Об украденном сердце
Не каждая сказка берёт своё начало с давних времён. Некоторым историям нужно проделать долгий путь, чтобы передаваясь из уст в уста обрести целостную форму, излиться в чернилах забытой книжонки и остаться пылиться на одной из библиотечных полок.
В сказках есть короли, отважные и мудрые, дающие отпор любой посторонней угрозе, внушающие собой лишь величие и гордость. Но сказка ли это, когда угроза столь велика, что тысячи невинных людей оказываются на грани скорой гибели, а король их — лишь жалкий вор и обманщик?
Его Величество Кимхан восходит на престол в страшное, смутное для всего Дивэйна время. Болезнь уносит жизнь его отца слишком неожиданно, заставляя шестнадцатилетнего мальчишку взять на себя бразды правления целым государством, переживающим едва ли не один из самых печальных моментов своей многолетней истории.
Мрачный всадник уже рассекает просторы на своём вороном коне, в руках его весы, а значит, совсем скоро настанет время больших жертв. Голод — абсолютно бесконтрольное явление, его можно предугадать, но вот обуздать так же трудно, как и удержаться на троне во время такого ужасающего кризиса.
Едва ли у молодого короля есть возможность сохранить свои позиции, когда население погибает от нехватки провизии, а тут и там вспыхивает очередной бунт. Отчаяние застаёт его врасплох. Соседние государства отказываются протянуть руку помощи, а приближающаяся в скором времени зима может лишь ухудшить и без того плачевную ситуацию.
Ким в беспорядке цепляется за любую возможность помочь людям. Совет министров настаивает на укрепление оборонительных позиций и подготовку к гражданской войне. И вот, когда молодой король уже стремится к тому, что корона с его головы падёт, едва на ней оказавшись, находится совсем нежданное решение.
Лорд Элкероун, один из старейших верноподданных королевского дворца, имеет достаточно необычное увлечение, заключающееся в поиске различных колдовских вещиц и изучении всякой мистической живности. Кимхан не особый приверженец теории существования чего-то подобного, но других вариантов больше не остаётся. Элькероун добивается аудиенции с королём, в его задумках есть одно простое решение.
— Ваше Величество, знаю, что вам сейчас непросто, — взволнованно начинает старик. — Но, возможно, у всего этого, нашёлся конец?
— У вас есть какие-нибудь предложения? — интересуется Ким в ответ.
— Есть одна легенда о ведьмах, живущих в лесу, — лорд достаёт небольшую стопку прихваченных записей, предоставляя их королю. — Говорят, что они обладают неким чудотворным артефактом. Если придать такой огню, то в жизни сразу прибудет белая полоса.
— Лорд Элкероун, я правда ценю ваши старания, — устало вздыхает Кимхан. — Но у нас просто нет времени выслушивать ваши сказки о волшебстве.
Король не верит лорду, но вот мысль о том самом чудотворном артефакте никак не может покинуть его голову. С большим сомнением он тайно поручает расследовать детали этой байки своему советнику, посылая разузнать как можно больше информации. Если бы все проблемы действительно решались так просто, то к чему все эти жалкие попытки взять контроль над ситуацией?
Вегас появляется с отчётом спустя несколько дней. И, к удивлению Кима, полученной информации действительно достаточно, чтобы заставить его задуматься о целесообразности добычи чудесной вещицы. Особых вариантов у него в любом случае не остаётся, ведь в дальнейшем вместе с короной может полететь и голова.
— Что тебе удалось узнать? — с нетерпением спрашивает король по прибытию своего советника во дворец.
— Не так много, как хотелось бы, — с сожаление признаётся Вегас. — В ближайшем округе живут лишь две ведьмы-сёстры. Деталей о том, что именно представляет собой артефакт, никто не знает. Некоторые бароны и прочие знатные дворяне пытались выкупить у них вещицу, но только ведьмы на дух не переносят аристократию, предпочитая скрываться от людей в лесу.
— Они не покидают лес вовсе? — уточняет Кимхан.
— Девушки иногда посещают торговую площадь в небольшой деревушке неподалёку, — вспоминает советник. — Каждую среду.
Именно так король принимает одно из самых переломных решений в своей жизни. Он оставляет дворцовые дела на Вегаса, ставя перед собой лишь одну цель — во что бы то ни стало отыскать волшебный артефакт и спасти свой народ от гибели. Кимхан тайно покидает дом, временно снимая с себя облик королевской особы, вместо него набрасывая лживую мантию простого путника.
Вместо расшитых драгоценными нитями одежд на нём оказывается лишь простая рубаха да свободные брюки, полностью скрывшие настоящую личность короля. Он прибывает в небольшую деревушку близь Изумрудного леса с рассветом. Конкретного представления о том, чего стоит ждать от ведьм Ким, к сожалению, не имеет, поэтому для начала ему стоило детальнее узнать, с кем предстоит иметь дело.
Люди в деревне выживают лишь на том, что могут добыть в лесу и продать соседним поселениям подороже. Короля всё ещё одолевают сомнения в правильности своих поступков, но лишь увидев своими глазами тот ужас, испытываемый его людьми, буквально сводившими концы с концами, вся неуверенность враз улетучиваются.
Небольшой рынок с рассветом наполняется множеством людей. Среди них, завышающих цены до небес купцов и возмущающихся от несправедливости селян, ярко выделяется необычной внешности юная леди. Она спешит куда-то вперёд, держа перед собой небольшой мешочек с монетами, врученными ей сестрицей для покупки тканей на новое платье.
Едва девушка успевает протиснуться сквозь толпу людей, как чувствует толчок со стороны и теряет равновесие, рассыпая звенящие серебряники по земле. Если она потеряет деньги, то сестра точно будет злиться, ведь та потратила так много сил и времени, чтобы насобирать нужную сумму. Юная ведьма с опаской пересчитывает каждую найденную на земле монетку, в страхе недосчитываясь двух, не сразу замечая, что их ей вежливо протягивает чужая ладонь.
— Благодарю вас, — стоит девушке лишь поднять взгляд, как она встречает перед собой прекрасного юношу, каких не видала ни разу в жизни.
— Не стоит, — улыбается приветливо незнакомец.
Сестрица запрещает ей общаться с людьми, считая их алчными и подлыми глупцами. Все контакты с народом у девушек сводятся к простейшим торговым взаимоотношениям, ограничивая любую связь с человечеством до минимума. Если уж говорить честно, то юная ведьма никогда не поддерживала такой образ жизни своей старшей сестры, иногда втайне сбегая на ярмарки и подолгу наблюдая за жизнью горожан.
— Я не видела вас здесь раньше, — подмечает девушка. — Как ваше имя?
— Я здесь проездом, — подтверждает её слова юноша. — Моё имя Джефф, а вы?
— Тьен, — она улыбается смущённо, поправляя выбившуюся прядь рыжих волос за ухо. Глаза девушки сверкают, напоминая собой макушки изумрудных деревьев в лесу и сомнений больше не остаётся. Цель найдена.
Чувства к новому знакомому распаляются достаточно быстро. Девушка не знает подробностей его личности, не знает о том, чем жил загадочный юноша ранее, так неожиданно ворвавшийся в её жизнь, забирая себе все мысли. Джефф кажется ей сказочным принцем, добрым и понимающим, отличающимся от остальных людей.
Тьен сбегает из дома по ночам, тайно встречаясь с юношей за пределами деревни. Она с нетерпением ждёт, пока сестра погрузится в долгий сон, надевает одно из своих любимых платьев и спешит через массивные деревья на очередное свидание. Кулон на её груди мерцает в свете луны, и ведьма думает, что никогда не ощущала себя настолько счастливой, как в этот самый момент.
Прогулки под звёздным небом и долгие разговоры ни о чём — именно то, чего так жаждало её наивное девичье сердце. Увы, долго скрывать свою влюблённость от сестры не выходит. Эсбет — могущественная колдунья, она не раз имела дело с людьми и знает, что те никогда не смогут принять ведьм, как равных себе существ.
— Этот человек дурманит твой разум, Тьен! — строго кричит сестра. — Тебе стоит прекратить водиться с ним!
— И стать такой же, как ты?! — слова срываются совсем неожиданно. Девушка точно знает, что будет жалеть о них потом. — Закрыться от всех в лесу и ненавидеть каждого лишь за то, что он просто существует?!
— Ты ещё слишком глупа и не знаешь, на что способны люди! — Эсбет вскидывает голову, обида закрадывается глубоко внутри. — Можешь позволять этому наглецу обманывать себя, но знай, как только он наиграется и уйдёт, я не стану утешать тебя!
Так вместе с чувством любви новый знакомый приносит вместе с собой и раздор между двумя сёстрами. В конечном счёте старшая ведьма перестаёт принимать попытки образумить младшую сестру, пуская всё идти своим чередом. Пусть эта ситуация послужит ей уроком, и когда мальчишка всё-таки оставит Тьен, она больше не захочет иметь дело с людьми.
В тот роковой день, к сожалению, Эсбет просто не оказывается рядом. Обстоятельства вынудили её отбыть в соседнее поселение, оставляя сестру присматривать за их домишком в одиночку. Тьен не упускает возможность пригласить юношу к себе. Сегодня ею принято непростое решение — она соберёт всю свою волю в кулак и признается Джеффу в своих чувствах.
— Я думаю, ты уже догадался о том, что я далеко не обычный человек, — начинает девушка издалека. — Моё обучение как ведьмы ещё не закончено, но я думаю, когда-нибудь стану такой же могущественной, как сестрица.
— У тебя есть все шансы, — не может не согласиться он. — А вообще, я сразу понял, что ты не просто обычная леди.
— Правда? — удивлённо интересуется Тьен. — Ты был знаком с ведьмами до этого?
— Нет, ты первая колдунья, которую я повстречал, — с улыбкой сообщает юноша. — Один мой знакомый имеет необычное увлечение, изучает всё связанное с колдовством и магией. Он рассказывал мне о ведьмах, но не так много, как хотелось бы.
— И что же тебе известно? — девушка подсаживается ближе, с нетерпением ожидая рассказа.
— Он говорил, что вы не любите людей, — задумчиво вспоминает Джефф. — А ещё что ведьмы обладают вещью, способной в краткие сроки наладить жизнь, если её сжечь.
Лицо Тьен хмурится в замешательстве. Она не должна рассказывать человеку об этом, сестра строго настрого запретила ей даже упоминать об артефакте. Но ведь юноша такой хороший, он просто не может причинить вреда. К тому же нет ничего такого, если она расскажет ему чуть больше, чем следует.
— Она действительно существует, — шёпотом признаётся девушка, выуживая из-под горловины платья небольшой кулон с алым камнем внутри. — Этим кулоном обладает каждая ведьма, он является источником наших чар.
Изначально, прикидываясь иным человеком на площади, Ким и не думал, что в итоге окажется так близко к искомому артефакту. Ему действительно жаль, что он обманывает Тьен всё это время, что в конечном итоге королю придётся предать чужие чувства ради сохранности своего народа.
Для юноши всегда в приоритете будут его подданные, к тому же потеря магии не такая уж и страшная плата за сохранность тысяч людей. Остаётся лишь дождаться нужного момента, забрать кулон и вернуться во дворец, наконец прекращая затянувшийся на долгие месяцы кризис. Ким проглатывает чувство вины, продолжая изображать из себя того, кого в нём хочет разглядеть влюблённая колдунья.
— Знаешь, ты первый человек, заставивший меня почувствовать себя любимой, — смущённо признаётся Тьен. — Я рада, что повстречала тебя.
И Ким решается, сейчас или никогда. Он приближается к алеющему лицу, соприкасаясь с приоткрытыми губами, втягивая девушку в поцелуй. Та теряется, абсолютно не зная, куда деть подрагивающие от волнения ладони, когда внезапно ощущает, как чужая рука обхватывает тонкую цепочку на шее, резко потянув её вниз.
Тьен в страхе замирает, тело её становится слишком лёгким по ощущениям, а глаза в ужасе пялятся на сжимающего кулон юношу. Девушка оседает на пол, цепляясь пальцами за платье в районе груди, чувствуя, как слёзы мокрыми дорожками оставляют следы на древесине. Вор не отводит с неё взгляда, делая шаг назад к двери.
— Мне жаль, — шепчет он. — Так было нужно.
— Подожди, стой! Это убьёт меня! — всё, что успевает прокричать ведьма в след, скрывшемуся в ночи королю.
Когда настанет рассвет, а Эсбет вернётся в дом, то всё, что ей удастся увидеть — лишь горстку пепла посреди обшитого цветами нового платья. Как оказывается, совсем не простое украшение похитил юноша в ту ночь, унося с собой чужое сердце, отбирая вместе с ним и жизнь обманутой им девушки.
Горький крик разнесётся по чаще леса. Боль и отчаяние, всё это смешается воедино, порождая собой невиданную ранее жажду мести. Мальчишка пожалеет о том, что вообще когда-то родился на свет, и смерть станет для него единственным заветным желанием.
— Подлец! — всё, что теперь остаётся колдунье, лишь горько рыдать на полу, сжимая в пальцах голубую ткань чужого платья. — Я заставлю тебя пожалеть о содеянном!
А король тем временем уже успевает вернуться во дворец. Дела в королевстве постепенно идут на лад, бунты по всему Дивэйну утихают, а Его Высочества Кимхана народ чувствует, как одного из величайших правителей в истории. Если бы они только знали, какой ценой обретено счастье.
Лорды организовывают большое пиршество, воздавая заслуги кролю и ликуя от внезапно разрешившегося кризиса. Только вот Ким совсем не ощущает всеобщей радости, тихо попивает вино из бокала, с равнодушием принимая подарки от гостей. Заслуживает ли он вообще хоть что-то из того, что имеет сейчас?
Король находит оправдание в своём плохом самочувствии, покидая шумные гуляния раньше всех. Внутри него нарастает чувство тревоги, словно предупреждающее о начале чего-то страшного, неизведанного. Но разве всем страданиям не пришёл конец?
Ким падает на кровать, едва войдя в собственные покои, укладывая тяжёлую от вина голову на прохладную подушку. Где-то вдалеке слышатся отголоски веселья, больше напоминающего королю траурное прощание. Вокруг лишь темнота. Небо снаружи заволокло мрачной пеленой, не давая и капле лунного света пробиться в комнату, тем самым полностью скрывая от юноши постороннее присутствие совсем рядом.
— Значит, Джефф? — холодно звучит женский голос во тьме. — Или же мне лучше назвать вас Ваше Величество Кимхан?
Ким вздрагивает, не ожидая увидеть в своих покоях кого-то ещё. Он пытается встать, посмотреть вперёд, но тело словно сковывает, не давая пошевелить и пальцем. Король уж хочет позвать на помощь, но в итоге понимает, что не может произнести и слова, оказываясь абсолютно беззащитным перед невидимым врагом.
— Ответь, дорогой король, стоит ли жизнь одного жизни тысяч других? — девушка оказывается перед ним, давая разглядеть себя полностью. Под её изумрудными глазами залегли мрачные тени, а копна светлых волос беспорядочно струится по тонким плечам. — Верно, ты не можешь ответить, ведь свой выбор уже сделал.
Ким чувствует, как постель рядом с ним прогибается. Ему хочется уйти, дать отпор или просить о помощи, он никогда не ощущал себя так безвольно. Словно сама смерть пришла по его душу, и теперь уже нет возможности спастись от её холодных ладоней. Девушка нависает сверху, заглядывая в яростные глаза короля.
— Ты убил её. Убил мою Тьен, — надрывно шепчет она. — И ты заплатишь за это, чёртов вор. Я не стану убивать тебя, нет. Есть вещи намного страшнее, чем смерть.
Юноша ощущает касание холодных пальцев к своей груди, а затем его одолевает невыносимая ужасающая боль. Чужая рука вторгается в грудную клетку, сжимая быстро бьющееся сердце в кулак. На губах ведьмы расцветает улыбка, а глаза горят триумфальным огнём. Ким приоткрывает рот в немом крике, словно кто-то пронзает его насквозь остриём клинка.
Она делает рывок назад, победно вознося истекающее кровью сердце короля над ним. Боль отступает, вместе с ней уходит и всё остальное. Сожаление, счастье, грусть и любовь — становятся лишь словами, более не имеющими смысла. На белоснежной рубашке короля алеет, расползаясь все дальше и дальше, кровавое пятно.
— Оно тебе больше ни к чему, — смеётся девушка. — Лес станет вечной темницей твоей грязной души, дорогой король. И даже если кто-то и полюбит тебя такого, ты никогда не сможешь отдать своё сердце в ответ.
Её прерывает звук шагов в коридоре, и ведьма скрывается в ночи, словно и не появлялась ранее. Скованность в теле пропадает, пропадают и прочие тревоги, остаётся лишь поглощающая пустота внутри. Вегас стучит в дверь несколько раз, но не дожидаясь ответа, заглядывает в покои короля, чтобы узнать о его самочувствии.
И более не узнаёт своего старого друга вовсе. Вместо пылкого юноши с вечно горящим взглядом остаётся лишь его блёклая тень, едва напоминающая того самого Кимхана из прошлого. Люди вокруг с гордость говорят ему в след «Повзрослел», и лишь один советник знает о страшных подробностях той ночи.
Ведьма сбегает, а её поиски не дают никаких результатов. Эсбет надёжно прячет сердце в лесу, накладывая на него проклятие, не позволяя никому отыскать душу короля в глуши. Случайный путник, неволей попав в ловушку, больше никогда не выберется из заточения еловых деревьев, тем самым путь в лес оказывается закрыт.
На этом странности не заканчиваются. Однажды утром вместо мягкой постели, король ощущает под собой неприятно щекочущую лицо траву. Он точно помнит, как уснул в собственных покоях прошлой ночью. Руки и ноги ломит, будто от долгой пробежки, а в волосах спутывается несколько еловых иголок.
С тех пор и рождается легенда о чудовище, буйствующем в Изумрудном лесу редкими ночами. Что-то неведомое зовёт Кима внутрь леса, и бессознательный зверь, ранее бывший представитель королевской семьи, массивными лапами рассекает рыхлую почву, укрытую насыпью хвойных игл.
Король и советник тратят долгие годы поисков решения, храня при этом большую тайну о второй личности Кимхана. Они обращаются к колдунам и прочим владеющим способностями людям, но об истинной причине появления второй сущности Гримма, никто не может даже предположить. Вот так всего одно решение меняет жизнь человека полностью, превращая её в сплошной хаос на долгие годы.
— Значит, ты сжёг её сердце? — интересуется Порче, наконец услышав всю историю от начала до конца.
Ранее Вегас привёл двоих братьев к той самой закрытой двери северного крыла, за которой располагались вторые покои короля. Ким едва стоит на ногах, поэтому, не без помощи своего советника, он лишь смог добраться до своей постели, собирая ворох мыслей в одну.
Скрывать больше нет смысла, Че всё видел сам и поэтому ждёт объяснений от короля безотлагательно. А вот Порш, на удивление, в это дело не лезет. Он лишь хлопает младшего брата по плечу со словами «Это твой разговор, поэтому поговори с ним обо всём один на один», и удаляется вслед за сопровождающим его по дворцу Вегасом.
Так после долгого рассказа о прошлом, о предательстве и о краже сердца, пазл в голове юноши, наконец, складывается. Че задаёт вопрос о судьбе ведьмовского сердца, а затем следит за тем, как король дрожащей рукой тянется к своему нагрудному карману, выуживая из него тот самый кулон с красным камнем внутри.
— Я не смог, — Ким крепко сжимает металл в ладони, с большим сожалением сверля глазами украденное им украшение. — Если бы я только знал, я бы никогда не забрал его.
— Ты справился и без силы кулона? — лицо Порче не выражает никаких эмоций, ни отвращения, ни злобы, лишь холодную сдержанность.
— Твой брат неожиданно протянул нам руку помощи тогда, — поясняет король. — Именно после этого и был подписан договор о сотрудничестве Дивэйна и Сильвергарда. Когда мне пришло письмо с предложением помолвки, я лишь думал, что отдам таким образом дань уважения Поршу, пока не увидел тебя за завтраком в тот день.
Че чувствует себя растерянно. Конечно он и раньше замечал странное поведение короля, но списывал это лишь на большую замкнутость правителя. Значит, всё это время, причина, по которой Ким не мог ответить на его чувства, заключалась в отсутствии у него сердца, а не в неприязни к принцу как к таковому.
— Че, — отводит свой взгляд король. — Тебе не обязательно оставаться со мной, тем более после всего, что ты узнал. Я помогу вам с братом вернуть свои земли обратно, а после ты можешь вернуться в Сильвергард и жить как раньше.
Больше всего Ким не хочет, чтобы Порче чувствовал себя обязанным перед ним. Он не может позволить себе ответить на чувства юноши, хоть и подсознательно хочет этого больше всего. Но тогда, окружённый лживой любовью, был бы принц счастлив? Король слышит всхлип около себя, испуганно провожая бегущую по чужому лицу слезу.
— Я не виню тебя, Ким, совсем нет. Ты поступил ужасно, но прошлого не вернуть, — Че ощущает холодную ладонь у своей щеки и бережное прикосновение большого пальца, стирающего влагу с кожи. — Только я больше не смогу жить как раньше без тебя, пойми.
— Разве я достоин попросить тебя остаться? — с надеждой спрашивает Кимхан.
— Просто сделай это, — юноша льнёт к чужой ладони, прикрывая глаза.
— Тогда… — король вздыхает поглубже. — Порче, ты останешься со мной, когда всё закончится?
— Да, — уверенно шепчет он. — Я останусь рядом с тобой, не смотря ни на что.
Принц чувствует, как руки Кима дрожат, и он переплетает их пальцы вместе, давая необходимую сейчас поддержку. Ведь всё, чего Порче хотел всё это время — это лишь просто оставаться рядом, и пока этого ему будет вполне достаточно. Слёзы бегут по раскрасневшемуся лицу сильнее, но в них более нет той самой горечи. Король вплетается пальцами в кудрявые волосы на затылке, притягивая плачущего Че к себе в объятия.
— Если бы я мог, то безвозвратно отдал своё сердце лишь тебе, — Кимхан успокаивающе поглаживает подрагивающую спину, впервые за долгое время не чувствуя тяжкого груза, преследующего его попятам.
— Мы найдём способ, как нам вернуть твоё сердце обратно и снять чары Гримма, — обещает юноша, утыкаясь носом в чужую ключицу. — А пока моей большой любви хватит на нас двоих.