Когда ты сирота, как правило, есть три варианта: либо весь приют — твоя большая семья, либо есть несколько человек, которые ради тебя пойдут против всего мира. Или же ты совершенно один в этом мире. К сожалению, я отношусь к третьему типу людей. Никто в приюте не дружит с маленькой и слабой девочкой, которую легко довести до слёз и с которой определённо неинтересно отрывать лапки кузнечикам, играть в жмурки или что-то вроде того. В общем, я тот самый ребёнок, с кем мало кому интересно. Меня могут принять в какую-то игру, но особого внимания не уделят, меня легко заменить в любом коллективе, так что нет никого, кто особо дорожил бы мной. Для воспитателей я обычная ничем не выделяющаяся маленькая девочка без каких-либо талантов. Не слишком полезная, хозяйственная или приятная в общении. В общем, ничего интересного ни для взрослых людей в приюте, ни для детей. Возможно, поэтому родители и решили меня здесь оставить: сразу поняли, что от дочери ничего особенного в будущем ждать не стоит, никоим образом полезна она не будет.

Если говорить честно, я не знаю, отказались от меня родители или же они умерли, ну или вынудили их родители, потому что эти люди были слишком молоды. Я в этом приюте практически с самого раннего детства, а до этого, как говорят воспитатели, я оставалась какое-то время в доме малютки. Наверное, я и там не представляла из себя ничего особенного: иначе разве бы меня там оставили?

Годы идут, и даже будучи подростком я получаю не так много внимания, как хотелось бы. Было бы славно, если бы меня любили, если бы у меня были друзья или меня забрали отсюда. Вот только я не из числа везучих, так что не могу даже надеяться на это. Мои поиски хобби или таланта в чём-то не имеют успеха, ведь мне просто непонятно, в чём вообще могу быть хороша, за что могу нравится другим. До семнадцати лет я так и остаюсь обычной и непримечательной, пока не покидаю приют, начав самостоятельную жизнь. Конечно, звёзд с неба не хватаю, но определённо смогу добиться хоть чего-то, так что с уверенностью подаю документы в фармакологический колледж, надеясь со временем получить достаточное образование, чтобы работать в сфере косметологии, где и хотела уже много лет: люди оттуда, по идее, должны много зарабатывать, а деньги — это именно то, что точно сможет помочь мне стать счастливой, заменив любовь, которой так не хватало в детстве. Они могут стать для меня опорой, возможностью ничего не бояться и крепко стоять на ногах, не переживая об окружающих проблемах.

Вот только стоило поменьше мечтать: мне отказывают в приёме из-за нехватки мест и высокой конкуренции, заработанных мной кропотливым трудом оценок оказывается недостаточно, чего и следовало ожидать с моими не самыми примечательными знаниями в химии и биологии. Я думаю уже о том, чтобы поступить куда-то ещё, подаю документы в медицинский, в педагогический, в политехнический... Отказ за отказом в родном городе, где в этом году на удивление много поступающих, но до другого города ехать слишком затратно как из-за энергии, так и из-за денег, а на расстоянии отправить документы на поступление с моим слабым и постоянно подвисающим телефоном вообще не вариант. Так что приходится сдаться и отказаться от учёбы, думая уже о том, как оплачивать электричество и воду, раз не вышло получить общежитие, на что жить, если нет никакой стипендии, как обеспечить себе хоть какую-то стабильность в будущем, кем работать, не имея совершенно никакого образования... Поиски работы не приносят никакого результата, так как постоянно то принимают кого-то другого,то я снова и снова сталкиваюсь с мошенниками, пытающимися то заставить меня перевести деньги якобы как предоплату за работу, то объясняя что-то об отсутствии вложений с моей стороны и криптовалютном арбитраже, то предлагая заняться обманом мужчин на сайте знакомств, сотрудничающем с этими людьми... Так я точно ничего не заработаю на жизнь. Потеряв всякую надежду, я принимаю неожиданно поступившее от одного из соседей предложение о работе в стриптиз-клубе неподалёку. Что ж, по крайней мере, на жизнь мне точно хватит. А про мораль придётся какое-то время забыть. В конце концов, хочешь жить — умей вертеться.

Так и проходит моя взрослая, всё такая же безрадостная жизнь: днём сон, оплата всех счетов и покупка хоть какой-то еды и одежды с косметикой, чтобы порадовать клиентов красивым внешним видом, а ночью танцы с пилоном и без, демонстрация красоты обнажённой плоти и большие чаевые от довольных клиентов: благо, с внешностью мне повезло, с годами я расцвела, перестав быть гадким утёнком, как в подростковом возрасте: прыщей стало намного меньше, формы округлились и стали более женственными, менее угловатыми, пышные чёрные волосы благодаря должному уходу стали выглядеть действительно невероятно, а черты лица благодаря косметике стали куда более приятны для чужих глаз, очаровательны. Неудивительно, что клиенты быстро полюбили и приняли меня в фавориты, действительно щедро оплачивая мою работу и перешёптываясь о том, насколько я красива — пожалуй, единственная причина сказать спасибо биологическим родителям, бросившим меня.

Некоторым из посетителей даже хватало смелости предложить мне начать встречаться или спать вместе, однако мне хватало гордости отказаться. Были бы у меня деньги, я бы точно не осталась на своей нынешней работе: до того отвратительно каждый день ловить на себе похотливые взгляды собравшихся, выслушивать от завистниц в лице других стриптизёрш или заявившихся вместе с мужчинами девушек, жён, подруг, невест. Я безумно мечтаю уйти отсюда, но нет никаких шансов. Куда я пойду без образования? А если и начну его получать, кто мне поможет с оплатой счетов и продуктов, одежды и средств лишней гигиены? Мне не на кого положиться, никто не станет помогать мне материально, вытаскивать из этой ямы. Я одна против всего мира, сама по себе, как бы ни хотелось иногда, чтобы рядом было крепкое и надёжное плечо парня, мужа, жениха, отца, старшего брата, матери — да кого угодно, лишь бы только этот человек был рядом и взял на себя все мои тревожное и и заботы, помогал хотя бы иногда. Нет. Недостижимая мечта.

Приходится усердно работать и радовать клиентов, пока в один прекрасный день тот самый сосед, как раз владеющий стриптиз-клубом, где я работаю, не вызывает меня к себе. Я не могу представить, зачем он может позвать меня в свой кабинет, ведь ничего такого я не натворила, однако всё равно без лишних споров направляюсь к нему и занимаю место напротив.

— Вызывали? — осторожно уточняю я,на что он мгновенно отвечает, довольно улыбаясь:

— Вызывал, Анжелика, вызывал. Говорят, ты у нас хорошо работаешь, клиенты остаются довольны.

— Да, я и сама замечаю, что посетителям нравится, как я для них танцую и как выгляжу, — в тот же миг соглашаюсь я, всё ещё пытаясь понять, к чему он ведёт. — Это проблема?

— Ни в коем случае, — качает головой мужчина, широко улыбаясь. — Хотел посмотреть, насколько может быть хороша работница, которую все настолько хвалят. Станцуй для меня, Анжелика, я тоже взгляну, так ли ты невероятно, как мне все говорят.

Вполне очевидно, что с начальником мне лучше не спорить, если не хочу потерять работу, поэтому я делаю то, что он велит, грациозно и изящно двигаясь в танце, неторопливо и даже с немного дразнящей медлительностью обнажая своё тело. Мужчина наблюдает за мной горящими глазами, ловя каждое малейшее сделанное мной движение, явно восхищаясь тем, как я танцую, как выгляжу, как это всё превосходно сочетается между собой. Вот только мне совершенно не нравится, что он позволяет себе больше, чем мои клиенты, ведя руками по коже, притягивая к себе и кладя руки на мои ягодицы...

Нет никакого желания вспоминать, что происходит дальше, меня тошнит от одной только мысли, что пришлось переспать со своим начальником, который после этого ещё и заявил мне:

— Умница. Каждый день в это же время в этом же кабинете. И только попробуй не проигнорировать меня или пропустить хоть день: работу ты потом точно не найдёшь. Будь умницей, Анжелика, и всё у тебя будет хорошо. Ты меня поняла?

Я не смею спорить с ним, так что оказываюсь вынуждена делить постель со своим начальником, не смея с ним поспорить: мне не нужны проблемы, да и куда ещё я могу пойти работать?

Так продолжается изо дня в день, меня уже тошнит от человека, который забрал мой первый раз, однако ничего изменить нельзя, да и нет человека, который мог бы меня защитить, подставить крепкое надёжное плечо, спася от ненавистной рутины.

А однажды я просто не выдерживаю и, поддавшись эмоциям, отправляюсь вместе со встреченными мной возле трассы девушками к их начальнику — те всё же сдаются под моими уговорами отвести к нему, пусть сначала и пытались меня отговорить. Сутенёр выслушивает меня внимательно и соглашается довольно быстро, а я пока не понимаю, во что вообще влипла, потому чувствую неподдельное облегчение от возможности сбежать от начальника, которого я просто терпеть не могу.

Вот только новая работа не приносит мне радости. Не знаю, чем я думала, когда выбрала такую жизнь, решив, что это лучший вариант для побега с прошлого рабочего места. Теперь я прекрасно понимаю это, проводя ночи с разными мужчинами и продолжая стараться следить за собой, чтобы не терять клиентов. Новый "начальник" доволен тем, как я обслуживаю других, вот только я просто мечтаю накопить денег и изменить мою жизнь. Если бы у меня были деньги или тот, на кого можно положиться, я бы никогда не оказалась в таком положении. Ненавижу это, ненавижу!

И, кажется, хотя бы раз за всю жизнь поворачивается ко мне лицом: случайно пролив на незнакомого парня свой кофе,я ожидаю криков, попытку устроить скандал, но он только мягко улыбается, спрашивая, в порядке ли я и не попал ли горячий кофе на мои пальцы. Что-то внутри меня обрывается, когда незнакомец пытается нежно, осторожно взять мои руки и осмотреть их самостоятельно на наличие ожогов. Это действительно трогает за душу, так что я мягко улыбаюсь, стараясь успокоить его в тот момент:

— Всё в порядке, на меня ни капли кофе не попало. Но вот вашу рубашку жалко, конечно.

— Рубашку можно и постирать, а вот боль от ожогов весьма неприятна, — качает головой он, протягивая мне руку. — Меня, кстати, Денис зовут. Могу я проводить тебя до дома?

Я киваю, позволяя этому едва знакомому парню пройти со мной аж до моей квартиры. Разумеется, я не настолько беспечна, чтобы вот так вот позвать его к себе на чай, и он, вполне очевидно, прекрасно это понимает, так как спешит уйти, помахав рукой и пообещав:

— Ещё увидимся, милая леди. До скорой встречи.

Я машу ему в ответ, прежде чем он и вовсе исчезает из моего поля зрения. Наверное, эта приятная встреча станет не только началом, но и концом нашего общения.

Однако нет, что удивительно, на следующий день я снова встречаю его, когда прихожу за кофе. Стоя рядом со мной у стойки в кофейне, пока бариста разбирается с моим заказом, он шутит, глядя на меня:

— Может, это судьба, Анжелика? Кажется, мы с тобой снова встретились. Пришла за любимым латте? Понимаю, и сам обожаю кофе послаще, где больше молока, а не самого кофе. Могу я тебя угостить? Уверен, здесь найдётся какой-нибудь хороший десерт.

И я просто не могу отказать ему в этом, радостно кивая. С этого самого момента и завязывается наш роман.

Денис оказывается весьма трепетным и нежным, понимающим парнем, о каком я только могла бы мечтать, поэтому я не спешу рассказывать ему о том, кем работаю: не хочу потерять так быстро. Его крепкое надёжное плечо оказывается тем, о чём я мечтала столько времени, кажется, словно он может решить все мои проблемы и защитить от всего мира. Без конца в моём доме появляются пышные букеты цветов, вкусные угощения и даже новые наряды, в которых он так любит меня фотографировать, говоря, что хочет запомнить каждый миг, когда я особенно прекрасна. Он часто кормит меня с ложечки, словно ребёнка, не стесняется слизнуть с моей кожи крем от пирожного, часто и много целует меня, оставляет отметины на коже на самых видных местах и периодически выбрасывает, предупредив меня, вещи, которые я использовала так часто, что они уже износились.

Вот только в один момент я понимаю, что что-то идёт не так. Стоит ему заметить звонок от моего сутенёра, как его обычно доброе и полное любви лицо совершенно меняется. Он смотрит на меня с ледяной яростью, рукой отодвигая от меня телефон, и требовательно интересуется:

— Что за мужчина тебе сейчас звонит? Хочешь сказать, что моих любви и заботы для тебя недостаточно, что я не настолько хорош, чтобы ты забыла о каких-то мужчинах вокруг тебя и замечала только меня?

— Это начальник, — пытаюсь было объяснить я, однако он будто вообще меня не слушает: быстрым движением руки хватая телефон со стола и швыряя его в стену так, что тот разваливается на несколько частей, прежде чем уже будучи сломанным упасть на пол.

С этого момента мне становится совсем неспокойно: он никогда не был настолько злым, не проявлял при мне агрессии, а тут вдруг его вывел из себя обычный звонок от моего нанимателя. Я не знаю, чего стоит ожидать от Дениса, однако он быстро успокаивается и обнимает меня за плечи, целуя в щёку и мягко замечая:

— Прости, милая, у меня просто был трудный день. Я куплю тебе новый телефон, не волнуйся об этом. Просто, пожалуйста, не общайся слишком близко с другими мужчинами: я очень ревную и ничего не могу с собой поделать.

Я киваю, соглашаясь, однако с этого момента начинаю присматриваться к нему внимательнее, чувствуя тревогу, и не зря: сложно не заметить, что он до ненормального часто фотографирует меня, причём, даже не вместе с ним, а одну. Я не обращала внимания, что из моего дома пропадали мелочи и не думала о том, куда он выбрасывает старые мои вещи, однако эти вопросы тоже начали меня тревожить: так уж вышло, что я едва не поймала его на краже своей зубной щётки. Он не брезгует доесть или допить за мной и даже будто бы наслаждается этим. Кажется, словно у этого парня и без моего приглашения есть возможность попасть в мой дом, так что теперь я осознаю, насколько сильно влипла, как опасна ситуация. В меня влюбился и теперь преследует самый настоящий сталкер.

Очевидно, что в полицию жаловаться бесполезно: скажут только, что парень балуется, он просто влюбился, ничего страшного. Не заведут дело, пока он меня, как минимум, не похитит, как максимум, не убьёт. Защитить от этого человека меня некому и даже больше: я считала, что это он может защитить меня от всего мира и уберечь от любых бед. Вот только кто мог знать, что опасность может исходить от него самого?

После этого страшного открытия я невольно отстраняюсь от Дениса, стараюсь меньше контактировать с ним, держать его на некотором расстоянии от себя, берегу личные вещи подальше от его рук и вообще нахожу деньги, чтобы сменить замки в квартиру. Я покупаю перцовый баллончик, который якобы будет использоваться в случае нападения бешеных собак, однако очевидно, что эта вещь должна защитить меня от мужчины, который казался моим сладким сном, но обернулся ночным кошмаром.

По ночам выходить из дома действительно страшно, тем более что Денис начинает понимать, что что-то не так, пытается поговорить, без конца звонит, то умоляя объяснить ему, что между нами происходит, то пытаясь убедить, что в моих же интересах продолжить встречаться с ним, то угрожая, что покончит с собой или со мной случится что-то страшное, если он не будет рядом. Вот только ничего из этого не работает, и я, переступив через себя и свой страх, сообщаю ему, что нам нужно расстаться и он должен оставить меня в покое, прекратив приходить и звонить. Нет никакой уверенности, что Денис послушает меня, но надежда умирает последней. Я должна сделать всё, что в моих силах, чтобы попытаться обезопасить себя.

Вот только это всё не помогает чувствовать себя полностью в безопасности: меня снова и снова тревожат шорохи, которые я периодически слышу в своей квартире, я постоянно оглядываюсь в толпе и нервничаю, когда, кажется, слышу знакомый голос, произносящий моё имя. Мурашки по коже, когда какие-то вещи пропадают или оказываются не на своих местах, даже если я нахожу их потом. Такое чувство, словно я уже нигде и никогда не буду в безопасности, меня ничто не защитит — что некому это сделать, поэтому никто и не поможет, я уже давно в курсе. Только я могу помочь себе защититься от этого сталкера, которого любила, вот только мне самой вряд ли хватит сил, чтобы гарантировать себе спокойную жизнь.

Из-за случившегося я становлюсь слишком нервной и тревожной, слишком часто впадаю в истерики и опасаюсь людей. Мой сутенёр постоянно недоволен моим видом и истериками, за что мне от него достаётся, однако объясниться я не могу: нет никаких причин, почему его должны волновать мои проблемы, я для него просто источник заработка.

От испорченных нервов у меня начинают выпадать волосы, со временем тускнеет кожа, а я сама всё никак не могу почувствовать себя в безопасности, ощутить спокойствие. Теперь, кажется, я отчасти понимаю жертв жестокого обращения, сталкинга и насилия: невозможно жить спокойно, ведь каждый раз кажется, что настигший тебя кошмар может вернуться. Я помню даже, как меня вывернуло наизнанку после прошедшей по телу волны ужаса, когда я нашла в своём доме волос Дениса. Он, скорее всего, был старым, но меня это настолько напугало, что я вычислила весь дом до блеска, а после ещё раз сменила замки, чтобы уж точно ни единого следа от него рядом со мной не осталось.

Даже от чужих прикосновений на работе мне теперь хочется волком выть, начинается страшная паника, и, казалось бы, хуже уже быть не может, но нет: в один день на работе ко мне подходит Денис. Сердце в тот момент будто проваливается в пятки, я едва не срываюсь с места, чтобы поскорее убежать куда подальше, однако кое-как нахожу в себе силы остаться на месте. Хотя, наверное, стоило бы послушать свои инстинкты. Но не могу. Мне нельзя терять эту работу, мой единственный источник заработка.

Бывший парень смотрит на меня с усмешкой, словно прекрасно знал, что я здесь работаю. Один только взгляд его глаз даёт понять: ничего хорошего меня сегодня точно не ждёт.

Я смотрю с мольбой на женщин и девушек рядом, на сутенёра, однако все остаются равнодушны к моим попыткам привлечь внимание, попросить о помощи, пусть и не говоря ни слова.

— Так вот что у тебя была за работа, — выдыхает в тот момент Денис, подходя ближе и улыбаясь так, что по моей спине бегут мурашки, становится страшно от одной мысли о том, что этот человек может со мной сделать. — Ну ничего, милая, эту проблему мы сейчас легко решим.

Не знаю, что он задумал, но мне тревожно, я хочу отойти от него подальше, однако молодой человек удерживает меня за руку, притягивая чуть ближе, а затем достаёт нож, быстро подскакивая к моему сутенёру и ударяя его с силой в живот. Тот кричит от боли, истекая кровью, а Денис продолжает ударять ножом каждого, кого может настигнуть в этом здании. Меня охватывает неописуемый ужас, так что, едва он теряет бдительность, я спешу к выходу. Только бы выбраться из этого кошмара!