Влюблённость

      Пальцы бегло пробегаются по чёрно-белым клавишам фортепиано, наигрывая первую пришедшую на ум мелодию. Порче не помнит, как он оказался здесь и как занял место на банкетке, цепляя лакированную крышку инструмента. У него нет нотных листов, поэтому играть приходится практически по памяти незамысловатые произведения, которым его обучала гувернантка Беатрис ещё много лет назад.

      День близится к своему завершению, на дворец медленно опускается вечер. Последние лучи солнца заглядывают в небольшие окна под самым потолком банкетного зала, словно прощаясь с принцем перед тем как уйти на покой. Сейчас Порче здесь абсолютно один, но ему кажется, что стены этого внушающего помещения всё ещё хранят в себе остатки песен и танцев, не одну сотню раз звучавших здесь.

      Кажется, что вот-вот где-то раздастся тонкое звучание скрипки или виолончели, и целая толпа хлынет в самый центр, кружась и вальсируя, словно в бреду. Мелодия сменяется с тихой на более звонкую, юноша отсчитывает такт у себя в голове, полностью сосредотачивая внимание на играемой им сонаты.

      Пальцы бегут по клавиатуре быстрее, словно преследуют друг друга, и внезапно задевают абсолютно не вписывающийся в общее звучание аккорд. Он режет слух, сразу портит впечатление от играемой ранее нежной мелодии. В голове принца сразу рождается некая аналогия «Всего один неверный шаг, и ты больше никогда не станешь таким, как раньше», но сколько уже он сам сделал неверных шагов, а всё ещё оставался самим собой.

      Че начинает заново, вновь отыгрывает композицию с самого начала, но доходя до нужного момента, снова получает лишь неприятные, неподдающиеся его рукам звуки. Он хмурится, снова и снова со злостью проигрывая одно и то же, зацикливаясь лишь на этом не вписывающемся фрагменте.

— Я думаю, здесь лучше было бы взять «до» на октаву ниже, — слышится где-то совсем рядом и принц вздрагивает от неожиданности.

      Кимхан как обычно появляется почти бесшумно, словно призрак. Возможно, на это сказываются последствия его мастерского владения военным делом, требующие от него не только блестящего владения оружием, но и потрясающей хитрости и стратегии. Король касается рукой края белой крышки инструмента, ожидая продолжения игры.

      Порче коротко кивает, набирает больше воздуха в лёгкие, в который раз начиная проигрывать вступление. Ким внимательно следит за каждым движением его ладони, ненадолго задерживая взгляд на небольшом серебряном кольце, таинственно поблескивающим на безымянном пальце.

      Че доходит почти до самого финала, но теперь вместо режущего слух невыносимого звучания, мелодия продолжает литься так же плавно, постепенно завершаясь. Принц замирает, а затем касается нескольких клавиш, словно ставя точку в своём немом рассказе.

— Не знал, что ты умеешь так хорошо играть, — признаётся король, улыбаясь.

— Меня обучали этому почти всё детство, — на Порче накатывает какая-то неведанная ностальгия. — У меня была достаточно строгая учительница.

— Иногда самые строгие учителя дают нам самые ценные уроки, — заключает мысль Ким. — Как насчёт сыграть вместе?

      Че не ожидал получить такого приглашения от короля. Более того он совсем не ожидал, что тот хоть раз притрагивался к инструменту в своей жизни. Но, как говорится, талантливый человек талантлив во всём, что вновь возвышает идеальный образ Кимхана в его глазах.

      Принц отсаживается немного, уступая место королю, позволяя тому сесть рядом с собой. Он впервые оказывается так близко к Кимхану с того самого дня, как они сражались в тренировочном помещении. Порче совсем не знает, как ему в таком положении удастся концентрировать себя на мелодии, не позволяя глазам заглядываться на короля, чьи руки постоянно мелькали перед глазами.

— Что мы будем играть? — спрашивает он, кладя руку на клавиши.

— Как насчёт «Восхождения короля»? — с улыбкой предлагает Ким. — Ты можешь играть мелодию, а я аккомпанемент.

      Че соглашается, данная композиция одна из первых выученных им ещё в самом начале обучения. Он прикладывает все усилия, чтобы собраться, сосредоточиться и погрузиться в музыку с головой. Принц кивает, показывая тем самым начало своего выступления и бальный зал, вновь наполняется лёгкой мелодией звучания первой октавы.

      Не успевает мелодия начать принимать новые обороты, как в неё вливаются более грозные, низкие ноты. Кимхан играет ничуть не хуже, чем управлялся с мечами в оружейной. Он ловко подхватывает мелодию, наполняя её и делая более целостной. Их ладони слегка касаются друг друга в определённый момент, но затем так же ловко уходят по разным углам чёрно-белой клавиатуры.

      Музыка стихает, бальный зал замирает в тишине. Че замирает тоже, зацикливается на чужих руках, ощущая невиданную ранее смелость внутри. Ему кажется, что если он не сделает этого сейчас, то больше никогда уже не сможет произнести этих слов вслух. Порче вдыхает, унимая волнение в руках, встаёт со своего места и рассматривает заинтересованность в чужом взгляде.

— Ким, могу ли я… — он совсем не знает, как уложить то, что чувствует в слова. — Я хочу сказать, что ты… ты мне нравишься…

      Че внимательно наблюдает за чужой реакцией, детально высматривая равнодушие в чужих глазах, и что-то внутри него самого трескается. Он замирает в ожидании и чувствует некую неловкость между ними. До этого у него не было возможности признаться кому-то в симпатии, и он просто не знает, правильно ли он, вообще, выразил то, что ощущает.

— Порче, — улыбка с лица короля сходит на нет, он вздыхает, словно мог быть готовым к подобному, — я ведь говорил тебе ещё в самом начале. Мы просто не можем…

      У принца есть ещё одна очень явная схожая черта, присущая обоим братьям Киттисават в равной степени. Стоит лишь зажечь в них искру во время настигающего пожара, как они разгорались до такой степени, что уже контролировать свои эмоции было просто невозможно.

— Но почему? — Че чувствует, как его нижняя губа предательски дрожит, а взгляд размывается из-за подступающих слёз. — Скажи причину!

— Я не могу рассказать, Че, — с сожалением отвечает король.

— О, и что же ты предлагаешь до самой старости нам изображать лучших друзей?! — гнев внутри принца бурлит с новой силой. — Или же ты думаешь, что я мог бы быть с кем-то ещё? Завести себе с полдюжины фаворитов, в тайне играя в дворцовые интрижки?!

— Порче, ты ведёшь себя неразумно, — строго бросает он в ответ.

— У тебя уже кто-то есть? — Че вытирает льющиеся из своих глаз слёзы рукавом рубашки. Внутри него творится какая-то неподвластная буря из чувств и эмоций, абсолютно разных и слишком сбивающих с ног.

— Нет, причина не в этом, — Ким хмурит брови, явно испытывая большие неудобства от спонтанного признания. — Я бы очень хотел любить тебя в ответ, но я не могу.

— Почему?! — надрывно звучит вновь повторяющийся вопрос. — Неужели я не заслуживаю хотя бы узнать причину?

— В этом нет твоей вины, просто так сложились обстоятельства, — Кимхан делает это снова. Уводит разговор куда угодно, лишь бы не раскрывать правду. — Порче, пожалуйста…

— Хватит! — его голос срывается, а глаза начинает жечь из-за бесконтрольных слёз. — Не хочу больше слушать ваших оправданий!

      Че игнорирует собственное имя, звучащее ему в след. Ему абсолютно не хочется оставаться там, хочется закрыться где-нибудь в каморке под лестницей и просто побыть одному. Принца злит совсем не отказ на его признание, его злит то, что Ким просто не может назвать причину. Что же это за тайна за семью печатями, которую он так не желает поведать своему будущему мужу?

      Принц жалеет, ужасно жалеет, что, вообще, решил рассказать об этом. Просто всё это время в нём зарождалась какая-то небольшая надежда на взаимность, которую в нём успешно убили, бросая истерзанную прямо к ногам. Наверное, завтра ему будет ужасно неловко перед королём за свои резкие высказывания, но прямо сейчас он чувствовал лишь гнев, туманивший разум лучше, чем слепая влюблённость.

      Зачем, вообще, нужно было затевать весь этот цирк с невиданной щедростью и добротой, разыгрываемый Кимом и его приближёнными каждый день, проведённый Че в Дивэйне? Конечно, перед королём гораздо больше достойных, статных и властных, более красивых и умных людей, брошенный мальчишка-сирота из умирающего королевства и в подмётки к ним не годится.

      Порче останавливается посреди тёмного коридора, разделяющего кухню с остальной частью дворца. Ноги просто отказывают идти дальше, а сердце ноет и болит, словно и не принадлежит ему вовсе. Принц облокачивается на холодный подоконник, медленно съезжая вниз. Ему внезапно хочется стать слишком маленьким, совсем невидимым, ничтожным, чтобы все эти громоздкие проблемы просто обходили его стороной и больше не терзали так сильно.

— Ваше Высочество? — удивлённо спрашивает служанка из кухни. — Вам плохо?

      Че хочется съязвить, кинуть какую-нибудь гадость в ответ, но он совсем не такой человек. Он ни за что не станет срываться на невиновных, выливая весь гнев и всю горечь на случайных прохожих.

— Нет, всё в порядке, — он дышит надрывно, из-за чего речь кажется ещё более жалкой.

— Как же это, вы же весь дрожите! — растерянно продолжает женщина. — Пойдёмте, я сделаю вам чаю, он поможет успокоиться.

      Иногда случайные встречи оказываются не таким уж и плохими. Порче задумывается ненадолго, а затем соглашается на предложение. По крайней мере, он хотя бы мог уснуть спокойно сегодня, не терзая себя ещё одной бессонной ночью. Служанка с улыбкой предлагает проследовать за ней на кухню, в которой уже давно не горит свет.

      Она зажигает одну лампу, наполняя небольшое пространство светом, и отодвигает для принца стул. Остальные кухарки и мойщицы уже закончили рабочий день и ушли отдыхать в свои покои, но стены внутри всё ещё хранят в себе запах выпечки и запечённого мяса.

      Порче чувствует пустоту. Слёз почти не осталось, а собственная голова кажется слишком грузной, словно готовой свалиться в любой момент. Кожа щёк неприятно стянулась, а глаза немного жжёт, совсем не делая легче. Он без эмоций следит за тем, как женщина хватает небольшой чайник, наливая в него воду, и ставит на зажжённую печь.

— Что же так расстроило вас? — неуверенно спрашивает служанка. — Вы всегда казались мне самым жизнерадостным человеком во дворце.

— Просто небольшие трудности, — тихо отнекивается принц, не стремясь выдавать истинной причины своих слёз.

      Вода вскипает достаточно быстро, и вот перед Порче спустя несколько минут, опускается небольшая позолоченная чашка из сервиза, расписанная вручную какими-то незамысловатыми узорами. Чай пахнет мятой и цветами, действительно делая немного легче. Женщина присаживается напротив, подпирая щеку ладонью, её губы трогает небольшая улыбка.

— Наш король иногда бывает немного вспыльчив, — начинает она, и без его объяснений понимая причину печали принца. — Но он действительно очень хороший человек.

      Че не понимает, как ей удалось раскусить причины его тревоги, но отвечать он не спешит. Люди во дворце действительно любят своего короля, полностью доверяя ему и не смея возражать ни одному слову правителя. Его брат тоже был таким человеком, которого нельзя было не любить, а если уж и не любить, то точно безмерно уважать.

      Порче отпивает немного горячего напитка, ощущая приятный вкус чабреца, что не уловил ранее. Вся его агрессия спадает, а её место полноправно заменяет чувство вины. Ким ведь столько всего сделал ради него, стольким жертвует и рискует, а он только доставляет ему ещё больше проблем.

      И ведь нет ничего плохого в его тайной любви и симпатии, просто королю они не слишком то и нужны, раз уж он заранее пресёк любую возможность их сближения. Че ведь всего-то хотел любить и быть любимым, но совсем забыл, ради чего конкретно должна состояться свадьба.

      Чай в небольшой чашке постепенно заканчивается, унося с собой и все оставшиеся тревоги. Принц внезапно ощущает себя слишком сонным, словно совсем невесомым. Мир перед глазами приходит в какое-то движение, и он с небольшой силой трёт глаза, пытаясь привести своё сознание в норму. Очень странное состояние, словно ты вмиг оказываешься в ловушке собственной головы, громко приказывающей тебе упасть в забвение.

— Простите, Ваше Высочество, — слышит он на грани. — Так было нужно.

      Тело юноши безвольно падает вперёд, бессознательно откидываясь на крышку дубового стола. И больше нет никаких тревог и забот. Кухня — одно из немногих помещений во дворце, имеющее отдельный выход во двор, что ненароком может сыграть далеко не в пользу короля в этот раз. Повозка, отбывающая за продуктами в столицу, покидает территорию дворца несколько раз в неделю, но в этот раз, никто из стражи даже не догадывается, насколько большую ценность довелось увезти прямо из-под их носа.

Полагаться лишь на себя

      Порче открывает глаза и первым делом понимает, что прямо сейчас он находится далеко не дома. Во рту ощущается привкус горечи, а картинка вокруг всё ещё кажется немного размытой. По лицу проносится лёгкий ветер, давая, наконец, вспомнить минувшие события, очевидно, что его опоили и каким-то образом вывезли из дворца, но как и куда? Через некоторое время, потраченного на активную мыслительную деятельность, Че старается максимально незаметно оглядеть местность вокруг.

      Он лежит на траве, высушенной жарким августовским солнцем. Она неприятно колет затылок и связанные тугой верёвкой руки. На небе ярко светят звёзды, но не так сильно, как зажжённый неподалёку костёр. Значит, его похитители решили сделать привал, немного отдыхая от долгой дороги. Принц не знает, как далеко удалось увезти его от Дивэйна, и на пути к чему он находится сейчас, что немного вводит его в панику.

— Где они?! — раздаётся возмущённое неподалёку. — Эти выскочки из Сильвергарда, сказали, что заберут мальчишку по пути! Asiyeni azingoyesa kutinyenga!

      Порче улавливает непривычный акцент говорящего, тот хоть и прекрасно говорит с ним на одном языке, но манеры родной речи так и не лишился. Хуже всего то, что его собираются вывезти в Сильвергард, где безопасность принца стремительно снизится до нуля. Ему нужно думать быстро, и ни в коем разе не допустить своей смерти.

      Че слегка шевелит ногой, понимая, что та не связана, это делало его побег немного проще. Звон разбитой бутылки заставляет его немного вздрогнуть, и Че бросает взгляд из-под приоткрытых глаз на наёмников. Один из них в чёрном капюшоне, по всей видимости, глубоко спит, оперевшись о колесо повозки. Двое остальных, пьяно смеясь, громко беседуют у костра, иногда переходя на родной язык, отчего принцу сложно распознать суть разговора.

— И я сказал ему… ммм… — один из собеседников засыпает прямо в процессе разговора, обнимая бутылку с непонятным дешёвым пойлом.

      Порче не знает, обнаружилась ли его пропажа во дворце, и есть ли хоть какой-тот шанс надеяться на то, что за ним придут сейчас. Если верить тому, что он слышал ранее, то его должны передать отсюда людям из Сильвергарда, что сулит настоящую катастрофу в его положении.

      «… будьте осторожны. Тем более со всем «Временным советом», ни в коем случае не давайте себе шанса вернуться в Сильвергард», — вспоминается наставление от Пита. В конечном счёте, надеяться лишь на судьбу бессмысленно, прямо здесь и сейчас есть только он и только он может спасти себя.

      С охраной здесь ему повезло чуть больше, ведь та уже вовсю спит, развалившись на траве и не замечая происходящего вокруг. Остаётся лишь подозрительный мужчина в плаще, но и тот находится в состоянии глубоко сна, и если уж сильно постараться, то у него действительно выйдет ускользнуть тихо.

      Че тихо поворачивается на другой бок, пытаясь рассмотреть больше пространства. Прямо за ним оказываются большие мешки с провизией, прихваченной вместе с принцем из Дивэйна. Один из них продырявлен, и из него, грозясь выпасть, торчит серебряное лезвие кухонного ножа, не слишком острого, но разрезать верёвку им выйдет вполне.

      Порче вздыхает, его руки дрожат, но он стойко приближает запястья к лезвию. Верёвка оказывается достаточно прочной, и ему приходится приложить достаточно усилий, чтобы прорезать туго сплетённый узел вокруг рук. Че прикладывает слишком много силы, и верёвка резко разрывается пополам, а нож со звоном выпадает из прорези.

      Принц вздрагивает, боясь быть обнаруженным, он с тревогой оборачивается назад, слыша недовольное мычание за своей спиной. Один из похитителей просыпается, бегло бросает взгляд в его сторону, но затем также быстро возвращается в обратное состояние. Порче хватает упавший нож, в его положении любое оружие будет полезным.

      Сейчас главное - сбежать максимально незаметно и по возможности спрятаться где-то неподалёку. Если Ким и стража будут его искать, то, вероятно, они должны выйти на это место. Че привстаёт на локтях, пытаясь создавать меньше шума и не замечая никакой реакции от похитителей, осторожно поднимается на ноги.

      Ему кажется что, он и не дышит вовсе, паника отступает на задний план, уступая место инстинкту самосохранения. Порче идёт назад, шаг за шагом, не создавая никаких звуков, и как только отходит на достаточное расстояние бросается в бега. Идея об укрытии, конечно, отличная, но вот с её реализацией есть некоторые вопросы. Вокруг оказываются лишь поля, а ближайшие деревья находятся у поступи в Изумрудный лес, в который идти не менее опасно.

      Ночная мгла врезается в глаза, и к ней всё ещё нужно привыкнуть, но у страха глаза велики, поэтому Че даже не обращает внимания на кромешную тьму, двигаясь дальше. Он слышит громкий звук со стороны временного лагеря похитителей и присаживается на землю, чтобы не выдавать своего расположения.

— Идиоты! Я сказал вам следить за мальчишкой, а он сбежал! — громко кричит кто-то неизвестный. — Ищите его, он не мог сбежать далеко!

      Принц прикрывает рот рукой больше для собственного успокоения. Он вогнал себя в ловушку, ведь прямо сейчас Порче находится на открытой местности, отыскать его здесь не составит большого труда. Че подавляет в себе истерику, принимаясь тихо перемещаться в сторону леса. Он может не заходить глубоко, просто спрятаться за одним из деревьев, дожидаясь спасения.

      Юноша делает рывок вперёд, вскакивая на ноги, и стремительно бежит к зелёным кронам вдалеке. Сзади него слышатся шаги, заставляя сердце сжиматься, а затем его хватают за ворот рубашки, больно опрокидывая на землю. Порче выдыхает выбитый из лёгких воздух, в страхе смотря на человека, нависшего над ним.

— Ну, здравствуй, щенок, — Че точно знает, кому принадлежат эти мерзкие нотки в голосе.

      Незнакомец скидывает тёмный капюшон, являя своё обезображенное шрамами лицо. Они уже виделись ранее, но тогда этот человек был скован и не имел возможности навредить принцу. Теперь он точно понимает, что делала одинокая служанка ночью во дворце, она явно не просто заканчивала дневную работу, а полноценно готовилась выпустить пойманного преступника на свободу.

— Отпусти! — рявкает на него Порче. — Ты заплатишь за это!

— О, правда, и кто же заставит меня? Я не вижу здесь по близости ни твоего глупого муженька, ни его бесхребетных прихвостней, — ядовито смеётся наёмник. — А вот ты расплатишься за то, что они сделали со мной вполне. Заказчик приказал привезти тебя во дворец, но вот о твоей полной сохранности он ничего не сказал.

      Че вновь принимает попытку вырваться, дёргая руками и ногами, но его крепко прижимают к холодной земле, нависая сверху. Он не хочет, не хочет заканчивать вот так, не хочет иметь ничего общего с этим мерзким человеком. Принц оглядывается по сторонам, ища выпавший при падении нож, но тот оказывается всего в нескольких сантиметрах от его вытянутой руки, так близко и недоступно одновременно.

      Наёмник криво усмехается, не предвещая ничего хорошего. Порче зажмуривается, отворачивает лицо, ожидая удара или чего-то похуже, но вместо этого он отчётливо ощущает чужие руки, расстёгивающие пуговицы на его ранее красивой рубашке. Он вновь пытается вырваться, получай в ответ лишь хриплый смех. Слёзы застилают глаза, дыхание в страхе учащается, лучше уж смерть, чем подобные унижения.

— Нет, не нужно, — сорвано слетает с его губ, вызывая очередную похабную усмешку.

— Неужели, и где же ты растерял всю свою пылкость? — мужчина пробирается руками под белую ткань, проводя грубыми пальцами по коже. — Лицо у тебя смазливое, грех пропадать такому просто так.

      Если бы он только не затеял тот разговор с Кимом, сейчас бы не чувствовал себя так отвратительно. Че кривится, ощущая себя ненужной вещью. Прямо сейчас над ним просто надругаются и выбросят куда-нибудь, словно его и никогда не существовало ранее. Интересно, остались ли люди, которые бы оплакивали его после смерти? Наверное, лишь один Пит, и несколько слуг, с которыми он удосужился пообщаться ранее.

      «…Если ситуация вновь повторится, и ты окажешься под угрозой, то я хочу чтобы ты сумел спастись и дать отпор», — верно, это то, что сказал ему король в одну из их встреч. Ким хотел бы видеть его смелым, храбро сражающимся за свою жизнь, поэтому отступать и смиряться слишком рано. Он собирается бороться до последнего, и если уж ему и суждено умереть, то он не позволит себе сделать это в молчаливом принятии.

      Че резко дёргается в сторону, и вроде всё ещё остаётся на месте, но теперь его рука точно может ухватиться за рукоять выпавшего ножа. Тот ощущается в руке необычайно правильно, он, конечно, недостаточно острый, чтобы им можно было убить, но выиграть время вполне бы подошло.

      Порче зажмуривается вновь, отворачивается в сторону, чтобы не видеть того, что он собирается сделать, а затем одним замахом вонзает лезвие куда-то в пустоту. Воздух разрезает громкий крик, а кровь попадает прямо на его рубашку, немного задевая лицо. Принц делает рывок назад, выбираясь из хватки, и вскакивает на ноги.

      Мужчина воет почти по животному, хватаясь ладонью за раненый глаз. Он выглядит взбешённым, сквозь зубы мыча от боли и пытается устоять на согнутых коленях. Порче чувствует, как его руки дрожат неистово, кровь на них ощущается мерзко и странно, но сейчас первостепенно стоит лишь одна задача — выжить.

— Ублюдок! — кричит наёмник ему в след. — Я убью тебя!

      Нет, уж точно не сегодня. Че замирает на несколько секунд у самой кромки леса, но у него совсем нет других вариантов для отступления, поэтому решаться долго не приходится. Юноша проскальзывает между массивных стволов деревьев, боясь обернуться назад при беге. Он лишь надеется, что мужчина не побежит за ним сюда, ведь выбраться отсюда обратно, по легендам невозможно.

      Порче, наконец, позволяет себе посмотреть назад, осознавая внезапно, что больше никакой погони за ним не ведётся. Он не видит людей, как и не видит в принципе дороги назад, лишь бескрайний лесной пейзаж, в ночной тьме выглядевший как настоящий кошмар. Принц чувствует большую усталость в ногах, буквально теряя опору, и приземляется прямо на землю.

      Его одежда испорчена, не подлежа никакому восстановлению, поэтому беспокоиться о ней сейчас бессмысленно. И вот он здесь, прямо в центре Изумрудного леса, абсолютно один. Возможно, если непрерывно двигаться вперёд, то у Че будет шанс выйти и попросить у кого-нибудь помощи?

      Изнутри чаща кажется ему ещё более кошмарной, чем снаружи. Огромные ели стремятся к самим небесам, касаясь звёзд своей макушкой, и совсем не пропускают сквозь себя их холодный свет. Юноша вздрагивает от холода, его рубашка разорвана, поэтому особого смысла в себе не несёт.

      Порче думает, что, наверное, весь дворец встанет вверх дном от его пропажи. Могут пострадать многие, в первую очередь Ким и Пит, отвечающие за принца головой. Ему нужно выбираться, искать выход отсюда как можно скорее, и вернуться обратно в Дивэйн, живым. Есть ли у него много шансов на это, Че пока и сам не знает, всё ещё пытаясь отойти от своего кошмарного побега.

      Он всматривается в мрак перед собой, и вновь слышит шаги позади себя. Похоже, у судьбы на него другие планы. Неужели наёмник всё же решил пожертвовать всем и отомстить жалкому мальчишке, прирезав его в лесу? Плохо, его ведь даже не найдут здесь, и хоронить будут прямо как Порша, без тела. Че прикрывает глаза, слыша звук натягиваемой тетивы лука, тяжёлый вздох.

— Порче? — и слишком родной голос за спиной.

— Братец?