Сэй в тот день все же удрал, оставив маленький, на удивление красивый кулон-амулет с зелёным камнем в оправе из белого золота. Причем силы в этом защитном артефакте было даже на первый взгляд в разы больше, чем могли сотворить артефакторы последние сорок лет.

А вот вернулся он уже после обеда, дождавшись ухода посетителя, и, войдя через окно, с преспокойным видом спустился в лавку. На этот раз на нем был светло-серый костюм в эльфийском стиле, а волосы заплетены в толстенную сложного плетения косу.

— Приветствую, билеты на «Казнь феникса» у меня.

— Приветствую, — эльф даже улыбнулся, глядя на мага, решившего принарядиться. Сам он выбрал темно-синий костюм с белой рубашкой — как-никак шел на мероприятие, пусть даже и под прикрытием. — Странное название, но ничего, посмотрим.

— Вообще, эту драму редко и не везде исполняют. По реальным, можно сказать, событиям. Храмовники считали, что уничтожая громко и с размахом магов, они уничтожают и магию. И то событие для них было попыткой заявить на весь мир, что бессмертных больше нет и никогда не будет…

— Да, а теперь без магии полный… кошмар, — махнул рукой эльф. — Ладно, в бездну это все, попробуем разобраться хотя бы с нашей проблемой, — он вывел гостя наружу и будто мимоходом сделал жест у двери, который не замедлил пояснить: — От воров. Ныне развелось всякого дерьма…

— Это правда, — с улыбкой качнул ушастой головой Сэй. — А вообще, если вам интересно, я могу немало порассказать о «войне падения магии»… Так, представление через пару часов, театр совсем недалеко. Пройдемся пешком? Будет как раз время пообщаться с другими посетителями.

— Будет неплохо узнать о войне магии… почти из первых уст, — усмехнулся Эсенрэль. — Не беспокойтесь, я не собираюсь вызывать святош, сам не невинен. А вот те интересные времена мне застать не довелось, может быть, и к счастью.

— Ну да, достаточно подробно я могу рассказать лишь о последней из этих войн, — совсем тихо продолжил он. — И я не боюсь. Святоши для вас не достаточно щедры.

— А еще святоши не являются хорошими собеседниками, — слегка шутливым тоном ответил Эсенрэль. — Впрочем, о них не стоит, после разговоров о святости портится настроение и аппетит.

— Верно, а в театральном буфете обязательно должно быть что-то вкусненькое, — согласно перевел разговор в другое русло собеседник. На самом деле, разговаривать на тему того, сколько стоит предательство, было не особо приятно.

До театра они шли молча, периодически переглядываясь. Эсенрэль никак не мог сформулировать в голове правильно мысли, чтобы сказать этому несчастью, что не будет его предавать. Потому что в таком предательстве нет смысла. Они оба не люди. Один эльф, второй зверолюд. Оба обладали магией в той или иной мере. Оба были не безгрешны. И даже если он сам предаст, не факт, что через какое-то время не окажется в застенках. Просто потому что у него острые уши и он способен заклинать колечки и браслетики. Делать то, чего уже почти не могут люди. Очень скоро в их мире не хватит места для всех. Люди начнут делить даже то, что им не принадлежит. И тогда лучше не попадаться на их пути.

Уже ведь делят. Земли зверолюдов, сеть крохотных близко расположенных островков, они уже присвоили так, будто это уже само собой разумеется. И скоро начнут за них воевать.

Было видно, что Сэю довольно тяжело поддерживать неспешный прогулочный темп, он то и дело порывался перейти на быстрый чуть пружинистый шаг и, поймав себя на этом, делал вид, что просто любопытствует и разглядывает довольно живописную уличную обстановку. И было на что посмотреть, ведь театр располагался в весьма небедном районе.

— Вон там дом градоправителя, — указал на высокий трехэтажный особняк Эсенрэль. — Позади него даже небольшой парк. А вон там, — он повернулся направо, — находится не меньший домик главного святоши здесь, чтоб ему пусто было. Кстати, эту аллею мостили еще когда я пешком под стол ходил.

— Обоих образчиков я уже видел, — хмыкнул кошак и, оглядев аллею, удивлённо взглянул на эльфа. — Ну меня в те времена ещё не было в проекте.

— Двести лет назад? — удивился Эсенрэль. — Странно, я думал вы намного меня старше, раз застали войны магов и это все. Или я в чем-то ошибся?

— Последняя война была сорок лет назад. Падения последних магических цитаделей, — как-то очень глухо произнес Сэй. — Вот ту войну я застал более чем…

— Хорошо жить в захолустье, — как-то грустно ответил эльф. — Ладно, идемте, господин расследователь, мы еще не посмотрели все достопримечательности города, — нарочито громко провозгласил он, пропуская вперед богатенькую пару. Девушка что-то тихо ворковала своему спутнику. — Где храм, вы и сами знаете, а вон там обитает последняя выжившая из некоего аристократического рода Бэлтисов. На редкость вздорная старуха, но платит отлично. Говорят, она ведьма, ведь дожила уже до восьмидесяти… для человека немало.

— Представители моего народа без магии и до шестого десятка редко доживают, — слабо улыбнулся зверолюд. — Но совпадения бывают всякие…

— Люди живут примерно столько же. Но вот плодятся намного быстрее. Это похоже на ураган — ты еще ничего не успел понять, а они уже везде, просто вокруг тебя, их много и им все время всего мало. Едва успеешь запомнить одного, как вдруг оказывается, что к тебе ходит уже его сын, а то и внук. С гномами легче…

— Возможно… — задумчиво протянул Сэй, проводя взглядом очередную компанию хорошо одетых молодых людей, направляющихся явно к тому же театру, и совсем тихо, словно бы о погоде, сказал: — Я, кажется, нашел десятую жертву. Та леди в жёлтом платье. Ей осталось жить до завтрашнего утра, — прозвучало это очень тихо и бесцветно.

— Как это можно понять? — вскинулся эльф, уставившись на своего невольного напарника. — Леди как леди, я бы даже сказал симпатичная… для человека.

— Хм, надо на будущее приберечь, для людей, чтобы не обидеть, — фыркнул расследователь. — Я, кстати, тоже «симпатичен только для зверолюда»? — с лёгким любопытством осведомился он.

— У каждой расы свои критерии красоты, — пожал плечами Эсенрэль, видя, что маг уходит от ответа на главный вопрос. — У нас одни, у вас другие. То, что для человека будет верхом привлекательности, для эльфа останется легкой симпатичностью.

— У леди полнейшее истощение духовных сил. Она уже общается с пожирателем. Это может быть либо кто-то из их компании, либо просто тайный поклонник, — вновь очень тихо и бесцветно ответил он. — Хэй, не уходите от ответа. Между многими видами есть немалое сходство.

— Ладно, вы симпатичный зверолюд, — вздохнул эльф, закатив глаза. — Сомневаюсь, что вам поможет эта правда от светлого эльфа, — он демонстративно коснулся толстой золотистой косы, заплетенной более вычурно в честь такого знаменательного похода в театр.

— Да не, на такие слова от неизвестного светлого мне было бы чихать. Но вы-то считай уже приятель. Ваше мнение меня хоть слегка интересует.

— Ладно, до представления еще почти час, может, попробуем как-то познакомиться с той леди и поговорить? — предложил Эсенрэль, решив не нарываться. А то обсуждение расовых превосходств и различий порой выливалось в серьезные конфликты. Тема приятельства сейчас тоже была слишком скользкой — у них, похоже, совершенно разные критерии приятелей. Впрочем, Сэй не делал пока ничего дурного, и эльфу казалось, что допустить его в эту категорию было бы неплохо.

— Очень осторожно. Невзначай, так, чтоб никто ничего не понял, — согласился, впрочем, расследователь, уже не обращая внимания на прохожих.

Познакомиться с леди получилось лишь в буфете. Эсенрэль собрался взять себе стаканчик сока, заодно и увидел девушку. Она явно кого-то высматривала среди будущих зрителей. Он оценил довольно элегантный наряд, точечную фигурку и чуть вытянутое личико и покачал головой. Как же быстро летит время для людей.

— Леди Криста, сколько лет! — шутливо провозгласил он, подходя сбоку и чуть приподняв руки, словно бы желая обнять красавицу.

— Вы ошиблись, — прозвучало это несколько холодно и без капли кокетства, присущего леди всех поколений.

— О, прошу прощения, действительно обознался. Вы, должно быть, леди Аннабель, ее дочь, — шутливо поклонился эльф. — Время так быстро летит… Как поживает набор агатовых серег у вашей матери? Это была чудная работа, просто восхитительные камни!

— О, она их носит до сих пор с большим удовольствием, — девушка словно на миг ожила.

— А вы сами? Не желаете заказать что-нибудь подобное? Уверен, с такими чудесными серьгами вы быстро отыщете прекрасного жениха.

— Нет, пожалуй… Меня… Все устраивает, у меня есть украшения…

— Леди Аннабель, украшений много не бывает. К вашим голубым глазам отлично подойдут серьги с маленькими алмазами, — подсел на любимого конька ювелир, не забывая краем глаза отслеживать окружающих. Если убийца где-то здесь и ещё окучивает свою жертву, то может и приревновать.

Тот, кого искала девушка, объявился достаточно скоро. И ревнивые взгляды тут были в основном у парня и девушки из компании самой Анабэль.

Здоровенный почти орочей комплекции мужчина с той самой вчерашней щетиной, которая почему-то так нравилась многим женщинам. Кудрявые черные волосы до лопаток, связанные в хвост, и идеально сидящий по фигуре черный с красным оттенком костюм.

Он вел себя более чем вежливо и галантно, вручил Анабэль маленький букет кремового цвета роз и не замедлил поцеловать ей руку при встрече… Обычный мужик, пускай и возвышающийся в толпе чуть ли не на голову.

— Вы ювелир, верно? — произнес этот тип немного рокочущим голосом, переведя взгляд со своей девушки на эльфа, а затем на подошедшего к тому расследователя, который как раз купил в соседнем окошке буфета два стакана смородинового морса для себя и спутника.

— Да, ювелир, — эльф охотно вытащил из кармана пиджака визитку и вручил кавалеру. — Простите, перепутал леди Аннабель и ее мать, она практически точная копия, жаль слишком бледная. Похоже, леди мало бывает на свежем воздухе. И я предложил подобрать серьги по вкусу, видите ли, столь дивную красоту необходимо грамотно подчёркивать… А ещё у меня есть колье, великолепное гранатовое колье. Я долго думал, кому бы оно подошло, и мне кажется, леди Аннабель наилучшая кандидатура.

Он подмигнул расследователю и взял предложенный морс. Все должно выглядеть так, будто ювелир просто расхваливает товар и ищет покупателей. Желает втюхать кому-нибудь колье, серьги и остальное добро. Не зря же он пришел в театр, хотя давненько не посещал подобные места.

Им досталось обычное место в среднем ряду.

И отдать должное, музыка была хороша. Прекрасно сыгранный оркестр, качественные инструменты. И даже грустная песня, открывающая первый акт.

Увы. Эта пьеса имела мало отношения к оригинальному произведению. Те, кто добрался до нее своими загребущими ручонками, сделали все, чтоб переделать ее так, чтоб вылизать задницу всем, кто сейчас у власти — храму и новой аристократии.

Сэй в какой-то миг просто закрыл глаза и стиснул очень явственно проявившиеся клыки. Уши прижались, словно у обозленного кота. Хвост, лежащий на коленях, забился в его же руках.

— Спокойно, — Эсенрэль похлопал его по руке, заставляя вернуться в реальность. — Это всего лишь фантазия, выдумка тех, кому заплатили.

Успокоиться оказалось не просто. Вплоть до окончания первого акта Сэй просидел не сказав ни слова, без движения, судорожно стиснув собственный хвост и не сводя взгляда со сцены. И глаза казались кусками самого обычного изумруда.

Зато во время антракта эльфу удалось его немного растормошить.

— Слушайте, тот мужик похож на вашего убийцу или нет? Больно он какой-то деловой для такой молодой леди.

— Он чувствуется как обычный человек. Но это значит только то, что он не дикхара — то есть, не дух, — очень тихо проговорил следователь, все ещё смертельно бледный. — Есть как минимум два типа пожирателей душ, под которые наш убийца подходит и которым может оказаться этот мужик.

— Ладно, внешность у него приметная, не перепутаем, в случае чего, — Эсенрэль покачал головой, глядя на мага с сочувствием. Похоже, того тема войны магов пробрала до самых костей и не желала отпускать. — Но почему театр? В городе полно других мест, салоны красоты, например, торговые лавки, почта… Странно. Он не похож на актера.

— Я уже говорил, что тварь может менять облик. Вполне возможно, что нынешний просто идеальный типаж той девчонки, — качнул головой Сэй и затем шепнул едва слышно: — Казнь феникса… тогда в реальности убили моих родителей, а фениксом прозвали главу гильдии светлых магов, которая пыталась выторговать у святош нейтралитет для ее гильдии в обмен на жизни моих родных.

— Сочувствую… — шепотом ответил эльф, разглядывая знакомые лица возвращающихся в ложу зрителей. — На счастье, я все это время пробыл на родине, но там тоже не сладко. Даже не знаю, где хуже — дома или здесь.

— Везде лучше где нет нас, — шепнул Сэй. Вскоре свет погас и начался второй акт.

В нем злодейски сговорившаяся с главами скрытой магической башни глава светлой цитадели была разоблачена великим инквизитором, и оба вожака восстания сгорели вместе с ней, их столбы стояли вместе и были со зрительских рядов очень похожи на настоящий силуэт горящей птицы.

Сэй смотрел на это одеревенев всем телом и стараясь подавить тошноту. На сцене все было красиво и правильно. И огонь не настоящий, а просто яркий…

Эсенрэль подумал, что в следующий раз надо будет идти на что-то сопливо-романтическое, а то эдак следователя откачивать придется. Хотя и чужую любовь, тем более наигранную, смотреть не слишком-то и хотелось. У него самого настроение после этого спектакля значительно подпортилось…

Сэй начал подавать признаки наличия разума лишь на выходе из театра, когда у них на глазах распрощавшаяся со своими приятелями леди Анабель неспешно куда-то двинулась со своим кавалером. Только в этот момент зверолюд смог отмереть и, пошатнувшись, схватился за эльфа.

— Я даже представить себе не мог как омерзительно они все переврали!

— Люди часто врут, — пожал плечами Эсенрель, — впрочем, не люди тоже. Каждый переписывает историю так, как ему выгодно. Вы сейчас куда — к себе, ко мне или за этой милой парой?

Впрочем, выбрать путь они не успели — ювелира перехватил один из богатеев, решивший заказать себе часы с украшенным камнями ремешком. Часовой механизм сделает умелый часовщик, а вот над ремешком предстояло попотеть уже Эсенрэлю. Впрочем, деньги никогда не лишние. Ювелир все так же придерживал возле себя несчастного мага, словно это само собой разумелось, и краем глаза поглядывал в сторону удаляющейся Анабель. Он знал, где она живет, так что потерять не боялся, разве что убийца заведет ее в какую-то подворотню в более бедных кварталах.

В какой-то момент притихший маг, как-то незаметно притулившийся сбоку, просто уткнулся ему лицом в плечо. Молча, без слов. Как будто позволил себе опереться…

Эльф удержал обычную скучающую мину, чтобы не спугнуть заказчика столь прибыльной работы, но удивился. И лишь когда потенциальный покупатель ушел к своим приятелям обсуждать показанное представление, позволил себе аккуратно перехватить Сэя за плечо.

— Вам не плохо, господин расследователь?

— Просто память шалит, а тут ещё и эта тварь… — тихо проговорил зверолюд. — Вы можете подсказать, здесь есть какие-то скверы с беседками, куда эти двое могли забежать? Времени уйти далеко у них не было, но я уже чувствую, как где-то рядом творится темный ритуал. Направление знаю, но в этом городе я ориентируюсь плохо.

— Парк святого Исайдера, — скривился эльф, — это самое ближайшее отсюда тихое место, рядом храм. Да и ушли они примерно в том направлении. Идёмте, — он указал на нужную улочку и задал направление.

— Колдовать рядом с храмом паршивая идея, — и сам скривился Сэй, ринувшись первым. Он двигался на удивление шустро, несмотря на толпящихся вокруг людей.

— Так от храма одно название, но все равно. Его строили как часть комплекса, но денег не хватило. А убийца умный — кто ж его там будет искать… — эльф поспешил за магом, чтобы не отстать и не пропустить все интересное.

Парк был достаточно безлюден, и цель, к которой маг устремился на всех парах, оказалась беседкой, окружённой кустами. Там наверняка нередко уединялись парочки для чего-то большего, чем поцелуи. Отсутствие возможности закрыть двери таких только подогревала.

На самом деле, зрелище, которое они там застали, откровением не стало.

Девчонка, задрав юбки, сидела на коленях у того самого здоровяка, и тот, обхватив ее талию руками, неспешно ее то приподнимал, то опускал… А тем временем волосы жертвы уже были полностью седые.

Маг выругался. Сейчас он мог сделать только две вещи — поймать, уничтожить монстра и пожертвовать девкой, или…

Комок зелёного пламени вылетел из его рук, впечатываясь в невидимый барьер монстра, разбивая его и словно растекаясь по коже. Вся фигура мужчины поблекла вмиг. Он рванулся, собираясь явно допить остатки энергии у Анабель, но зверолюд резко рванул ее на себя. Всего миг они смотрели друг другу в глаза. Он и монстр. А затем последний криво улыбнулся и истаял дымом, не оставив от себя даже одежду. Жертва же уже была без сознания, да и маг, перехвативший ее за талию, сам на ногах держался с трудом.

— Вот это мы попали, — хмуро выдал подбежавший эльф. Он не запыхался, но в спешке едва успел подхватить уже мага под руки. — Ее отец нам головы оторвёт. Так, быстро, леди надо привести в порядок, — он спешно одернул ее пышные юбки, стараясь не смотреть на обнажившиеся участки тела. Сама леди особой активности в приведении своего облика в порядочный вид не проявляла.

— Никуда мы не попали, — прошелестел следователь, возвращая себе равновесие. — Пожиратель развоплотился, а значит и его чары на жертве тоже. Я расследую это дело, спас десятую жертву, и она ему больше не интересна. Вы помогаете следствию, — с убийственным спокойствием заявил следователь.

— Да, только доказательств никаких и нет, — вздохнул эльф. — А есть двое мужчин не-людей, которые затащили бедную девушку в парк и кто знает, что с нею тут делали. Ладно, вы следователь, вам все и карты в руки. А леди надо к врачу, больно уж она серая, как бы еще нам тут до кучи не померла, — он с недовольным видом обошел вокруг безразлично таращившейся в пустоту Аннабель.

— Все ее приятели видели куда и с кем она пошла. Не думаю, что им есть смысл врать. Они от того типа были не в восторге. К тому же, доказательство тут как раз изменение цвета прически… — все также спокойно ответил зверолюд. — Идём, на углу поймаем экипаж до управы, а там хорошие и не болтливые лекари.

Эльф согласно кивнул и повел послушную, будто кукла, Аннабель к выходу из парка. Девушка шла с таким отсутствующим видом, что ювелир начал серьезно сомневаться в ее рассудке. А ну как останется такой навсегда, то-то родители будут рады. Но хотя бы живая, в отличие от остальных жертв.