Дарлинг Чарминг не могла пожаловаться на излишнюю пугливость, однако соседство с Розабеллой в школьном общежитии периодически подкидывало сюрпризы, позволявшие держать нервы в тонусе… которые, наверное, свели бы уже с ума, если бы Дара была «правильной» принцессой вроде матушки.  Чего стоило только спасение лягушек с осушаемого болота на окраине Букэнда! Просто выкинуть их всех в ближайший подходящий водоем Рози, конечно же, не могла, перенаселение могло подорвать экологическую гармонию и обречь животных на голод и даже каннибализм, поэтому, недолго думая, заставила тогда всю комнату ведрами и котлами, в которых лягушки дожидались, пока Красавица в компании сострадательной Эшлин и ее бойфренда Ханта Охотника таскали лягушек в разные озера и прудики понемногу. За один день управиться не получилось даже втроем, поэтому, накормив «постояльцев» гусеничками, Рози собиралась расселить остальных на следующий день, а ночью лягушки повылезали из ведер и сперва заполонили комнату, а потом начали расползаться по всему женскому корпусу общежития. Просыпаться от визга за стеной и так-то оказалось сомнительным опытом, а уж обнаружить при этом свою кровать полной лягушек… Которых, кстати, потом вылавливали то там то тут в башне еще неделю – пару раз по ошибке пытались «отпустить на волю» дико смущающегося принца-лягушку Хоппера. Остается только радоваться, что во время февральских паводков полевые крысы, которых Розабелла вместе с Мелоди Пайпер спасали из затопленных низин, во временном жилье не нуждались.

 В общем, в непримечательного вида коробку, обнаруженную стоявшей на кровати Рози после возвращения с факультативных занятий, Дарлинг, уже наученная опытом, заглядывать не стала, а просто заставила себя усесться за скучный доклад по принцессологии. В коробке время от времени что-то тихо шуршало и попискивало, но в целом вело себя значительно культурнее, чем тот горластый кукушонок, которого Розабелла притащила из леса, чтобы спасти от него родные яйца иволги, но бросить на произвол судьбы не смогла. Сама соседка что-то задерживалась, наверное, продолжала убеждать Эппл, что девушек-троллей, гоблиш и великанш следует допустить к участию в конкурсе ко Дню Коронации наравне со всеми остальными ученицами, иначе конкурс будет считаться дискриминационным. Шляпница Мэдди, вице-президент ученического совета, была от такой идеи в восторге, но окончательное решение оставалось за Эппл, а та все еще сомневалась. Ни троллин, ни гоблинш, ни даже людоедок на первом курсе этого года не было, а великан и вовсе в школе учился один-единственный, мужского пола, но для Рози вопрос был принципиальный.

 Через какое-то время Дара обернулась на скрипнувшую дверь, но вместо Розабеллы увидела Блонди Локс.

 - Привет… я искала Рози.

 - Думаю, она скоро уже вернется, можешь подождать немного, только…

 - Отлично. Ой, а что тут? – даже не дослушав приглашение до конца, Блонди уверенно двинулась вглубь комнаты и, прежде чем Дарлинг успела возразить, тут же стянула крышку с коробки, деловито заглянув внутрь – и взвизгнула. Коробка дернулась, словно пытаясь отползти подальше, завалилась набок, рассыпав по расшитому золотыми розами покрывалу сено и какие-то ошметки, а по кровати заметался взъерошенный грязно-черный комок перьев, тихо повизгивая и не спуская с девушек выпученных желтых глаз. Правда, почти сразу существо свалилось на пол и поспешно юркнуло под кровать. Блонди, так и оцепеневшая с крышкой в руках, только после этого отмерла и попятилась.

 - Ты должна была спросить разрешения, прежде чем что-то хватать! – строго напомнила Дарлинг. Гостья уронила коробку на покрывало и понурилась.

 - Ведь вы с Рози – настоящие принцессы! У вас с самого детства были замки, принцы, лошади, сколько угодно нарядов… Почему вам было не интересоваться чем-нибудь, ну, миленьким, что в самый раз для принцесс вместо этой твоей коллекции клинков или этого… что это вообще было-то?

 - По-моему, какая-то птица, – не очень уверенно ответила нахмурившаяся было Дара. Блонди была из состоятельных, но нетитулованных горожан, разубеждать ее в том, что, будучи принцессой, положено заниматься не только поеданием разнообразных сладостей и примеркой бесконечных нарядов, можно было хоть до хрипоты – но абсолютно бесполезно. – Знаешь, это не слишком вежливо, указывать, кто чем должен увлекаться. Это личное.

 - Что вы все заладили – личное то, личное се… я же стараюсь сделать как лучше! – крутанувшись на одной ножке, Блонди плюхнулась на скамеечку в изножье кровати и ссутулилась, скрестив руки на коленях. – А никто как будто и не ценит…

 Правда, надолго ее подавленного настроения не хватило.

 - Слушай, дорогая, может быть, ты что-нибудь знаешь про Генри Блубарда? Он точно что-то очень тщательно скрывает – настолько, что мне не удалось найти абсолютно никаких зацепок, что он скрывает, это значит, дело действительно серьезное. Я хотела поговорить с директором Гриммом, но он занят, а мимо этой грымзы, его секретаря, даже мышь не проскочит. Твой брат сказал, что учился с ним в средней дворянской школе, но почему-то тоже избегает подробностей.

 Дарлинг в задумчивости потерла в пальцах мочку своего уха и тоже присела на скамеечку – уже возле своей кровати.

 - Ну, что же я должна знать? Та дворянская школа, где учились Деринг и Декс, была военным училищем для мальчишек. Барышням из моего лицея там бывать дозволялось только во время балов Солнцеворота и Равноденствия, когда нас приводили туда для танцев.

 - Только вот тебя, думаю, это не останавливало! – хитро прищурилась Блонди. Дара нервно хихикнула.

 - Ну да, мы сговорились с Декстером и я иногда пробиралась на территорию школы мальчиков, наблюдала за тренировками… потом даже стала, замаскировавшись, в них участвовать. В девичьем лицее-то нас не учили ничему полезному, только вышивать, ткать гобелены, вести хозяйство в замке, в основном, руководя слугами, ну, соблюдать этикет и петь еще. Кошмарная скука! Время, когда Декстер уже ушел учиться в Долго и Счастливо, а мне предстояло еще ждать этого целый год, было самым бессмысленно потраченным в моей жизни! Хорошо хоть, Страна Чудес…

 Подзабытая детская обида снова кольнула застарелой занозой. Отец никогда не говорил, что он разочарован Дарлинг, однако сложить два и два было легко и самостоятельно. В сказках третий сын всегда получает особенный статус, уступающий разве что седьмому, так что третьего ребенка в королевской семье Прекрасных ждали с большими надеждами… позабытыми, едва только оказалось, что младенец – девочка. Конечно, третья дочь тоже во многих сказках особенная – но это при наличии двух старших сестер, а не братьев. А так… Обижало Дару вовсе даже не это, а то, что Прекрасный Король вполне мог бы гордиться дочерью, как он мечтал гордиться сыном, если бы только ей дозволялось продемонстрировать свои успехи. Казалось, Игра Драконов была хорошей возможностью реализоваться, при этом не нарушая семейных традиций – и что же? Угораздило навернуться и получить травму едва ли не в самом начале матча!

 Конечно, подвиги совершать принцесса желала не ради славы и популярности, но хотя бы в глазах отца так хотелось бы значить чуть больше.

 - Ну так что насчет Генри?

 - Он меня как-то заметил еще во время первых моих вылазок. Тогда мне было всего двенадцать – пока девочка слишком маленькая, чтобы считаться женщиной, его проклятье не действует… Хотя все равно, если бы выяснилось, что я с ним разговаривала, удар хватил бы не только Деринга, но и Декстера! Только Генри никому меня не выдал. Он сказал, что во времена его предка-основателя, за некоторое время до сюжета легенды, жила доблестная дева, возглавившая армию и защищавшая родное королевство от войны с соседним.

 - Принцесса Фантагаро?

 - Нет, она была простой крестьянской девушкой по имени Жанна. И… ее история не стала сказкой. Генри еще сказал, что это невероятно глупо, что историю про его предка решили увековечить, хотя это совершенно отвратительная легенда, а такую достойную историю, как у Жанны, нет. Хотя там тоже все закончилось печально. В любом случае, если я чувствую, что могу быть героем, то, возможно, это знак моей настоящей судьбы!

 - Значит, этот Генри из сочувствующих Отступникам, – подвела итог Блонди. – Что это за проклятье такое?

 - Не знаю. Магическая способность рода Блубардов немного напоминает нашу, наверное, Генри мог быть не менее моего брата быть популярным у девушек. Но в их случае постоянно случалось что-то плохое… проклятье или нет, но слишком много трагических случайностей, чтобы быть совпадением. Предок-основатель Блубардов был ученым. Врачом и алхимиком, возможно, колдуном – хотя использование магии никак не подтвердилось. Но времена тогда стояли темные, многие люди были необразованны и всего боялись. Когда вскрылась лаборатория, где проводились вскрытия и анатомические исследования, все пришли в ужас, первого Блубарда обвинили в чернокнижии, убийствах и каких-то невозможных мерзостях… В общем, через годы после его смерти было проведено нормальное расследование и еще один суд, посмертно его оправдавший, но это уже ничего не изменило – история уже превратилась в сказку, братья Гримм внесли ее в Легендариум, а сказки работают по своим правилам – и с тех пор у рода Блубардов… скажем так, очень сложные отношения с противоположным полом, независимо от того, парень в текущем поколении наследник или девушка. Кстати, анатомический музей в баронском замке сейчас вполне законно существует, хотя, конечно, экскурсии там не для слабонервных. В общем говоря, Генри необщительный поэтому, а вовсе не из-за того, что скрывает что-то.

 - Нет, скрывает! – упрямо возразила Блонди. – Моя интуиция в таких вещах не подводит!

 Дара вздохнула и пожала плечами, невольно косясь на кровать Розабеллы, под которой тихонько шуршал вырвавшийся из коробки некто. Лучше бы интуиция Блонди хоть иногда предостерегала от попыток сунуть нос туда, куда не следует. Харлико Купид, несколько раз менявшая школы и на первом курсе учившаяся в Олимпийской школе Мифов, куда более древней, чем школы Сказок, как-то упоминала историю Пандоры, пострадавшей из-за своего любопытства, и Дарлинг всегда невольно представляла себе эту Пандору точной копией Блонди Локс.

 Наконец-то вернувшаяся Рози увидела опрокинутую коробку и укоризненно уставилась на девушек поверх очков.

 - Я его не доставала, оно само! – поерзав на скамеечке, заверила Блонди, но Розабелла уже сгребла сено обратно и со вздохом полезла под кровать. Из-под свисающего покрывала донеслось приглушенное бормотание на счет «кого угодно достанет», но меньше чем через минуту уже Рози задним ходом выползла обратно, вытаскивая недовольно попискивающий перьевой комок, держа его за лапы и кончики крыльев, будто букет.

 - Хорошо хоть руками к нему не полезли! – устало резюмировала она. – Так же и пораниться недолго. Видели, какие у него лапки?

 Лапки и правда впечатляли – мохнатые от короткого оперения и с загнутыми кинжально острыми когтями.

 - Извини, случайно открыли, – сказала Дара. – Кто это вообще?

 - Это Филечка. Он сова, разве не видно? – рассеянно почесывая птице макушку, ответила Розабелла. – Одна из ведьм-первокурсниц почему-то решила, что романтично будет приручить сову и обучить ее носить бумажные письма. А то голуби для ведьм недостаточно стильные, видите ли! И держала его в клетке, представляете?! Бедняжка все перья себе сбил о прутья и сломал коготок.

 - Кто вообще пишет письма на бумаге после изобретения Зеркальной Сети?

 - Но Филечке повезло. Хантер посмотрел, никаких переломов и серьезных травм нет. Перелиняет, сменит оперение – красавчик станет – и будем учить его самостоятельно добывать в лесу пищу. Летом можно будет выпустить.

 - Хочешь сказать, что до лета это… Филечка будет жить в нашей с тобой комнате? – осторожно уточнила Дарлинг. Вряд ли все это время планировалось держать его в коробке. Просыпаться от того, что по одеялу скачут лягушки все же было не так неприятно, как от приземления на голову в темноте крылатых когтищ. У нее, правда, был шлем, но пытаться спать в нем как-то не хотелось. К счастью, Рози отрицательно покачала головой.

 - Здесь тоже для него слишком душно и тесно. Хантер построил вольер, где мы в миниатюре воссоздадим лесную обстановку. Филе надо привыкать постепенно жить в природе. К тому же он может начать громить комнату, когда освоится и перестанет бояться.

 - Очаровательно! – украдкой выдохнула Дара. Она, конечно, животных любила, но не со всеми рада была жить по соседству.

 - А то! Совы невероятные создания. Сейчас я его перенесу в новый до-омик! – с нежной улыбкой Розабелла посадила Филю обратно в коробку с сеном.

 - Вообще-то, я поговорить с тобой пришла! – напомнила о себе Блонди.

 - Опять насчет Бернарда. Я же говорила, что не знаю…

 - Да нет же! О Деринге поговорить.

 Улыбка завяла. Рози покачала головой, прижимая к себе коробку.

 - Извини, я не в настроении обсуждать. Да и Хант с Эшли уже ждут…

 - Эй, у тебя что, проблемы с моим братцем? – подскочила Дарлинг. – Ты только скажи, уж я-то ему мозги на место вправлю!

 - Нет-нет! Никаких проблем! – поспешно замотала головой Розабелла. Потом вздохнула и села на свою кровать, продолжая прижимать к себе коробку с совой. – Просто… просто иногда я сомневаюсь, что я та девушка, которая ему нужна. В смысле, я счастлива, что помогла ему преодолеть психологический кризис тогда, во время эпической зимы, хотя главное сделал сам Деринг, надеюсь, моя поддержка что-то тоже значила. Просто боюсь иногда, что он из чувства благодарности предложил мне встречаться. Я… наверное, отличаюсь от принцесс, к которым он привык.

 - Ну, твоя неуверенность понятна! – наставительно произнесла Блонди, прежде чем Дара успела рот открыть. – Мало того, что сам Деринг самый потрясающий парень в нашей школе, так еще и прошлой его суженой была Эппл! Но с Эппл ведь никто не смог бы сравниться, не только ты. То есть, ну, в династии Красавиц, понятное дело, девушки красивые, но в династии Белоснежных они – Прекраснейшие! Об этом даже переживать бесполезно.

 - Я об это вовсе и не переживаю!

 - И не нужно. С кем-то из Белоснежных нет смысла себя сравнивать. Этого даже новая Злая Королева делать не хочет, чтобы не переживать попусту.

 Пересев со скамейки на покрывало, Блонди легонько похлопала Рози по плечу. Дарлинг нервно передернула плечами. При чем тут вообще была Эппл? С ней у братца ничего не получилось еще раньше, задолго до проклятья Снежного Короля! К тому же Дара прекрасно видела в школе, что Эппл была знаменита вовсе не из-за пресловутых «кожи, белой, как цветущие яблони, глаз голубых, как майское небо, и губ алых, будто спелые плоды», и даже не благодаря происхождению из самого знаменитого королевского рода сказочных земель, а исключительно собственными лидерскими качествами и организационными талантами. Наверное, многие из Белоснежных такими были, потому и удерживали свое влияние среди многих королевств. Тем более, династия Белоснежных неизменно владела контрольным пакетом акций на Зеркальную Сеть, производство портативных миррофонов и даже поисковую систему «О-кей, свет мой зеркальце», с которой конкурировать в мировом масштабе не могли даже «Блюдечки с яблочком», производящиеся в Союзе Три-Десяти Царств. Дара видела у мадам Яги такое блюдечко – зеркала все же были гораздо удобнее и компактнее. Официально считалось, что Белоснежные являются создателями технологии, хотя среди «никогдашников» ходили настойчивые шепотки, что изобрела ее одна из Злых Королев, а Белоснежные обманом присвоили, но доказательств, естественно, ни у кого никаких не было.

 У Розабеллы кожа не напоминала яблоневые лепестки – из-за времени, проводимого на свежем воздухе, она была загорелой и слегка обветренной, а руки к тому же частенько покрывали царапины и мелкие укусы после очередного спасения перепуганного ежа с верхушки ели. А династия Красавиц была далеко не столь влиятельна, как Белоснежные. Но одно Дарлинг могла сказать с уверенностью – ни одна из прежних знакомых девушек не была дорога Дерингу настолько искренне.

 - Эппл тут совершенно ни при чем! – словно прочитав мысли Дары, с нажимом ответила Рози. – Такие вещи касаются только нас двоих. Мне кажется, Деринг не разделяет моих ценностей. Он считает пустой тратой времени движение против дискриминации гоблинов и людоедов. Отказался помочь мне со спасением полевок от наводнения, потому что не хотел сыростью портить укладку. Из-за какой-то игры с Лукоморским колледжем отказался пойти со мной навестить Болотника…

 - Но это действительно была важная игра!

 - … хотя это действительно для него странно – отпустить девушку в одиночестве идти по Темнолесью! Меня, конечно, проводила Рамона, но все равно… Наверное, ему скучно то, чем я занимаюсь, а он из благородства и благодарности за поддержку во время эпичной зимы не хочет говорить этого прямо. Я даже не знаю, как во всем этом разобраться. Смотрю, как Хант и Эшли стараются каждую свободную минуту проводить вдвоем, а мы…

 - Но ведь это ты с ним не проводишь время! – вскипела Блонди. – Ты что, совершенно не ценишь того, с каким великолепным парнем встречаешься? Он одерживает победы на турнирах, а его дама даже поболеть не приходит! Ты даже не обратила внимания на его новую корону, а он так старательно ее выбирал и советовался! Ты… Ты даже отказалась подать свою кандидатуру в качестве претендентки на новый День Коронации, хотя знаешь, что он никого, кроме тебя, приглашать в этом году не станет!

 - Претенденток будет названо всего четыре, я только сказала, что лучше пусть это будут представители сказочно-этнических меньшинств. Или хотя бы Рамона Бэдвульф или Банни Бланк.

 - Рози, ты о чем вообще? Это же день Коронации! Меньше всего Рамона похожа на принцессу! И… Банни милая, но и она тоже.

 - И что? Основательница моей династии была дочкой обычного купца, ее дочь стала принцессой только по отцовской линии. И Золушка Первая тоже! Рапунцель Первая даже не знала своих родителей, которые в городе просто жили по соседству с ее ведьмой-крестной! Королева Клотильда вообще была дочкой обнищавшего мельника, пока профессор Румпельштильцхен не обеспечил ей в кредит приданное, чтобы на ней женился молодой король! Правда, проценты Румпельштильцхену она до сих пор выплачивает, но их королевство лидер в текстильном производстве, а рядом расположено Спящее королевство, где прядильное дело под запретом и соответствующий спрос на импорт тканей, беднее они от этого не стали… Ты сама горожанка без титула, но ты же выставляла свою кандидатуру на Коронацию в прошлом году! Принцесса или нет, совершенно на самом деле не важно!

 Блонди сжала губки недовольным бантиком и слегка надула в возмущении щеки. Напоминаний о своей нетитулованности она не любила.

 - Ты… ты действительно не ценишь то, что у тебя есть! – подскочив на ноги, рассержено воскликнула Блонди. – Никто не хочет послушать доброго совета! Ты просто, просто… чудовищная принцесса!

 - Ну, в определенном смысле, именно такая и есть! – невольно улыбнулась Рози, но Белокуровласка, кипя от возмущения, уже засеменила вон из комнаты, стуча каблучками. Дарлинг проводила ее рассеянным взглядом и снова посмотрела на Розабеллу.

 - Слушай, почему бы тебе просто не поговоришь с моим братцем о том, что тебя беспокоит, вместо того, чтобы переживать? Хоть он и прикидывается иногда надутым индюком, он куда более добрый и понимающий, чем кажется. Ты же помнишь, как он вступился за Фейб? Кроме того, он в прошлом году поддержал Серис. И решился прикрыть Червовую Лиззи, и помог Холли адаптироваться в школе, избавившись от привычки к затворничеству…

 - Подозрительно, как его доброта и понимание всегда срабатывают в отношении какой-нибудь красивой девочки! – хихикнула Рози.

 - Дело все-таки в других девушках?

 - Что? Нет. Просто… быть добрым к кому-то симпатичному, это даже не доброта, а проявление, собственно, симпатии. Я не могу оценивать его мотивы. И я не могу терять время, болея на стадионах – потому что болеющих за него поклонниц и так полные трибуны, Дерингу легко нравиться всем, а спасти филина или навестить Болотника – о таком никто, кроме меня, вовремя не вспомнит. Поэтому я чувствую, что это важно.

 - То, что ты сама симпатизируешь более… многообразно, не значит ведь, что действуешь не из симпатии! – положив ладони поверх лежащих на коробке рук Красавицы, проникновенно напомнила Дара. – Просто поговори с моим братцем о том, что чувствуешь… или – или я сама с ним так поговорю!