Братья

      Ночь выдалась особо шумной сегодня. На улице, казалось, поднялся целый ураган, заставляя ветви старой ивы под окном пугающе скрести своими голыми когтями о стекло. Ветер выл громко, прерывисто, словно звал кого-то в безумии, и в совместной композиции вместе с тарабанящим бесконечно ливнем, создавал неописуемую кошмарную картину.

      Мальчик совсем не мог уснуть. Буйство стихии никак не прекращалось, лишь усиливалось со временем, и в холодящий дуэт ветра и дождя неожиданно ворвались первые раскаты грома. Порче не любил грозу, ему не нравились её мерцающие разводы среди туч, ведь она такая всевластная, а он всего-то десятилетний мальчишка, прячущийся от угроз под одеялом.

      Принцу было страшно, он хотел поскорее оказаться в объятиях своих родителей, но те отбыли далеко за моря и вернуться должны были лишь утром следующего дня. В темноте внезапно стало слишком ярко, а затем оглушающе громко. Мальчик вскрикнул, спрыгивая с постели, схватил со стола недогоревшую свечу и вышел за дверь.

      Его братец должен был быть где-то недалеко. Порш был самым смелым и сильным среди всех его знакомых и друзей, он точно не дал бы Порче в обиду, и даже злой молнии следовало бы опасаться его старшего брата. И Кинн, хоть и ещё не совсем знакомый мальчику, но уже точно родной, он никогда не даст никому навредить принцу.

      Че остановился напротив двери, ведущей в покои наследного принца, замечая блёклый свет, льющийся из-под щели внизу. Ему повезло — брат ещё не ложился, а, значит, мальчик не потревожил его сон своим неожиданным приходом. Порче нажал на ручку, просовывая любопытный нос внутрь.

      Неожиданного ночного гостя заметили не сразу, а вот юный принц видел всё вполне отчётливо. Порш сидел на краю застеленной постели. Его ладони прикрывали лицо, а спина немного дрожала, и — о ужас, неужели он плакал? Неужели его невероятно отважного брата тоже пугала гроза? Маме с папой следовало бы вернуться как можно быстрее, чтобы спасти их двоих.

      Кинн оказался рядом, поглаживал своего жениха по спине, его густые брови хмуро свелись к переносице, а в глазах засело слишком много скорби и сожаления. Порш вскинул голову, вдыхая больше воздуха, наконец, обнаруживая мнущегося у порога мальчика, сжимающего в ладонях края своей длинной ночной рубахи.

— Порче, — прошептал он, вставая со своего места, и в несколько шагов оказываясь перед братом.

      Наследный принц стиснул Че в своих объятиях очень крепко, словно боясь потерять его в ночной тьме. Порче растерялся. Он не знал, что могло так сильно напугать старшего брата. Кинн бросил на них двоих печальный взгляд, кажется, и по его щекам катились едва заметные слёзы. Родителям просто необходимо скорее оказаться дома!

— Братец, когда мама с папой вернутся? — спросил незатейливо мальчик.

— Че, милый, — Порш дышал труднее, его взгляд метался по сторонам. — Они… они больше не вернутся, дорогой.

— Как это? — недоумевал принц. — Они решили остаться в Вильенсе?

— Нет, — будущему королю действительно было слишком трудно оставаться в здравом рассудке. — Они теперь очень далеко.

      Мама с папой их бросили? Неужели они просто оставили своих детей и куда-то бессовестно сбежали вдвоём? Но ведь Порче очень старался не расстраивать их, он вёл себя послушно и больше не попадал в неприятности. Он готов быть самым хорошим, только если они вернутся.

— Они нас больше не любят? — сделал финальное умозаключение Че, чувствуя, как его собственные глаза наполнялись слезами.

— Они очень любят нас, они безмерно любят тебя, мой дорогой, — голос брата становился немного дрожащим. — Просто, теперь они больше не смогут быть рядом.

      Порш вновь ощущал, как тяжкий ком образовывался в горле, благо его заботливый жених оказался рядом, присаживаясь на пол около братьев, сгребая их двоих в объятия. Теперь их оставалось лишь трое, больше некому будет прикрывать головы от падения, а на плечи будущих королей в раз обрушивалась непомерно большая ноша.

      Че тоже понимал, что как раньше уже никогда не будет. Он всё ещё не мог поверить, что мама и папа вот так просто ушли и даже не попрощались. Сейчас здесь Кинн и Порш крепко сжимали его, плачущего мальчишку, в своих объятиях, но что если они тоже уйдут?

— Я буду очень хорошим, — сквозь рыдания произнёс Порче. — Только не уходите тоже, пожалуйста!

— Никогда, дорогой, — стёр слёзы с его щёк старший брат.

— Мы всегда будем рядом, — тихо пообещал Кинн.

— Порш? — принц неверующе рассматривает человека перед собой. Возможно, его порядком шокированный мозг подкидывает галлюцинаций перед смертью. — Как ты…

— Что ты здесь забыл, Че?! — строго бросает брат в ответ, совсем как настоящий.

— Это правда ты? — Порче протягивает руку вперёд, неуверенно касаясь чужого плеча, словно вот-вот и образ, внезапно пришедший, растворится в воздухе и унесётся вместе с ветром.

— И что с твоим внешним видом?! — голос Порша звучит более угрожающе, рассматривая разорванную в клочья рубашку со следами чужой крови. — Порче, что произошло?!

      Принцу требуется ещё несколько длительных секунд, чтобы полноценно осознать, что происходящее с ним — не сон. Он делает шаг вперёд, крепко обхватывая брата руками, и прижимается лбом к его груди, чувствуя ответные крепкие объятия. Че всхлипывает, хватаясь за чёрную мантию на чужих плечах, боясь, что если отпустит, то Порш уйдёт вновь.

— Всё хорошо, Че. Я жив, всё хорошо, — голос короля смягчается, его рука мягко поглаживает плачущего юношу по голове, успокаивая. — Я не уйду, хватит плакать, ты же уже большой мальчик.

      Порш снимает с себя мантию, накидывая её на плечи принца, он больше не пытается давить на брата, разжигая в нём ещё больший приступ паники. Порче внимательно всматривается в черты родного лица. Жизнь явно не относится к королю намного лучше, чем к самому юноше. Тот, кажется, повзрослел на несколько лет вперёд, стал более худым и измученным, но всё ещё создаёт собой впечатление королевской особы.

— Мы думали, что ты умер, — успокоившись, признаётся Че. — Чёрт возьми, Порш, я был на твоих похоронах!

— Прости, если бы я только знал, во что выльется тот поход, — Порш с нежностью обхватывает чумазые щёки брата, стирая большими пальцами, остатки слёз. — Я бы ни за что в жизни не хотел оставлять вас. И то, что ты сейчас здесь, для меня кажется хуже, чем смерть. Я не провёл ни дня, без попыток вернуться в Сильвергард, но лес, он дурманит, Порче. Я так и не смог найти выход.

— Значит, всё это время ты жил здесь? — принц оглядывается по сторонам, рассматривая мрак вокруг них. — Как тебе удалось выжить?

— Я бродил достаточно долго, пока не набрёл на небольшой дом у озера. В нём и жил всё это время, каждый день, пытаясь выбраться на свободу, — поясняет король.

      Че не может поверить. Оказывается, всё это время его надежды не были напрасными, и брат всегда был где-то поблизости. Его всё ещё не покидает ощущение того, что происходящее лишь игры его умирающего воображения, ведь просто не может быть так на самом деле. Принцу ужасно хочется спросить о чём-то ещё, о том, как Порш, вообще, оказался здесь и о том самом дне, когда тот пропал, но брат останавливает едва начавшуюся речь ладонью и прислушивается. По лесу прокатывается вой, отчего Порче ближе жмётся к мужчине, крепко сжимающего лук в руках.

— Волки, — шёпотом поясняет король. — Идём, поговорим в доме.

      Порш хватает младшего брата за руку, таща за собой в неизвестном направлении. Он оглядывается по сторонам, и принц не сразу замечает аккуратно высеченные ножом метки на деревьях, показывающие верный путь. Очевидно, что за полтора года обитания в чаще леса, ненароком будешь знать его как родного.

      Чем глубже они заходят в самое сердце леса, тем, на удивление, там оказывается светлее. Небо едва начало розоветь, поддаваясь рассвету и прокладывая дорогу солнцу. Порче чувствует невероятную усталость, он едва волочет ноги, еле поспевая за братом, а ещё ощущает себя ужасно грязным и непривычно беспомощным. Где-то там от его жизни зависят судьбы большого количества человек, и как вынести такую большую ответственность, при этом не потеряв самого себя?

      Шум воды вдалеке становится отчётливее с каждым шагом. Казалось бы, ещё утром прошлого дня принц имел волю проснуться к позднему завтраку, не спеша занимаясь своей привычной рутиной, возможно, побеседовав с Питом. Пит. А что теперь будет с ним, после исчезновения принца? За невыполнение своих обязанностей перед короной совет министров может приговорить бедного камергера к высшей степени наказания или отправить того на пожизненную добычу серебряной руды, и уж лучше смерть, чем жизнь безвольного раба, работающего ради корки хлеба и стакана воды.

      Просто пусть они продержатся немного, Ким ведь сильный, он точно должен найти решение, как временно смягчить последствия приближающегося хаоса, пока будут вестись поиски. Порче вновь неосознанно касается кольца на пальце, закусывая губу. Слишком много в его жизни с недавних пор стало зависеть от присутствия короля северных земель рядом.

      Порш выводит их на небольшой холм, с которого открывается необычайный вид на лесное озеро. Прямо около водной глади, едва касаясь кромки воды, разместилась небольшая деревянная хижина. Она выглядит достаточно старой, дерево в некоторых местах начало проседать и гнить, но она всё ещё может приютить заплутавших путников.

— Нам сюда, — указывает Порш.

      Совсем недалеко от входной двери уже догорает костёр. Если быть честным, то Порче удивлялся стойкости своего брата, выживающего в лесу в одиночестве столько времени, имея при себе лишь меч да стрелы. Король открывает перед ним печально скрипнувшую дверь, пропуская внутрь обветшалой лачуги.

      Внутри оказывается достаточно уютно, к тому же идеально чисто. Конечно, далеко не королевские палаты, но вполне пригодный для проживания небольшой домишко, спасающий от дождя и холода в тёмном лесу. Порш зажигает лампу, одиноко стоящую на столе, и открывает большой сундук в углу, доставая из него какую-то одежду.

— Это всё, что у меня есть, но всё равно лучше, чем то, что сейчас на тебе, — король вновь недовольно окидывает внешний вид своего брата.

      Рубашка великовата, поэтому её рукава приходится немного подкатить для удобства, но грех жаловаться в его-то положении. Че предчувствует тяжесть предстоящего разговора, слишком многое придётся донести до ума брата, и принц уверен, что тот в любом случае погрузится в глубокое чувство вины и самоистязания. Порш присаживается на одну из двух смещённых между собой кроватей, нервно дёргает ногой и морщит нос.

— А теперь расскажи, что ты здесь забыл? — в его голосе звучат грозные нотки. — Зачем поплёлся сюда, неужели жить надоело?

      Меньше всего за всё это время король жаждал увидеть кого-то из родных рядом с собой в такой ситуации. Поведение брата кажется ему глупым и безрассудным. А что если бы Порш просто не пошёл обследовать лес в тот день? Лишь от одной мысли найти тело Че где-то в окрестностях, растерзанного дикими животными, по его позвоночнику проносится леденящий ужас. Он ждёт объяснений. Беспрекословно.

— Мне пришлось войти в лес, чтобы спастись, — честно признаётся Порче. — У меня не было выхода.

— Спастись? От кого? — взгляд короля становится более встревоженным.

— Ох, всё произошло так внезапно, — вспоминает принц. — Служанка в Дивэйне подсыпала мне снотворное в чай, а затем меня выкрали наёмники. Мне пришлось бежать от них сюда, чтобы выжить.

— Дивэйн? Что ты забыл в северном королевстве? — настораживается мужчина, его взгляд цепляется за кольцо на безымянном пальце. — Только не говори мне, что…

— Мне пришлось сделать это, — подтверждает его опасения Че. — Сильвергард был на грани, если бы я не согласился выйти за короля Дивэйна, всему пришёл бы конец.

— Брак по расчёту?! — Порш взбешённо подскакивает со своего места. Эмоции на его лице сменяются столь стремительно, что принц не успевает уловить хотя бы одну из них. — А Кинн, он-то куда смотрел?!

      Этого вопроса Порче боялся больше всего. Он ведь и сам не знает, что произошло со вторым королём за всё это время, а как сказать об этом его мужу прямо сейчас, просто не находится слов. Потому что всем, кто хоть раз был удостоен встречи с королевской семьёй Сильвергарда известно, насколько оба правителя зависят друг от друга.

— Что с Кинном, Порче? — брат в панике расширяет глаза, нетерпеливо ожидая ответ на свой вопрос.

— Я не знаю, братец, — отчего-то Че совсем не может посмотреть в чужие глаза. — С того самого дня, как ты не вернулся, я больше не видел его. Как только вести от тебя перестали приходить, мы поехали сюда, а затем нашли твой кулон в крови среди поля сражения. Кинн отчаялся, впал в лихорадку. Было решено, что ему нужен покой, и всё это время никто не допускал меня или Пита к нему. Управление Сильвергардом на себя взяло «Временное правительство», именно оно сейчас руководит королевством.

      Первое, что чувствует Порш — отчаяние. Всё, что он достиг таким непомерным трудом, будь то добросовестные отношения с мужем, величие государства и находящийся под надёжным присмотром младший брат — всё рухнуло, словно и не существовало ранее. Король хватается за голову, буквально не зная, куда себя деть от непомерного разочарования и досады.

— Мне нужно на свежий воздух, — бросает он напоследок, захлопывая за собой дверь.

       Порче не останавливает брата, прекрасно осознавая, что тому очень нужно побыть одному и всё обдумать. Он безмерно рад, что Порш вновь объявился, и теперь ничего не помешает им вернуться в прежние времена, счастливые деньки в Сильвергарде. Однако, что тогда будет с Кимом? Сможет ли Че вот так просто отпустить его из своей жизни, сможет ли наблюдать со стороны, мельком получая донесения о Дивэйне из слухов придворных? Наверное, больше нет.

      Принц откидывается на постели назад, чувствуя, как мышцы неприятно гудят от долгого движения. Ничего, он точно верит в то, что они оба обязательно выберутся, и всё станет ещё лучше чем было, просто нужно ещё немного сил и времени. К сожалению, Порче не располагает ни тем ни другим. Силы давно иссякли, особенно за прошедший в полнейшем безумии месяц, а времени остаётся ничтожно мало, ведь каждая секунда равна шагу через тонкую черту начала большой катастрофы.

      За окном становится всё светлее, предзнаменуя начало нового дня. Нужно обсудить с Поршем план дальнейших действий, подумать над последующими шагами на пути к свободе. Че не собирается просто брать и опускать руки, но вот покрытая множеством сотен рубцов, отмечающих прошедшие дни дверь, заставляет его немного беспокоиться.

      Брат обнаруживается недалеко от хижины. Он стоит на самом берегу озера, злобно всматриваясь в его неизведанные глубины, чтобы в следующий момент взмахнуть рукой и бросить небольшой камень прямо в воду. По крайней мере, Порш не стал совершать безрассудные поступки, чем очень любил промышлять в прежние времена. Принц вздыхает, присаживаясь на большой камень рядом.

— Расскажешь, что произошло в тот день? — тихо спрашивает он. — Чудовище, как тебе удалось спастись от него?

— Чудовище? — переспрашивает брат. — Нет, Порче, было кое-что пострашнее чудовища. Я прибыл вместе с шестью лучшими стражниками, лично отобранными сэром Вальтери накануне. Мы решили сделать привал около леса, заодно проследив за обстановкой в ночи. Только вот спасаться следовало бы не жителям деревни, а мне. То, что всё с самого начала, было ловушкой, я понял лишь тогда, когда один из моих собственных людей нацелился мне прямо в сердце.

— И что было потом? — нетерпеливо ёрзает на месте Че. — Как тебе удалось выжить?

— Всё лишь благодаря кулону, я подумал, что могу потерять его в дороге и переложил в нагрудный карман. Только из-за этого стрела вошла не под тем углом, и рана оказалась несерьёзной, — король неосознанно тянется ладонью к груди куда-то в районе сердца. — Я потерял сознание, а затем очнулся уже в лесу. Видимо, тот кто это спланировал, ожидал, что рана окажется смертельной, и даже если кто-то найдёт меня в лесу, то просто спишет на смерть от разбойников.

— Порш, я не могу описать словами то, насколько большое счастье наполняет меня от одной мысли о том, что ты жив, — принц с большим обожанием смотрит на своего брата, его губы трогает лёгкая улыбка. — Но теперь на мне лежит огромная ответственность. Мне очень нужно вернуться обратно в Дивэйн, иначе Пит и множество других людей пострадают, к тому же наш народ нуждается в своём короле, нуждается в тебе, Порш.

— Я не знаю, Че. Не знаю, что не так с этим лесом, но покинуть его не так просто, как кажется на первый взгляд, — мужчина складывает руки у груди, задумчиво рассматривая массивные ели на другом берегу озера .— Как только ты пытаешься выйти, то в какой-то момент вновь оказываешься на том же месте, откуда пришёл. Я испробовал всё, рисовал карту, делал зарубы на деревьях и двигался по звёздам, но ничего так и не помогло мне сбежать отсюда. Если бы не найденный мной давно сгинувший экипаж, глупо решивший скоротать дорогу через лес, я бы погиб от недостатка жизненно необходимых вещей и оружия.

— Просто давай попробуем поискать дорогу вдвоём? — не успокаивается юноша. — Возможно, вместе мы бы смогли отыскать правильный путь!

— Ты стал очень отважным юношей, Порче, — старший брат треплет его по спутавшимся волосам и смотрит с необычайной гордостью. — Я обещаю продолжать поиски, лишь потому что здесь теперь есть ты и Кинну нужна наша помощь. Твоё присутствие рядом со мной в первый раз в моей жизни кажется мне ужасно неправильным, хоть я и безмерно скучал всё это время.

— Братец, — Че вновь вцепляется в Порша, крепко обнимая его со всей силой. — Обещай, что больше никогда не исчезнешь.

— Клянусь.

Кошмар Изумрудного леса

      Так абсолютно сумбурно проходят целых три дня. Че понимает это по тому, как брат оставляет ещё три заруба вдоль сплошной линии, зачеркивая их, обозначая этим конец недели. Вместе с тем ярко горящая надежда на лучшее медленно начинает потухать. Они оба ходят на разведку буквально несколько раз в день, но всё, что им удаётся найти — это лишь путь обратно к лесной хижине.

      Порче постепенно привыкает к жизни в диких условиях. Теперь вместо горячей ванны приходится довольствоваться едва нагретой солнцем водой в озере, а вкусный обед, заботливо приготовленный руками кухарок, заменяет пойманный в лесу кролик или удачно выловленная рыба. Он действительно очень старается, чтобы не доставлять Поршу проблем, но на самом деле вся обстановка приносит принцу большой дискомфорт.

— Че, завтрак готов! — слышит он со двора, едва встав с кровати.

      От голоса брата в груди разливается тепло. Его одолевает чувство ностальгии по былым временам, когда не было ни забот, ни тревог, а единственные проблемы сводились к тому, что стоит надеть сегодня вечером или где скоротать часы после завтрака.

Погода сегодня действительно сказочная. Хоть с каждым днём становится всё холоднее, а лето полностью уступает свои полномочия осени, солнце решило встретить новый день невероятно жаркими объятьями. Возможно, это именно тот день, когда им наконец улыбнётся удача?

      Че выходит во двор, вдыхая свежий лесной воздух. В первые дни от него немного кружилась голова, но теперь запах хвои приятно окутывает собой, привычно разносясь вокруг вместе с ветром. Порш обнаруживается неподалёку, сидящим на стуле около костра, задумчиво наблюдая за тем, как в нём догорают последние угольки, едва держащиеся на грани своих сил.

      Вместе с Порче на него обрушивается также невероятно много проблем, решить которые в своём нынешнем состоянии не выйдет, и это злит. Злит то, что король с самого начала доверился не тем людям, что позволил так просто обмануть себя и провести государственный переворот прямо за своей спиной. А ещё невероятно злит незнание, дикое волнение за Кинна, за его жизнь и за младшего брата, так отчаянно сражавшегося всё это время, не имея при себе никакой защиты.

— Не стоило вставать так рано лишь ради этого, — Че присаживается рядом на обваленный ствол дерева, обрубленный под небольшую лавку.

— Просто плохо спится в последнее время, — признаётся Порш. — Лучше, чем лежать впустую, хотя бы обеспечу нас едой.

      С этим принц не может спорить, ведь лишь один вид жаренного на огне окуня пробуждает в нём невероятный голод. Сил теперь уходит гораздо больше, и у них почти не остаётся времени на полноценный отдых, да и приём пищи в лучшем случае раз в день, теперь кажется большой роскошью. И как только король смог выжить в подобном режиме?

      Порче буквально вгрызается в свой скромный завтрак, отбрасывая все манеры и правила этикета, сопровождаемые его во дворце на каждом шагу. Рыба оказывается немного пресной и отдающей тиной, но это всё, что они могут себе позволить. Юноша не сразу замечает, что брат так и не приступил к еде, продолжая пялиться в одну точку.

— Что так не даёт тебя покоя, братец? — решает спросить он.

— Порче, сними кольцо, — резко бросает Порш. — Оно тебе ни к чему теперь.

      Че опускает взгляд на собственные пальцы, грустно рассматривая украшение, подаренное королём на их первом балу. Снять кольцо значит отказаться от Кима, отказаться от собственных чувств и поставить в их отношениях точку. Он не готов к этому, он не готов вот так просто избавиться от своей первой влюблённости.

— Нет, — Порче не собирается уступать брату в этом вопросе.

— Значит, он тебе нравится? — король вскидывает бровь, видимо ожидая такого ответа. — Что ж, не удивительно.

— Это плохо? — юноша не понимает, чего Порш хочет добиться этим разговором.

— Не знаю, — мужчина устало трёт виски, откидываясь на деревянную спинку. — Кимхан был бы не самой плохой кандидатурой, учитывая наши хорошие взаимоотношения. Не скажу, что я не хотел бы для тебя другой жизни, но ты уже достаточно взрослый, чтобы принимать решения самостоятельно, поэтому я не в силах запрещать тебе что-то.

— В любом случае, это не имеет смысла, — взгляд Порче тускнеет, становясь грустнее. — Мои чувства отвергли, не думаю, что он захочет оставаться со мной после того, как всё закончится.

— Любовь не всегда даётся просто, — мудро изрекает король. — Иногда ради неё приходится сражаться, а иногда лучше просто оставить свои чувства в стороне и отпустить.

      Порш всегда умел давать верные наставления в нужное время. Порче доверяет ему, доверяет больше, чем самому себе, ведь брат всегда желал для него лишь самого лучшего. И раз уж теперь он знает обо всём, то, возможно, стоит обсудить с ним ещё одну наболевшую для принца тему.

— Порш, что ты знаешь о Кошмаре Изумрудного леса? — интересуется он. — Вероятнее всего, ты слышал его здесь.

— Я видел его, Че, — Порш наконец-то приступает к своему остывшему завтраку. — Лишь со стороны и всего раз, но я не сомневаюсь в том, что это был именно он в ту ночь.

— Значит, чудовище существует?! — вскрикивает юноша. — Как оно выглядело?

— Я возвращался с очередного обследования леса тогда, — вспоминает король. — Оно рыскало здесь неподалёку, огромное, напоминающее здоровенную собаку. Я уже думал обороняться, но нападать на меня никто и не собирался. Чудовище прошло мимо, словно искало что-то, не обращая внимание, потом я лишь слышал его вой по ночам.

      Порче знал, что Кошмар существует, знал, что ему просто не могло показаться. И он точно уверен, что в этом было как-то замешано его новое окружение в лице королевского советника и, возможно, самого короля также. Но рассказывать Поршу о своих подозрениях юноша не станет, ведь на брата и так водрузилось слишком много переживаний.

      После завтрака братья вновь собираются в очередную вылазку. Даже если у них не выйдет найти путь, чтобы выжить, им двоим всё ещё нужна еда. Король отдаёт младшему брату лук и стрелы, а сам вооружается мечом и небольшим ножом, чтобы оставлять им пометки на стволах деревьев.

— Мне кажется, что вчера мы зашли дальше, чем в первый раз, — уверяет Че, бодро следуя за Поршем. — Я чувствую, что осталось совсем немного!

      Мужчина особого энтузиазма не испытывает. В отличии от Порче, всё ещё продолжающего хранить надежду на лучшее, он пробыл здесь больше года, с каждым днём теряя силы продолжать свой путь. Если бы Порш не нашёл брата тогда, то наверное бы и вовсе прекратил поиски, окончательно смиряясь с жизнью отшельника в лесу.

      Время всё ещё раннее, поэтому утренний туман так и не успел рассеяться, скрывая собой дорогу впереди. Он нежно огибает стройные стволы деревьев, оседая на кустах можжевельника, и стелился прямо к ногам рассекающих его пелену путников. В солнечном свете кошмарный лес кажется не таким уж и страшным, Че даже находит его немного привлекательным, чарующим.

      Всё же у природы есть своё непревзойдённое очарование, пусть и абсолютно бесконтрольное, временами даже безумное, но всему человечеству стоило бы приклоняться перед ним. След на одном из деревьев с отмеченным крестом символом обозначает, что дальше зайти в прошлый раз так и не удалось. Если полагаться на предположения Порша, то даже используя обозначения, ориентируясь по звёздам или мху, всё равно вернёшься туда, откуда пришёл.

      В прошлый раз у них едва получилось увидеть свет вдали. Порче обрадовался тогда, побежал вперёд, но перед ним оказалось лишь их временное убежище в виде старой хижины и оставленная в ней зажжённая лампа. И он боится, боится просто потерять те остатки надежды, которые так отчаянно оберегает у себя в душе.

      Они доходят до небольшой поляны, усеянной ковром различных трав и цветов, словно нарисованных каким-то искусным художником. Че делает шаг вперёд, когда брат внезапно хватает его за руку и тащит вниз, жестом указывая молчать. Юноша вначале теряется, но осторожно выглядывает из широких кустов шиповника, служащего временным укрытием.

      Впереди среди деревьев, величаво вскидывая рога, их путь преграждает неожиданный лесной житель. Он не замечает наблюдателей, объедая ягоды с черничного куста. Порче впервые видит оленя так близко и он просто не может выразить своего восхищения перед его могуществом.

      В Сильвергарде есть примета, что если вам удастся увидеть оленя на своём пути, то в будущем за вами всегда будет следовать удача. Это действительно хороший знак. Где-то вдалеке слышится треск, и животное, тревожно обернувшись назад, убегает прочь, оставляя за собой лишь следы.

      В дальнейшем обследование леса заканчивается так же, как и в прошлые разы. Порш собирает немного ягод, а Че подстреливает небольшую куропатку, обеспечивая их двоих хорошим ужином на сегодня. Бедную птицу, конечно, было жаль, но тут, увы, выживает сильнейший, и отказываться от еды лишь по этой причине — глупо.

      Порче отмывает следы усталости в воде, провожая сегодняшний день, не давший им вновь ничего полезного. Зато хотя бы Порш этой ночью спит спокойно. Он слишком устал, чтобы съедать себя мыслями о собственных осечках, поэтому стоило его голове коснуться жёсткой постели, как он мгновенно отключился.

      А вот Че не спится вовсе. Близится четвёртый день его пребывания в лесу, а они так и не продвинулись в поиске пути обратно в Дивэйн. Сколько ещё им понадобится этих бессмысленных вылазок и поисков, чтобы уже, наконец, полноценно смириться и доживать свои последние дни в этом убогом домишке?

      Юноша тяжело вздыхает и, тихо скрипнув шаткой дверью, идёт прямиком к озеру. В отличие от людей лес не спит и в такое мрачное время суток, жизнь в нём не утихает ни на минуту, а звонкое щебетание птиц по утрам, сменяет тихая песня перекликающихся сверчков. Че больше не страшно оставаться с этим местом один на один, он уже успел ознакомиться со всеми его секретами, поэтому прекрасно знает, чего можно ожидать в этой таинственной темноте.

      В озёрной глади, кажущейся безграничной в ночи, ярко отражается виднеющийся сквозь кроны массивных деревьев холодный свет убывающей луны. Такое невиданное спокойствие оказывается прерванным, и юноша вздрагивает, но совсем не холод леденит его душу, а протяжный вой совсем неподалёку.

      Это точно не может быть обычный волк, их завывания Че уже давно научился отличать от остального шума. Это что-то гораздо страшнее и опаснее, что-то стремительно приближающееся прямиком к временному убежищу двух братьев. Среди деревьев проносится огромная тень, а принц осознаёт, что он совсем не прихватил с собой никакого оружия для самообороны.

      В блёклом холодном свете луны смольная шерсть чудовища кажется ненастоящей, его глаза горят подобно настоящему огню, ярко полыхая в ночном сумраке. Больше не остаётся сомнений, это именно он — Кошмар Изумрудного леса в своём истинном обличии. Чудовище двигается вперёд, всё ближе и ближе, но юноша совсем не улавливает в его движениях никакого агрессивного настроя или жажды убийства.

— Че! — слышится крик брата где-то в стороне хижины, и вот Порш уже вскидывает меч, прикрывая принца собой.

      Кошмар предстаёт перед ними во всей своей звериной мощи, вскидывает скалящуюся морду, наблюдая за перегородившими путь человечишками. Он окидывает пустыми глазами Порша, направляющего на него остриё клинка, а затем заглядывает ему за спину. Внезапно Порче кажется, словно что-то во взгляде чудовища меняется, вместо звериного бездумья появляется нечто тёплое, как радость долгожданной встречи со старым другом.

      Зверь не атакует, даже не собирается, поэтому юноша находит в себе силы покинуть укрытие и медленно приблизиться к нему. Порш что-то говорит ему в след, но Че не слышит, концентрируется лишь на том, что ему кажется правильным на данный момент. Чудовище фыркает, замерев в ожидании, и прикрывает глаза, словно доверяет принцу больше, чем кому-либо.

      Порче оказывается перед ним, заглядывает в глаза и видит в них столько боли и отчаяния, что сердце его сжимается горестно. Он неуверенно протягивает раскрытую ладонь вперёд, будто пытаясь утешить, избавить бедное создание от мук и чувствует, как Кошмар склоняет перед ним свою жуткую голову, касаясь мохнатым лбом руки.

      «Значит, всё что о тебе говорили — ложь?», — осознаёт принц, приглаживая мягкую шерсть пальцами. Чудовище выпрямляется, разворачивается в определённую сторону и ещё раз окидывает юношу вопросительном взглядом. И Че понимает, о чём оно пытается сказать, при этом не в силах произнести и слова.

— Идём, — Порче уверенно хватает застывшего в удивлении брата за руку и тащит за собой.

— Подожди, Че, — останавливает Порш. — С чего ты взял, что мы, вообще, можем пойти за ним?

— А разве у нас есть другой выбор? — принц знает, каким король бывает недоверчивым, но он также знает, насколько им важно найти выход из леса.

— Ладно, — соглашается он, не находя других аргументов. — Только ты держишься радом со мной.

      Кошмар идёт не спеша, позволяя своим спутникам не терять себя из виду. Поршу всё ещё кажется подозрительным, такое внезапное проявление человечности у лесного зверя. Он крепче сжимает меч в своих руках, готовый отразить любую атаку и защитить младшего брата от спонтанной угрозы.

      Путь выдаётся неблизким. Животные у них на пути не встречаются, видимо, уступают в почтении место зверю пострашнее. Идти приходится практически в полной темноте, и лишь яркий свет от глаз чудовища даёт понять, куда им стоит держать дорогу. Они доходят до знакомой поляны, а затем начинают петлять совсем неизвестными путями, маневрируя между папоротниками и хвойными деревьями.

      Вместе с приближающимся чувством свободы, Че внезапно охватывает спонтанная мысль, что он оставляет нечто очень важное здесь. Он улавливает стук и ещё один, точно такой же принц слышал ещё в тот день, когда прогуливался с Кимом по саду. Юноша оборачивается назад, всматриваясь в тёмную пучину перед собой, но идти туда не решается.

— Че, не отставай! — кричит ему Порш, прогоняя остатки временного наваждения.

      Впереди показывается свет и едва различимые крыши знакомого дворца. Порче охватывает неведомая ранее радость, он не ожидал, что когда-то будет настолько рад увидеть замок Дивэйна, встречающий его в ночи. Порш выдыхает остатки воздуха из лёгких, а прихваченный ранее меч со звоном выпадает из его руки.

      Чудовище перед ними делает ещё один шаг вперёд, и стоит только его массивной лапе оказаться вне лесной глуши, как чары вокруг рассеиваются, а звериная ипостась исчезает, словно её и никогда не существовало. Вместо Кошмара, тяжело дыша, на колени приземляется молодой человек и Че готов поклясться, что если бы он не схватился за плечо брата тогда, то точно упал бы вместе с ним следом.

— Да чтоб тебя… — неверующе шепчет Вегас, подоспевший спустя несколько секунд. — Ваше Высочество?!

      Рано или поздно, всё становится явным и даже самая надёжно скрытая тайна, внезапно может обернуться большой катастрофой. Советник складывает записи в свой карман и спешит помочь королю подняться, позволяя ослабленной руке опереться на его плечо.

— Я думаю, нам всем есть, что обсудить, — сорвано произносит Ким, в его взгляде скрывается огромное сожаление.