— Тёмный цветок, влюблённый в ночь. Падение в Яму Грешников. — прочёл Хуа Чен, — весьма интригующие оглавление, интересно, кто из нас решит проверить глубину ямы грешников? 

— Даже не знаю, но как показывает практика гадать на грядущие события бессмысленно, так как эта книга всегда, что-нибудь интересное да подкидывает, — пожал плечами Ши Цинсюань. 

С каждой фразой Се Лянь всё сильнее ощущал опасность. 

— А до этого Вы опасность не ощущали? — удивлённо посмотрел на Се Ляня Ши Цинсюань обмахиваясь веером. 

— Вполне спокойный и пустующий внутренний дворик дворца как-то снижает уровень тревоги, — признался Се Лянь.  

Конечно, нормального бы человека прошиб страх ещё на этапе нахождения лица без тела, но за эти восемь сотен лет он и не такое видел, да и Се Лянь никогда не считал себя нормальным человеком. 

— Все назад, не приближайтесь к нему и не обращайте внимания на его слова. 

— Надеюсь, хоть здесь люди послушают Его Высочество, — цыкнул Фэн Синь. 

— Конечно, послушают, — решил успокоить его Пэй Мин, — все-таки с призрачной невестой ситуация другая была, прямой опасности не видели, а когда поняли, было уже поздно. А тут странности и опасность на лицо, причем буквально. Кто в здравом уме решит поверить какому-то лицу из земли? 

— Кто их знает? Мало ли что им в голову стукнет, — усмехнулся Му Цин. 

— В любом случае, главное, чтобы обошлось без жертв, — улыбнулся Се Лянь. 

Остальные поспешили прислушаться и в панике разбежались прочь. Лицо в земле, усердно улыбаясь, продолжало уговаривать: 

— Эй, ну же, не уходите! Зачем вы так со мной? Я ведь тоже человек, я ничего вам не сделаю. 

— Я бы не был так уверен в этом утверждении, за шестьдесят лет, там от человека явно ничего не осталось. 

— Да, вот только, зачем он так настойчиво пытается понимать их к себе? — задумался Се Лянь. 

— Скорее всего хочет схватить кого-то, уверен у этого существа явно припасен туз в рукаве, — предположил Хуа Чен, Се Лянь кивнул ему знак согласия, это был самый логичный вывод. Вот только, что же за преимущество у него может быть?  

Однако следом произошло непредвиденное.  

Се Лянь уже мысленно попрощался со своими последними крупицам рассудка. Если это кто-то из торговцев решил погеройствовать, не факт, что он сможет его защитить, тем более что они даже не знают, чего и откуда ожидать. 

Один из торговцев, возможно, решив во что бы то ни стало добыть лечебной травы для спасения соратника, осторожно подобрался поближе к лицу и нагнулся, чтобы подобрать пучок травы шань-юэ, что прежде от испуга обронил. Глазные яблоки лица в земле немедленно повернулись в его сторону и ярко блеснули. 

Рука Се Ляня встретилась с лицом, его неудача действительно распространяться и на окружающих, по-другому он это объяснить не может. 

— Ой, дурак, — причитал Ши Цинсюань. 

— И почему ему понадобилась трава именно оттуда? Не поверю, что её не было в другом, более безопасном для жизни месте, — раздражённо бросил Фэн Синь. 

Се Лянь в душе воскликнул «Беда!» и бросился к торговцу с криком: 

— Оставь! Вернись назад! 

Вот только было уже слишком поздно. 

Се Лянь зарёкся ходить с обычными людьми в какие-то путешествия, тем более опасные, потому что как показывает практика его группа возвращается не целой и с потерями. 

Возможно, тогда стоит, когда они отправляться в Баньюэ оставить Фэн Синя с Му Цин присматривать за торговцами, вдвоем они точно не проморгают никого. Главное убедить их, могут поругаться, конечно, но работу они свою всегда делают хорошо.  

После, уже в сам заброшенный город отправиться только с Саньланом и возможно Повелителем Ветра и Земли, так как похоже у них так же было какое-то задание в этих землях. Все выигрыше, а главное в безопасности. 

Лицо в земле внезапно разинуло рот, из которого со свистом вылетело что-то ярко-красное, скользкое и гладкое. 

Ужасно длинный язык! 

— Что ж, это было неожиданно, — удивлённо проговорил Фэн Синь. 

— Это лицо ещё и людоед, отвратительно! — воскликнул Ши Цинсюань. 

— Ну, его нападение было весьма ожидаемо, — пожал плечами Мэй Наньцинь, — теперь ясно откуда проистекает название главы. 

— Влюбленный цветок или падение в Яму Грешников? — не понял Ши Цинсюань, — на влюбленный цветок это лицо как то не сильно тянет… 

— Я говорю о второй части — падение в Яму Грешников. Сейчас это лицо утолит свой собственный голод, а потом, скорее всего, сдаст этим войнам Баньюэ и вас, как несанкционированных гостей, сбросят в эту Яму, — пояснил Мэй Наньцинь. 

— Звучит логично, — кивнул Се Лянь. Похоже, их ждали ещё большие проблемы чем странное лицо в земле. 

— Гэгэ, не стоит волноваться. Я уверен все в конечном итоге разрешится хорошо, — улыбнулся принцу Хуа Чен. 

— Спасибо, Саньлан. 

Се Лянь, схватив торговца сзади за ворот, потянул его на себя. Но штуковина, вылетевшая изо рта лица, оказалась на удивление длинной. С противным звуком разрывающейся плоти она проникла в ухо торговца! 

Лицо Ши Цинсюаня скривилось в отвращении, и кажется даже немного побледнело. Он видел не мало совершенно разных демоном, но именно такие вызывали в нем самое искреннее омерзение. Благо, им, уже предупреждённым о такой опаности, вряд ли придется столкнуться с ним. 

Увидев изменившееся лицо соседа, Мин И раздраженно вздохнув, похлопал того в успокаивающем жесте. В ответ получив благодарную улыбку. Которую он успешно проигнорировал. 

Принц ощутил, как сильно задрожало тело торговца в его руках. Несчастный испустил короткий выкрик ужаса, и, подёргивая конечностями, повалился коленями на землю. Длинный язык, молниеносно вытащив через ухо жертвы большой кусок чего-то, истекающего кровью, сжался и вернулся в рот лица в земле.  

Лицо Се Ляня приобрело мрачное выражение. Из-за его непредусмотрительности опять страдают люди. 

По истечении их нахождения здесь им точно нужно было составить подробный план действий, чтобы свести все жертвы к минимуму. Всех спасти не получиться, да и человеческий фактор никто не отменял, потому что, что-нибудь точно пойдет не так. Но даже если это будет всего на две-три жизни больше, чем в том мире, то это уже можно считать маленькой победой. 

Особенно учитывая то, что на ними могли не сжалиться и не давать такое больше преимущество как знания о возможном будущем. Поэтому они обязательно должны были сделать все, что в их силах чтобы изменить ход событий. 

Чавкая и смеясь, разевая окровавленный рот, лицо визгливо расхохоталось, словно своим смехом собиралось опрокинуть крышу разрушенного дворца государя: 

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! Вкуснятина, вкуснятина, вкуснятина! Вкуснятина, вкуснятина! Ох, как я голоден, как я голоден! 

— А ведь в начале так умело притворялся адекватным. 

— По крайней мере, вопрос о том можно ли считать его человеком больше не стоит. 

Пронзительный и резкий голос вкупе с кровавыми прожилками, которые заполнили глазные яблоки, представляли собой поистине омерзительную картину! 

Хуа Чен мысленно отметил, что этот демон, если его можно было отнести к таковым, был весьма смел. Он, очевидно, мог почувствовать опасность, исходящую от него, но все равно предпочел утолить свой голод и напасть на одного из торговцев. 

Скорее всего это обусловлено тем, что он, очень доверят войнам Баньюэ и считает, что те в любом случае его защитят, хотя им очевидно никакого проку от этого безумца нет, кроме разве что дополнительного материла для удобрения. 

Но вряд ли они в нем нуждаются, так как других таких же закопанных тел, судя по всему, обнаружено не было. Скорее всего, потому что закопано в этом саду было всего одно тело, либо другие люди были закопаны полностью и обнаружить их просто не было возможности. Но ни один из этих пунктов не делал это место более привлекательным или безопасным. 

Человек, зарытый здесь более пятидесяти лет, стал единым целым с колдовскими землями этого государства и окончательно превратился в иную сущность! 

Се Лянь разжал правую руку, в которой держал воротник торговца, и уже вознамерился нанести смертельный удар мерзкой твари, как вдруг лицо в земле снова завопило: 

— Генерал! Генерал! Они здесь! Они здесь! 

Мэй Наньцин нахмурился, похоже, его теория подтвердилась, но это его отнюдь не радовало. 

— Странно, что эти войны до этого сами не наведались к нам огонек. Все таки маловероятно что у них каждый день такой шум стоит, — заметил Му Цин. 

— Ты прав. Ещё и несколько обрушившихся по нашей вине зданий не могли не привлечь их внимание, — согласился Се Лянь. 

— Скорее всего, если они что-то и заподозрили, то не нашли этому никаких доказательств, просто оставаясь на строже, — поделился своими мыслями Хуа Чен. 

С рёвом, ещё более свирепым, чем рык дикого зверя, с небес сверзилась тёмная фигура, которая тяжело приземлилась прямо перед Се Лянем. 

— Так быстро? Как будто только этого сигнала и ждали. 

— Что подтверждает, что после такой внезапной шумихи в, казалось бы, заброшенном и пустом городе они стали более осмотрительными. 

Когда это произошло, казалось, что вся земля вокруг содрогнулась от удара. А стоило фигуре выпрямиться, как всех остальных присутствующих накрыло огромной тенью, что она отбрасывала. 

Этот «человек» оказался поистине громадным. 

— Что же там за исполин такой? 

— Не знаю, но меня больше интересуют его дальнейшие действия, чем его рост. 

Смуглая кожа цвета тёмного железа, грубые черты лица, походящие на звериную морду, грудь и плечи защищены доспехом, ростом девять чи. 

Проще было назвать его гигантским прямоходящим волком, чем человеком. А следом за первым с крыши дворца спрыгнул ещё один, двое, трое… более десятка «человек». 

— Теперь ясно почему их так бояться, с такой-то внешностью, — прокомментировал Ши Цинсюань. 

Все эти «люди» как на подбор оказались рослыми и крупными мужчинами, каждый держал на плече палицу, тщательно утыканную острыми волчьими зубами, так что создавалось впечатление, что перед путниками выстроилась волчья стая, обернувшаяся людьми. Оказавшись на земле, они окружили торговцев в саду плотным кольцом, словно стеной из огромных стальных башен. 

Воины Баньюэ! 

От них исходили эманации тёмной энергии, что ясно давало понять — воины уже давно мертвы. 

— Что-то они не сильно гостеприимные хозяева, — усмехнулся Пэй Мин. 

— Ну и мы не то, чтобы приглашенные и ожидаемы гости, — ответил ему Се Лянь. 

— Справедливо. 

Се Лянь напрягся всем телом, Жое приготовилась действовать в любой момент. 

Се Лянь почувствовал, как лента несильно сжалась вокруг его запястья, показывая, что даже в ослабленном состоянии готова помочь и защитить своего хозяина, что вызвало легкую улыбку на губах принца. Уж кто-кто, а Жое его никогда не подводила. 

Однако воины Баньюэ, увидев путников, не спешили бросаться в бой и убивать их. 

— Удивительно, я то думал они бросятся в бой, как только кого-то заприметят, — хмыкнул Ши Цинсюань. 

— Они мертвые, а не тупые, — буркнул Мин И. 

Вместо этого они оглушительно расхохотались и начали перекрикиваться на незнакомом языке, который звучал весьма и весьма странно, как будто язык во рту приходилось сильно закручивать. То была речь государства Баньюэ. 

Проговорив на нём двести лет, до сего дня Се Лянь почти полностью позабыл язык Баньюэ. И всё же после недолгого повторения вместе с Сань Ланом у могилы генерала, он с лёгкостью понял, о чём говорят воины. Ведь голоса их звучали подобно грохоту колокола, да и общались они довольно грубо, используя самые простые слова. 

— Удивительные способности к запоминанию, повторили пару слов и вот уже как на родном говорите, — не остался в стороне Пэй Мин. 

— В таком деле главное начать, а потом уже все само собой вспомниться, — учтиво ответил Се Лянь. Он не был удивлён, что так быстро восполнил пробел в памяти. Тут помогло и небольшое повторение с Саньланом, ну и то, что устная речь всегда больше запоминается чем письменная, даже спустя столь долгое время без практики, да и тем более вряд ли у обычные войны используют какие-то витиеватые выражения и слова. 

Вначале Се Лянь услышал, что все воины Баньюэ называют самого первого «генералом», затем различил в разговоре слова «взять под стражу» и «временно оставить в живых», после чего глубоко с облегчением вздохнул и шёпотом обратился к остальным: 

— Ну, не собираются убить прям на месте. Уже везение, — немного натянуто улыбнулся Ши Цинсюань, Се Лянь не мог с ним не согласиться, в любом случае это не должно было стать для них большой проблемой, но время на раздумья и придумывания плана никогда не бывает лишним. 

— Вторая миссия и второй раз братца, со всеми придатками к нему, хотят укокошить! — громко усмехнулся Ци Жун, — если так будет все пять книжонок, то мне начинает нравиться. 

— Посмотрим, как заговоришь, когда до тебя доберемся. 

— Никому не предаваться панике, воины Баньюэ пока не собираются никого убивать. Кажется, хотят отвести нас в другое место. Ни в коем случае не действуйте опрометчиво, я не могу гарантировать, что одолею их. Будем действовать по ситуации. 

— Надеюсь, здесь они проявят себя разумно и не станут вступать в прямую конфронтацию. 

— Думаю, от страха у них не будет времени на глупости. 

С первого взгляда на воинов становилось ясно: справиться с ними крайне трудно. Каждый, как на подбор, крепкий и толстокожий, и даже на то, чтобы задушить одного из них при помощи Жое, придётся потратить немалое время. А если учесть, что воинов здесь пара десятков, одолеть такую ораву явно непросто. Кроме того, Се Лянь должен был учесть присутствие нескольких простых смертных рядом с собой, поэтому ему пришлось временно занять наблюдательную позицию. 

— Этим смертным очень повезло, что они встретили такую заботливую маму-утку в виде принца, что подумает о их защите, — хохотнул Пэй Мин. 

Как бы Се Ляню не претило такое сравнение, но оно достаточно хорошо отражало его взаимодействия с этими торговцами и, возможно, с бандой Сяо Пэна. Хотя если продолжить аналогию с детьми, то те скорее были похожи на буйных подростков, что ни в какую не хотели слушать взрослых. 

Сань Лан молчал. Остальные и так не проявляли особенной активности. Более того, пожелай они совершить необдуманный поступок, всё равно не могли решить, какой именно, поэтому лишь закивали, сдерживая подступившие слезы.  

— Удивительно, даже без криков и визгов в этот раз? — со скепсисом в голосе спросил Ци Жун. 

И только лицо в земле всё не переставало вопить: 

— Генерал! Генерал! Позволь мне покинуть эти земли! Я помог тебе схватить врагов, отпусти меня домой! Я хочу домой! 

— Отпустить то его может и отпустят, но откуда такая уверенность, что ему все ещё есть чем идти? — покачал головой Пэй Мин. 

— Скорее всего, он не понимает этого или не хочет понимать, чтобы сохранить хотя бы частицы здравомыслия, — пояснил Се Лянь. 

Увидев воинов Баньюэ, лицо страшно разволновалось и принялось визжать и горько всхлипывать, невпопад выкрикивая вместе с речью центральной равнины незнакомые слова языка Баньюэ, которые, возможно, кое-как запомнило, просидев в этой земле в качестве удобрения более пятидесяти лет. 

Воин Баньюэ ростом в девять чи, которого остальные назвали генералом, увидев, что в земле кривляется и визжит какая-то тварь, кажется, тоже посчитал её омерзительной, поэтому нанёс удар палицей, вонзив острые шипы прямо в голову существа. 

— Ну хоть в чем-то мы с ними солидарны. 

— Сомневаюсь, что схожесть мнений на этот счёт поможет избежать нашего наказания за такие беспечные прогулки по их территориям. 

Лицо издало пронзительный визг, а когда палица поднялась, на своих шипах она вытянула наружу из земли повисшее на них лицо, осуществляя его желание «покинуть эти земли». 

— Очень скоро это лицо явно пожалеет о своей просьбе. 

Вот только вместе с лицом и шеей далее из земли показалось вовсе не человеческое тело, а жуткого вида белые кости! 

— Странно что кости уцелели, я бы не удивился если бы эта травка ещё и их съела, — изумился Ши Цинсюань. 

— Видно успела только обглодать, — усмехнулся Хуа Чен. 

Случившееся напугало торговцев до такой степени, что они закричали от ужаса. Окровавленное лицо сползло с шипов палицы, затем, взглянув на собственное тело, кажется, столь же сильно перепугалось. Хватанув ртом холодного воздуха, оно заголосило: 

— Что это? Что это такое? 

Се Лянь тактично напомнил: 

— Это твоё тело. 

— Ваше Высочество, Вы прямо-таки сама доброта. 

— Куда же без этого, — невинно улыбнулся Се Лянь, — Тем более, он только что убил ни в чем не повинного торговца, почему бы и мне не отыграться? 

Если хорошенько поразмыслить, всё станет ясно. Этот человек пролежал зарытым в пустынной земле пятьдесят с лишним лет, его плоть и кровь давно без остатка впитали корни травы шань-юэ, несъеденным остался лишь скелет. 

— Да уж, пусть радуется, что хотя бы лицо цело, — фыркнул Ши Цинсюань. 

— С одним лицо далеко не уйдешь, — еле заметно ухмыльнулся Мин И. 

— Кстати, если у него от более мнее целого тела осталось только лицо, то зачем ему еда, если её нечем переваривать? — заметил несостыковку Му Цин. 

— Предполагаю, что все что он поглощал, уходило в землю и так же удобряло её, что и помогало поддерживать хотя бы лицо в целости, ну и конечно, ему очень подсобило то, что это не обычные земли, — объяснил Советник. 

Лицо из земли, не в силах в это поверить, не унималось: 

— Это же невозможно?! Моё тело вовсе не такое, это не моё тело!!! 

— Конечно, мы просто подкинули эти кости, чтобы на внимательность проверить. Сейчас настоящее тело вынесем как главный приз, — усмехнулся Хуа Чен, по комнате послышалась смешки. 

Голос его сделался резким и яростным, да и в целом картина была страшной и печальной, поэтому Се Лянь покачал головой. Сань Лан же прыснул со смеху и саркастично заметил: 

— Тебе только сейчас своё тело начало казаться странным? Но тогда что за штуковина только что высунулась из твоего рта? Она не показалась тебе необычной? 

— Мне кажется за столько лет в отрыве от цивилизации и хоть чего-то нормального, он уже потерял смысл слова “необычный”. 

Лицо из земли немедленно возразило: 

— Что в этом странного? Всего-то… Всего-то язык, немного длиннее, чем у обычных людей! 

— Действительно, практически незаметно, — усмехнулся Пэй Мин. 

— Интересно, он всегда был таким недалёким или от долго лежания в земле отупел? — хихикнул Ци Жун. 

Насмешка угадывалась даже на кончиках бровей Сань Лана. 

— Кто о чем, а Его Высочество как всегда только о своем драгоценном Саньлане! — проворковал Пэй Мин качаясь из одной стороны в другую и сцепив руки в замок.  

На секунду у Се Ляня дёрнулась улыбка, собираясь ответить Генералу, но Хуа Чен его опередил. 

—  А Вам лишь бы посплетничать, а, Генерал? — прищурился Хуа Чен наклоняясь ближе к столу что разделял их. 

— Ну что Вы, Собиратель Цветов, пока объекты обсуждения слышат, это не сплетни, а так… констатация факта, — не сдавал позиций Пэй Мин. 

— Тогда, я думаю, Вам стоит научиться такому сложному искусству как “не говорить любую чушь, что пришла в голову”, — в голосе Хуа Чена явно слышались нотки раздражения. 

— Спасибо, но мне в отличии от некоторых оно прекрасно известно, — Пэй Мин скосил глаза на Ци Жуна, что тут же начал показывать ему всевозможные непристойные жесты, впрочем, ничего другого он не ожидал. 

— Вот и отлично, а то при следующем Вашем появлении могу тоже что-нибудь случайно ляпнуть, — Хуа Чен остался полностью доволен результатами таких переговоров.  

Се Ляню показалось такое поведение весьма милым, все-таки Хуа Чен действительно любил попрепираться. Ну и принц не мог не отметит что его сосед действительно неотразим, так же как его описывают в книге, пусть и речь идёт о разных обликах, но он был уверен, что столь очаровательное, надменно-насмешливое выражение лица у Хуа Чена везде схоже. Все так характер не спрячешь как ни старайся. 

 Он ответил: 

— Ага, точно, немного длиннее. Ха-ха. 

Лицо из земли воскликнуло: 

— Да! Лишь немного длиннее! Просто он постепенно вытянулся за столько лет, пока я поедал летающих и ползающих насекомых, чтобы выжить. Лишь поэтому он стал таким! 

— И когда он все это говорит у него в голове ничего не щелкает? — дивился этому сумасшедшему лицу Фэн Синь. 

— Ну у тебя же ничего не щелкает, когда ты творишь очередную глупость, — усмехнулся Му Цин. 

— Говорит тот, кто всегда ввязывается в эти “глупости” вместе, — прищурился Фэн Синь, которому эта перепалка видимо была только в радость. 

— Потому что кто-то должен спасать твою тупую башку, — Му Цин закатил глаза и через пару секунд пихнул Фэн Синя в бок, — и эта благодарность, которую я получаю?! 

— Да-да, как скажешь, — Фэн Синь поднял руки в знак капитуляции, но в отместку все таки подопунул соседа пол столом, чтобы нос не задирал. 

Се Лянь наблюдал за этой перепалкой с лёгкой улыбкой, хоть эти двое и стали более громкими и разрушительными с течением лет, но в сути своей так и не изменились, он как будто на секунду снова вернулся в их юношеские годы. 

Возможно, когда его только закопали в землю, человек был ещё жив, и чтобы хоть как-то выжить, изо всех сил высовывал язык, чтобы поймать пролетающих и проползающих мимо насекомых. Но постепенно он перестал быть человеком, язык его становился всё длиннее, а его «пищей» вместо насекомых стали вещи куда более ужасные. 

— Судя по всему в его понятие самого обычного человека также входит поедание этих же самых обычных людей. Такая, небольшая странность, — хмыкнул Пэй Мин. 

Тем не менее, будучи всё это время закопанным в землю, лицо не видело своего тела, и теперь совершенно не могло принять того факта, что больше не являлось человеком. Оно всячески пыталось объясниться: 

— У некоторых людей языки бывают длиннее обычного! 

— Не могу понять, перед кем он оправдываться? 

— Видимо уже перед всеми. 

Сань Лан улыбнулся. При взгляде на него Се Ляня пробрало неописуемым холодом. Улыбка юноши навевала на мысли о бессердечности, с которой мучитель собирается содрать кожу с чужого лица. 

Хуа Чен нахмурился возможно ему стоило выбирать менее резкие выражения, да и лицо сделать попроще. Конечно, он сейчас не мог себя видеть, но мог живо представить. 

Но кинув взгляд на Се Ляня заметил, что тот, кажется, вообще не обратил на этот абзац внимания и спокойно слушает дальше. 

С криками лицо изо всех сил засучило руками и ногами, превратившимися в белые кости, пытаясь ползти по земле. Возможно, выбравшись, наконец, наружу, оно ощутило неподдельную радость и с безумным смехом завопило: 

— Я возвращаюсь домой, я могу вернуться! Ха-ха-ха-ха-ха-ха… 

— Ну, удачи, если повезёт лет так через сто доберётся. 

— Что-то больно быстро для его то тела, если эти останки можно так назвать. 

— Хорошо, сто пятьдесят. 

Хрясь! 

Раздражающий пронзительный смех, в конце концов, надоел генералу воинов Баньюэ. Один удар ногой — и череп существа из земли раскололся на части. Его крики «Я — человек» прекратились. 

— Ну, зато он в конце концов освободился от этого ада на яву, — Ши Цинсюань попытался найти положительные аспекты в этой ситуации. 

— Главное, чтобы сейчас кто-то из нашей компашки не занял его место, — заметил Пэй Мин. 

— Судя по названию главы, нам уже другое место предназначено, — напомнил Се Лянь. 

Раздавив надоедливое существо, «генерал» что-то крикнул остальным воинам, и те, размахивая палицами из волчьих зубов и прикрикивая на группу торговцев, стали выгонять их из дворца в другое место. 

— Решили провести экскурсию перед конечной целью в виде Ямы Грешников? 

— Что-то сомневаюсь. 

Се Лянь пошёл впереди, Сань Лан, как обычно, последовал за ним. Даже сейчас, следуя под конвоем толпы воинов Баньюэ, подобных демонам во плоти, шаги юноши оставались неторопливыми, словно он вышел прогуляться. Се Лянь всё это время искал повод, чтобы с ним заговорить, и вот, спустя некоторое время пути, когда воины Баньюэ снова начали переговариваться между собой, а на пленников перестали обращать внимание, принц тихо произнёс: 

Хуа Чен мягко улыбнулся и посмотрел на принца, такое отношение его очень воодушевляло. Се Лянь сам искал повод заговорить с ним и побыть в его обществе, что может быть лучше? 

— Они называют своего командира «Генералом». Только вот неизвестно, кто он такой. 

Как и предполагал Се Лянь, услышав вопрос, Сань Лан всё же ответил: 

— К моменту гибели государства Баньюэ генерал остался только один. Его имя, если перевести на наш язык, будет звучать Кэ Мо — высекать жернова. 

— Полагаю, он стал самым сильным из оставшихся воинов вот его и выбрали главным? — спросил Ши Цинсюань. 

— Что-то вроде того, — кивнул Хуа Чен, но дальше объяснять не стал так как дальше в тексте это очевидно разъяснится и повторять одно и тоже нет смысла. 

Се Лянь переспросил: 

— Кэ Мо? 

Имя действительно звучало весьма странно. Сань Лан объяснил: 

— Именно так. Говорят, он был слабым и хилым ребёнком, и потому люди часто его обижали. Тогда он поклялся стать сильнее, а в качестве тренировок высекал из кусков скалы мельничные жернова, потому и заполучил такое имя. 

Се Лянь не удержался от мысли: «Но почему бы тогда не назваться Да Ли — силач…» 

— Думаю, они хотели подчеркнуть, что даже скалы ему не преграды поэтому и выбрали такое имя, — пояснил Хуа Чен, — ну или это имя было элементарно занято, кто их знает. 

— Спасибо, Саньлан, — поблагодарил его принц. 

Сань Лан добавил: 

— По легенде Кэ Мо являлся самым бесстрашным полководцем за всю историю государства Баньюэ, ростом в девять чи, недюжинной силы. Кроме того, он служил верным защитником советника Баньюэ. 

— Отлично, через него на этого таинственного советника и выйдем. 

— Вряд ли все будет так просто. 

Се Лянь спросил: 

— И после смерти остался таковым? А теперь он ведёт нас к советнику Баньюэ? 

Сань Лан ответил: 

— Возможно. 

Что если там их поджидает ещё больше воинов Баньюэ? Как же тогда вырваться из плена? Ещё неизвестно, что стало с Нань Фэном, который взял на себя риск отвлечь тех двоих. Торговцы ведь уже собрали траву шань-юэ, но как теперь доставить её отравленному старику до истечения двадцати четырёх часов? 

— В свете последних событий, я уже начинаю сомневаться останется ли хоть пара домов целыми после вашего визита в Баньюэ, — ухмыльнулся Пэй Мин, вспоминая как из-за небольшой стычки они уже обрушили пару рядов домов, что же будет если на них ещё и нападут... 

— Мы в состоянии контролировать свою силу, не беспокойтесь, — насмешливо ответил Хуа Чен. 

Се Лянь шёл, погружённый в размышления, но всё же замечал, что Генерал Кэ Мо ведёт их всё дальше и дальше к окраинам. В конце концов, они оказались на самом краю государства Баньюэ и только здесь остановились. 

— Ан, нет, вероятность того, что город останется более мнее целым увеличивается. 

— Вы не должны звучать так разочарованно когда говорите это. 

— Не преувеличивайте, Повелитель Ветра. 

Се Лянь застыл, поднял взгляд наверх и увидел несравнимо высокую стену из жёлтой глины, которая возвышалась над ним, словно великан. 

Целью воинов оказалась та самая Яма Грешников. 

— А вот и главная героиня сегодняшней главы. 

— Кто же первым испробует на себе это экстремальное развлечение? 

— Скоро узнаем. 

Даже прожив некоторое время вблизи государства Баньюэ, на самом деле принц довольно редко наведывался в город, и, разумеется, никогда не приближался к Яме Грешников. А теперь, оказавшись перед ней, ощутил, как дрогнуло сердце. 

— Неужто это столь зловещее зрелище, что даже Его Высочество устрашился? — изумился Ши Цинсюань. 

— Наверное, все таки лично я Яму Грешников считай не видел, — кивнул Се Лянь, — но думаю и волнение за торговцев сыграло свою роль.  

Принцу было даже интересно как они смогу выкрутиться из данной ситуации? Чтобы и первоначальную цель этого путешествия выполнить, и торговцев обезопасить, да ещё и самим целыми остаться.  

Просто перебить всех воинов Баньюэ не было хорошей идее, так как это, конечно, поможет им точно уберечь свои жизни, но никакой полезной информации они после этого точно не получат.  

Пока что самым выигрышным казалось попытаться выйти на контакт и устроить переговоры. Хотя честно сказать пока эти воины не выглядели особенно сговорчивыми. 

Порой, он сам себе дивился как умудрялся так виртуозно попадать в разного рода опасные и странные ситуации... 

С наружной стороны глинобитной стены оказались выдолблены примитивные ступени. Поднимаясь по ним наверх, Се Лянь всё смотрел вниз, оглядывая окрестности невооружённым взглядом, пока наконец к нему не пришло осознание, в чём крылась причина того странного чувства в душе. 

Его бросило в дрожь вовсе не от понимания, что Яма являлась местом страшных пыток и казней, а также не от предположения, что их всех сейчас столкнут на дно Ямы. Эта дрожь основывалась исключительно на ощущении присутствия мощного магического поля. 

Яма Грешников была расположена и спроектирована таким образом, что являла собой задуманное кем-то весьма сильное магическое поле. 

И это поле имело лишь одно действие — не позволить упавшим в Яму людям выбраться оттуда! 

— Теперь ясно происхождение такой тревожности, ну, кроме непосредственной опасности расшибиться в лепешку, после того как вас скинут в эту Яму. 

— Возможно, после падения в Яму Грешников, вы сможете пробить этот барьер, и благодаря небольшому эффекту неожиданности, обезвредить большую часть воинов? — предположил Фэн Синь. 

— Не плохая идея, — согласился Се Лянь, но даже для него большая часть его будущих действий оставались загадкой. 

«Не позволить выбраться» означало, что даже если вниз сбросить верёвку или поставить лестницу, а человек на дне Ямы, схватившись за спасительный шанс, доберётся до половины, магическое поле придёт в действие, и несчастного снова сбросит вниз. 

— Действительно страшное место. 

— Что хуже, быть сброшенным в Яму или закопанным? 

— Конечно, Яма Грешников лучше, там хотя бы есть такие милые соседи как дикие животные. Все лучше, чем насекомые и сорняки. 

Се Лянь, не подавая вида, дотронулся рукой до стены Ямы и прошёл так немного, чтобы выяснить, из чего она построена. Оказалось, что стены лишь издалека кажутся глинобитными, а на самом деле представляют собой несравнимо твёрдый камень. Вполне возможно, также защищённый каким-то заклятием, ведь его наверняка очень трудно пробить. 

— Действительно постарались, чтобы из этой ямы никто не выбрался. Но лучше бы так постарались над защитой своих земель, а не преступников, — заметил Пэй Мин. По его скоромному мнению, в Баньюэ приоритеты были расставлены как-то странно. 

Когда ступени под ногами закончились, процессия оказалась на самой вершине Ямы Грешников, и чувство, что посетило их при виде картины, открывшейся с края жёлтых стен, можно было описать лишь словом «потрясение». 

Вся Яма Грешников представляла собой высокие стены, что окружали её с четырёх сторон. Каждая стена — в длину около тридцати чжанов, в высоту — около двадцати чжанов, и в ширину примерно в четыре чи. 

Четыре стены устрашающе возвышались над землёй, окружая огромное пустое пространство. Над пустотой не было ни платформ, ни перекладин, на которых можно было бы стоять. 

— Интересно, а если кто-то из воинов упадет в эту Яму, его будут вытаскивать? — заинтересовался Ши Цинсюань. 

— Сомневаюсь, так как для прежнего Государства это было бы не выгодно что по времени, что по ресурсам, — ответила Юйши Хуан. 

Уже стемнело, и дно огромной чернеющей ямы разглядеть не представлялось возможным. Из темноты то и дело поднимался холод и запах крови. 

Ши Цинсюань с отвращением подумал: «Сколько же там тел что даже спустя столько времени запах крови там так и не ушел?» 

Оказавшись на краю высоченной стены, где не было никаких ограждений, за которые можно ухватиться, и шествуя по ней на высоте в несколько десятков чжанов от земли, никто из пленных торговцев не смел опустить взгляд вниз. Однако спустя некоторое время впереди показался длинный шест, установленный вертикально, с висящим на нём трупом.  

— Ох, это то самое тело что Его Высочество увидел с низу?  

— Похоже на то. Но я все больше склоняюсь к тому, что оно здесь висит только лишь для устрашения. 

Именно этот шест они видели ранее, ещё снизу. Мёртвое тело оказалось очень маленьким и принадлежало девушке в чёрных одеждах, изодранных в клочья. Девушка висела на шесте, уронив голову на грудь. 

— Ещё и девушка? — удивился Пэй Мин, — в этом месте все больше и больше странностей. Зачем войнам вешать тело какой-то девчушки на всеобщее обозрение? Что могла сделать обычная девушка чтобы войны Баньюэ затаили на неё такую злобу? 

Се Лянь знал, что этот шест использовался специально для подвешивания преступников, которых воины Баньюэ хотели преднамеренно опозорить. Зачастую тюремщики срывали с такого преступника одежду и голышом подвешивали на шест, где несчастный умирал от голода или жажды, после чего его труп качался на ветру, жарился на солнце, мок под дождём, иссыхал от пустынных бурь. Конечности его либо сгнивали, либо отрывались и падали вниз. В целом смерть весьма и весьма неприглядная. 

— И не поспоришь, тогда уж лучше быть сброшенным в яму, — нахмурился Ши Цинсюань. 

— А ты уже собрался становиться преступников Баньюэ? — вскинул одну бровь Мин И. 

— Нет, по крайней мере пока что. Просто рассуждаю. 

Труп девушки пока не сгнил. Наверняка она умерла совсем недавно, и возможно, являлась одной из местных жительниц. Тот факт, что воины Баньюэ даже совсем молоденькую девушку подвесили в подобном месте, подтверждал их невероятно жестокий и бесчеловечный характер. А Чжао, Тянь Шэн и остальные торговцы, увидев подобное, побледнели и застыли на месте, не решаясь идти дальше.  

Личность А Чжао все ещё по какой-то неясной Пэй Мину причине напрягала его. Хотя ничего предосудительного или подозрительного он не делал. Этот провожатый вызвал смешанные чувства у Генерала, с одной стороны упоминания его вызывали странное тревожное предчувствие, с другой стороны он вел себя совершенно обычно. 

Кстати, возвращаясь вопросу того лица, если предположить, что оно все-таки не наврало про человека, которого уже когда-то видело, то может ли он быть тем самым человеком? Но эта теория не имела под собой никаких доказательств кроме его предчувствия, да и если бы А Чжао был каким-то демоном, то Его Высочество с Кровавым Дождем точно бы это поняли. 

Се Ляню это показалось странным, принц подумал: «Зачем понадобилось так кричать?» В следующий миг он получил ответ на свой вопрос. 

Словно в ответ на зов Кэ Мо, со дна Ямы, чернеющей непроглядной тьмой, прозвучал многоголосый рёв. Похожий не то на тигров, не то на волков, не то на иных монстров, не то на рёв морских волн, бессчётным множеством голосов этот рёв оглушал любого, кто его слышал. Торговцы на краю стены перепугались настолько, что едва могли устоять на ногах, а Се Лянь крайне чётко расслышал среди этих звуков ещё и шорох камней и песка, который сыплется на землю. 

— Ещё какой-то изощренный способ запугивания? 

— Или он таким образом хотел “разбудить” всех находящихся на дне. 

В Яму Грешников сбрасывали только преступников. Неужели со дна Ямы на зов Кэ Мо отвечают их неупокоенные души? 

Внезапно Кэ Мо выкрикнул снова. И на этот раз Се Лянь, внимательно прислушавшись, распознал не просто бессмысленный рёв. Это были не проклятия и не ругань, а напротив — скорее слова поддержки. Принц мог совершенно точно утверждать, что услышал слово – «братья». 

— О, похоже вот и ответ на мой вопрос по поводу не осторожных воинов, — это был весьма неожиданный поворот, Ши Цинсюань и не думал что такое действительно могло произойти. 

— Кэ Мо скорее всего своими силами не может вызволить их оттуда, а сбрасывание туда новых жертв как-то помогает? — размышлял в слух Фэн Синь. Но его настораживало, что этих неосторожных воинов, как выразился Повелитель Ветра, слишком уж много судя по описанному шуму, не могло же столько бойцов просто поскользнуться и упасть туда? 

Затем Кэ Мо обратился к воинам, что вели Се Ляня и остальных. И смысл фразы принц понял предельно точно. 

Генерал произнёс следующее: 

— Сбросим только двоих. 

— Они в хорошем настроении сегодня, я то думал он сразу всех скинет. 

— У них ещё уйма времени впереди, чтобы им вдогонку сбросить туда остальных. 

Торговцы, даже не понимая смысла сказанного, всё же примерно догадались, что собрались сделать воины, поэтому их лица моментально побелели. Се Лянь, видя, что те от ужаса скоро не смогут стоять, выступил вперёд и тихо произнёс: 

— Не волнуйтесь. Что бы ни произошло далее, я буду первым. 

Хуа Чен лишь тяжело вздохнул, но Се Ляню ничего не сказал. Ему не особо нравилось то, что Се Лянь всё время стремиться первым испытать на себе что-либо для того, чтобы уберечь обычных людей.  

Но, он так же понимал, что принц всегда больше заботился об окружающих чем о себе. Именно для этого он и будет сопровождать его, чтобы заботиться и защищать. Сколько бы людей Се Лянь не спас и не защитил, у него самого рядом не было надежного плеча. 

В случае если придётся прыгать в Яму, принц, несмотря ни на что, пойдёт первым, чтобы осмотреться внизу. Всё равно на дне его не ждёт ничего нового — либо ядовитые твари или дикие звери, либо свирепые призраки и озлобленные духи. Как бы то ни было, Се Ляня невозможно убить ни ударом о землю, ни когтями, ни зубами, ни ядом. И если внизу не бурлящая лава и не отравленные воды, нырнув в которые, обращаешься трупом, то вполне возможно, что, спрыгнув в Яму, принц не окажется в слишком незавидном положении. 

— Даже если так, это не повод прыгать в неизвестно чем и кем наполненные ямы, Ваше Высочество, — упрекнул его Ши Цинсюань. 

— В любом случае, это более безопасно если бы прыгнул кто-то из торговцев, — пожал плечами Се Лянь, он не видел в своем решении ничего странного. 

Кроме того, с ним была Жое. И хотя ленту не получится использовать, чтобы выбраться наружу, по причине существования магического поля, всё же в том случае, если воины Баньюэ сбросят вниз кого-то ещё, лента поможет человеку спуститься. Кэ Мо приказал «остальных увести и взять под стражу», значит, пленники временно окажутся в относительной безопасности. Всё-таки посреди пустыни непросто изловить живых людей, нельзя же съедать их всех в один присест. Наверное, остальных оставят про запас, чтобы съедать их постепенно. 

— Они там на интервальном голодании? — хихикнул Ши Цинсюань. Этих воинов ему не было жалко, в конце концов как бы их судьба не была на самом деле тяжела, но слишком уж много путников и торговцев погибло по их вине. 

Се Лянь уже всё продумал, когда внезапно кое-кто рядом с принцем не выдержал. 

— Кто-то из торговцев я полагаю? 

— Скорее всего, вообще удивительно что они так долго держаться. 

С тех пор, как они поднялись на вершину Ямы Грешников, кроме Се Ляня и Сань Лана, сохранивших обыкновенное выражение лиц, всех остальных било дрожью, особенно А Чжао. 

— Странно, мне казалось, он наоборот будет больше всех себя в руках держать, проводник как никак, — с сомнением протянул Пэй Мин. 

— Действительно странно, но все-таки он обычный человек, так что ясно почему ему страшно, — пожал плечами Ши Цинсюань. 

«Я бы не был так в этом уверен». Подумал Пэй Мин но вслух н чего не сказал. 

Вероятно, А Чжао решил, что раз смерть неизбежна, лучше встретить её мужественно — в бою, и потому юноша сжал кулаки и внезапно ринулся вперёд, врезавшись головой прямо в Кэ Мо! 

— О, теперь ясно чего его так трясло, — понятливо кивнул Ши Цинсюань, хотя и не считал это самым умным поступком, скорее изощренным способом самоубийства? У обычного человека не было много шансов против отлично обученных воинов, которым в придачу не меньше сотни лет. 

Но эти размышления не мешали ему болеть за А Чжао, все таки на их стороне Его Высочество и Собиратель Цветов, они то точно что-нибудь придумают. 

Кажется, в этот порыв он вложил всю свою готовность унести за собой жизнь врага, то есть столкнуть Кэ Мо в Яму. И тот, даже несмотря на крепкое телосложение, напоминающее несокрушимую башню, от удара, полного предсмертной решимости, пошатнулся и едва не оступился, шагнув на три шага назад. После чего генерал страшно разгневался и ответным ударом отбросил А Чжао прочь. 

— А он не так плох, как для обычного проводника, — удивился Фэн Синь, он и не предполагал, что А Чжао сможет сдвинуть Кэ Мо хоть на цунь. 

— Не думаю, что с этим А Чжао все так просто, — все же высказался Пэй Мин. 

— Вам тоже он показался странным, Генерал Пэй? — спросил Се Лянь, поведение А Чжао ему казалось смутно знакомым, но вспомнить кого он ему напоминает он не смог. 

— Да, он меня сразу показался подозрительным, но никаких доказательств у меня этому нет. 

— Думаю сейчас или в ближайшие пару страниц его раскроют, перед лицом опасности он откроет свою исинную личность.  

Глядя, как юноша падает в тёмную глубину Ямы, торговцы завопили от ужаса. Не удержался от выкрика и Се Лянь: 

— А Чжао! 

— Или нет. 

— Думаю, свое падение он спланировал изначально, по крайней мере, все выглядело именно так, — размышлял Се Лянь. 

— Но вот какой ему от этого прок? — не понял Ши Цинсюань. 

— Чтобы уйти с “поля боя”, а после появиться там в самый неожиданным момент и нанести удар, — развел руками Пэй Мин, это была довольно очевидная, но действенная тактика. 

Внезапно из чёрной Ямы, дна которой разглядеть было невозможно, раздались радостные выкрики, а потом жуткие звуки безжалостного чавкания и разрываемой плоти, словно злобные демоны остервенело отбирали друг у друга пищу. Лишь по звукам становилось ясно: юноша по имени А Чжао уже никогда не вернётся живым. 

— Решил инсценировать свою смерть? 

— Вполне возможно, мы пока не знаем какие ещё преимущества спрятаны у него в рукаве. 

Даже Се Лянь не ожидал подобного развития событий и теперь пребывал в полнейшем замешательстве. 

— Теперь не вы один тут самоубийца, действительно прискорбно. 

Вначале принца мучили серьёзные подозрения, что А Чжао является подчинённым советника Баньюэ, что он намеренно заманивает путников в древнее государство Баньюэ, а также что именно этот юноша — тот самый человек, которого «пятьдесят, а то и шестьдесят лет назад видело» лицо из земли. Поэтому принц никак не мог ожидать, что юноша окажется первой жертвой воинов Баньюэ. Разве можно выжить после подобного прыжка? 

— Интересно, что же он на этот раз выкинет? 

— Ну, пока он выкинул только себя, посмотрим, что будет дальше. 

Возможно ли, что прыжок в лапы смерти подстроен? Но ведь все они уже являлись пленниками воинов Баньюэ, и если А Чжао действительно служил советнику Баньюэ, теперь он находился в выгодном для себя положении, а значит, мог сорвать личину и гордо показать всем истинное лицо. Для чего устраивать лишнее представление и подстраивать собственную смерть? Подобный поступок не имел совершенно никакого смысла. Но тогда зачем А Чжао атаковал Кэ Мо? Разве это не было столь же бессмысленным шагом к смерти? 

В голове Се Ляня всё ещё роились спутанные нити предположений, когда воины Баньюэ начали искать новую жертву, которую собирались столкнуть вниз.  

— Кто же второй несчастный, который присоединиться к А Чжао? 

— Точно мой братец, он больше всех рвался расшибиться в этой яме. 

Кэ Мо взмахнул рукой, указывая на Тянь Шэна. Один из воинов немедля протянул к юноше лапы, чтобы схватить несчастного. Тянь Шэн от испуга заголосил: 

— Ааа! Помогите! Не трогайте меня! Я… 

— Достаточно бесполезное занятие учитывая, что они говорят на другом языке, хотя даже если бы понимаю это их бы не остановило. 

Се Лянь решил не тратить больше время на размышления, вышел вперед и произнёс: 

— Генерал, постойте. 

Стоило Кэ Мо услышать фразу, прозвучавшую на языке Баньюэ, на его смуглом лице отразилось неподдельное удивление. Он сделал воинам знак остановиться и заговорил с Се Лянем: 

— Ты умеешь говорить на нашем языке? Откуда ты сам? 

— Что-то мне думается Его Высочество точно полетит следующим, как больно подозрительный и проблемный пленный, — усмехнулся Пэй Мин. 

Хуа Чен нахмурился, но знал, что принцу точно ничего не будет угрожать. Он не даст ему упасть или пострадать. Не снова. 

Се Лянь мягко ответил: 

— Я прибыл из центральной равнины. 

Он мог бы солгать, сказав, что родился в государстве Баньюэ, но подобный ход был бы слишком рискованным.  

— Вряд-ли бы это хорошо закончилось. Они бы слишком быстро раскусили такую лож, — цыкнул Му Цин. 

Если бы Се Лянь сказал, что он из Баньюэ было бы слишком много наводящих вопросов, почему все ещё жив? Где был все это время? Да и уровень языка точно выдал бы, даже если принц долгое время жил в Баньюэ, редко когда можно довести знание языка до уровня носителя. А сейчас и тем более, когда Се Лянь впервые заговорил на нем спустя столько лет, это явно бы выдало его. 

Так что проще действительно сказать правду без утайки, может будет больше шанса договориться. Хотя, эти войны очень твердолобы, вряд ли поменяют свои планы из-за пары проникновенных слов. 

Ведь ещё неизвестно, насколько восстановился его язык Баньюэ, стоит Кэ Мо поговорить с ним подольше, и правда всё равно раскроется. Кроме того, уже по виду принца можно было понять, откуда он явился. Народ Баньюэ всем сердцем ненавидел лжецов и обманщиков. Если принца уличат во лжи, итог будет ещё более неприятным. 

— Это точно, — со знанием дела кивнул Пэй Мин, — в армии всегда цениться честность. Даже если правда не так приятна, как хотелось бы. 

Конечно, в армии, как и в любом месте большого скопления людей, которые вынуждены на постоянной основе контактировать друг с другом, не обходилось без разных подпольных интриг, но их было точно на порядок меньше, чем в том же дворце. Да и солдаты в большинстве своем были обычными простыми людьми, которым было явно не до этого. 

Вот только для людей Баньюэ любой выходец из центральной равнины являлся кровным потомком династии Юнань, армия которой уничтожила их государство. Стоило Кэ Мо услышать, откуда прибыл Се Лянь, на смуглом лице генерала сверкнула вспышка гнева, а остальные воины Баньюэ принялись выкрикивать всяческие проклятия и оскорбления. 

— Что-то мне подсказывает, что Кэ Мо воспринял Ваше знание языка, как личное оскорбление, — хихикнул Ши Цинсюань прикрываясь веером. Он понимал, что возможно в такой ситуации юмор не совсем уместен, но также он понимал, что с Его Высочем ничего страшного точно не случиться, даже если его сбросят в яму. Поэтому нет смысла поддерживать столь гнетущую и давящую атмосферу. 

Если посмотреть на объем предстоящих событий, изложенных на бумаге, то они ещё только в самом начале и дальше явно будут ещё более опасные и напряжённые моменты, так что стоит насладиться неведением пока есть возможность. Кто знает какая на самом деле правда сокрыта в эти книгах? 

Все эти думы заставляли Ши Цинсюань нервничать, из-за чего на губах появилась кривая улыбка. Он лишь надеялся, что обойдется без лишних жертв, а если такие и будут, то они ведь смогут их предотвратить, верно? 

Се Лянь расслышал лишь «ничтожество», «лжец», «сбросить его вниз», но ничего более. 

Кэ Мо произнёс: 

— Наша страна исчезла в песках двести лет назад. Ты не из нашего народа, но знаешь наш язык, кто ты есть на самом деле? 

— Ври, не ври, а результат остаётся один, — вздохнул Фэн Синь. Он понимал мотивацию этих воинов и почему те с подозрением отнеслись к Его Высочеству, но мысль о том, что они хотят сбросить его в Яму Грешников как последнего преступника подбешивал его. 

Се Лянь, не сдержавшись, бросил взгляд на совершенно безмятежного юношу и подумал: «Надеюсь, в том случае, если мой рассказ окажется недостаточно складным, можно будет пойти на крайние меры и попросить Сань Лана о помощи». 

Хуа Чен еле заметно улыбнулся, приятно было знает, что принц ему действительно доверят, жаль только, что без особой надобности не хочет просить помощи. 

Но это не сильно удивительно для демона, все же принц прожил так много времени один, справляюсь со всеми проблемами и невзгодами один, да и характер Се Ляня тоже никто не отменял. До последнего будет стараться все сделать сам и только в крайнем случае обратиться за помощью. 

Хуа Чен бесконечно восхищался тем, что не смотря на все невзгоды внутренний стержень Се Ляня не сломался. 

Принц уже приготовился начать заговаривать зубы воинам Баньюэ, как вдруг с чернеющего дна Ямы вновь раздался свирепый громогласный рёв. 

— Похоже, ждут продолжения банкета.  

Твари, обитающие внизу, кажется, уже расправились с телом А Чжао. Но всё ещё не насытились, стройным рёвом выражая жажду свежей крови и плоти. Кэ Мо взмахнул рукой, будто вновь собираясь схватить Тянь Шэна, когда Се Лянь опять его прервал: 

— Генерал, позвольте мне стать следующим. 

— Раз Вы сами проситесь стать следующим, то я уверен, что Кэ Мо точно позаботится о том, чтобы Вы не стали им, — усмехнулся Пэй Мин 

Кэ Мо наверняка никогда раньше не слышал, чтобы в подобной ситуации кто-то просил стать следующим.  

— Все когда-то бывает в первый раз, — сказал Се Лянь теперь понимая как на самом деле странно это выглядит со стороны. 

Его глаза расширились до размеров бронзовых колокольчиков, а в голосе прозвучало изумление: 

— Ты станешь следующим? Почему?! 

— Как у них все сложно, — притворно надулся Ши Цинсюань, — даже чтобы тебя скинули в Яму Грешников надо собеседование проходить, чтобы доказать, что тебя действительно нужно туда скинуть. 

Се Лянь, разумеется, не мог ответить честно — потому что я не боюсь. Принц выбрал более соответствующий ситуации ответ: 

— Генерал, все эти люди — всего лишь ни в чём не повинные проезжие торговцы, среди них даже есть ребёнок. 

— По сути тоже самое, только другими словами. 

— Да, но тут больше важно как он воспримет эти слова.  

Кэ Мо, послушав его, холодно усмехнулся. 

— Когда армия государства Юнань омыла кровью наше государство, вы почему-то не задумались, что среди нас также есть безвинные торговцы и дети! 

— Вести переговоры явно не Ваше, — заметил Пэй Мин, — сколько уже говорите, ни одного правильного ответа. 

К сожалению, Се Лянь не мог опровергнуть эти слова, в этот раз диалог совершенно не ладился. 

— Зато, гэгэ прекрасно справляется с отвлечением внимания, — улыбнулся Хуа Чен, Се Лянь благодарно кивнул в ответ, было приятно, что Саньлан старается его подбодрить. 

— Подлиза, — почти что хором сказали Фэн Синь и Му Цином с изображением отвращения на лице. 

— Придержите свои мнение при себе, — как ни в чем не бывало Хуа Чен продолжил читать. 

Гибель государства Баньюэ произошла двести лет назад, с тех пор по обе стороны границ давно сменились многие поколения. Однако для воинов Баньюэ, которые стали умершими пленниками застывшего времени, месть не могла исчезнуть следом за сменившейся династией. Кэ Мо добавил: 

— Ты слишком подозрительный, я собираюсь задать тебе вопросы. Тебя сбрасывать нельзя. Хватайте другого! 

— О чем я и говорил. 

— Надеюсь, Ваше Высочество не решит проявиться самодостаточность и сам не спрыгнет туда? — с надеждой спросил Му Цин. 

— Ну, ничего не могу обещать, — поежился под осуждающим взглядом друга. Все же если он сам спрыгнет вероятность того, что кто-то ещё пострадает снижается, поэтому почему бы не попробовать? 

Хуа Чен только покачал головой, предполагая чем все это закончится. 

В таком случае, иного выхода нет. Се Лянь приготовился довести дело до конца и вначале спрыгнуть в Яму, чтобы доказать серьёзность намерений, но тут Сань Лан рядом с ним внезапно шагнул вперёд. Сердце принца подскочило, он повернулся и посмотрел на юношу. 

Се Лянь в комнате так же мгновенно напрягся, надеясь, что Саньлан не решиться прыгнуть вместе него или кого-то из торговцев в Яму Грешников. Да, он сильный Непревзойдённый Князь Демонов, но это совсем не повод вот так прыгать в опасные ямы! 

Тот стоял, сложив руки на груди, и безразличным взглядом, как будто думая о чём-то своём, обозревал Яму Грешников, которой не видно дна. 

В душе Се Ляня невольно зародилось не очень хорошее предчувствие. 

— Сань Лан? 

В ответ на его зов юноша повернул голову и слегка приподнял уголки губ со словами: 

— Всё в порядке. 

— Саньлан, надеюсь ты не собираешь прыгать? — с обманчивый спокойствием в голосе спросил Се Лянь. 

— Прости, гэгэ, но это самый лучший вариант в нашей ситуации, — немного растерянно ответил Хуа Чен.  

Се Лянь тяжело вздохнул. 

— Хорошо, тогда в нашем мире я тщательно прослежу, чтобы мы не попали в подобную ситуацию. 

Хуа Чен лишь запоздало кивнул. Такой напор со стороны принца был для него неожиданным. 

Мин И, наблюдавший эту сцену лишь прыснуть от смеха, было очень забавно наблюдать метаморфозы Хуа Чена от властного и саркастичного Князя Демонов до влюблённого юнца в обществе Его Высочества. 

А потом сделал ещё шаг вперёд, оказавшись на самом краю опасного обрыва. Сердце Се Ляня беспорядочно задёргалось вместе с глазом, он произнёс: 

— Постой, Сань Лан, просто не двигайся. 

— Собиратель Цветов, совсем не бережете нервы своего принца, — усмехнулся Пэй Мин. 

— В будущем я обязательно исправлю данный просчет, — ответил Хуа Чен. 

Се Лянь не хотел ставить Хуа Чена в неловкое положение. Где это видано чтобы такой высокопоставленный человек как Хуа Чен обхаживал и оберегал его словно придворную даму? 

— Не нужно. Просто в будущем тебе лучше предупреждать меня о подобных авантюрах, хорошо, Саньлан? 

— Конечно, гэгэ. Я не хочу заставлять тебя нервничать без повода. 

Юноша стоял на краю высокой стены, полы его красных одежд шумно трепетали от ночного ветра. Сань Лан взглянул на принца, улыбнулся и произнёс: 

— Не надо бояться. 

На этом моменте Ши Цинсюань сделал для себя вывод что ни Его Высочество, ни Собиратель Цветов под Кровавым Дождем не умеют успокаивать людей. 

Се Лянь: 

— Ты… сначала отойди оттуда. Отойди от края, и я перестану бояться. 

Сань Лан: 

— Не волнуйся. Я покину тебя ненадолго. Очень скоро мы сможем увидеться снова. 

— Звучит не очень обнадеживающие, — фыркнул Му Цин. Хуа Чен начинал раздражать его все больше. 

Се Лянь потёр точку между бровей, предвещая, что этот проказник точно ещё заставит его поволноваться. Но это было в какой-то степени приятное волнение? Титул Князя Демонов и Непревзойденного ведь не раздают просто так, и поэтому даже если он не видел полную мощь силы Хуа Чена, понимал, что он далеко не слаб и вполне сможет выпутаться из любой передряги, в которую попадет.  

Се Лянь: 

— Прошу, не надо… 

У Пэй Мина уже чуть ли не на лице было написано, что он думает, но благо хоть он решил не озвучивать все это, дабы не портить атмосферу. А то, кто знает, у Се Ляня ведь тоже терпение не вечное. 

Хотя больше принца удивляло то, что Хуа Чен никак не реагирует на подколы со стороны Генерала, разве что иногда посмеивается. Но он решил пока не думать об этой несостыковке. 

Фраза повисла в воздухе. Юноша, сохраняя позу со сложенными на груди руками, сделал ещё шаг, легко оттолкнулся от земли и в одно мгновение исчез в неизмеримо глубокой темноте. 

В момент прыжка юноши с запястья Се Ляня сорвалась Жое. Обернувшись белой радугой, она попыталась схватить силуэт юноши, но скорость падения оказалась быстрее, и белая лента, не зацепив и уголка одежды, печально вернулась на запястье принца. Се Лянь так и рухнул на колени, с его губ сорвался крик в пустоту: 

— Сань Лан!!! 

Ни единого звука в ответ. 

Се Лянь схватил Хуа Чена за рукав, памятуя, что тому кажется не очень приятны его прикосновения. 

— Саньлан, — принц не знал, как продолжить фразу ведь и сам не понимал, чем мотивированно это действие, да и они уже, кажется, договорились по поводу таких инцидентов в дальнейшем, но беспокойство все равно никак не хотело пропадать. Что ж слухи не врали, Хуа Чен действительно удивительный юноша, что смог так очаровать его всего за пару часов… 

На секунду в глазах Хуа Чена промелькнуло удивление от действий принца, но после на лице появилась ласковая улыбка и он накрыл руку Се Ляня своей. 

— Гэгэ, не стоит так волноваться. Тем более что это ещё даже не произошло. 

После этой фразы Се Лянь почувствовал себя идиотом и смутился ещё больше, чем было. Это же надо было выставить себя таким дураком перед Саньланом. Он быстро отстранился и отвернулся чтобы скрыть сконфуженное выражение лица и кашлянув сказал: 

— Да, верно. Думаю мы можем продолжить. 

Хуа Чен тут же кивнул и возобновил чтение. 

В то время как Фэн Синь с Му Цином уже буквально испепеляли его взглядом, Пэй Мин совсем не по генеральски хихикал от такой сцены и вскоре к нему присоединился Ши Цинсюань, что старался скрыть свою улыбку за веером, все-таки не хотелось обидеть ни Его Высочество, ни Градоначальника Хуа.  

В это же время Ци Жун сидел с максимально скривленным лицом и, кажется, даже посерел. Ну им же лучше, может помолчит по дольше. А Советник лишь проходился оценивающим взглядом по Хуа Чену. Решил соблазнить их принца, а потом бросить как не нужную игрушку? Ну уж нет, он не даст этому демону так глумиться над принцем. 

Теперь же, по разным причинам, но все в комнате вдвое внимательнее следили за этими двумя. 

После того, как юноша спрыгнул, из Ямы не раздалось ни звука! 

— Их нескончаемы крики и рычание раздражали, думаю нет ничего такого в том чтобы заткнуть их на некоторое время, — беспечно прокомментировал Хуа Чен. А Се Лянь вновь уверился в том, что действительно зря беспокоился о Саньлане, потому что те, о ком действительно следовало волноваться находились на дне Ямы Грешников. Но принц ничего не мог с собой поделать. 

Воины Баньюэ на стене рядом с принцем начали громко перекрикиваться, явно поражённые случившимся. Что же такое творится сегодня? Раньше приходилось хватать пленника, чтобы сбросить его вниз, а эти наперебой выскакивают друг перед другом, а если их не сбрасывают — прыгают сами! 

— Просто сегодня конкурс, кто первым спрыгнет, — посмеивался Пэй Мин, — поторопитесь, Ваше Высочество, Вы ещё можете занять третье место. 

Се Лянь не знал плакать ему или смеяться. 

Генерал Кэ Мо громогласным криком приказал воинам угомониться, а Се Лянь, увидев, что Жое не удалось схватить Сань Лана, не успел даже подумать — так и бросился вниз, в Яму Грешников.  

Теперь пришло время Хуа Чена волноваться. Он ведь прыгнул сам, чтобы уберечь Се Ляня от возможной опасности! Но все, как всегда, шло не так. Почему то, все его попытки защитить Се Ляня в Баньюэ заканчивались фееричные провалом. Видно на эту сферу жизни его удача не распространялась. Прискорбно. 

Принц уже находился в воздухе, когда сзади его кто-то схватил за шиворот, подвесив над пропастью. Обернувшись, Се Лянь увидел, что Генерал Кэ Мо, предупреждая его прыжок, протянул руку и схватил принца, не давая упасть! 

Се Лянь подумал: «Хочешь присоединиться? Славно. Упадём вместе, так даже лучше».  

— Чудно, — Ши Цинсюань хлопнул в ладоши, — у вас там уже целый клуб по интересам собирается. 

С Повелителем Ветра было сложно не согласиться, особенно наблюдая за тем с какой охотой они все прыгали казалось бы в смертельно опасное место. 

Подчиняясь мысли принца, Жое, словно белая змея, с шорохом плотно обвила руку генерала, а затем и всё его тело. Стоило Кэ Мо столкнуться с загадочной белой лентой, похожей на демоническое создание, на лбу его явственно проступили чёрные вены, а мышцы в одно мгновение раздулись в несколько раз, как будто он пытался таким образом разорвать ленту, в плену которой оказался. Се Лянь намертво схватился с Кэ Мо, когда боковым зрением внезапно уловил кое-что весьма странное. 

Труп, висевший на длинном шесте, вдруг пошевелился и приподнял голову. 

— Похоже, уже не такой уж и труп. 

— Что же это за человек и чем так не угодила этим воякам? 

Воины Баньюэ, которые также заметили это, с громкими криками и палицами наперевес бросились в атаку на труп. Ну а девушка в чёрных одеждах, шевельнувшись, каким-то никому неизвестным образом развязала верёвки, на которых была подвешена, спрыгнула с шеста и молниеносно бросилась навстречу воинам. 

Словно порыв чёрного ветра, она пролетела по краю стены, быстро и безжалостно сбивая на своём пути всех воинов, которые с жуткими криками повалились вниз. Увидев, что его солдаты упали в Яму Грешников, Кэ Мо разразился гневными ругательствами. Бранился он чрезвычайно грубо, используя нецензурные выражения, которые Се Ляню были не слишком понятны. И всё же самую первую фразу принц разобрал. Кэ Мо выругался: 

— Опять эта мерзавка! 

— Эта хрупкая на вид девушка не так проста, как кажется, — изумился Фэн Синь. 

— Думается мне, она как-то связанна с А Чжао, — свёл брови на переносице Фэн Синь. 

— Точно, его странная реакция при виде нее. Да ещё и на такой самоубийственный поступок решился сразу после того, как посмотрел на нее, — быстро соединил кусочки событий в единую картину Пэй Мин. Ему уже не терпелось узнать всю правду о этих двоих, но что-то ему подсказывало что он будет не особо доволен результатом. И у него даже были мысли почему, но он надеялся что ошибся. 

В следующий миг его ругательства прервались, по той причине, что Се Лянь внезапно приложил силу и вместе с Кэ Мо сверзился вниз, в Яму Грешников. 

В Яму, из которой невозможно выбраться! 

— Интересно, выстоит ли эта Яма против всех ваших манипуляций? 

— Будем надеяться, весе таки негоже руины древнего города превращать в ещё большие руины. 

Падая, Кэ Мо своим яростным рёвом едва не оглушил Се Ляня. Чтобы спасти уши, принцу пришлось отозвать Жое и ударить Кэ Мо ногой посильнее, чтобы тот отлетел подальше. Затем Се Лянь отправил Жое наверх, в надежде, что лента зацепится за что-то, чем можно смягчить падение, и удар о землю во всяком случае будет не слишком травматичным. 

Му Цин задавался вопросом как падение с такой высоты может быть не травматичным, а потом просто вспомнил, что на своей первой миссии Се Лянь буквально свалился с небес и повредил ногу. Что ж, в сравнение с этим яма действительно казалась детской площадкой. Особенно учитывая, что Хуа Чен уже позаботился обо всех жителях этого места. 

Вот только Яма Грешников была устроена без изъяна, как и магическое поле вокруг неё, и Жое не просто не смогла дотянуться до верха, но и не нашла ничего, за что можно ухватиться на стенах Ямы. И когда Се Лянь уже решил, что сейчас разобьётся в лепёшку, как и множество раз в прошлом, а после несколько дней не сможет оторвать себя от земли, произошло непредвиденное: во тьме сверкнула серебристая вспышка. 

После слов Его Высочества о том, что тот разобьётся в лепешку «опять» Хуа Чен вновь помрачнел. Мотивация стать ещё лучше, чтобы не допустить этого возрастала просто в геометрической прогрессии, потому что пока он плохо справляется со своей задачей. 

Спустя мгновение пара рук легко подхватила принца. 

— О! Интересно кто же это! — наигранно вопрошающе удивился Пэй Мин. Хотя все в комнате однозначно знали ответ на данный вопрос.  

Человек этот несравнимо точно подгадал момент. Казалось даже, что он прямо-таки специально поджидал внизу, чтобы поймать Се Ляня. Одна рука обхватила принца за спиной, обняв за плечи, другая подхватила под колени, аккуратно и легко остановив бешеное падение с высоты. 

Се Лянь тепло улыбнулся Хуа Чену, такая забота показалась ему весьма милой. Успеть среагировать, да ещё и просчитать траекторию его падения, Саньлан действительно беспокоиться о нем. 

Се Лянь, ещё не оправившись от внезапного прекращения полёта, всё ещё ощущал головокружение и рябь в глазах, поэтому невольно ухватился за плечи невидимого спасителя и выпалил: 

— Сань Лан? 

— Ещё даже лица разглядеть не успели а уже узнали, неужто так хорошо успели выучить друг друга, что узнаете по одному прикосновению? — продолжал поддевать Пэй Мин. 

— Генерала Пэй, Вам бы книги писать с такой бурной фантазией, — отбил его подкол Хуа Чен. 

Кругом стояла тьма, в которой невозможно было что-либо различить, как невозможно было различить и того, кто поймал принца. Однако те слова неподконтрольно сорвались с губ Се Ляня. 

Се Лянь лишь подивился, как за такое короткое время Саньлан стал важной частью его жизнью и настолько хорошо в нее интегрировался, что первый о ком он думает это — Саньлан. 

Не получив ответа, принц провёл рукой по плечам и груди незнакомца, пытаясь убедиться в догадке. Он спросил снова: 

— Сань Лан, это ты? 

Хэ Сюань даже расстроился, что в этой яме стояла такая темень, он бы хотел посмотреть на лицо Хуа Чена в этот момент. Зрелище должно быть уморительное. 

Возможно, потому, что сейчас они оказались на самом дне Ямы, запах крови здесь стал настолько сильным, что от него можно было потерять сознание. Се Лянь, всё ещё не понимая, где оказался, продолжал беспорядочно трогать спасителя руками, пока не добрался до твёрдого кадыка, лишь тогда к нему пришло внезапное осознание своих действий. 

Хуа Чен мысленно лишь пожелал удачи книжному себе, это действительно было сложное испытание. Если так будет продолжаться и дальше то Его Высочество точно сведёт его с ума, но ему это даже в радость. 

 В мыслях пронеслось «Виноват, виноват, что же это я делаю», и принц отдёрнул руку со словами: 

— Это ведь Сань Лан, да? С тобой всё в порядке? Ты не поранился? 

— Сначала облапали всего с ног до головы, а теперь спрашиваете все ли в порядке? — усмехнулся Пэй Мин. 

Да, как ни посмотри, а ситуация действительно смущающая. Ну, а что Се Ляню оставалось делать? Ему же нужно было узнать Саньлан это или нет! 

Спустя недолгое молчание принц наконец дождался ответа юноши. В предельной близости от него раздался низкий и глубокий голос: 

— Всё в порядке. 

Судя по тому, как долго не было ответа в порядке было не все. Но все тактично не стали указывать на данный факт. 

По неизвестной причине Се Ляню показалось, будто голос, которым сказана эта фраза, неуловимо отличается от обычного. 

Се Лянь спросил: 

— Сань Лан, с тобой правда всё в порядке? Поставь меня на землю. 

Сань Лан, однако, возразил: 

— Не поставлю. 

— Не большая месть за то, что Вас всего облапал? — усмехнулся Пэй Мин. 

— Думайте, как вам угодно, — махнул рукой Хуа Чен. 

Се Лянь же думал, что Хуа Чен не захотел его отпускать из-за какой-то очень весомой причины, особенно учитывая его нелюбовь к прикосновениям. 

Се Лянь удивлённо подумал: «Почему же? Неужели на земле что-то есть?» 

Учитывая, что до этого он упоминал резкий запах крови то все становилось понятным. 

Пара рук всё ещё крепко держала принца, ни на миг не собираясь отпускать. 

— Так держать, Собиратель Цветов, правильная стратегия, — группа поддержки в виде Пэй Мина вновь активизировалась. 

— Мы и без Вас сможем разобраться, спасибо, Генерал Пэй, — оскалился Хуа Чен. 

Се Лянь даже вознамерился осторожно толкнуть Сань Лана в грудь, но тут же вспомнил, как мгновением ранее бесцеремонно ощупал юношу, добравшись до твёрдого выступа на шее, и потому незаметно убрал руку. 

Се Лянь и сам не мог понять, почему. Несколько сотен лет он и не ведал, как пишется слово «неловкость», а теперь как будто чей-то голос в душе предупреждал его — лучше всего не давать волю рукам и вести себя приличнее. 

Се Лянь очень хорошо понимал свою книжную версию, мало того что повествование в этих книгах велось от его лица со всеми его мыслями и прочим, что уже достаточно смущающе, ещё и Генерал Пэй никак не помогал ситуации, про их взаимодействия с Саньланом даже говорить не стоит. 

Внезапно с противоположной стороны Ямы раздался крик, полный скорби и негодования, затем перешедший в надрывное: 

— Что с вами стало?! 

— Ох, точно, они же там не одни. 

— Да, Его Высочество умеет отвлечь на себя внимание. 

Голос кричал на языке Баньюэ, и в нём явственно угадывался Генерал Кэ Мо, которого Се Лянь потянул за собой вниз. Генерал уже являлся мертвецом и, разумеется, на смерть не разбился, лишь сильно ударился о землю и, возможно, оставил после себя яму в виде человеческого силуэта, в которой и застрял. 

— Как удобно, даже самим обездвиживать не нужно. Сплошные плюсы. 

«Если не учитывать, что они по сути на не облагороженном кладбище, то да» подумал про себя Му Цин. 

А когда выбрался, начал громко кричать: 

— Что с вами? Воины! Братья мои, что же с вами стало?! 

— Сейчас себя по кусочкам соберут и тебе сразу ответят, — усмехнулся Хуа Чен. 

Когда генерал кричал со стены Ямы, снизу ему явственно отвечали бесчисленные голоса, словно на самом дне толпились злые духи, бушующие яростью от голода. Но теперь, именно в этот момент, Се Лянь отчётливо осознал, что кроме гневных и полных горя выкриков Кэ Мо осталась лишь мёртвая тишина. Он даже не слышал ни дыхания, ни биения сердца Сань Лана, который находился в непосредственной близости от принца. 

Внезапно Се Лянь замер, на мгновение перестав дышать, и заметил  кое-что неправильное. 

Да, он крепко прижимался к Сань Лану, но… всё же совершенно не мог расслышать дыхание и биение сердца юноши! 

— Долго же до Вас доходило, — закатил глаза Му Цин. Хотя его раздражение было направленно скорее на себя, так как сейчас ни его ни Фэн Синя не было рядом, чтобы проследить за сохранностью Его Высочества. 

Кэ Мо снова взревел: 

— Кто убил вас, кто вас убил?! 

— Не думал, что у него настолько туго с мозговой деятельностью. 

— Окружающие всегда хуже, чем мы думаем. 

— Это намек? 

— У тебя слишком большое самомнение если думаешь, что ты тот, о ком я все время думаю. 

Когда А Чжао упал вниз, со дна Ямы раздались жуткие звуки поедания живого человека. А когда упал Сань Лан, снизу не долетело ни звука. Кто же ещё мог их убить? 

Наверняка Кэ Мо тоже понял это и выкрикнул: 

— Вы уничтожили моих воинов, вы заслуживаете смерти! Я должен вас убить! 

— Ну, рискни здоровьем. 

— Да, идти против Непревзойденного и Бога Войны это какой-то верх глупости. 

Вокруг стояла кромешная тьма, и всё же Се Лянь ощутил приближающуюся к ним опасность. Он пошевелился и произнёс: 

— Сань Лан, осторожно! 

Сань Лан ответил: 

— Не обращай на него внимания, — по-прежнему держа принца на руках, он легко шагнул в сторону, кажется, развернувшись. 

— Эх, жаль, что мы про этот только читаем, я бы с радостью посмотрел на это шоу, — усмехнулся Пэй Мин. 

Се Лянь же вновь не знал плакать ему или смеяться, потому что Саньлан не хотел опускать его на землю боясь, что он испачкается и даже сражался с ним на руках.  

Хуа Чен заметив смятение Се Ляня поспешил извиниться: 

— Извини, гэгэ, наверное, мне не стоило так тебя хватать без разрешения. 

— Нет, что ты, все в порядке. — тут же замахал руками в знак протеста Се Лянь, — Просто, мне кажется, я буду мешать и излишне утруждать тебя. 

— Гэгэ, никогда не будет утруждать или мешать меня. 

Во тьме Се Лянь услышал тоненькое эхо звона — цзинь-цзинь, весьма приятное на слух, мелодичное, но при этом звонкое, которое спустя мгновение исчезло. 

Фэн Синь усмехнулся на эту фразу, наверное, Се Лянь единственное божество, что не приходит в ужас от этого перезвона украшений. Хотя и их отношения с Хуа Ченом были весьма странными, так что удивляться не стоило. 

Бросок Кэ Мо пришёлся в пустоту, но вскоре он напал снова, пытаясь их схватить. Сань Лан ещё раз проворно и легко увернулся от атаки. Руки Се Ляня же невольно скользнули наверх, крепко обнимая Сань Лана, неосознанно хватаясь за одежду на его плечах. 

Хуа Чен даже начал завидовать тому себе, его гэгэ всего пару раз за это время коснулся его. Но у них ещё все впереди, он сможет завоевать доверие Се Ляня. 

Тем временем пара рук, что держала принца, делала это чрезвычайно надёжно, даже во время резких поворотов. Вот только Се Лянь время от времени чувствовал, что на руках находится что-то холодное и твёрдое, от первого прикосновения к чему принц невольно застыл. В бескрайней черноте вокруг сверкнула серебристая вспышка, раздался звук летящего по воздуху острого лезвия, а затем гневные крики Кэ Мо. 

На этом моменте Се Лянь резко встрепенулся, он давно хотел увидеть Саньлана в действии и тут как раз удачно подвернулся повод. Конечно, Кэ Мо ему был явно не противником, но в любом случае, было интересно послушать про его стиль боя.  

А эта серебристая вспышка должно быть Эмин. Се Лянь украдкой посмотрел на пояс Хуа Чена, но не увидел оружия. Должно быть все божественное оружие действительно изъяли ещё в момент их переноса в это место. Но Жое почему-то оставили, может решили, что особой опасности она не представляет? 

Кажется, генерал государства Баньюэ был тяжело ранен, но всё же оставался на удивление отважным: он не отступился, а снова налетел на них, словно гневный порыв ветра. Се Лянь позвал: 

— Жое! 

Послушная приказу, белая лента вылетела вперёд, раздался хлопок, словно Кэ Мо в воздухе совершил кувырок от атаки Жое и упал. После удара о землю Кэ Мо взревел: 

— Вас двое! Двое на одного, это подло! 

— Никто не обговаривал правила перед поединком, так что это сугубо его проблемы, — ухмыльнулся Ши Цинсюань. 

— Тем более они сами не гнушаются не самых честных методов, так что это карма, — согласно добавил Му Цин. 

Се Лянь подумал: «Ты собирался нас убить, а теперь вспомнил о честности в бою? Какая разница, двое на одного или не на одного, подло или нет, а своя жизнь дороже. Сначала расправимся с тобой, потом поговорим». 

— Если он, конечно, ещё будет в состоянии говорить. 

— Думаю мы позаботимся об этом. 

Сань Лан же усмехнулся, совершенно при этом не улыбаясь, и произнёс: 

— Тебе не победить даже один на один. Не стоит вступать в бой. — Последняя фраза предназначалась Се Ляню, поскольку тон голоса сделался немного тише, а также исчезла насмешка, что присутствовала в первой фразе.  

Се Ляню все ещё было приятно, что Саньлан его так выделяет и заботиться, но вопрос почему именно к нему такое бережное отношение все ещё не покидал его. Зачем он ему помог с призрачной невестой, а также помогал хлопотать в храме? Ведь встреча на горе Юйцзюньшань по сути была их первой... 

Се Лянь ответил: 

— Хорошо. — Затем снова попросил: — Сань Лан, не лучше ли будет поставить меня на землю? Я ведь мешаю тебе. 

Сань Лан же возразил: 

— Не мешаешь. Тебе не следует спускаться. 

Мнение Саньлана по поводу него нигде не менялось, даже ответы похожи. Это ещё раз подтверждало, что эти книги весьма надежные источники.  

Се Лянь, не сдержавшись, выпалил: 

— Но почему я не могу спуститься? 

Ведь не могло же статься, что юноше просто нравилось сражаться с человеком на руках? Как бы он ни презирал противника, всё же подобное было лишним. 

— Думаю Вы были очень близки к правильному ответу. 

Юноша ответил лишь одним словом: 

— Грязно. 

— … 

Теория Се Ляня подтвердилась. Хотя, с чего такое беспокойство по поводу грязи все ещё было не ясно. Одежду ведь можно просто постирать? 

Но как бы не было неловко от такого внимания, Се Лянь не мог не чувствовать тепло в груди от действий Саньлана. 

Се Лянь никак не ожидал услышать именно такую причину, причём высказанную столь серьёзно, что принцу она даже показалась смешной. Кроме того, Се Ляня посетило труднообъяснимое чувство — где-то в груди возникло неописуемое ощущение лёгкого жара. Принц произнёс: 

— Но ведь ты не можешь всё время вот так держать меня на руках. 

Сань Лан ответил: 

— Очень даже могу. 

Так легко сказанная фраза вызвала не сходящую с лица Се Ляня улыбку, это было очень в характере Саньлана. 

— Саньлан, на руках ведь нужно носить девушек, но никак не меня. 

— А я хочу носить гэгэ, — упрямился Хуа Чен, чем вновь поставил Се Ляня в тупик. 

— Вы заебали уже! Может ещё лобызаться начнете?! — вскипел Ци Жун. Ему уже поднадоело наблюдать взаимодействия этих голубков. 

— Тебя здесь никто не держит. 

— Вообще-то держит, сомневаюсь, что это придурошный “проводник” так просто разрешит кому-то покинуть это проклятое место! 

—Ну так значит сиди и помалкивай. 

— Ага, ещё чего?! 

Се Лянь сказал это просто ради шутки, но фраза Сань Лана на шутку совершенно не походила, поэтому принц озадаченно замолчал, не зная, как на неё реагировать. 

Мэй Наньцина тоже уже начали напрягать такие “шутки” этого Хуа Чена. Ему совершенно не нравилось, к чему все идет. Как бы это не было прискорбно, но пока он склоняется к мнению Му Цина с Фэн Синем которые тоже демона особо не жаловали. 

Пока они обменивались репликами, Кэ Мо вновь настойчиво атаковал их в темноте. Сань Лан, очевидно, обеими руками держал принца, но всё же каким-то неизвестным способом отбивал удары Кэ Мо, заставляя его отступать. Отшатнувшись назад, Кэ Мо проревёл: 

— Эта мерзавка приказала вам… 

— Мерзавка? Та привязанная девушка? — уточнил Ши Цинсюань. 

— Видимо он думает, что мы её сообщники, почему-то, — кивнул Се Лянь. 

— Возможно из-за А Чжао, из всей вашей группы он самый подозрительный, вот они это тоже и почувствовали, — предположил Пэй Мин. 

Однако закончить фразу ему не удалось, раздался громкий звук удара, и грузное тело с грохотом свалилось на землю, наконец, не в силах снова подняться. 

— Что ж, эта битва больше походила на избиение немощного, — подытожил Ши Цинсюань. 

— Так и есть, — огоньки так и плясали в глазах Хуа Чена. 

Услышав удар, Се Лянь произнёс: 

— Сань Лан, не убивай его покамест. Если мы хотим выбраться отсюда, боюсь, придётся выяснять у него, как это сделать. 

Сань Лан в самом деле перестал наносить удары и остановился, отвечая принцу: 

— Я и не собирался его убивать. В противном случае он уже давно был бы мёртв. 

— Никогда бы не подумал, что братец заведет себе такую мерзотную собачонку, — пробурчал Ци Жун.  

Хуа Чен просто смерил его холодным взглядом, а Се Лянь в который раз тяжело вздохнул. 

— Ци Жун, в твоём случает стоило бы все так прислушаться к такой простой истине как “молчание — золото”. 

— Ты мне по указывай ещё. 

— Как бы я посмел, — с выражением максимального раздражения на лице Се Лянь понял руки в отступающем жесте. 

В Яме Грешников вновь воцарилась тишина. 

Помолчав недолго, Се Лянь спросил: 

— Сань Лан, все случившееся здесь, внизу, — твоих рук дело? 

— Да, нет, что Вы, Ваше Высочество, там все так и было когда он пришел, — Пэй Мин продолжал паясничать, — честно-честно! 

К Се Ляню уже начали закрадываться мысли что если бы Ци Жун был чуть мнее вздорным, то они бы с Пэй Мином явно спелись бы. И представить страшно такой союз... 

Несмотря на непроглядную темноту вокруг, судя по запаху крови и убийственной Ци, что буквально застилала дно Ямы, а также по состоянию Кэ Мо, который едва с ума не сходил от негодования и скорби, можно было явственно представить, что же здесь всё-таки случилось. Спустя некоторое время тишины, Се Лянь услышал ответ Сань Лана: 

— Да. 

Ответ вполне ожидаемый. Помолчав, Се Лянь со вздохом произнёс: 

— Ну, что сказать… 

— Джае не знаю. Что обычно говорят в таких ситуациях? 

— Обычно в такие ситуации может попасть только Его Высочество. 

Поразмыслив, принц всё-таки начал проникновенно вещать: 

— Ох, Сань Лан. В  следующий раз, когда увидишь такую яму, ни в коем случае больше не смей необдуманно прыгать в неё. Я не успел даже удержать тебя и совершенно не понимал, как мне дальше следовало поступить! 

Сказать, что все находящиеся в комнате были в шоке от таких слов Его Высочества — это ничего не сказать! Вместо того чтобы испугаться такой силы Непревзойденного он сам начал его поучать, чтобы тот больше не прыгал в дыры неизвестного происхождения! Се Лянь с каждой главой удивлял их все больше и больше. 

Хуа Чен мягко рассмеялся от такой реакции, поведение Его Высочества бесконечно умиляло его, особенно если учитывать, что он все ещё сидит у него на руках. 

Се Лянь же чувствовал себя неловко, вновь. Наверное, он столько смущения за всю жизнь не испытывал сколько в этой комнате. Да и он не сказал ничего такого, как будто они на его месте по-другому поступили бы. 

— Саньлан, ну хоть ты надо мной не смейся, — смущенно пробурчал Се Лянь. 

— Я бы не посмел смеяться над гэгэ, — тут же лучезарно улыбнулся ему Хуа Чен, — просто мне очень льстит, что Его Высочество так заботиться об этом Саньлане. 

Хуа Чен в который раз ставит Се Ляня в тупик своими ответами. 

Сань Лан, казалось, слегка поперхнулся, будто не ожидал от принца подобных слов. 

Хуа Чен как никогда понимал своего двойника, он сам пребывал в немалом шоке, когда, прочитав это, а также услышал подтверждение этой фразе в словах уже его Се Ляня. 

Когда юноша вновь заговорил, тон его голоса зазвучал немного странно: 

— Ты больше ничего не хочешь спросить? 

Се Лянь ответил: 

— Что бы ты хотел, чтобы я спросил? 

Пэй Мин быстрее всех оправился от такого шока и вновь принялся за старое. 

— Да же не знаю. Но у меня, например, на вашем месте было бы очень много вопросов. Но это так, если Вам интересно. 

— Если честно, не очень. Саньлан сам расскажет когда захочет, к чему этот допрос? 

Сань Лан: 

— Например, человек ли я. 

Се Лянь потёр точку между бровей и ответил: 

— Насчет этого… мне кажется, нет никакой нужды спрашивать. 

Сань Лан: 

— Да? Нет нужды? 

— Ответ как будто достаточно очевиден? — процедил Му Цин, — не видел ни одного смертного, которому не нужен воздух такое долгое время. 

Се Лянь: 

— Да. Разве она есть? Человек или нет, это ведь совершенно не важно. 

Сань Лан: 

— Оу? 

Мин И усмехнулся, похоже даже у Хуа Чена, у которого на одно твое слово найдется десять бывают моменты, когда он не знает, что ответить. Достаточно приятное знание если вы спросите Хэ Сюаня. 

Се Лянь, всё ещё в объятиях Сань Лана, сложил руки на груди и пустился в рассуждения: 

— Напоминаю, Его Высочество все ещё находиться на руках у Собирателя Цветов, — промежду прочим вставил Пэй Мин, чем сделал ситуацию ещё более абсурдной. 

— Общаясь с человеком, нужно обращать внимание на то, подходите ли вы друг другу, на сочетание ваших характеров, а не на то, кем вы являетесь. Если ты мне понравился, этого не изменить, будь ты хоть нищий попрошайка; и если ты мне не понравился, сделайся ты хоть императором, я буду ненавидеть тебя по-прежнему. Разве так не должно быть? Проще этой истины и придумать сложно, поэтому — нет нужды спрашивать, так? 

Сань Лан рассмеялся. 

— Да, твои слова действительно весьма разумны. 

— Так значит я нравлюсь и подхожу гэгэ по характеру? — Хуа Чен хитро сощурился. 

— Да, а разве это не очевидно? Саньлан показался мне достаточно интересным с самого начала, — кивнул ему Се Лянь. 

Хуа Чен же внутренне не мог нарадоваться такому благоволению со стороны гэгэ и надеялся, что это продлиться как можно дольше и в конце чтения Се Лянь не посчитает его неприятным и не захочет избавиться от его общества. 

Послышался крик Ци Жуна: 

— Уединитесь уже! 

— Как ты и сказал пока никто из нас не имеет возможности покинуть это место, — спокойно ответил ему Хуа Чен, — так что придется потерпеть. 

Се Лянь воскликнул: 

— Ну вот видишь! — и посмеялся вместе с Сань Ланом. Посмеяться-то посмеялся, но всё это время принцу что-то казалось ненормальным, а теперь он вдруг понял, что именно. 

— Странно. Что же в этой абсолютно нормальной и ничем не выделяющейся ситуации не так? — сарказм из Му Цина так и лился. 

Сань Лан ведь всё ещё держал его на руках, и принц, к своему ужасу, сам того не заметив, привык к подобному положению! 

— К хорошему быстро привыкаешь, — подмигнул Се Ляню Пэй Мин. Тот лишь устало протер точку между бровей, тайно надеясь провалиться под землю прямо сейчас чтобы больше не слышать, подколов Пэй Мина. 

Осознание, смерти подобное. Се Лянь тихонько кашлянул и произнёс: 

— Слушай, Сань Лан, давай поговорим об этом позднее. Может, всё-таки для начала поставишь меня на землю? 

— Да нет, что вы продолжайте, сейчас самое время для таких разговоров, — фыркнул Мэй Наньцин, молодое поколение совсем уже расслабилось, на задании занимаются всем кроме самого задания. 

Сань Лан, кажется, улыбнулся, затем ответил: 

— Подожди. 

Он пронёс Се Ляня на руках ещё немного вниз, и только потом осторожно отпустил. 

Принц коснулся ногами твёрдой земли и произнёс: 

— Спасибо тебе! 

Сань Лан ничего не ответил ему. Се Лянь, поблагодарив, поднял голову наверх. 

В тёмно-синем небе висела ослепительно прекрасная убывающая луна. Только теперь, когда её окружала рамка ровного квадрата, людям внутри казалось, что они похожи на лягушек, что смотрят на небо со дна колодца. 

— Интересно, как вы теперь собираетесь выбираться оттуда? 

— Что-нибудь точно придумаем. 

Принц попробовал ещё раз забросить Жое наверх. Как и ожидалось, лента взвилась в воздух, но потом её словно задержала невидимая сила — Жое отлетела прочь, не в силах дотянуться до края стены. 

Сань Лан произнёс: 

— Вокруг Ямы Грешников стоит магическое поле. 

Се Лянь: 

— Я знаю, просто хотел проверить. Ведь если не попробовать, так и будешь надеяться попусту. Интересно, как дела у людей наверху? Неужели та девушка в чёрных одеждах также сбросит их вниз? 

— Судя по тому, что им вам на голову пока никто не свалился то нет, — прокомментировал Ши Цинсюань. 

— Что ещё раз подтверждает, что они с А Чжао знакомы, так как он тоже вроде как не желал вредить торговцам. — тут же подхватит Пэй Мин, — может его падение в Яму было каким-то знаком? 

— Вполне возможно. 

Он рассказал Сань Лану, как девушка, висящая на шесте, внезапно пришла в себя, бросилась в атаку и столкнула вниз всех воинов Баньюэ. За разговором принц решил сделать пару шагов вперёд, но вдруг наступил на что-то, кажется, на чью-то руку. Едва не споткнувшись, Се Лянь быстро пришёл в равновесие, но Сань Лан всё же поддержал его под локоть со словами: 

— Осторожнее. 

Не уделяя этому особого внимания, юноша произнёс: 

— Я же говорил, здесь грязно. 

— Ну прямо-таки образцово-показательный шэньши, — восторгался Пэй Мин, — Ваше Высочество, хватайте, пока никто не позарился. 

Се Лянь только нервно усмехнулся. Если вспоминать как он только что сидел у него на руках, то он уже схватился, причем основательно. 

Се Лянь уже понял, что значило это «грязно», и ответил: 

— Ничего. Я просто зажгу Пламя-на-ладони, чтобы осмотреться, затем буду принимать решения. 

Сань Лан ничего не ответил. Внезапно неподалеку вновь раздался голос Кэ Мо: 

— За то, что вы служите этой мерзавке, бесчисленные души безвинно погибших жителей нашего государства проклянут вас в веках! 

— О, так действительно думает, что вы сообщники, — хмыкнул Ши Цинсюань. 

Се Лянь с досадой подумал, что если Кэ Мо хочет его проклясть, то ему придется встать в очередь, так делающих не мало... 

Не уделяя этому особого внимания, юноша произнёс: 

Се Лянь повернулся на звук и задал вопрос на языке Баньюэ: 

— Генерал  Кэ Мо, кто же всё-таки эта…, о  которой вы говорите? 

Ши Цинсюань обратил внимание, что принц не стал называть девушку мерзавкой, что очень много говорило о нём как о человеке. Повелителю Ветра очень нравилось это качество Се Ляня, то, что он сначала разбирался в ситуации, а уже потом составлял свое мнение о человеке или событии. 

Кэ Мо с ненавистью в голосе прокричал: 

— К  чему эти притворные вопросы? Это та чародейка! 

Се Лянь спросил снова: 

— Та заклинательница, что прогуливается по городу? 

— Это точно не мы. Вряд-ли эти войны смогли бы схватить кого-то из нас, силы бы не хватило, — сразу опроверг Ши Цинсюань. 

Се Лянь кивнул, он и сам это понимал, но подтверждение никогда не бывает лишним. 

Кэ Мо со злостью громко сплюнул, по всей видимости, ответ был положительным. Се Лянь задал ещё вопрос: 

— Но разве вы не служите советнику Баньюэ? 

— Так эта хрупкая девушка привязанная к столбу советница Баньюэ? — удивился Пэй Мин. 

— Похоже она как-то серьезно провинилась во времена, когда Баньюэ было ещё на плаву. Раз они до сих пор мучают её, — сказал Ши Цинсюань. 

Его слова взбесили Кэ Мо, тот выкрикнул: 

— Я никогда не буду снова ей служить! Моей пощады мерзавка не дождётся! 

— Это понятно, — махнул рукой Пэй Мин, — а что-то поинформативнее можно? 

Затем из его рта посыпались градом неразборчивые проклятия. Кэ Мо от злости заговорил чрезвычайно быстро, настолько, что Се Лянь в конце концов совершенно растерялся, не в состоянии понять ни слова.  

— Не прошли Вы экзамен по знанию языка, Ваше Высочество, — хихикнул Ши Цинсюань, — на пересдачу теперь. 

Пришлось тихонько попросить: 

— Сань Лан, Сань Лан. 

Сань Лан ответил: 

— Он бранится. Говорит, советник предала их государство, открыла городские ворота, чтобы впустить армию центральной равнины, которая истребила всех жителей города. Потом столкнула его братьев в эту чёртову яму. Он бы повесил её еще тысячу раз, десять тысяч раз. 

Пэй Мин сразу вернулся в своё более серьёзное состояние: 

— Теперь ясно почему они на неё всех собак впустили. 

— Получается, А Чжао тоже как-то связан с советником Баньюэ и скорее всего жил с ней в одно время, — размышлял Се Лянь. 

Пэй Мин же в этот момент наконец вспомнил кого ему напоминал А Чжао, но надеялся, что это лишь совпадение, иначе без скандала в небесной столице не обойдется. 

Се Лянь торопливо прервал его: 

— Постой! 

Как такое может быть?! Две детали совершенно выбиваются из общей картины! 

Во-первых, под «заклинательницей, что прогуливается по городу», Се Лянь имел в виду женщину в белых одеждах. Но сейчас Кэ Мо то и дело называл советника Баньюэ «мерзавкой», которая к тому же столкнула в эту чёртову яму его братьев. Тем же ругательством Кэ Мо назвал и девушку в чёрных одеждах, которая смела воинов Баньюэ вниз со стены. А услышав последнюю фразу, «повесил бы ещё тысячу раз», Се Лянь внезапно осознал, что они обсуждают совершенно разных людей.  

Во-вторых, так значит, советник Баньюэ оказалась предателем государства Баньюэ?! 

Наблюдая за мыслительным процессом Се Ляня, Ши Цинсюань даже порадовался, что им известно больше, чем их двойникам. Так им приходиться тратить времени в разы меньше на такие вещи как раскрытие того, кто прав, а кто виноват. 

Се Лянь перебил Кэ Мо: 

— Генерал, советник Баньюэ, о которой вы говорите, — подвешенная на шесте над Ямой Грешников девушка в чёрных одеждах? 

Кэ Мо: 

— Кто же ещё это может быть, кроме неё?! 

— … 

— Ну в последнее время в заброшенном городе на удивление оживленно, так что кто угодно — усмехнулся Ши Цинсаюнь, понимая, что и он отчасти виноват в этом недоразумении. 

Вопреки ожиданиям, именно девушка в чёрном, подвешенная на шесте, словно труп, оказалась настоящим советником Баньюэ! 

Но кто же тогда заклинательница в белом, что праздно прогуливается по городу и обещает убить их всех до одного? И кто её спутница в чёрном? 

И как вышло, что девушка в чёрном, обладающая столь необыкновенной магической силой, что позволила ей в одно мгновение сбросить со стены несколько десятков свирепых и бесстрашных воинов Баньюэ, оказалась подвешена над Ямой Грешников? 

— Ну хотя бы не у нас одни вопросы множатся и появляются быстрее чем ответы, — подбодрил присутствующих Ши Цинсюань. 

— Да уж, хотелось бы верить, что из этих книг мы получим действительно ценную информацию.