С поимкой экипажа проблем не было, а при виде потрепанной леди извозчик рванул коней к управе раньше, чем ему об этом сказали.

Дальше поднялась лютая кутерьма, девчонкой занялись лекари, приехала ее семейка почти полным составом… Сэй даже рапорт писал с трудом, стражи посмотрели на его стеклянный взгляд и дрожащие руки, да все вопросы кинулись задавать эльфу.

Эльф степенно отвечал, мол, решил приобщить господина следователя к культурной программе, сходили они в театр, где и увидели леди Аннабель с каким-то типом. И типа красочно описал — все равно тварь сбежала и теперь наверняка сменит облик, но кто ж об этом знает. И рассказал, что предлагал подарить леди рубиновое колье. Все как положено. Чем больше мелкой информации, тем более правдоподобной выглядела история. Потом он, конечно, приврал, что они с господином следователем после спектакля пошли дальше культурно отдыхать и рассматривать городские достопримечательности, одной из которых и был злополучный парк. А дальше случайно наткнулись на парочку, ну, и в общем-то оказалось, что это был убийца. Мужика спугнули, тот сбежал, девушка выглядела препаршиво, вот они и поспешили передать ее в добрые руки эскулапов. О магии и странной сущности убийцы он предпочел не говорить ничего, поскольку не знал, до какой степени можно приоткрывать тайну Сэя. Пусть сам решает, что следует говорить, а о чем лучше умолчать. Собственно, эльф практически нигде и не соврал, разве что не раскрыл подробностей.

Выпустили их уже настолько глухой ночью, почти под утро. Но никаких претензий предъявлять не спешили, только у Эсенрэля попросили визитку с адресом, а Сэй, пребывая в не очень адекватном состоянии, молча потопал с ним.

— Я, наверно должен, попросить прощения, что вмешал вас в эту историю…

— Не волнуйтесь, я сам в нее охотно вмешался, — ухмыльнулся эльф. — Зато вы не дали убить девушку. Должно же быть что-то хорошее в этой ситуации.

— Это да, — кивнул маг, чуть цепляясь за локоть спутника. — Всего пара минут подготовки — и я мог уничтожить ту тварь с концами. Но за это время он вычерпал бы ее до донышка вместе с душой…

— Ничего, еще раз поймаем. Раз уж не хочет уходить из города по какой-то причине… Кстати, вы смогли определить, что за тварь оно на самом деле? — эльф вел его по темным улочкам с легкостью, дорогу он отлично знал, тем более, что уже слегка серело перед рассветом. Жаль, в такое время экипаж почти невозможно найти.

— Да. Понял, — с явной горечью признал он. — Это обскурум. Маг, который проклял саму магию и переродился, — ещё тише объяснил он. — Этому, очевидно, нравится убивать. На самом деле нужды в настолько частых убийствах нет.

— То есть, у нас нежить-маньяк? Оригинально… — эльф задумчиво дернул себя за кончик косы и только теперь обратил внимание на то, что зверолюд буквально шел с ним под руку. Но так как дискомфорта это не доставляло, то он решил, что вреда в такой малости нет.

— Можно и так сказать. Обскурум держится на энергии живых душ, но ему достаточно одного человека в полгода. И если он убивает настолько часто — значит ему просто так нравится, и он в добавок чего-то добивается… Опять же моя старая мысль о том, что пожиратель душ здесь выгоден кому-то важному.

— Так, подождите, дайте подумать… — эльф наморщил лоб. Погибали в основном не слишком-то и важные личности. Он мог бы понять, если бы гибли аристократы и семейство градоправителя — это можно было счесть эдакой извращенной попыткой переворота, но… жертвы вряд ли лезли в политику, особенно эльфы и оборотни. Это слишком, их все равно бы никто не допустил до высших чинов. — Чем еще могут быть связаны жертвы, кроме красоты, здоровья и влюбленности в убийцу?

— Я пока не знаю, но возможно сам факт в обожравшемся душ полном сил монстре, ведь это нехилая магическая мощь, — задумчиво произнес СэйТири, все ещё держась за рукав эльфа как ни в чем не бывало.

— Кошмар, — только и выдохнул эльф. Потому что ему сложно было представить, что кто-то нарочно раскармливает монстра молодыми здоровыми горожанами. И ведь какой-то смысл в этой бредовой идее есть. — Знаете что? Надо отсюда уезжать. Правильно делают некоторые. Собрались и уехали. Денег хватит купить домик где-нибудь еще. А если нет, то у половины местных жителей полно родственников, способных их приютить. Жаль, что меня дома не слишком-то ждут.

— Да. Если в дело замешана политика — добром оно не закончится, — согласился Сэй. — Но после сегодняшнего нам запрещено покидать город пять дней. Мне-то что — я и так никуда не собирался…

— Плохо, но зато есть время закончить дела и собраться. Не знаю, как вы, а я таки немного посплю и займусь заказами. Не хочу подводить покупателей, — Эсенрэль тихонько зевнул, прикрыв рот ладонью — все ночка выдалась весьма бурной, пусть и ни капельки не приятной. Приятного у следователей мало.

— А я воспользуюсь вашим гостеприимным предложением и переночую на вашем диване, — лукаво улыбнулся кошак.

— Хорошо, с меня завтрак, — согласился эльф, понимая, что это как-то странно. Странно пускать чужого в дом и при этом не ощущать какой-то неловкости и неправильности. Все шло так, словно ничего ненормального в этом нет. Будто не он вечно ворчал, что в доме может бывать разве что приходящая служанка и то на пару часов — пыль протереть и приготовить какой-то обед. А нет, так сам разберется.

Вот, видимо, ощущался этот маг вот так — легко и просто. Он и сам вел себя так, будто не делал ничего странного.

Когда они наконец дошли до лавки, в небе разгоралось рассветное зарево.

— Все же в этом мире ещё осталось что-то красивое, — шепнул Сэй, прежде чем дверь захлопнулась, отсекая их от улицы.

— Ага, хотя бы солнце у нас еще бесплатное, — вздохнул эльф. — Я подожду молочника, уже не так и долго осталось, а вам сейчас постелю. Какой диван предпочитаете — на первом этаже или на втором?

— Можно и на шкафу. Люблю когда высоко, — мечтательно улыбнулся зверолюд и смачно зевнув дёрнул ушами и хвостом.

— Значит на втором этаже, — решил эльф и пошел заниматься бытовыми делами.

Молочник появился уже когда полностью рассвело. Эсенрэль даже не задумывался над тем, что покупает для гостя молоко, хотя сам его в чистом виде не пил, предпочитая больше печь блины или же делать кислое чисто по настроению. И только поставив горшок на стол он понял, что просто пытается угодить следователю, немного облегчить его тяжелый и опасный труд. Сделать эту работу не такой паршивой, как она есть.

Сэй проспал бы ещё дальше обеда, если бы не постучавшаяся в двери лавки проблема. А точнее перепуганная соседка из одежного магазина.

— Эсенрэль, вы уже слышали?! Первая жертва, та певичка из театра, превратилась в зомби, пришла к себе домой и загрызла всех, кто не успел сбежать!

— О боги, этого нам ещё не хватало! — эльф поспешно усадил женщину в кресло и метнулся за водой. Ирма явно была напугана до заикания.

Он подал ей стакан воды и успокоительные пилюли, которые часто брал у аптекаря для слишком впечатлительных дам. Ситуация складывалась препаршиво.

— Зомби хоть упокоили? — вопросил незаметно спустившийся и непрестанно зевающий следователь. — И точно не известно, когда это случилось?

— Дайте женщине прийти в себя, — попросил ювелир. — Тем более, что такие подробности обычно не распространяются. Основа интереса — сам факт наличия зомби, а не то, что с ним стало в последствии. Свяжитесь со своей конторой, думаю, у них намного больше информации, чем у хозяйки одежной лавки.

Выражение лица у кошака стало настолько кислым, что идиот бы понял — возвращаться в управу он отчаянно не хочет.

— Что ж, намек понял, прошу прощения, мастер, я и правда злоупотреблял вашим гостеприимством, — безукоризненно вежливо поклонился он и, убрав с лица выбившиеся из косы волосы, двинулся на выход. Работа и только работа…

— Да нет же, вот же… — эльф хлопнул рукой по бедру от досады. — Не знает она, Сэй! И я не знаю о зомби ничего более.

— О, право вы весьма вежливо указали мне на то, что я должен продолжить свою работу. Высплюсь уже после смерти, — слабо улыбнулся он, бросив виноватый взгляд на перепуганную женщину, кивнул эльфу, собираясь держаться отсюда подальше.

Эсенрэль пожал плечами, мол, хозяин барин, вежливо выпроводил и мага, и коллегу-торговку и пошел готовить поздний завтрак на себя одного. Только посетовал, что молоко осталось, ну да не беда, из него всегда можно приготовить что-то вкусное, например, блинчики или пышные оладьи.

На следующий день стало ясно, что восстание первой жертвы было не случайным. Следом пробудились все остальные жертвы, бывшие чистокровными людьми. И в городе буйствовали уже четверо умертвий…

Но начавшаяся паника вдруг замерла. Новых жертв не появлялось, а нынешних умертвий, судя по слухам, упокоили силами городской стражи. На третий день после появления зомби проблема уже была улажена и все притихло…

Но тот самый нашумевший следователь из столицы пропал.

Поначалу Эсенрэль решил, что как раз маг и занимается всеми этими зомби с умертвиями и ему не до его скромной персоны. Так что он спокойно выполнял заказы, активно участвовал в болтовне с коллегами и уличными торговцами, распространял слухи и занимался тем же, чем и большую часть жизни. Но чем дольше не появлялся маг, тем чаще эльфа начинала грызть паршивая мысль — а что, если он таки где-то погиб? Или сильно травмировался, а некому даже помочь восстановиться. Конечно, целитель из него такой, что добить будет милосерднее, но хотя бы живое участие в чужой судьбе принять мог бы.

Потому он то тут, то там аккуратно наводил справки, мол, следователь из столицы не появлялся ли в этой кутерьме? И выяснил, что появлялся, вполне успешно боролся с умертвиями и в целом отсвечивал по всему городу в разных местах, но вот за последние сутки его что-то не видать. И если поначалу Эсенрэль успокаивал себя, что Сэй просто занят работой, активно расследует дело и в общем-то не нуждается в няньке, то потом начинал задумываться, что как-то пора бы уже ему объявиться. Хотя бы мелькнуть в слухах, мол, вон там какую-то пакость уничтожил. Но в городе внезапно стало подозрительно тихо.

И тишина продолжалась даже следующий день, и вот уже вторая неделя месяца пошла на убыль, и даже в управе потихоньку начинали бить тревогу — никому не хотелось брать на себя вину о пропаже столичного следователя.

Так что эльфу пришлось расспрашивать своих постоянных покупателей, не видели ли они следователя. Но те тоже не могли подсказать ничего дельного. Либо видели достаточно давно, либо не видели вообще. Ситуация начинала становиться уже довольно страшной, учитывая, что творилось в городе.

А в предпоследний день недели к лавке чуть ли не на пузе приполз под утро необычайно крупный бродячий кот. Черный, без единого пятнышка, он словно поджидал хозяина у бутылки молока, которую оставил молочник, и при виде эльфа дёрнулся, заглядывая ему в глаза очень знакомым взглядом… чтоб в следующий момент упасть без сознания, мелко вздрагивая.

Эсенрэлю ничего не оставалось, как подобрать кота. Он ведь даже не задумывался над тем, могут ли зверолюды полностью принимать звериный облик. Живут себе и живут. Как лечить это несчастье, он не знал, потому решил, что большой беды не будет, если кот полежит у него на коленях, пока он доделает ремешок часов. А чтобы далеко не отходить взял с собой плошку с водой и вторую с молоком. Вряд ли кот сейчас был способен грызть что-то твердое.

В результате он засел в мастерской, уложив кота поудобнее. Благо тот не дергался и в целом не мешал.

Разве что начав в себя приходить, кот тихонько совсем не по звериному застонал, скрючиваясь от боли, и задрожал.

Эльф сбрызнул ему нос водой и вздохнул. Ну что ты будешь делать с этим несчастьем? Лечить нечем, разве что зелий из своего запаса налить, так кто знает, как оно подействует на зверолюда и подействует ли вообще. Он слегка погладил свалявшуюся шерсть на спине, стараясь почти не давить, чтобы не добавлять мучений. Потом Эсенрэль придумал капнуть несчастному в рот молока. Должно ведь помочь хоть как-то усилить регенерацию.

А регенерация была явно нужна…

Впрочем, не сказать, что молоко в этом особо помогло, но несчастный кошак притих, облизнулся, облизнул сухим шершавым и горячим языком даже ладонь эльфа, которую тот не сразу убрал.

Эльф же понял, что работа накрылась медным тазом, отложил ремешок часов и взялся потихоньку капать молоко чуть ли не с пальца, потому что за ложкой надо было идти на кухню, а вставать и тревожить Сэя еще больше не хотелось. Выглядело это довольно глупо, но надо же как-то его напоить.

В результате кошак наловчился есть лёжа, облизал несчастному эльфу ладони целиком, и устроил сеанс очень громкого басовитого урчания. Вообще, котом Сэй оказался не простым — пушистым, крупным и мордатым, один только хвост сгодится бы на воротник какого-нибудь манто…

Эсенрэль сдвинул свои инструменты в сторону и переложил более-менее очухавшегося Сэя на стол, поближе к мискам, чтобы он сам ел. Эльф сделал себе мысленную пометку купить у аптекаря каких-нибудь лекарств на вот такой случай, а то у него в доме хранились только пилюли от похмелья, да и те давно уже засохли от древности.

Кошак все ещё плохо двигался сам, но лакать из мисочки молоко оказался вполне способен. Вскоре стало заметно заскорузлые от крови следы недавних ран.

Когда растянувшаяся процедура кормёжки закончилась, эльф решил кота помыть, потому что тот был в молоке, крови и какой-то грязи. Принес миску с водой, уже привычные полотенца и тряпицу и занялся обработкой.

— Я с вами эдак сестрой милосердия стану, — ворчал он. Для эльфа, который практически никогда не получал ранений, это все было более чем непривычно.

Кошак фыркнул, ласково хлопнул эльфа лапкой по руке, мявкнул и, подойдя к миске, осторожно потрогал воду на предмет нагрева и с довольным видом забрался в посудину со всеми четырьмя лапами.

Эсенрэль взялся его аккуратно обмывать. Вода быстро стала мутной и грязной, потому процедуру пришлось повторить ещё дважды, пока кот не стал абсолютно чистым.

Правда, мокрый кошак с повисшей длинной шерстью оказался чуть ли не вдвое меньше, и худым до выпирающих рёбер и острых позвонков. Явно поняв, что так он будет сохнуть кучу времени, зверь спрыгнул на пол и озарился неяркой вспышкой света.

Ну, что сказать, в человеческом облике он тоже оказался мокрым до нитки, разве что вода с волос не стекала. Ну и да, кроме амулетов на нем не оказалось ни ниточки. Он поспешно приличия ради перекинул на грудь мокрые волосы, которые закрыли пространство между ног. Да, у него было очень жилистое выносливое тело, несмотря на габариты, вполне развитое. Как и у людей слегка волосатое в подмышках и на ногах…

Впрочем, лучше ему явно не стало, потому как он пошатнулся, с трудом удерживая равновесие.

— Дайте, пожалуйста, полотенце, с моей стороны будет излишне просить у вас помощи даже в этом, — хриплым, словно сорванным от крика голосом произнес он и словно поморщился от боли.

Эльф ошалело кивнул и быстро протянул ему то полотенце, которое взял для кота. Точнее, для кошачьей формы. А сам поспешил за сменной одеждой, а то видеть следователя голышом как-то было уже слишком. На сегодняшний день потрясений хватило им обоим.

Зверолюд вообще ни капли не стеснялся наготы — было очевидно, что он и прикрывается чисто из вежливости по отношению к эльфу. И когда тот вернулся, Сэй успел чуть протереть волосы, чтобы с них не капало, и повязал полотенце на бедра.

— Вот, это мои вещи, но я думаю на такой экстренный случай подойдут, — Эсенрэль протянул ему стопку из рубашки, штанов и легкой безрукавки, в комплекте с этим шли носки. — Может быть, мне сходить к аптекарю за лекарствами? Просто я понятия не имею, чем можно лечить зверолюдов и от чего в конкретном случае.

— При моей регенерации мне достаточно любого обеззараживателя, сытной еды и кошачьей мяты в качестве обезболивающего, — хмыкнув, признал зверолюд и со вздохом надел рубашку, чтобы не сверкать зазря шрамами.

— Хорошо, я схожу за мятой и спиртом, а вы пока возьмите на кухне молоко, фруктовый пирог и чай. Если хотите, я по дороге возьму чего-то более сытного, — предложил эльф, чувствуя себя отчасти виноватым в таком состоянии мага. Жаль, что он ничем не смог помочь. И даже сейчас помогает как-то… да почти никак.

— Буду очень благодарен за любое съедобное мясо, — чуть улыбнулся следователь, собираясь наконец переодеться полностью. Ему очевидно и голышом было комфортно, но он отлично понимал, что для эльфа это перебор.

Одежда ему была не по размеру. Нет, в плечах почти как раз, но рукава пришлось закатать. Со штанами явно будет так же…

Эльф обернулся где-то за час. Сначала застрял в лавке аптекаря, поскольку тот не преминул обсудить последние новости, а потом и в ближайшем трактире, где добыл жареную утку с яблоками и кашу в большом горшке. Горшок предполагалось вернуть по-соседски. Но в целом, вышел он весьма удачно. В добавок к утке ему предложили взять сырых яиц, отказываться не вариант, так что он решил еще и пожарить гостю яичницу.

К тому времени как он вернулся, гость, как всегда незваный, как раз сидел на подлокотнике дивана уже полностью одетый, но в расстегнутой рубашке и, вскрыв какое-то вздутие на правом предплечье, сцеживал вязкую черную кровь в найденную где-то на полу грязную тряпку.

— О! Вы вернулись! — он радостно отсалютовал запачканной в крови ладонью и, заметив оплошность, поспешил вытереть ту об тряпку. — А я вот вспомнил, что укус зомби стоит промыть дополнительно…

Эсенрэль только закатил глаза, но выставил на стол угощения и отнес на кухню яйца. Их следовало сварить сразу, чтобы не пропали, а то он как-то не слишком жаловал хранение сырой еды в погребе, да и в сам погреб уже не спускался лет сто. Зачем напрягаться, если на другой стороне улицы приличный трактир, пара харчевен и чуть поодаль таверна.

— Возьмите спирт, думаю, должно помочь даже при укусах зомби, — он вручил Сэю пузырек из темного стекла и отдельно поставил настойку кошачьей мяты — другого аптекарь предложить не смог.

— Что вы, все прекрасно! — преувеличенно бодро улыбнулся зверолюд и, первым делом понюхав настойку кошачьей мяты, прижал к вскрытой ране тряпицу со спиртом.

Его от боли аж дрожь прошибла, но он на этот раз не издал ни звука.

— Да я вижу, — вздохнул Эсенрэль и взялся убирать все то, что они уже насвинячили за пару часов.

Тряпки, бинты и всякую гадость с кровью он просто собирался сжечь, воду вылил, полотенца выстирает служанка. Оставалось только приготовить им чистую посуду и нарезать утку. Но все равно настроение было муторное. Эльф так и не понял, во что влез маг до такой степени, что его почти добили.

Он поспешил поставить вариться яйца и заодно сунул в печку большую кастрюлю с водой, чтобы заварить свежий чай. Надо было серьезно подумать, а ничего лучше чая на этот случай на ум не приходило. Пирог, похоже, маг уже съел, ничего, лишь бы пошло на пользу.

Наконец, промыв рану, зверолюд просто улёгся на диване, блаженно потягиваясь и закрывая глаза. От него прямо исходила темная, но не сказать, чтоб неприятная энергетика. Словно от самого настоящего зверя…

Предстоял разговор и серьезный.