Семейные узы

— Ваше Величество… — едва слышно шепчет вошедший в комнату камергер.

      Пит восстанавливается понемногу и теперь, наконец, может позволить себе не отлёживаться бездельно в постели. Поэтому первое, что он делает, едва поднимаясь на ноги, — спешит на встречу с тем, кого всё это время считал трагически погибшим по собственной вине. Потому что в мыслях камергера до сих пор навязчиво звучит лишь одно: «Ты должен был возглавить тот поход вместо короля».

      Пит чувствует лёгкую обиду на Вегаса, всё это время скрывавшего новость о том, что принц был похищен и бесследно пропал в лесной глуши. Он узнаёт всё лишь тогда, когда вместе с Порче во дворец возвращается и его старший брат, и, на самом деле, камергер до последнего момента думает, что всё это лишь чья-то глупая шутка.

      Но вот он, Его Величество Порш — целый и здоровый, сидит прямо перед ним на обитом бархатом диване, читая какую-то неизвестную газетёнку, словно и не пропадал никуда вовсе. У Пита едва ноги не подкашиваются от этой встречи, он смешно вытаращивает глаза в удивлении, хватаясь рукой за дверной косяк, чтобы не потерять равновесие вовсе.

— Давно не виделись, Пит, — король дарит своему слуге самую искреннюю улыбку, на самом деле пребывая вне меньшем волнении. — Что за вид, неужто призрака увидел?

— Разве такое возможно? — камергер пытается сдержаться, чтобы не проронить и слезинки, но всё же вытирает несколько мокрых дорожек пальцем, когда Порш подзывает его сесть рядом.

— По всей видимости, — подтверждает мужчина. — Как твоя рана?

      Питу вновь кажется, что происходящая ситуация ненастоящая, словно это какой-то дивный сон и когда наступит время открыть глаза — всё развеется, оставляя после себя ощущение скорби и печали. Король ведёт с ним абсолютно обыденный разговор, будто спрашивает о погоде, ещё больше дезориентируя и без того потрясённого камергера.

— Я в порядке, — абсолютно на автомате отвечает он. — Но как вы…

— Судя по тому, как вы справлялись без меня всё это время — уйти на покой мне удастся как минимум никогда, — горделиво заявляет Порш. — Теперь, как только мы вернём королевство, я отобью у каждого желание хоть мимолётно взглянуть в сторону престола.

— Я пойду с вами, — ни на секунду не задумываясь, заверяет Пит. — Ваше Величество, каждый раз вспоминая вас, я чувствовал такую немыслимую вину. Я должен был убедить вас взять меня в тот поход.

— Я рад, что ты остался во дворце, — король уверенно хватает своего слугу за руку, всматриваясь в его покрасневшие глаза. — Пит, я так благодарен тебе за то, что ты был рядом с Порче всё это время, что отважно сражался наперекор чужому мнению. Пусть нам и не удалось стать братьями, но это не значит, что я беспокоюсь о тебе меньше, чем о Че.

      Камергер так и замирает на месте, пока чужие руки заключают его в крепкие объятия. Пит — несчастный мальчишка без фамилии, с детства привыкший бороться за существование, за статус. И лишь в свои двадцать два, впервые в жизни он понимает, почему все вокруг уделяют такую важность семье.

— Прости меня, — еле слышно шепчет Порш. — Мне так ужасно жаль. Но теперь, я хочу сделать кое-что и для тебя, не как король, как старший брат.

— Разве могу я, обрести ещё что-то большее? — улыбается он в ответ.

— Я знаю, что ты хотел этого больше всего, — король вздыхает тяжко. — Мы говорили с Его Величеством Кимханом о твоём переводе в Дивэйн на хорошую должность. Настало время подумать и о себе.

      И разве есть ли о чём ещё мечтать?

То, что спрятано

      Че с трудом удаётся держать невозмутимое лицо на встречах с Кимом. Он понимает, что стоит королю заподозрить что-то неладное, как тот, не задумываясь, усилит охрану рядом с принцем. А это достаточно затруднит его планы.

      Почти всю ночь Порче проводит за тем, что тщательно изучает расположение стражи из окна своей комнаты. В сумме разбросанных по нужному маршруту принц насчитывает около десяти человек. Пройти через них и оказаться при этом незамеченным кажется чем-то из разряда фантастической истории.

      Значит, нужно продумать другое решение. Идти днём так же кажется не лучшим вариантом. Попадись он на глаза Питу, Вегасу или не дай Бог Кимхану, и больше никогда уже не сможет покинуть пределы дворца в лучшем случае, в худшем — окажется заперт в собственных покоях на неизвестный срок.

      Просить у кого-то помощи или пытаться подкупить прислугу всё ещё слишком рискованно. Че не хочет подвергать бедных служанок опасности, и без того обеспокоенных публичной казнью устроенной королём накануне. Остаётся вновь надеяться только на собственные силы и возможности.

      Решение приходит принцу абсолютно случайно. Он внезапно вспоминает те моменты, когда Ким, угнетённый силой чудовища, пробирался в лес, и как спокойно расхаживал советник по придворцовой территории в ночной тиши. Значит, стража знала о том, что Вегас может покидать пределы дворца, следовательно, не останавливала его и не допрашивала.

      Порче в который раз прокручивает карандаш между пальцев, задумчиво рассматривая пейзаж за окном. Как им удаётся понять, что перед ними не вор и не убийца, а королевский советник, следующий в неизвестном направлении по особому распоряжению Его Величества? Принц сталкивался с Вегасом после патруля всего пару раз.

      Че пытается восстановить в памяти тот самый момент, вспомнить, что такого во внешнем виде советника позволяло с легкостью отличить его от незваных гостей. На плечах мужчины была накинута мантия, вроде как обычный предмет гардероба в прохладную ночь, но точно ли ради этого Вегас надевал её перед тем, как проследовать к входу в лесную темницу?

      Юноша зажмуривает глаза сильнее. Вот советник протягивает упавшему на колени королю руку, когда принц вместе с братом только выбрался из чащи. Карандаш в тонких пальцах, наконец, замирает, а Порче осознаёт одну важную деталь. Мантия Вегаса была тёмной, но вот лишь один рукав правой руки оставался белоснежным.

      Это не может быть простой ошибкой, так определённо было задумано с самого начала. Че оказывается слишком взбудораженным таким умозаключением, он встаёт со стула, принимаясь задумчиво расхаживать по комнате. Если принцу удастся заполучить вещь в свои руки, то, возможно, он сможет незаметно проскочить через охрану, а там прямо к кромке леса и только вперёд, на поиски их с Кимом совместного будущего.

      По предположениям мантия должна находиться в покоях советника, чтобы в любой момент успеть набросить её поверх одежды и поспешить к королю. Че просит служанку принести обед прямо в покои, чтобы ни на секунду не отрываться от тайной слежки за периметром коридора.

      Принц едва не засыпает, уже несколько десятков минут поглядывая через тонкую дверную щель за входом в покои Вегаса, когда, наконец, слышит щелчок замка и мужчина с хмурым лицом стремительно уходит куда-то на нижние этажи. Порче с минуту мнётся на месте, набирает побольше воздуха в лёгкие и оглядкой проскальзывает к нужной двери.

      Ручка отказывается поддаваться с первого раза из-за вспотевших ладоней, и юноше навязчиво кажется, что его вот-вот обнаружат. В любом случае, он уже внутри — бояться поздно. Покои встречают его удручающим мраком, лишь небольшой проблеск света едва пробивается сквозь прикрытые портьеры. В помещении едва уловимо пахнет вином и стоящим на столе букетом гербер, по всей видимости, находившихся здесь по прихоти камергера.

      У Порче не так много времени, чтобы проявить своё любопытство, поэтому он в спешке пробирается к большому гардеробу, распахивая резные дверцы. Взору юноши предстаёт огромное количество повседневных вещей, официальных мундиров и праздничных костюмов, подобающих статусу их обладателя. Че чувствует себя ужасно, ему не нравится вот так врываться в чужую жизнь, тем более копаться в не принадлежащих ему вещах, но выхода просто не остаётся.

      И вот, когда между двумя одинаковыми чёрными рубашками показывается узнаваемый белый рукав, в коридоре слышатся шаги. Принц суматошно оглядывается по сторонам, понимая, что бежать бессмысленно и единственный вариант, который у него остаётся — спрятаться. Он мигом забирается в гардероб, занимая место в самом углу, и прикрывает рот рукой для надёжности.

— Сколько раз я ещё должен извиниться перед тобой? — обречённо спрашивает Вегас, проходя в помещение вслед за Питом.

— Мне не нужны твои извинения, — строго заключает камергер. — Я хочу быть уверенным, что такое точно больше не повторится. Я просто не понимаю, когда ты собирался всё рассказать? Когда за мной бы прислали гонца?

      «Ну почему сейчас?» — думает Порче. Он пытается не издавать ни звука, даже дышит через раз, прикрывая нос и рот ладонью.

— Думаешь, я бы допустил твоего возвращения в Сильвергард?! — возмущается советник. — Пит, я же сказал, что готов голову положить лишь бы ты остался здесь.

— Не стоит, твоя голова нужна мне целой, — немного добреет Пит. — Мне не нравится, что ты продолжаешь принимать решения за нас двоих, даже не поинтересовавшись моим мнением. Я безмерно доверяю тебе, Вегас, но когда Его Величество Патчара переведёт меня в Дивэйн, то я хочу, чтобы и ты доверял мне равносильно.

      Че сдерживает радостный возглас глубоко внутри. Неужели Порш решил оставить камергера здесь, наконец, давая тому заслуженную свободу. И принц рад бы выйти и поздравить их двоих с этой замечательной новостью, только вот он прямо сейчас скрывается в шкафу, неловко краснея от осознания подслушанного разговора.

— Подожди, ты хочешь сказать… — недоумевает советник.

— Нам всем ещё предстоит хорошо постараться, чтобы вернуть мир в оба королевства, — голос камергера кажется очень нетерпеливым. — А когда это случится, у нас больше не будет нужды скрываться.

      Комната наполняется звуками поцелуев, отчего Порче краснеет ещё больше, понимая в какую ситуацию ему удалось встрять. Как ему после всего удастся смотреть на Пита и Вегаса и не испытывать при этом ужасный стыд? Юноша закусывает губу, немного двигает онемевшей ногой и мысленно проклинает тот самый момент, когда он, вообще, решился войти в эти покои. Принц дёргается от внезапного стука в дверь, едва слышного из-за его местонахождения.

— Господин Вегас, король ожидает вас у себя, — звучит женский голос из коридора.

      Че слышит разочарованный вздох, а сам выдыхает с облегчением. Он сидит в шкафу ещё долгие несколько минут, чтобы точно убедиться в том, что его владелец со своим спутником ушли, приоткрывает резные дверцы, просматривая обстановку вокруг. Так, помимо огромной неловкости, принцу удаётся завладеть и искомой мантией.

      Теперь медлить нельзя. Если Вегас обнаружит пропажу, то, вероятнее всего, стража будет предупреждена и пройти тихо, у юноши более не останется шанса. Порче с огромным волнением ожидает вечера. Он собирает необходимые вещи: небольшой клинок, немного еды, отложенной после ужина, мешочек с огнивом и флягу с водой.

      Принц сжимает подрагивающие руки в кулаки, ещё раз осматривая ручную кладь, чтобы убедиться в том, что он ничего не забыл. Неизвестно, как много времени ему придётся потратить, чтобы отыскать сердце любимого человека в глухом лесу, но он действительно надеется, что вернётся как можно скорее.

      Че укладывает несколько подушек на кровати, накрывая их одеялом сверху, создавая видимость того, что он спит. Юноша на некоторое время задерживает взгляд на оставленном на столе листе бумаги и карандаше. Стоит ли ему написать что-то перед уходом? В любом случае, Ким может подумать, что на дворец опять было совершено нападение, поэтому ситуацию стоит прояснить с самого начала.

      Строки выходят немного смазанными. Че хочет написать о многом, выразить всё то, что не может сказать словами, но разве это не будет выглядеть как прощание? Принц аккуратно выводит подпись в самом углу и оставляет письмо на столе. Теперь остаётся только добраться до леса.

      Во дворце тихо. Большинство слуг и подданных короля уже отправились спать, погружая замок в тишину. Только Порче, подверженный собственной решимости, бесшумно покидает покои, продвигаясь по мрачному коридору вперёд. Он старается держаться стены, в любой момент готовый спрятаться за угол, чтобы не дать себя обнаружить. Принц стремительно проносится через лестничные пролёты, наконец, оказываясь на первом этаже.

      Ещё утром он был здесь, чтобы разведать обстановку и заранее проложить маршрут. В южном крыле около библиотеки находится небольшая каморка с оборудованием для прислуги, по всей видимости, не используемая уже достаточно давно. Это небольшое помещение имеет небольшое окно, створки которого выходят прямиком к кустам орешника, высаженных по всему периметру дворцового фундамента, что позволяет незаметно проникнуть на улицу и не вызвать лишних подозрений.

      Че крепче сжимает чёрную ткань в руках, заворачивая прямиком к коридору, ведущему к южному крылу. Впереди показывается приоткрытая дверь библиотеки, в которой, на удивление, всё ещё горит свет. Принц хмурит брови, поджимая недовольно губы. Он определённо был уверен, что здесь никого не должно быть в это время.

      Юноша прижимается спиной к стене, делая небольшой шаг в сторону, тихо продвигаясь к приоткрытой двери. Возможно, кто-то просто позабыл потушить лампу перед уходом. Че наклоняет голову вбок, всматриваясь в заставленную полками комнату, рассматривая её на наличие людей внутри. Взгляд цепляется за знакомый стол у окна, а затем его сердце трогательно сжимается, замечая крепко спящего за книгой короля.

      «Прости меня, Ким. Я должен сделать это ради нас», — с тоской думает принц. Им дано всего два выбора: продолжать ждать до скончания дней неизвестности или цепляться за любую возможность. Если так, то Порче готов сделать всё, что от него требуется. Он тихо прикрывает дверь, ещё несколько долгих секунд держась за ручку, в последней попытке удержать себя рядом с королём.

      Че накидывает мантию поверх своей обычной одежды, скрывая голову и часть лица за большим капюшоном. Принц надеется лишь на то, что его маскировка будет достаточно убедительной и позволит ему так же спокойно пробраться в лес. Створки деревянного окна противно скрипят, впуская в затхлое помещение прохладный ночной воздух.

      Теперь пути обратно уже не будет. Как только обе ноги юноши касаются земли он осознает это в полной мере. Порче уверенно шагает по саду, стараясь держать невозмутимый вид, хотя на самом деле его ладони уже давно взмокли от волнения, а ноги в любой момент готовы подкоситься от бушующих эмоций. Всегда ли внешняя территория дворца была такой огромной?

      Ему кажется, что все вокруг уже давно раскрыли его обман, что вот-вот и стражники остановят юношу на полпути и отведут прямиком к Киму, тот будет весьма разочарован безрассудством принца. Че ускоряет шаг, чтобы быстрее добраться до лесной кромки, даже не замечая, как, наконец, сталкивается с еловым деревом один на один.

      «И что дальше?» — размышляет он у себя в голове. И времени подумать больше не остаётся, позади раздаются чьи-то громкие голоса, поэтому Порче переступает страх и уверенно идёт вперёд. Знакомая дорога напоминает ему ту самую ночь, когда он впервые узнал о настоящей сущности Кима, и когда решил полностью вверить собственное сердце ради них двоих.

      Лес вновь принимает принца в свои мрачные объятия, качающимися еловыми лапами на ветру, словно приветствует дорогого гостя с его возвращением. Здесь темно и тихо, совсем неизменно, словно настоящая живая темница посреди всего мира. Юноша вздыхает тяжело, крепче сжимая рукоять клинка в руке.

      Че скидывает капюшон с головы, неуверенно осматриваясь по сторонам. В прошлый раз, он был здесь вместе с Поршем, который успел выучить и запомнить важные маршруты, ориентируясь по собственным меткам и знакам, что его младший брат делать так и не научился. Тропа, которая едва сохранилась здесь за столько лет, обрывается где-то на середине, а больше и не встречается по всему периметру.

      Из всего зловещего вида вокруг прямо на обваленном стволе отсыревшей ели ярко выделяется мелькающий в стороны кончик рыжего хвоста. Знакомая лисья морда внимательно рассматривает человека перед собой, словно ожидая, пока тот сообразит, что ему стоит делать дальше. Принц вспоминает тот дивный сон, ощущая при этом странное чувство дежавю.

— Это ты привела меня сюда, — осознаёт Порче. — Ты знаешь, где то, что я ищу?

      Лисица склоняет голову, медленно кивая, а затем спрыгивает вниз, подзывая юношу идти за собой. Че чувствует себя героем сказки, ведь по-другому он просто не может описать происходящее. Кажется, что после увиденного чудовища, историй о ведьмах и вырванном сердце, удивляться будет более нечему, но как выяснилось — судьба тот ещё хитрый игрок.

      Рыжая спутница движется быстро, ловко маневрируя между деревьями. Она как настоящая лесная хозяйка ведёт принца в неизвестном для него направлении, всё глубже и глубже к самому сердцу леса. Порче быстро перебирает ногами, следуя прямо по её следам, но его манёвренность далеко несопоставима с маленьким животным, поэтому он успевает несколько раз потерять лисицу из вида, ориентируясь лишь по кончику рыжего хвоста меж деревьев.

      Спутница приводит принца к ущелью. От одного края к другому большой разлом земли разделял лишь ствол хлипкой ели. Древесина импровизированного моста выглядит достаточно ненадежно, к тому же из-за быстротекущего потока ручья внизу, та кажется сырой и очень скользкой на вид. Если он сорвётся и упадёт прямиком вниз, то велик риск сломать себе что-нибудь или того хуже.

      Лисица такие тревоги не ощущает. Она быстрым шагом преодолевает ущелье, останавливаясь на другой стороне. Че идти следом не спешит. Пусть он и считает себя достаточно отважным, единственное, чего юноше так и не удается преодолеть ещё с раннего детства — огромный страх высоты.

— Как, по-твоему, я должен? — с недоумением кричит он ожидающей его рыжей спутнице.

      Порче оглядывается назад. Вернуться больше не выйдет. Он ведь пришёл сюда за тем, чтобы отыскать сердце Кима, как ему удастся вернуться обратно ни с чем? Принц вздыхает сорвано, подходит к самому краю, вглядываясь в глубокий обрыв внизу. Голова начинает кружиться, и он едва не воет от безысходности.

— Если я умру здесь, ты будешь виновата, — предупреждает лисицу вновь.

      Че неуверенно ставит ногу на мост, оценивая, выдержит ли его вес старая древесина. Он расправляет руки в сторону, чтобы держать равновесие и переставляет вторую ногу следом. Сердце в панике стучит так громко, что кажется все вокруг слышат его отголоски по всему лесу. Принц передвигается вперед маленькими шажками, не сводя взгляда с янтарных глаз, внимательно наблюдающих за ним со стороны.

      Порче проходит середину пути достаточно спокойно, пока резкий всплеск воды внизу не привлекает его внимания и юноша допускает большую ошибку, бросая мимолётный взгляд вниз. Мир перед глазами идёт кругом, нога соскальзывает при следующем шаге и он успевает только крепко вцепиться в ствол дерева рукой, больше не чувствуя опоры под ногами. Дыхание учащается, а дрожащие руки едва могут удержать его тело от падения вниз достаточно долго.

— Хватайся! — раздаётся девичий крик над его головой.

      Че не задумываясь, перехватывает протянутую ему руку, помогающую взобраться обратно. Он сам не замечает, как оказывается на земле, а всё тело дрожит в страхе. Ещё немного, и он больше никогда не увидел бы ни Кима, ни Порша, оставаясь мёртво лежать где-то в чаще леса, до которой никто бы и не добрался. Порче вскидывает голову, встречаясь с обеспокоенным взглядом девушки стоящей пред ним. Её рыжие волосы аккуратно собраны в косу, а лёгкое светлое платье едва развивается от пробегающего мимо ветра.

— Ты в порядке? — спрашивает она.

— Да, спасибо, — кротко отвечает принц. — Подожди, ты ведь… Ты ведь Тьен?

      Девушка согласно кивает и помогает юноше подняться на ноги. Тот неверующее рассматривает образ ведьмы, о которой слышал из истории Кима, совсем не понимая, что та делает перед ним прямо сейчас. Она вряд ли собирается мстить или вымещать своё недовольство, к чему тогда было спасать Порче от гибели?

— Пойдём, у меня не так много времени, — Тьен продолжает путь, сопровождая принца по лесной чаще.

— Ты жива? — интересуется он, выравнивая шаг рядом с ведьмой.

— Нет. Часть моей души — лишь то, что осталось после моей смерти, — спокойно поясняет девушка. — Я не могу поддерживать телесную форму долго, поэтому нам стоит поторопиться.

— Тогда зачем тебе помогать мне? — недоумевает принц. — Прости, я просто, не совсем понимаю. Разве ты не должна ненавидеть всех после того, что с тобой сделали?

— Изначально так и было, — соглашается она. — Я была так зла и обижена. Но затем, оказавшись в полнейшем одиночестве, без возможности выбраться и уйти на покой, я отпустила ситуацию.

      Они выходят к небольшой поляне, усеянной цветами вереска. Только сейчас Порче замечает, что небо медленно начинает светлеть, что говорит о скорейшем приближении нового дня. Если он постарается, то действительно сможет вернуться ещё до того, как его хватятся в замке.

— Значит, ты не можешь найти покой из-за проклятия? — уточняет Че. — Но что будет, если я верну Киму сердце?

— Чары спадут, а я, наконец, смогу стать свободной, — вздыхает Тьен. — После того, как сестра воплотила свою месть в действие, я долго пыталась связаться с королём через сны и тайные послания, но Ким не стал слушать. А затем появилось единственное найденное мной решение — заставить его войти в лес против воли и позволить таким образом отыскать сердце самому.

— Это ты обращала его в Гримма! — осознаёт принц.

— Верно. Поскольку проклятие распространяется лишь на людей — это был единственный способ впустить его в чащу и дать выйти обратно, — с сожалением соглашается ведьма. — А потом я смогла увидеть тебя в лесу и подумала, что, возможно, ты и есть тот шанс, что поможет мне освободиться. Я рада, что ты понял мои подсказки.

       Отчего-то атмосфера вокруг начинает заметно меняться. Чем ближе они подходят к искомой вещи, тем лес становится мрачнее, а еловые деревья теряют свою красоту, напоминая старые, высушенные напоминания самих себя. Тьен касается босыми ногами пожухлой земли, останавливаясь прямиком около огромной разросшейся в разные стороны елью. Она, в отличии от других деревьев — совсем не потеряла прежнего вида, словно искусственная отблескивает светом первых солнечных лучей от изумрудной хвои.

      Порче рассматривает широкий ствол дерева, бросая вопросительный взгляд на свою спутницу. В самом низу, поросшая мхом и травой, едва различимо виднеется старая лисья нора, уже явно давно не используемая по своему назначению. Ведьма кивает, а затем наблюдает, как юноша опускается на колени, доставая клинок, и поддевает лезвием вросшие намертво корни.

— Мне нужно идти, — понимает девушка. — Как только ты возьмёшь шкатулку, чары начнут рассеиваться и сгорать, поэтому поспеши вернуться обратно, как можно скорее.

— Как я найду дорогу обратно? — недоумевает Порче.

— Просто иди вперёд и не сворачивай, — предупреждает она. — Спасибо тебе, Порче. Прошу, позаботься о его сердце как следует.

— И тебе. Большое спасибо, — улыбается принц в ответ. — Мне очень жаль, что всё обернулась именно так. И Ким, он тоже невероятно сожалеет о случившемся.

      Губы ведьмы трогает нежная улыбка, а затем она исчезает бесследно, словно и не существовала никогда вовсе. Порче приходится приложить немало сил, чтобы сорвать преграду, отделяющую его от искомого сокровища. Шкатулка, совсем такая же, как во сне, оказывается прямо в его дрожащих руках, и принц с трепетом прижимает её к груди, ощущая быстрый стук чужого сердца в собственных ладонях.

Чувства

      Ким не помнит, как уснул в библиотеке вчера. Прямо сейчас, сидя в зале для совещаний вместе с начальником стражи и советником ради обсуждения плана по военной помощи, он едва держится, чтобы не погрузиться в сон снова. И кому только в голову пришла мысль, что собраться так рано — хорошая идея?

      Вегас что-то бурно рассказывает о слухах из соседних королевств, желающих забрать себе кусочек увядающего Сильвергарда, но Ким едва может сосредоточиться на его речи. Он поднимается со своего места, проходя к небольшому столику у двери, и наливает немного воды из графина в стакан. Отчего-то слишком странное ощущение преследует короля с самого утра.

      Речь советника обрывается, а двое мужчин в комнате обращают взгляд на Кима, внезапно выпустившего хрупкое стекло из рук и выглядящем слишком бледно, даже для своего обычного состояния. В груди разом ощущается невыносимая боль, выбивающая воздух из лёгких. Мир перед глазами короля плывёт и он опирается рукой о деревянную поверхность, чтобы оставаться на ногах.

— Кимхан! — Вегас и сам не понимает, как внезапно переходит на неофициальное обращение оказываясь в считанные секунды рядом с другом.

      Ужасная боль отступает, а вместе с ней приходит знакомое чувство опустошения. Ким касается пальцами собственной щеки, ощущая бесконтрольно льющиеся слёзы из глаз. Он уже и забыл, когда плакал в последний раз. Разве человек, вовсе не имеющий чувств, способен на такое?

      Король сглатывает тяжкий ком, дикое волнение одолевает его разум слишком стремительно. Деревянные двери зала распахиваются с грохотом, и на пороге появляется запыхавшаяся от бега служанка, со страхом глядящая на правителя.

— Ваше Величество! — кричит она. — Лес горит!

      «Порче», — единственное, о чём думает он в этот самый момент. Ким быстрым шагом покидает комнату, едва не спотыкаясь на лестнице, бежит прямиком наверх. Влажные дорожки не перестают бежать по лицу, немного заслоняя обзор, но он всё же по наитию оказывается перед нужными покоями.

      Король распахивает дверь без стука, встречаясь лишь со звенящей тишиной и собственным чувством безысходности. Он проходит вперёд на трясущихся ногах, глубоко внутри надеясь лишь на то, что это какая-то ошибка, и Че выйдет к нему прямо сейчас, улыбнётся своей виноватой улыбкой и всё будет как раньше. Но вместо принца лишь лежащий на подоконнике лист бумаги с написанным карандашом посланием.

      «Я думаю, что если ты читаешь это сейчас, то мне всё же удалось пробраться в лес. Прошу, не вини в этом ни себя, ни кого-либо ещё. Это было лишь моим желанием, только моей инициативой самостоятельно пойти туда. Всё это время, то странное чувство, одолевавшее меня, зов, который я слышал — я думаю, что ключ к нашему взаимному счастью уже близок.

Не знаю, как скоро мне удастся вернуться. Более наблюдать за тем, как ты страдаешь, а я не имею возможности сделать хоть что-то — невыносимо. Ты сказал, что отдал бы мне своё сердце, если бы была возможность, а я уже давно был готов отдать тебе своё. Поэтому, как только я вернусь, давай наслаждаться каждым проведенным днём вместе до самого конца.»

«Мое сердце принадлежит тебе!»

      Ким вскидывает голову, сжимая бедное письмо в руке с ужасом наблюдая за тем, как красные языки пламени полыхают над лесными верхушками. Огонь словно не сжигает деревья, лишь бережно гладит хвою, едва касаясь ветвей могучих елей.

      «Нет-нет-нет», — внутренне пытается осознать случившееся король. Разве он может вот так обрести всё и потерять при этом в одно мгновение? Кимхан спешит к лесной кромке, минует сад, игнорирует стражу и, наконец, оказывается лицом к лицу с собственным проклятием. Он тянется трясущейся рукой к огню, сразу же отдёргивая её от боли.

      Горит не лес. Горит лишь то, что так долго скрывало его глубины от людей. От одной лишь мысли, что где-то там находится Че, его Че, становится тошно. Ещё несколько месяцев назад, Ким был готов сделать всё что угодно, лишь бы вернуть собственное сердце себе, но теперь его главная мечта становится самой ненавистной.

— Зачем? Зачем ты сделал это, Че?! — ноги больше не держат короля и он оседает прямиком на пожелтевшую от солнца траву.

      Разве есть смысл в сердце, если его более некому отдать взамен? Король безвольно наблюдает за тем, как пламя медленно поглощает весь лесной простор, отбирая у него любой шанс сделать хоть что-то. Как он сможет жить дальше теперь?

      Ким вытирает непрекращающиеся слёзы рукавом, когда внезапно замечает чей-то силуэт между деревьев. Возможно, его болезненное сознание всего-то подкидывает галлюцинации, пытаясь безуспешно отрезветь от печали. Но очертание человека в тёмной мантии становятся более явным, и король подрывается вперёд, надеясь встретить в нём лишь одного человека.

      Юноша преодолевает последний шаг, покидая лесную темницу, на его губах расцветает улыбка, а сам он, едва тронутый огнём, крепко обнимает шкатулку в руках, с большой любовью смотрит на короля. Ким касается его руки, словно не может поверить в то, что юноша настоящий, а затем крепко прижимает его к себе, содрогаясь в очередном приступе рыданий.

— Я же обещал, что вернусь как можно скорее, — тепло произносит Че, заглядывая в любимые глаза. Он дотрагивается щеки, стирая с неё дорожки слёз пальцем. — Всё хорошо, милый, теперь тебе не нужно притворяться. Я всегда буду рядом, чтобы плакать вместе с тобой, смеяться и тосковать.

— Я люблю тебя, Порче, — сорвано шепчет он, наконец. — Так сильно люблю.

      Их первый поцелуй выходит солёным из-за слёз, но от этого не менее желанным. Порче впервые в жизни ощущает такое умиротворение внутри, а ещё огромную любовь и нежность, переполняющих его сердце через край. Он сильнее жмётся к Киму, поддаваясь его губам, вплетает пальцы в волосы. Едва принц хоть на крупицу настолько же счастлив раньше, насколько ощущал это самое счастье сейчас.

— Спасибо тебе, — шепчет король в его губы.

      Многолетнее проклятие медленно догорает за их спинами, а где-то там впереди лишь новая совместная история, навсегда связывающая сердце принца и короля.