принц, никогда бы не подумал...
— Генерал Пэй! — смущенно вскрикнул Се Лянь, в ответ получив лишь смех, плохо замаскированный под кашель. Принцу начинало казать что эти книги были переда им не для того, чтобы спасти их, а просто чтобы посмеяться над ним!
Се Лянь взял метлу и снова принялся подметать пол. Сань Лан тем временем, осмотревшись вокруг, спросил: «Даочжан-гэгэ, тебе не кажется, что в твоем монастыре кое-чего не хватает?»
— Двери?
— Надежности?
— Второй циновки?
— Определённо второй циновки, единогласно!
Се Лянь, как раз закончив подметать, присел на корточки, чтобы расстелить циновку. Услышав вопрос, он ответил, не отрываясь от процесса: «Я думаю, что не хватает лишь прихожан, стало быть, все остальное на месте».
Сань Лан тоже присел на корточки, подпер щеку ладонью и спросил: «А как насчет статуи божества?»
— Вы двое явно плохи в загадках на логику, — Ши Цинсюань посмотрел на двух Генералов.
— Просто у нас, в отличии от некоторых, приоритеты расставлены правильно, — Му Цин оскорбленно сложил руки на груди, Фэн Синь же лишь покивал в знак согласия.
Стоило ему напомнить, как Се Ляня моментально осенило: он и впрямь совершенно позабыл о самом главном — о статуе божества!
А какой же монастырь без статуи? Его и монастырем не назовешь. Несмотря на то, что божество самолично присутствовало в нем, все же принц не мог каждодневно сидеть перед алтарем и принимать подношения.
— Забыть про собственную статую, в своем же храме, поражаюсь ваше простоте ещё больше, — насмешливо прокомментировал Пэй Мин.
— Просто в монастыре есть много забот по мимо внешнего облагораживания.
— Да, заманивать туда красивых, совсем не сомнительных юношей, как я мог забыть.
Поразмыслив с минуту, Се Лянь нашел выход из положения. «Сегодня я купил бумагу и кисть, а завтра нарисую образ божества и повешу его над алтарем».
— О, отличная идея! Минус одна забота, — улыбнулся Ши Цинсюань, — думаю ещё пару дней и храм будет выглядеть даже прилично!
— Хотелось бы верить.
Если весть о том, что он написал свой портрет и вывесил в своем же монастыре, достигнет Небесных чертогов, скорее всего, над принцем будут смеяться еще лет десять. Но чтобы вырезать настоящую статую, нужны и денежные, и временные затраты, так что, обдумав оба варианта, Се Лянь решил, что лучше пусть над ним смеются десять лет.
К его полнейшей неожиданности, Сань Лан заявил: «Рисовать? Я умею. Помочь тебе?»
— А вот и решение проблемы нашлось! — улыбнулся Ши Цинсюань, — и вам самому себе портрет не придётся рисовать и Саньлан вам сделает приятно в качестве благодарности за ночлег.
— По-моему он сделал это одним своим видом.
— Кхм, Генерал Пэй, не проецируйте свои жизненные ориентиры на других, — не выдержал Се Лянь.
— Как я могу, — мужчина поднял руки в знак отступления.
Се Лянь сначала замер, но потом рассмеялся: «Что ж, в таком случае, заранее благодарю тебя. Вот только, боюсь, что ты не сумеешь нарисовать наследного принца Сяньлэ».
В конце концов, почти все его портреты подверглись сожжению восемьсот лет тому назад, и сколькие бы из них ни дожили до сегодняшнего дня, наверняка тех людей, кто видел эти портреты, можно было сосчитать по пальцам. Сань Лан, однако, возразил: «Конечно, я сумею. Мы ведь только что в телеге как раз заговорили о Его Высочестве наследном принце, разве нет?»
— Тем более у Собирателя Цветов натура для картины прям под носом, так что не думаю, что это вызовет проблемы, — улыбнулся Ши Цинсюань.
— Да, но им обоим слишком нравится разыгрывать этот маленький театр, — закаил глаза Му Цин.
Се Лянь вспомнил. Действительно, в дороге на его фразу «Ты, наверное, о нем и не слышал» юноша так ничего и не ответил. А теперь его слова изрядно удивили принца. Он закончил стелить циновку, выпрямился и спросил: «Неужели, Сань Лан, ты и правда знаешь о нем?»
Сань Лан уселся на расстеленную циновку. «Знаю».
Се Лянь улыбнулся приятно было знать, что кто-то его знает или помнит. Интересно только откуда Саньлан достал какую-то информацию о нем? В мире людей он если и где упоминается, то только вскользь и не в самом приятном ключе.
То выражение и манера, с которой звучал ответ, показались Се Ляню весьма любопытными. Юноша часто улыбался, но всегда было весьма трудно определить, что скрывалось за его улыбкой: веселье или же насмешка над не слишком умным собеседником. Пока они ехали в деревню, Се Лянь слушал рассказы юноши обо всем на свете, и сейчас принца заинтересовало, какую оценку Сань Лан даст ему самому. Так что он тоже уселся рядом на циновку и спросил: «И что же ты думаешь о наследном принце Сяньлэ?»
Принц тут же стал ещё внимательней вслушиваться в голос Советника, все-таки ему было очень интересно узнать мнение Саньлана по поводу него. Он, конечно, понимал, что явно чем-то симпатизирует или интересует демона, вот только чем и почему?
Они переглянулись в тусклом свете красной свечи, пламя слегка дрогнуло. Сань Лан сидел спиной к свету, его черные глаза потонули во мраке, не представлялось возможным разглядеть, что отражается в них. Некоторое время спустя раздался его голос: «Мне кажется, Цзюнь У просто ненавидит его».
Это заявление немало удивило всех присутствующих, так кто-кто, а Владыка небес всегда благоволил принцу не смотря на его неповиновение или неудачи. Тогда отчего же Хуа Чен пришёл к таким выводам?
Се Лянь заинтересовано осмотрел на Собирателя цветов, но спрашивать ничего не стал, скорее всего в книге он пояснит свою позицию. А лично задать все интересующие его вопросы принц ещё точно успеет, уже без лишних глаз и ушей.
Мей Наньцин был же приятно удивлен размышлениями юноши. Ненависть конечно было не самым правильным словом для описания чувств Небесного Императора, но наиболее близким из всех возможных. Что ж, возможно все не так безнадёжно как он думал.
Се Лянь подобного ответа не ожидал, и потому задумался, прежде чем спросить: «И почему же тебе так кажется?»
Сань Лан продолжил: «Иначе, зачем он дважды изгнал принца с Небес?»
— Что за херь? Изгнал — значит заслужил, — фыркнул Ци Жун.
— А ты свечку держал, я так понимаю? — холодно спросил Хуа Чен.
— Саньлан, не стоит. Все-таки в своих низвержениях я сам виноват, — поспешил прервать начавшуюся перепалку принц.
Хуа Чен явно не был доволен словами Его высочества, но смолчал.
Услышав вопрос, Се Лянь мягко улыбнулся, а про себя подумал: «Все-таки он мыслит еще как ребенок».
Он опустил голову и произнес, одновременно развязывая пояс на одеянии: «Это никак не связано с наличием или же отсутствием ненависти. Многие вещи в мире нельзя объяснить просто с точки зрения неприязни или же симпатии».
Сань Лан сказал лишь: «О».
Повернувшись, чтобы снять белые монашеские сапоги, Се Лянь добавил: «Кроме того, совершив ошибку, нужно принять наказание, Владыка всего лишь оба раза добросовестно исполнил свой долг, вот и все».
Сань Лан ушел от спора, ответив лишь: «Может и так».
— Только вы, Ваше высочество, можете похвалить за то, что вас два раза изгнали, — покачал головой Пэй Мин.
— Просто говорю то, что думаю.
Се Лянь уже снял одежду и аккуратно сложил ее на столе для подношений. Принц собирался было сказать еще что-то, однако обернувшись, увидел, что взгляд Сань Лана направлен на его ногу.
— У вас уже такие отношения? — поигрывал бровями Пэй Мин.
— Генерал Пэй имейте совесть!
— Простите, принц, но с этой дамой я уже давненько не встречался.
И взгляд этот казался весьма странным: можно назвать его ледяным, да только недолго и ошпариться; можно назвать его пылающим, но внутри все же кроется холод. Се Лянь, опустив голову, все понял. Юноша смотрел ни на что иное, как на черную проклятую кангу на его правой лодыжке.
Первая проклятая канга крепко опоясывала его шею, вторая плотно обнимала ногу. Как ни посмотри, обе располагались не совсем на привычных местах, да к тому же их нельзя было скрыть. Раньше, если кто-то спрашивал Се Ляня об этом, он наобум отвечал, что того требуют его тренировки в самосовершенствовании, но если сейчас об отметинах спросит Сань Лан, наверняка будет не так просто придумать ответ.
Ши Цинсюань сочувствующе посмотрел на Се Ляня. Сколько же невзгод ему пришлось пережить за эти восемьсот лет с двумя проклятыми кангами! Это, наверное, был ужасный опыт.
Но ничего, теперь то когда принц обзавёлся таким хорошим другом как он, Ши Цинсюан планировал помогать Се Ляню пусть не во всех, все таки свою работу никто не отменял, но в большинстве миссий!
Однако, вопреки ожиданиям, Сань Лан лишь некоторое время посмотрел на его ногу, но говорить ничего не стал. Се Лянь также решил не заострять на этом внимания и лег на циновку. Юноша смирно улегся рядом, прямо в одежде: судя по всему, не привык спать на полу раздетым. Се Лянь подумал, что все-таки стоит где-то раздобыть кровать, а вслух сказал: «Отдыхай».
— Неужели вам все-таки пришла такая прелестная мысль?
— Главное, что вообще пришла.
Легким выдохом он погасил пламя красной свечи.
На рассвете следующего дня, когда Се Лянь открыл глаза, Сань Лана рядом не оказалось. А когда он поднял взгляд, сердце его дрогнуло. Над столом для подношений уже висел портрет.
— Ого, так быстро?
— Похоже Собиратель Цветов действительно искусно владеет живописью раз так быстро справился с портретом.
Хуа Чен же ждал более развернутого комментария от Его высочества надеясь, что он не ударил перед ним в грязь лицом. Хотя если бы он сомневался в результате своих трудов он бы не оставил его на виду у гэгэ. Но все же легкая нервозность не покидала демона.
А на портрете красовался юноша в парадном одеянии, с золотой маской на лице, в одной руке он держал меч, в другой — цветок. Стиль рисунка был непревзойденно хорош, краски утонченными и притягивающими взгляд. То был истинный портрет «Наследного принца Сяньлэ под маской Бога».
— Спасибо, Саньлан. Это правда очень...важно для меня, — улыбнулся Се Лянь.
— Не стоит, гэгэ заслуживает всего самого лучшего, — вновь отмахнулся от благодарности Хуа Чен заставив Се Ляня смутиться.
Се Лянь уже много лет не видел подобных картин, а взглянув на эту, долго не мог пошевелиться. Лишь спустя какое-то время он поднялся, надел монашеские одежды и поднял занавеску в монастырь. Сань Лан стоял снаружи, спрятавшись в тени и откинувшись назад, поигрывая метлой в руках и глядя на небо, словно мучаясь от безделья.
Кажется, юноша действительно не слишком любил солнечный свет. Он глядел вверх с таким выражением лица, словно как раз обдумывал способ сбить солнце с неба и растоптать ненавистный шар, чтобы от него остался лишь сноп сияющих искр. Снаружи высилась куча опавших листьев, которые уже были сметены в сторону. Се Лянь, выйдя за порог, спросил: «Как тебе спалось прошлой ночью?»
— Если он вообще спал, а не рисовал твой портрет полночи.
Сань Лан, все так же опираясь на стену, повернулся к нему и ответил: «Неплохо».
Се Лянь подошел, взял метлу из его рук и задал еще вопрос: «Сань Лан, портрет на стене монастыря, его ты нарисовал?»
— А у Его высочества в храме есть другие такие же способные юноши? — ухмыльнулся Пэй Мин.
Сань Лан ответил лишь: «Гм».
Се Лянь похвалил его: «Отличная работа».
Уголки рта юноши на миг приподнялись, однако он ничего не сказал в ответ.
— Прям за смущали Собирателя цветов, — хихикнул Ши Цинсюань.
— Просто кто-то резко решил стать скромником.
Возможно, потому, что вчера ночью он беспокойно спал, сегодня его волосы выглядели еще более растрепанными, пряди торчали во все стороны, крайне небрежно, но по правде говоря, также и крайне симпатично: свободно, но не беспорядочно, с ноткой лукавости. Се Лянь спросил, указав на свои волосы: «Может быть, я помогу тебе?»
— Вы решили устроить ещё одну проверку? — спросил Ши Цинсюань, который уже понял по какому примерно принципу будут проходить следующие осмотры.
— Да, но похоже Саньлан искусен не только в живописи, но и создании разных обликов. Так что вряд ли мои опыты к чему-то приведут, — пожал плечами Се Лянь.
Сань Лан кивнул и направился за Се Лянем обратно в монастырь. А когда уселся, принц распустил его волосы и, взяв черные пряди в руки, начал с преспокойным видом внимательно рассматривать их.
Пускай даже линии на ладонях и пальцах юноши были идеальными, не придраться, но все-таки перекинувшаяся в человека нечисть всегда в чем-то, да допустит ошибку. Волосы живого человека невозможно сосчитать, но при этом каждый волосок отдельный, разглядеть его можно очень четко. А что касается демонов, многие надевали на себя фальшивую телесную оболочку, волосы которой выглядели либо цельным черным облаком, либо склеенными вместе, словно тканые лоскуты, либо… волосы и вовсе не росли на их головах.
— Логично, нет волос значит не к чему придраться, а значит и проблем с этим меньше.
Вчера вечером Се Лянь убедился, что линии на руках и пальцах юноши на месте, и на этом принцу бы успокоиться, однако, увидев портрет, нарисованный утром, он вновь не смог удержаться от смутных подозрений.
— Только смутных подозрений?
— Ваше высочество у вас весьма сомнительное определение слова подозрительный, потому что весь его вид буквально кричит что он не так прост и явно опасен.
— Не стоит наводить напраслину на Саньлана.
Разве обычный человек мог бы нарисовать подобную картину?
Пальцы его мягко скользили по волосам юноши, медленно перебирая пряди и пытаясь разглядеть недочеты, однако волосы Сань Лана оказались натуральными, очевидно, без каких-либо странностей. Спустя некоторое время, возможно, от того, что Сань Лану стало щекотно от поглаживаний принца, он хохотнул, склонил голову, искоса глядя на Се Ляня, и спросил: «Гэгэ, ты помогаешь мне причесаться или хочешь сделать что-то другое?»
— нет, просто дополнительная процедура в виде массажа головы, — продолжал свои намеки Пэй Мин.
С распущенными волосами юноша выглядел ослепительно прекрасно, без изъяна, даже прибавилось очарования. Его вопрос звучал насмешливо, на что Се Лянь с улыбкой произнес: «Уже все», и быстро собрал волосы юноши в пучок.
— Нам стоит начинать считать сколько раз принц назвал юношу в своих мыслях “прекрасным”, “красивым”, “ослепительным” и прочими эпитетами? Потому что тут уже явно больше десятка, — поинтересовался Пэй Мин.
— Возможно, — подхватил Ши Цинсюань, — а ведь это только первая глава в которой он появился, что же будет дальше.
Се Лян предпочел сделать вил что он внезапно оглох на оба уха. Но чистые свитки что им любезно предоставили отодвинул подальше от внезапно спевшихся богов, а то мало ли.
Вот только, когда утренний туалет в исполнении принца был завершен, Сань Лан посмотрел в отражение в тазу с водой, затем обернулся к Се Ляню и приподнял бровь. Принц же, поглядев на него, лишь тихонько кашлянул.
Только что прическа Сань Лана выглядела кривой, а теперь, когда Се Лянь причесал его, она по-прежнему осталась кривой.
— Это просто был художественный замысел Его высочества.
— Я так и подумал.
И хотя Сань Лан ничего не говорил, а лишь смотрел на него, Се Ляню показалось, что он не смущался вот так уже как минимум несколько сотен лет.
Се Лянь был полностью согласен со своей книжной версией. Они прочитали всего ничего, а он уже задыхается от переизбытка разных чувств и эмоций, в особенности смущения.
Только принц собирался опустить руки и сказать «подойди, давай попробуем еще раз», как снаружи раздался многоголосый галдеж, следом за топотом стали слышны и крики: «Святой!!!»
— Похоже кто все-таки не умеет держать язык за зубами, — не удивился Ши Цинсюань с самого начала было очевидно, что тот старик растрезвонит всей деревне об их удивительных приключениях.
— Шила в мешке не утаишь, если принц собрался осесть там надолго, рано или поздно они равно бы прибежали к Его высочеству, — пожал плечами Советник.
Се Лянь, услышав подобное, удивленно выбежал на улицу и увидел толпу, окружившую монастырь: каждый выглядел взволнованным, лица их покраснели, а староста деревни, который всех и привел, одним прыжком оказался подле Се Ляня, схватил того за руку и принялся восклицать: «Святой! В нашей деревушке наконец-то появился настоящий святой с небес! Поистине, прекрасное событие!!!»
Се Лянь: «???»
Остальные жители деревни окружили их и заголосили: «Святой, добро пожаловать в нашу деревню Водных Каштанов! Живи на здоровье!» «Святой! Ты можешь ниспослать мне благословение на поиски жены?!»
«Святой! А можешь благословить, чтобы в моем доме поскорее родился ребенок?!»
«Святой! Я принес тебе свежих водяных каштанов! Хочешь поесть?! А заодно благослови меня на сбор богатого урожая в этом году, идет?!»
— Как-то уж слишком быстро они переменили свое мнение, или мне кажется?
— Если что-то нужно и не в такое поверишь.
Деревенские жители оказались слишком гостеприимными, Се Лянь, осажденный ими со всех сторон, непрерывно отступал назад, про себя горестно причитая. Вчерашний старик все-таки оказался болтуном, ведь Се Лянь просил его держать рот на замке, но сегодня, едва встав с постели, принц стал известен на всю деревню!
— Зато у вашего храма теперь точно будут прихожане, пусть не все жители деревни, но пара человек явно найдется, — подбодрил принца Ши Цинсюань.
Се Лянь вздохнул, это не совсем то, как он хотел зарекомендовать перед жителями деревни, но сделанного не воротишь.
Местные, в сущности, даже не знали, которому божеству посвящен этот монастырь, но каждый непременно желал возжечь внутри благовония: ведь не важно, что за божество, на Небесах кругом одни лишь божества, какому ни поклонись, хуже точно не сделается. Се Лянь вначале предполагал, что никто так и не придет в его монастырь, и за целый год ему не дождаться и десяти прихожан, поэтому приготовил лишь маленькую связку благовоний. Кто же знал, что эта толпа разберет все подчистую, курильница для благовоний окажется сплошь утыкана зажженными палочками, а комната заполнится ароматным дымом. Давно отвыкший от запаха благовоний, Се Лянь закашлялся, при этом отвечая на вопросы молящихся: «Кхэ-кхэ, уважаемые односельчане, божество не сможет пообещать вам несметные богатства, правда, кхэ, прошу вас, ни в коем случае не просите о деньгах! Последствия могут оказаться непредсказуемыми! Простите, но брак тоже не в его компетенции… Нет, нет и нет, рождением детей он также не ведает»…
— Принц, вы так всех своих новообретенных последователей распугаете, — с укором сказал Пэй Мин.
— Лучше так чем потом им их молитвы выйдут боком из-за моей неудачливости, — не согласился Се Лянь.
Сань Лан, не обращая внимания на кривую прическу, сидел у ящика для сбора пожертвований и одной рукой подпирал подбородок, а другой неспешно закидывал в рот водяные каштаны. Многие деревенские девушки, завидев юношу, заливались краской поярче румяной зари и спрашивали у Се Ляня: «А нет ли…»
И хотя они даже не успевали сказать, что им нужно, Се Лянь немедля прерывал их речи: «Нет!»
— Не хотите ни с кем делится своим новым приятелем?
— Просто не хочу создавать Саньлана неудобства, — принц стойко сносил все подтрунивания Генерала.
Наконец, толпа народа еле-еле схлынула, только теперь стол для подношений оказался завален фруктами и дынями, овощами, даже рисом, лапшой и другими продуктами. Что ни говори, а все-таки неплохое подношение. Се Лянь принялся выметать наружу всяческий мусор, оставшийся после прихожан. Сань Лан вместе с ним вышел из монастыря и произнес: «Неплохой улов».
Се Лянь, не отвлекаясь от подметания, заметил: «В обычной ситуации еще полмесяца никто бы даже не заглянул сюда».
— Вы до этого уже строили себе храмы? — удивился Повелитель ветра.
— Нет, несколько раз пробовал открывать небольшие заведения чтобы заработать на жизнь, но это никогда не заканчивалось чем-то хорошим, поэтому я бросил это дело, — ответил Се Лянь припоминая свои неудачные попытки в торговлю, впрочем, он изначально ни на что не наделся, занимался скорее для разнообразия.
Сань Лан спросил: «Разве?»
Се Лянь глянул на него и с улыбкой сказал: «Видимо, я просто зацепился за твою удачу, Сань Лан».
— Всегда буду рад поделится своей удачей с гэгэ, — улыбнулся Хуа Чен.
— Не стоит, будет достаточно просто твоего присутствия, если ты не против, конечно, — вежливо отказался Се Лянь.
— Буду только рад.
— Избавьте нас от своих лобызаний! — не выдержал Ци Жун.
С этими словами он вспомнил, что собирался заменить занавеску на двери, поэтому достал из рукава новую и повесил в проеме. Отступив на пару шагов назад, чтобы ее разглядеть, Се Лянь заметил, что Сань Лан остановился рядом. Принц повернулся к нему и спросил: «Что-то не так?»
— Надеюсь вы все-таки поскорее раздобудете себе вторую циновку и дверь, — вздохнул Ши Цинсюань, про себя дивясь как Его высочество вообще может жить в таких условиях.
Сань Лан, не отрываясь, смотрел на занавеску с задумчивым видом. Проследив за его взглядом, Се Лянь обнаружил, что юноша смотрит на заклятия, изображенные на занавеске.
Талисман этот принц нарисовал на скорую руку, заклятия на нем теснились в несколько слоев друг на друге, распространяя довольно серьезную защитную ауру. Талисман предназначался для отпугивания нечистых сил, мог предотвратить вторжение демонических тварей из внешнего мира. Однако вполне возможно, что надписи также притягивали неудачи, поскольку были выполнены лично рукой Се Ляня, но пока это выяснить не представлялось возможным. И раз уж двери в монастыре не имелось, принц все же решил нарисовать на занавеске талисман, для пущей сохранности.
Теперь же, увидев, как юноша неподвижно застыл прямо перед талисманом, Се Лянь ощутил, как дрогнуло сердце, и позвал: «Сань Лан?»
Неужели это талисман преграждал ему путь, не позволяя переступить порог монастыря?
— В ваших силах я кончено не сомневаюсь, но вряд ли парочка талисманов станет преградой для непревзойдённого демона, — усмехнулся Пэй Мин.
— Я ещё не до конца уверен в личности Саньлана, так что не мог этого знать, — учтиво улыбнулся Се Лянь.
— Конец главы, — Советник закрыл книгу, — кто у нас ещё не читал.
После короткой паузы все посмотрели на Ци Жуна. По поводу выбора следующего чтеца особого восторга не испытывал никто.
—Тц. Так и быть один раз сделаю исключение, — демон забрал книгу из Советника так удобно сидящего рядом, — но будите перебивать — я к этой книге больше не притронусь и сами будете эту херню читать!
— Мы не сильно расстроимся, — фыркнул Фэн Синь.
— Че сказал?! Сейчас эта книжонка в тебя полетит! — тут же взъерепенился Ци Жун.
— Успокойтесь, лучше начни читать. Быстрей начнешь быстрей отмучаешься, — посмешил вме8аться Ши Цинсюань.
— Больно надо. Где вы там остановились? — фыркнул Ци Жун начиная листать книгу.