Он появился на городской площади по вечерней поре.

Форменная кольчужная туника в черно-синих тонах сидела на нем как влитая, при том, что скорее всего была подогнана по фигуре на скорую руку.

Незнакомец был ниже среднего роста, а кольчуга никак не скрывала тщедушность его тела. А на голове кроме черных волос торчали того же цвета меховые уши по типу кошачьих. Он и двигался как кот, и две длинные, почти до колен косы особого плетения колыхались в такт каждому шагу, словно живые.

Праквелен считался весьма крупным городом провинции, и нельзя было сказать, что здесь не привыкли к лицезрению различных чужаков. Вовсе нет. Но и поверить в то, что этот белокожий зверолюд может иметь отношение к расследователю прямо из столицы провинции было очень тяжело.

Дорога привела его к весьма изысканной ювелирной лавке, снаружи украшенной просто, но немного вычурно. Над входом красовалась обновленная чарами вывеска с изображением пары брачных колец. Лавку держал довольно старый и достаточно богатый ювелир-эльф, о котором порой ходили весьма интересные слухи. Впрочем, репутация у ювелира была идеальной, как и его изделия.

Впрочем, будь репутация совсем уж идеальна, этот странный чужак к его лавке даже не приблизился бы. Но нет, зверолюд осторожно толкнул дверь, отчего зашелся хрустальным звоном маленький колокольчик, оповещающий о новом посетителе.

Он спокойно прошел в небольшое, но со вкусом оформленное помещение с рядами укрытых защитным артефактным барьером украшений. А затем его взгляд неспешно скользнул на одетого с иголочки эльфа и вновь переключился на украшения лавки, в частности на вазу, покрытую красной глазурью с радужными переливами в фиолетовый.

— Гальтэрский фарфор? — вскинул идеально ровные брови посетитель, невзначай козырнув весьма недюжинными познаниями. — Его секрет же пропал ещё за сто лет до воцарения Пресветлого.

— Некоторые секреты не пропадают, уважаемый, — звонко ответил эльф и щелкнул кончиком ногтя по вазе. — Самый настоящий фарфор, правда, сразу скажу — дорогой. Если интересуетесь, то могу заказать для вас персонально.

— Пожалуй, я с радостью поймаю вас на слове… Но к сожалению, конкретно сейчас я хочу приобрести нечто в корне иное, — с видимым сожалением произнес зверолюд и показал лавочнику серебристый жетон в виде герба провинции на фоне черно-синего материала. Этот жетон значил, что смазливый, похожий на девушку зверолюд является расследователем из столицы провинции. — Мое имя Сэй. На вашу лавку, уважаемый, мне указали в управе, сказав, что самые свежие новости, сплетни и прочая информация так или иначе проходит через ваши руки.

Эльф внимательно изучил жетон, будто желая попробовать на зуб, как настоящее золото. Пожалуй, этот самый следователь не врал. Что ж, не купит вазу, так купит информацию, только и всего.

— Смотря какая информация, господин расследователь, — чинно сложил руки на прилавке он. — Сами понимаете, ныне очень много вранья. А настоящая правда стоит дорого.

— О, поверьте, тут я с вами совершенно согласен, — все так же вежливо произнес новоявленный расследователь. — Мне хотелось бы разузнать о шумихе, поднятой по причине этой цепочки смертей. Насколько мне известно, меня вызывали когда последней жертвой стала девушка из элитного борделя, но этим утром нашли новую жертву, и это был ваш сородич из бакалейной лавки через дорогу. Именно когда я пытался о нем расспросить, мне сказали, что вам всяко известно в разы больше.

Эльф нахмурился, несколько мгновений рассматривая картину, висящую напротив прилавка сбоку от входной двери, и только потом ответил:

— Знаете, я не смогу вам сказать, кто убийца, если вы об этом. Чего не знаю, того не знаю. Но Морталин держал лавку довольно долго для него, лет сорок уже, если не ошибаюсь. Лично у меня претензий к нему никогда не было, но он иногда мог сильно перебрать… Знаете, так иногда бывает даже с нами. А когда выпивка ударит в голову, мог много чего наговорить… не очень корректного. Попробуйте поискать тех, с кем он поцапался перед смертью. Помнится, он обмывал недурственную прибыль.

— Мы же договорились на честность, — укоризненно покачал головой следователь. Из его кармана показалась полная горсть маленьких, но ярко-золотых монет. — Я знаю, что он один из серии. Расскажите о том, не видели ли вы последние три дня кого-то принципиально нового в его окружении.

Эльф укоризненно покачал головой, глядя на золото.

— Я абсолютно честен. Морталин действительно обмывал сделку в компании своих близких приятелей и девчонок. Говорят, он где-то нашел редкую красотку, но я, право слово, не назвал бы ее красоткой. Так, очередная искательница приключений, мимоходом посетившая город. Она останавливалась в таверне «Дубовый лист», где подают эльфийские блюда, надо сказать, почти похожие… Но я сильно сомневаюсь, что его могла убить девка.

— Что ж, а вот этой подробности как раз и не хватало, — задумчиво дёрнул ушами расследователь. — Простите, если я ненароком говорю что-то не так, но в моей работе действительно важна каждая подробность, — зверолюд устало провел ладонью по лицу.

— Может, чаю? — задумчиво спросил торговец, глядя на усталого следователя с сочувствием. — Покрепче не предлагаю, знаю, что служба.

— Было бы неплохо, но сегодня у меня много работы. Пожалуй, я не отказался бы от более подробного разговора за чашкой чая с вами, — улыбнулся следователь, спеша откланяться с грустной улыбкой, чтобы исчезнуть в сгущающиеся сумерках.

И все же на столичного следователя он был не похож отсутствием брюха и наличием манер…

Торговец пожал плечами, собрал оставленные следователем монеты и сложил в отдельную шкатулку. Пусть побудет, вдруг он разузнает что-то более интересное. Но хотя о неведомом убийце ходили слухи один невероятнее другого, он отлично знал — правды в них нет, потому что на самом деле никто даже не понимал, что происходит.

***

На следующий день расследователь появился сразу после обеда и выглядел он настолько бледным, что стало ясно — он до сих пор ни разу даже не вздремнул.

— Приветствую, я могу задать вам пару вопросов за чашечкой очень крепкого чаю?

— Конечно можете, — эльф удивился такому его виду, но решил, что парень и правда усердствует. Хоть кто-то в этой дыре.

Он достал из-под прилавка табличку с надписью «Закрыто», неспешно повесил на входную дверь снаружи и жестом позвал гостя пройти в неприметную дверку, над которой висела маленькая картина с голубыми цветами.

Пройдя узкий темный коридорчик, они оказались в жилой части лавки. На верхнем этаже располагались спальня и гостевые комнаты, а внизу — кабинет, небольшая кухонька и целый склад украшений и камней, которые хозяину только предстояло обработать. Эльф указал гостю на вход в кабинет, а сам направился на кухоньку заварить чай и найти что-то сладкое для быстрого восстановления сил.

Гость честно замер, созерцая убранство кабинета. Такое нарочито скромное, неброское, без всякой вычурности и такой привычной для провинции дешёвой и аляпистой роскоши.

Деревянная мозаика на стенах, где резные дощечки идеально подогнаны друг к другу и покрыты качественным лаком. Паркетный пол с замысловатым узором с кучей очень четких и мелких деталей и крохотное ветвистое деревце в горшке с очень красивой сине-зеленой глазурью. Даже картина, изображавшая сидящую на камне посреди волн русалку, была хоть и копией, но исполненной на более чем достойном уровне…

Пожалуй, это даже помогло ему отвлечься от усталости…

— Присаживайтесь, ноги не казённые, — пригласил его хозяин кабинета, указав в сторону небольшого коричневого дивана с парой маленьких подушек, только и годящихся, чтобы подложить под голову.

Эльф поставил поднос с чашками и вазочкой с вареньем на маленький столик и принес из кухни ещё вазу с печеньем и тарелку с булочками.

— Пожалуйста, все самое свежее, — он открыто улыбнулся гостю и подал ему чашку с горячим чаем. — Если хотите, могу купить в таверне напротив обед, а то я свой уже съел, — шутливо предложил он.

— Благодарю, но после посещения городского морга и пивнушки «Золотая рюмка» аппетит появится не скоро, — все также вежливо отказался следователь. Взял чашку и пару печенюшек. — Знаете, а ведь поговорив со знакомыми троих пострадавших, я заметил ещё одну закономерность — кроме красоты, здоровья и определенной известности, они не были особо общительны. — Вдруг произнес зверолюд и прикрыл глаза, словно бы стараясь понять, правильно ли он говорит, делясь этим с торговцем информацией. — Ни у кого из последних четверых не было постоянных отношений… Зато некая леди, лучшая подруга предпоследней жертвы, замечала, что последние два дня она была необычайно взволнована и казалась чуть ли не влюбленной. Мастер, я могу у вас просить поспрашивать у кого можно узнать про то, где любили бывать все жертвы на данный момент? Пока я могу быть уверен, что последние трое захаживали в театр «Памяти Эдры»… К сожалению, дел слишком много, чтобы я мог позволить себе узнавать это самостоятельно.

— Весьма любопытная задачка… — эльф задумчиво покивал сам себе. — Я могу поспрашивать. Про театр вы и так знаете, поэтому остаются таверны, кабаки, публичные дома и прочие «чудные» места… — он тоже отпил чая и щедро намазал свою печенюшку вареньем. Выглядело довольно вкусно. — Об оплате не беспокойтесь, вы вчера оставили достаточно денег.

От последних слов эльфа на лице расследователя возникло выражение очаровательного изумления с по-детски округлившимися глазами, а сам он едва не уронил печенюшку в вазочку с вареньем.

— Знаете, мастер, правда за правду. По имеющемуся у меня на вас словесному портрету изначально кажется, что деньги — это всё, что вас интересует. О наличии порядочности никто не говорил, — тонко улыбнулся он.

— Разумеется, меня интересуют деньги, — ответил эльф, — но еще меня интересует моя собственная шкура, эти деньги зарабатывающая. А учитывая вкусы вашего убийцы, то я не попадаю только в одну категорию — необщительных личностей. Ведь эльфов он режет ничуть не хуже, чем людей, значит ему наплевать на скорость, выносливость и остатки магии… Хотя это уже не остатки, это слезы.

— Он не режет, — вдруг нахмурился гость. — А насчёт магии… Да, такое впечатление, что убийца испытывает повышенный интерес именно к тем, кто имеет искру магии. Даже не остатки, а так, лёгкое дуновение.

— Вот видите, еще одна зацепка. Еще чаю? — предложил хозяин, указав на пустую чашку гостя.

— А? — тот уставился на посудину с искренним удивлением. — Пожалуй, да. Знаете, мастер, было бы неплохо, если бы стража в этом городе выполняла свою работу, а не тряслась за свои шкуры. Никаких ночных патрулей, глава стражи при ходьбе трясет четвертым подбородком…

— К сожалению, люди склонны к полноте и перееданию. Вот уж кому ваш убийца не грозит, так это главе стражи и градоправителю, — усмехнулся эльф. — Беда нашего общества в том, что достаточно одной маленькой встряски — и все эти чины просто сбегают прочь или прячутся по домам. Жаль, что давние времена с героями канули в небытие. Геройствовать ныне никто не хочет, — он подлил гостю чай, подумал и добавил себе тоже. Разговор выходил презанятный, даже, можно сказать, несколько более личный, чем просто обмен информацией. Потому что обмениваться обоим было фактически нечем.

— Согласен, но я как раз хотел бы сделать кое-что, за что меня в управе явно не похвалят, — вдруг поразительно хитро улыбаясь произнес зверолюд. — Я хочу раскрыть маленькую тайну следствия так, чтоб об этом узнали лишь те, кому эта информация действительно будет нужна, для спасения себя и родных, например. Что скажете, мастер?

— Скажу, что это возможно, но информацию уже будет не удержать. Через некоторое время ее узнают все в городе. Поэтому сообщайте что-то такое, что не будет иметь политического и прочего веса, а то вы уедете, а мне тут еще жить, — пояснил эльф.

— Хорошо, тогда давайте так… Я просто чуток приоткрою тайну. Убийства совершены посредством магии. В процессе… — гость криво и самую малость смущённо улыбнулся. — Они умирали во время полового акта. И на их телах никаких чужих следов не нашли.

Эльф нахмурился, раздумывая, как бы эту информацию преподать довольно важным личностям.

— Давайте я просто скажу, чтобы были поразборчивее с… любовниками обоих полов да и все. Потому что выкладывать такие подробности будет довольно опасно — меня могут начать подозревать свои же стражи, так как откуда бы простому обывателю знать, как убиты жертвы? Скажу, что убийца втирается в доверие…

— Именно, — согласно кивнул расследователь. А затем посмотрел в окно. После обеда ранее яркое солнце спряталось за тучи и вроде как начинал собираться дождь. — Но все же, я так понимаю, это хоть и может посеять панику, должно помочь остальным вести себя как можно более осторожно?

— Попробуем. Сомневаюсь, что прямо все послушаются, но те, кто хочет жить будут осторожны. А остальных не жалко, — эльф прислушался к звону колокольчика — в лавку хотел попасть кто-то из посетителей. — Прошу прощения, кажется, у меня клиент, который догадывается, что я дома. Если хотите, можете подождать здесь, отдохнуть. Не думаю, что это надолго.

— Благодарю, но увы я и так засиделся, — на удивление открыто и по-доброму улыбнулся гость и, поднявшись с диванчика, вновь посмотрел в окно. Оно выходило на безлюдную парковую аллею, и он, удовлетворённо кивнув своим мыслям, очень легко и без шума отпер окно и выскочил наружу с немыслимой для большинства двуногих звериной грацией.

Мелькнул за поворотом пушистый черный хвост, и уже ничто не говорило о присутствии странного следователя, кроме лишней чашки на столе.

Эльф же отправился к посетителю, чтобы подобрать ему что-то по вкусу и заодно посмотреть, не тот ли он, кому можно по секрету шепнуть пару слов о безопасности.