Следующий раз расследователь показался у лавки уже серьезно под вечер, за полчаса до закрытия. Выглядел он в высшей степени неожиданно. Приталенная черная рубашка с корсетом, узкие кожаные штаны и распущенные волосы, чуть сколотые справа у виска серебристой заколкой со старинным знаком солнца.

— Доброго вечера, мастер, — слабо улыбнулся он, чуть сильнее прижимая ладонь к правому боку, и в глаза бросилась такая деталь, как сочащиеся через его пальцы тонкие струйки крови.

— Я сильно сомневаюсь, что вечер добрый, — неодобрительно покачал головой эльф. — Право слово, вам надо идти к целителю в таком состоянии, а не к ювелиру, — заворчал он, но все же впустил этого странного парня. Даже промелькнула мысль — а что, если он так грамотно втирается в доверие? Взялся откуда-то из столицы, ничего о нем неизвестно, бродит по городу, разнюхивает про убийство… а не сам ли он та неведомая тварь, которая вот так запросто убивает народ? Но эльф постарался отмести эти мысли. Даже если расследователь и тварь, то у него уже было по крайней мере два шанса его убить. А он тут чаи гонял с печеньем.

— Боюсь, целитель гильдии меня без всякой награды сдаст, — криво улыбнулся кошак и накренился в сторону раненного бока. Наводящих вопросов не потребовалось — любой с более-менее раскрытым магическим даром сейчас увидел бы вьющиеся вокруг тщедушной фигурки серые как пепел магические потоки, поддерживающие несомненно мага на ногах. — А вам чтобы меня сдать понадобится более-менее внушительная сумма, — уже видя в чужих глазах осознание, привалился плечом к стене незарегистрированный маг явно темного направления.

— Ладно, идемте, так и быть, устрою вас в кабинете на диване. О боги, кажется, я где-то действительно провинился, — запричитал ювелир и пошел собирать полотенца, бинты и куски ткани для перевязки. Лечить он не умел — родился без дара, иначе зарабатывал бы на жизнь иным путем, но знал, как следует все обработать, чтобы хоть кровью не истечь до прихода настоящего целителя.

— Я скоро приду в порядок, мне просто нужно отлежаться несколько часов, — прошелестел зверолюд, двинувшись сам в сторону кабинета. По пути он медленно и как-то очень естественно снимал свой корсет, оказавшийся вовсе не извращённым аксессуаром, а настоящей деталью доспеха. И без него рана на боку явно была бы значительно страшнее.

Дойдя до означенного дивана, гость едва не свалился на него. Под рубашкой оказался на удивление подтянутый и жилистый торс, практически увитый разномастнейшими шрамами. Особенно в глаза бросался тот, что на правом плече. Словно бы срезали кусок плоти размером с ладонь. В результате — рана зажила, но плечо словно стесано, кажется слишком острым, соединительная ткань шрама неровная. А самое главное — в таком месте носили свой гильдейский знак маги ещё до священной войны… Которая подвинула и так не слишком богатый на магию мир значительно ближе к краю.

Сопоставить одно с другим и понять, кем может быть этот внешне слишком юный маг, так легко…

Эльф принес все необходимое, поставил на столик миску с чистой теплой водой и собрался промывать рану.

— Оружие хоть было не ядовитым? — уточнил он. — Потому что у меня есть пара противоядий, но вряд ли они сгодятся от чего-то специфического, — обмокнув полотенце в воду, он взялся очень бережно, стараясь не давить и не растягивать кожу, смывать старую и заново вытекающую кровь.

— Яд уже расщепился. Для меня он пустяк. Отребъе из трущоб на лучшее не раскошелится, — выдохнул незваный гость, старательно терпя боль. И осторожно поймал взгляд эльфа. По сути, он правда руководствовался чистой логикой. Лишь кто-то настолько увлеченный добычей денег может повременить и задуматься над тем, а стоит ли сдавать доверившегося мага храмовникам. Ведь обещанная тысяча золотом может стоить намного меньше, нежели сам маг в должниках.

— Тем лучше, — вздохнул эльф, начиная предчувствовать какую-то большую задницу в будущем. Вот прямо сейчас она формировалась, когда он протирал раны мага, а уж расследователь точно был магом, тут много ума не надо. Другое дело, насколько старым и опытным. Судя по тому, как он терпел процедуру промывки и лечения простенькой мазью, то действительно имел хороший опыт ранений. — Надеюсь, вы не против небольшого заговора, это даже не магия, так… эльфийские штучки, — он слабо улыбнулся, заглянув следователю в лицо.

— Ничего против. Главное сон не нашептывайте, а то мне сейчас опасно терять контроль, — кривовато от боли улыбнулся Сен, заглядывая эльфу в глаза. Внимательно так, словно что-то прочесть в них пытался.

— Сон навевать не буду, вы и так свалитесь спать при таком ранении, — эльф взялся перевязывать рану заготовленными бинтами, предварительно приложив к ней тонкую тряпицу с заживляющей мазью. — Поэтому диван в вашем распоряжении. Удобства там, — он указал рукой в сторону коридора, — воду я оставлю в графине.

Он медленно завел тихий речитатив на эльфийском, всего лишь заговаривая кровь и как бы упрашивая тело зажить быстрее. Ничего запрещенного, но обычно и это не поощрялось. Впрочем, эльфам иногда было легче — общиной они могли отстоять свое право хотя бы на такую магию. Людям же с даром не везло намного больше. Да и самой магии в мире уже почти не осталось. Так, жалкие крошки былого величия.

Зверолюд вновь тихо выдохнул.

— Буду должен. Будьте осторожны, чем больше я над этим делом работаю, тем больше мне кажется, что высокоранговая нечисть в этом городе кому-то выгодна.

Эльф внимательно на него взглянул, вздохнул и покачал головой.

— Это самое странное сотрудничество, которое было на моем веку. А уж поверьте, я тоже прожил немало, — добавлять «как и вы» он не стал, но подразумевал. — Отдыхайте, я проверю двери и окна. Если надо — я буду наверху. И да, после такого не грех и познакомиться. Меня зовут Эсенрэль.

— Ну а я, как вам известно с нашей первой встречи, просто Сэй, а если серьезно — СэйТири, — уже откровенно натужно улыбнулся следователь, стараясь особо не ворочаться, дабы не тревожить рану.

Эльф кивнул и вышел, через минуту вернулся с графином и стаканом, налил воду и оставил так, чтобы следователь мог дотянуться в любой момент. Сам же отправился проверить надежно ли заперты двери и закрыты ли окна. Потому что мало ли какая дрянь может влезть добить недобитого. Вдруг и убийца пожалует…

На удивление, к наступлению полной темноты незваный гость забылся чутким и откровенно недобрым сном.

И этой ночью их никто не тревожил.

Эльф этому был чрезвычайно рад, так как не хотел разбираться ни с убийцами, ни со всякими монстрами. А намеки на нежить его тоже ни капли не порадовали.

А вот утром оказалось, что бок у вынужденного гостя практически полностью затянулся, но бедолагу разбила нехилая лихорадка…

— Господин расследователь, вы мне скоро будете должны собственную душу, — проворчал эльф, по чуть-чуть вливая этому несчастью воду в рот. Впрочем, выставлять счет за лечение он не собирался. Это было даже… любопытно? Намного интереснее, чем просто возиться с украшениями. Хотя ими тоже следовало заняться, ведь покупатели ждут.

— И душу, и тело отдам сразу как поймаю эту тварь, — тихонько ответил зверолюд поразительно серьезным голосом, наконец напившись и распростершись на диванчике. Из-за температуры кожа стала очень горячей, щеки и губы горели красным, а в купе с растрепанными по подушке волосами, картина выглядела откровенно провокационно.

— Пф… сочту за шутку и спишу на ваше болезненное состояние, — ухмыльнулся Эсенрэль, убрал стакан, намочил холодной водой тряпицу и положил магу на лоб. — В отличие от убийцы, мне ни душа, ни тело как бы не нужны. Ладно, я пойду сооружу легкий завтрак и открою лавку. Если что-нибудь нужно, то звоните, — он поставил на столик рядом с Сэем маленький колокольчик.

Отдать ему должное — Сэй не шумел, зазря не трезвонил и от работы не отвлекал. Но ближе к вечеру, отлежавшись и удрав через окно, оставил после себя в дополнение к крови на полотенцах немаленькую горсть самых настоящих рубинов в блюдце на столе.

Эльф убрал рубины в ту же шкатулку. Оставил на будущее, которое ему все больше не нравилось. Клиенты рассказывали разное — к пущенному им самим слуху о том, что убийца втирается в доверие как случайный любовник, теперь добавились самые невероятные россказни о демонах, инкубах с суккубами и прочей ереси. Правды в них не было ни на медяшку, но народ тащился. А в дополнение ко всему из города собрался уехать богатенький аристократ, что тоже навевало на весьма печальные мысли. Одним клиентом меньше.

С тех пор уже два дня Сэй не показывался, а на третий произошло то, чего в принципе многие и ожидали. Новая жертва. Уже девятая. Общественность взбурлила.

Жертвой оказалась молодая городская художница, прославившаяся на удивление натуралистичным и подробным стилем живописи.

Сэй не пришел ни в тот день, ни в следующий.

Эсенрэль воспринимал это спокойно — следователь делает свою работу, занят поисками убийцы и новой жертвой, наверняка там снова много чего интересного. Впрочем, ему тоже досталась задачка — успокаивать растревоженных богатеев. Одна супружеская пара срочно засобиралась уезжать. И эти уже были его постоянными клиентами, что не могло не печалить. Их пятеро дочерей вечно теряли свои колечки, сережки и рвали бусы, так что без работы ювелир практически не оставался. Естественно, кое-что они находили, но папаше проще было купить новое кольцо, чем выслушивать многочасовые истерики. И с их выездом ювелир потеряет солидную часть прибыли. Насколько понял эльф, папаша любил гульнуть, но жена об этом не подозревала или умело делала вид, а тут такая вот оказия. Если он умрет таким вот бесчестным образом, вскроются все грешки, а такого допустить нельзя.

Вернулся следователь через два дня после девятой жертвы, сравнительно целый, но усталый, задерганный, в немного перекошенной форменной тунике и с очень характерного вида маленьким бочонком гномьего бренди под мышкой.

Эльф как раз закончил с одной из посетительниц — продал вполне приличное кольцо с небольшим алмазом. Отчасти защитное, отчасти просто красивое. Он немного зачаровывал свои творения, но так, чисто невинными простенькими заговорами, чтобы не было к чему подкопаться. Пусть думают, что это свойство эльфийских украшений, так проще, хоть и похоже на суеверия.

— Надеюсь, у вас есть какие-нибудь хорошие новости, а то народ уже потихоньку впадает в панику и мои клиенты тоже… — невесело поприветствовал он мага.

— Это как посмотреть, — фыркнул гость. — Зато у меня есть информация, которая, возможно, будет не лишней. Хотя я, конечно, забегался. Да ещё и узнал, что глава городской управы гнусный извращенец, принуждающий работников к близости, — рвотный позыв после этих слов был вполне искренний.

— Мерзость! — прошипел эльф и мотнул головой так, что толстая светлая коса хлестнула его по спине. — Если вы не против, подождите немного, ко мне обещал прийти еще один покупатель сегодня. А после я к вам с радостью присоединюсь, — он указал на бочонок.

Следователь кивнул и, перехватив бочонок поудобнее, двинулся в кабинет на втором этаже, где и поджидал хозяина, сидя на диванчике и сложив ладони на коленки как школяр.

Спровадив последнего на сегодня покупателя, Эсенрэль поднялся наверх и удивленно взглянул на гостя. Пожалуй, в прошлый раз ему хватило общего кабинета внизу, а теперь он пробрался наверх… Да, кажется, это будет что-то весьма необычное. Вообще, предыдущие хозяева этой лавки ранее обустроили здесь спальню для супруги, а по соседству детские комнаты, но так как он жил один, то все это дело переоборудовал под себя.

Эльф достал бокалы и расставил их на столе, потом спустился за закуской. Служанка принесла кое-какие продукты с рынка, но готовить он предпочитал сам. Не любил, когда люди портили продукты своими неумелыми попытками приготовить что-то толковое.

— Итак, вы говорили о весьма неприятных новостях, — начал он первым, когда закончил сервировать стол.

— Ну не то чтоб не приятных, но… я нашел ещё одно сходство. Все жертвы в течении трёх дней до своей смерти побывали в театре «Память Эдры».

— Да, давненько я уже в нем не был… — задумчиво пробормотал эльф. — Хотите сказать, что убийца ходит в театр, чтобы выбирать жертв? Оригинально… весьма и весьма.

— Или ходит, или работает, — поднял вверх руку с солёной печенюшкой Сэй. — На самом деле это не такая редкость. Городская богема — это по сути отличный фильтр. Согласитесь, обычным гражданам за те деньги, что стоит билет в этот театр, можно месяц кормить семью из четырех человек и цепного волкодава. А значит, в театр априори ходят либо те кто, может заплатить, либо те кто достаточно хорош, чтобы за них платили.

— Да, это верно, поход в театр стоит довольно дорого… Похоже, я туда попаду не скоро с такими событиями… Ладно, как рана? Вы просто сбежали, так ничего и не сказав, а я вдруг подумал, не стало ли вам хуже, — вздохнул эльф. — Целительство — не моя стихия, к сожалению.

— Нет, все хорошо. А я вот уже задумываюсь о том, не польстился ли тварь на мою кандидатуру. Может, помелькать пару раз в театре? — зверолюд задумчиво пригубил рюмку бренди.

— Чтобы вас нашли следующей жертвой где-нибудь в подворотне? Извините, но не стоит. Знаете, чем дольше живешь, тем больше на самом деле эту жизнь ценишь. Люди с готовностью умирают там, где эльфы попытаются извернуться. Уж если и идти в театр, то вдвоем, чтобы усилить бдительность. Не беспокойтесь, я не погонюсь за прекрасной принцессой, чего и вам советую, — Эсенрэль поморщился. На самом деле идти в театр и нарываться ему не хотелось, но и отпускать это несчастье тоже. Без серьезного вооруженного отряда там делать нечего. Да и вдруг вся эта болтовня об инкубах на самом деле не такая уж и бредовая?

А вот теперь Сэй попросту не выдержал и, тихо хихикнув, затрясся от смеха.

— Таким оригинальным способом меня на свидание ещё не приглашали!

Эльф обиженно надулся.

— Я тут помощь предложил, а вы!.. — фыркнул он, но от спиртного не отказался. Нет, ну какова наглость — счесть чистосердечное желание помочь поймать убийцу приглашением на свидание! Да он, между прочим, впервые за много лет бескорыстно что-то предложил.

— На самом деле я это очень ценю, — чуть посерьезнел зверолюд, и его уши умильно прижались к голове, как у виноватого кота. — Просто сам я имею наглость надеяться, что не по зубам этой дряни, но если мы пойдем вдвоём, то чисто во избежание вас в числе жертв нам придется минимум три дня проводить вместе, чтобы попросту не показаться одинокой и привлекательной добычей, — очень спокойно и рассудительно объяснил он.

— Если вам это неприятно или не подходит, то значит мое предложение отпадает, — пожал плечами эльф, все еще возмущенный до глубины души, но достаточно разумно воспринимающий ситуацию. Следователь прав, по одиночке они действительно сойдут за шикарных жертв.

— На самом деле вы очень приятный собеседник, и провести с вами три дня было бы совсем не плохо. Но я должен поймать тварь до конца этого месяца. А у вас лавка и, не удивлюсь, если она дело вашей жизни, — все также рассудительно продолжил СэйТири и хитро улыбнулся. — Но в том случае, если вы хотите взять полнедельки выходных, я лишь поддержу эту идею.

— Я могу нанять помощника на это время, чтобы лавка не простаивала, — предложил Эсенрэль. — Я так делал, когда нужно было уехать по делам. Не так уж надолго, но и достаточно, чтобы покупатели разбежались. Здесь неподалеку живет эльфийская семья, правда, они довольно бедные, если так посчитать, но их сын, Итраль, довольно толковый малый. Даже если что-то из выручки и прикарманил, то сделал это очень ловко, без ущерба для всего дела.

— Неплохая мысль, наверно… — задумчиво протянул Сэй и шевельнул правым ухом. — Но я правда приятно удивлен, что вы хотите помочь мне со следствием. Обычно горожане стараются держаться от этого как можно дальше.

— Слушайте, тут погибло уже девять жителей. Если вам не помочь, то кто знает, вдруг следующий я или мой сосед? Или тот самый Итраль? Или какой-нибудь молочник? Не знаю, как кто, а лично я бы предпочел спокойную тихую жизнь в захолустье и дальше, чем вот это все. Еще чуть-чуть — и начнется паника, народ разбежится, за убегающими наверняка скроется и убийца, я потеряю доход… — эльф передернул плечами и поморщился. Вышло немного комично, но он был серьезен. — Придется переезжать, опять начинать все с начала… Надоело. Проще помочь вам поймать этого урода и забыть о нем навсегда.

— Ну что ж, тогда я приобрету билеты на вечернюю пьесу. Будут какие-то предпочтения? Я узнавал, сегодня будет какая-то романтическая драма с элементами оперы, а завтра вечером выступление столичных гастролеров… На которых у меня и есть подозрение.

— Тогда давайте начнем с гастролеров, раз уж они попали под подозрение, — решил эльф и подумал, что по такому поводу придется достать приличный костюм из закромов.

— Хорошая мысль… И да, как вы смотрите на то, чтобы ославить главу управы на весь город с его мерзостной привычкой? Может, это и подпортит немного репутацию его сотрудникам, но спасет тех, кто решит там работать в будущем…

— Я бы для начала узнал подробности, — задумчиво ответил эльф. — Потому что ославить кого-то легче легкого, а вот потом остаться без покупателя не слишком хорошо. Уже если и распускать слухи, то тайно, например, анонимным письмом, а лучше несколькими, обязательно с доказательствами. Выслать всем, кто так или иначе с ним связан. Жене, опять же…

— Именно что тайно, — посерьёзнел Сэй. — На самом деле в такие вещи просто принято не лезть. Просто я сейчас живу рядом с управой в комнатке через стенку от казармы стражи. Раньше я нередко проходя мимо видел, как он лапал всяких секретарш и даже молодых стражников. Сегодня этот идиот полез ко мне, — следователь честно позеленел.- Как оказалось, у него очень простая тактика — шантаж. Одних он просто запугивает тем, что уволит и сделает так, чтоб нигде кроме борделя она или он работать не смогла, другим — что все узнают…

— Неприятно, — поморщился Эсенрэль. — Чем же он захотел напугать вас?

— Второй вариант — уничтожение репутации и обвинение в сотрудничестве с гильдией убийц, в попытке связаться с которыми я был замечен. Хотя вовсе и не скрывался. Если где и можно в сжатые сроки узнать все нужное, то только у них.

— В принципе, согласен, наверняка там не хотят такого непредсказуемого конкурента, как этот самый убийца, — эльф настороженно взглянул в сторону окна и вздохнул. — Что ж, предлагаю отдохнуть, а завтра хорошо подготовиться. Давненько я не потрошил свои закрома, — он поднялся из кресла, задернул шторы поплотнее, чтобы никакая дрянь не подглядывала, и направился на выход, но остановился в двух шагах от двери. — Ах да, если надумаете покидать мой дом через окно, рекомендую сделать это через первый этаж, со второго прыгать неудобно.

— Почему неудобно? — удивился зверолюд, как раз зыркавший на уже почти родное окно. — Удобно, места много, невысоко и никто не видит.

— С первого этажа все же лучше, там более густые кусты, за которыми вас не будет видно. И вообще, ночуйте здесь, а то право слово, бегаете, как тайный любовник… — Эсенрэль слабо улыбнулся.

— Простите, такая уж привычка, люблю прыгать с высоты, спать на возвышенность и пить молоко. Кот я, что с меня взять?

— Я учту это, — совершенно спокойно ответил эльф и вышел из кабинета на поиски своих старых сокровищ. Следовало найти не только костюм, но и соответствующее оружие, которое в нем можно спрятать.