Тринадцать месяцев спустя

      Звуки гитары обволакивали пространство клуба колдовским, почти мистическим ритмом. Роскошные волосы танцовщицы разметались, укрывая её плечи мерцающим чёрным шёлком. Под бессмертный хит Tito & Tarantula — «After Dark» она закончила свой танец и походкой прирождённой соблазнительницы отошла от шеста. Желтоватый питон, обвивший её стройное тело, прекрасно дополнял образ Сантанико Пандемониум из фильма «От заката до рассвета», который исполнила брюнетка.

      Нежно поцеловав его в прохладный нос, красавица передала рептилию поджидавшему в стороне владельцу питомца. Заполненный до отказа зал взорвался свистом и одобрительными мужскими воплями. Улыбка на чувственных устах девушки говорила, что она довольна выступлением, но глаза цвета ртути оставались поразительно холодными и равнодушными.

      — Ты изумительна! — подмигнул ей хозяин заведения — Адалис Оран, когда она, не спеша прикрыть полуобнажённое тело, продефилировала между рядами пожирающих её глазами зрителей шоу, продолжающих бросать крупные купюры ей под ноги.

      Некоторые, особо пылкие и подвыпившие посетители стремились дотронуться, но охрана клуба была начеку и пресекала такие попытки.

      — Моя тёмная богиня! — с восторгом промурлыкал Адалис, выпустив дымное кольцо сигары и отхлебнув скотч, когда особа подплыла ближе. — Ты просто находка!

      Лично для него она изобразила вампирский оскал, показав идеально ровные жемчужные зубы, и молча скрылась в раздевалке.

      — Я выскажу общее мнение, ты порвала зал! — бросил кто-то из готовящихся сменить её на сцене танцовщиц. — Давно в нашей богадельне не было такого аншлага! Народ так завёлся, что аж страшно! Где ты раньше выступала?

      — Нигде, вообще-то.

      — Круть! Выходит, у тебя талант от бога вышибать из мужиков бабки! — подхватили остальные, хохоча и с завистью оглядывая новенькую, чья невинно-порочная красота завораживала. — Ты должна быть довольна собой!

      — Да, вертеть голой задницей перед озабоченной публикой — предел моих заветных мечтаний, — себе под нос огрызнулась Джастин, натягивая поверх откровенного наряда ничем не примечательный спортивный костюм и грубыми движениями избавляясь от яркой косметики, как будто оттираясь от въевшейся в кожу грязи.

      — Жизнь — боль, привыкай! — игриво пихнув её локтем, проронила какая-то кареглазая блондинка в наряде розового кролика.

      — Я в курсе, сестрёнка, — проводив её пустым взглядом, вздохнула Джастин, собирая волосы в небрежный хвост и заменяя вычурные босоножки стриптизерши на скромные подростковые кеды.

      На сегодня рабочий день, а точнее — ночь была закончена. Адалис — владелец клуба «Нимфа», специализирующегося на стриптиз-шоу и танцевальных номерах с эротическим подтекстом, щедро расплатился с Джастин за выступление и накинул пару сотен от себя сверх обещанного гонорара. Новенькая завела посетителей как нечего делать. Видно, имела опыт, вопреки заверениям, что ранее никогда не занималась подобной работой.

      Адалису по большому счёту было плевать на её прошлое. Он не хотел думать, что заставило столь эффектную молодую женщину податься в стриптизёрши. Сколько их таких, не огранённых бриллиантов, в погоне за карьерой модели или актрисы в итоге оказывались у шеста в его заведении, а то и на панели. Помимо неоспоримой красоты в новенькой таилась какая-то загадка, угадывался надлом, взрослость не по годам, мальчишеская грубость в поведении, сменяющаяся женственным шармом на публике. В ней читалось упрямое и противоречивое создание, настоящая женщина — непредсказуемая, как апрельская погода, опасная, как лучший виски, влекущая, как мираж в знойной пустыне. С её появлением в штате постоянных клиентов «Нимфы» грозило резко прибавиться имен. Адалиса уже засыпали предложениями на приватный танец новенькой и расспрашивали о возможности эксклюзивном выступлении на частных вечеринках.

      Но не всё сразу! А то ещё спугнёт такой успех восходящую звёздочку, — одёргивал он себя, на всякий случай всё же сохраняя номера потенциальных заказчиков.

      — Ну что, я подхожу для формата «Нимфы»? — выплыв из гримёрки, спросила брюнетка так, словно была хоть малая толика сомнения.

      — Ещё спрашиваешь? Считай, ты официально принята!

      — Шикарно! Только давай сразу проясним, я не шлюха. Только танцую, ничего больше. Начнёшь напирать с индивидуальным ублажением клиентуры, сразу свалю. Усёк?

      — Без проблем. Я не шмаровоз, если что, сам не приветствую у себя клубе проституцию.

      — В таком разе мы поладим.

      — Я тоже так думаю. И может, уже пришло время нам познакомиться, если уж ты теперь на меня будешь трудиться? — без нажима произнёс Адалис. — Да и надо же как-то представлять тебя зрителям, сама понимаешь. Оригинальное прозвище подогревает народ.

      Сунув вырученные деньги в карман поношенной ветровки, Джас равнодушно пожала плечами.

      — Тебя ведь по факту только сценическое имя волнует? — скомкано бросила она, ссутулившись, как форменный парень.

      Адалису не нужно было растолковывать, что настоящее имя она говорить не хотела, и на то несомненно были причины.

      Не первая и не последняя залётная пташка, скрывающаяся от распускающего руки сутенёра или, что хуже, копов.

      — Но ты права, сценического имени пока вполне достаточно, — уступил Адалис, подозревая, что если поставит ультиматум и потребует предъявить документы, больше её не увидит. — Что-то приходит в голову?

      — Образ Сантанико Пандемониум, кажется, народ всколыхнул, — без особого энтузиазма напомнила она. — Остановимся на нём, если ты не против? Ну или придумай сам что-нибудь стоящее. Что у вас тут в ходу?

      — Мне нравится Сантанико, — подхватил Адалис, изучающе поглядывая на новую работницу. — Тебе, знаешь ли, такой псевдоним идеально подходит!

      Блэк выдавила грустную усмешку.

      — Угу. Царица вампиров. Королева проклятых. Прямо как с меня списано, — со злой иронией подчеркнула она.

      Адалис не сводил с неё глаз.

      — Как надолго планируешь задержаться у меня, Сантанико?

      — Время покажет, босс, — уклончиво ответила Джас, будто напрягшись от осознания его нескрываемого добродушного расположения. — Не люблю планировать и жёстко обламываться. Жизнь порой подсовывает подлючие сюрпризы.

      — Надеюсь, сработаемся и никто никого не обломает.

      — Я тоже.

      — Ладно. Ступай. Жду тебя завтра, в это же время. Не опаздывай.

      — Я сама пунктуальность.

      — Ну лады. Вызвать такси или ты на тачке?

      — Ничего не нужно. Хочу прогуляться. Подышать.

      — Не самая хорошая идея, Сантанико. Час давно не тот, чтобы девушке в одиночку разгуливать по этому району. Как бы чего не вышло…

      Джас ершисто фыркнула.

      — Всё норм. Разберусь.

      — Я серьёзно. Лучше возьми такси.

      — Не парься, ладно, я пошла.

      — До завтра.

      — Ага!

      Тяжело вздохнув, Адалис удержался от продолжение спора и, проводив новенькую взглядом, попятился обратно к своему традиционному месту у барной стойки.