Энсерэль расставил чашки с чаем, разложил столовые приборы и уселся напротив Сэя, лежащего на диване. Он даже не знал, как сказать то, что его волновало. Потому что впервые понял ответственность за чужую жизнь. Ведь если бы он так грубо не выразился, то и маг бы не ушел. Или ушел не так быстро и приходил бы отдыхать…

— Знаете, Сэй, я хотел бы извиниться, — тихо начал он, опустив взгляд на столешницу. — За ту сказанную глупость про участок… просто все вышло очень странно и вообще. Простите… я не хотел вас выгонять и не хотел, чтобы вы доводили себя до такого состояния. Мой дом открыт для вас, только, пожалуйста, не стоит так рисковать.

У гостя вырвался тихий и невеселый смешок.

— Да бросьте, вы были совершенно правы. Это я к вам слишком прилип. Мне нужно выполнять свою работу, а не отдыхать, пользуясь чужой добротой.

— Одно другому не мешает. Ешьте, вам нужно восстанавливаться, — эльф указал на разрезанную утку. Сам же просил мясо, а теперь почему-то даже не смотрит на него.

— Благодарю, — кивнул зверолюд, сел на диване и потянулся к угощению. Пока он принюхивался, его уши очень смешно двигались. — За это время я наконец понял, чего добивался тот, кто выпустил в этот город обскурума. Обычная провокация… — улыбка стала откровенно горькой. — Ведь в Праквелуме так много представителей новой аристократии, едва ли не больше, чем в столице нашей провинции, потому что это опять же второй по размеру порт провинции и, как ни странно, памятников культуры тут тоже в разы больше, чем в столице…

— И вы считаете, что кто-то хочет эту новую аристократию уничтожить? — довольно спокойно спросил эльф, хотя и негодовал в душе. Он слишком привык здесь жить и считать это место своим домом.

— Не только. Заметьте, в храмах сейчас нет никого действительно серьезного и высокопоставленного. А значит… умереть должны все. Весь город. Старые и новые аристократы, простонародье и иностранные гости, — с убийственным спокойствием произнес он.

— Это звучит слишком… катастрофично, — покачал головой эльф. — Не поймите меня неправильно, но вам не поверят. Одно дело — ваш обращенный в нежить маг, творящий зомби, и совсем другое — полностью вымерший достаточно приличный город с большим количеством богатых и знатных семей. Даже если эта угроза и реальна, то она трудновыполнима, для уничтожения такого города потребуется как минимум небольшая армия.

— Она и будет, — все также уверенно ответил зверолюд. — Праквелум уничтожат храмовники. Как гнездо высокоуровневой нежити. Очищение. Они это называют так. Я это называю — уничтожение, — и с такими словами он преспокойно вгрызся в утиную ножку.

Эльф молча стал пить чай, потому что переварить услышанное оказалось довольно сложно. Поверить, что привычная жизнь в момент изменится — тоже. Еще сложнее было представить, что его вот так запросто уничтожат вместе со всем городом. И ведь святоши могут. Если они запросто уничтожают и уже уничтожили огромное количество магов, то что им какой-то недоделанный эльф?

Эсенрэль даже не знал, что тут можно ответить и что делать с услышанным. Переварить это было очень сложно, особенно привыкшему к тихой размеренной жизни долгоживущему.

— Моя задача — успеть уничтожить душееда и все последствия его действий… до прибытия имперского проверяющего с командой инквизиторов, — все так же спокойно продолжил следователь.

— Делайте все, что посчитаете нужным, — вздохнул эльф. — Если нужна моя помощь, то я вам помогу в меру своих скромных сил. Но, пожалуйста, не доводите себя до такого состояния… все равно никто не оценит, а вам же хуже.

— Я все равно не могу умереть от такого пустяка, — едва заметно улыбнувшись произнес зверолюд. — И все же вы можете помочь. Довольно серьезно. Но это уже выбивается за пределы безопасного сотрудничества, — посерьезнев продолжил он и словно из ниоткуда достал маленькую пластинку чистейшего серебра и обработанный, но неограненный изумруд размером с голубиное яйцо. — Вы поможете мне создать артефакт? Это будет очень мощный артефакт с моей энергией. Нужна помощь в создании физической оболочки для артефакта. У нас всего две недели до прибытия храмовников.

— Я могу сделать оправу для этого камня, но вот зачаровать его так сильно… вряд ли у меня получится. Разве что под вашим полным контролем, чтобы я не испортил настолько хороший изумруд. Как вы планируете его носить — как кулон, браслет или иным способом?

— Это должен быть браслет со скрытым остриём, чтоб я мог в любой момент пролить свою кровь, — чуть кивнув ответил маг. — Естественно, основа на мне, я не слишком хорош в зачаровании, но могу распоряжаться большим количеством маны, чем многие мои знакомые…

— Да, такое я сам не сделаю, придется обратиться к моему другу гному, — согласился Эсенрэль. — Он сможет сделать хорошую основу-браслет, а я уже вправлю камень и помогу с зачарованием. Просто это должно быть что-то необычное, тем более со скрытым лезвием… Лучше гнома кузнеца такую штуку никто не сотворит.

— А чтобы не было лишних вопросов, скажем, что лезвие нужно для самозащиты. Мол, браслет в подарок девушке, — кивнул Сэй. — И конечно, я доплачу за срочность и вам, и вашему другу — эта вещь должна быть готова самый край за неделю.

— В таком случае предлагаю вам сегодня отдохнуть, а завтра с самого раннего утра наведаться к мастеру Торгайму. Заодно с ним потолкуете насчет лезвия, как вам будет удобнее, — кивнул эльф. — Пока же вам лучше восстановиться, а мне немного поработать.

— Согласен, — кивнул маг, признавая чужую правоту. И вновь потянулся. — Мне понравилось как вы меня купали — так осторожно и внимательно… Я за это очень благодарен.

— Я боялся вас добить, — смущенно ответил Эсенрэль, опустив взгляд в пол. — Думал, что могу повредить неверным движением. Да и раны… их тоже не хотелось тревожить.

— Это лишь подтверждает вашу доброту, мастер, — улыбнулся зверолюд и, бросив взгляд на опустевшие тарелки, хмыкнул. — Полегче, кошки слишком любят, когда о них заботятся и вкусно кормят!

— Ну не бросать же мне вас на улице в почти мертвом состоянии! — возмутился эльф. — Я еще не до такой степени испортился от жизни с людьми. Так что буду кормить, куда же мне деваться. Тем более, что я от этого не обеднею. Кстати, молоко утром брать?

— Ну раз вы правда согласны, чтобы я ночевал в вашем доме, то буду крайне рад такому угощению! — ухмыльнулся кошак с каким-то предвкушающим и немного томным видом.

— Тогда постараемся встать пораньше, молочник приезжает где-то около семи утра, — решил эльф, с удивлением отметив перемены в следователе. Только ж едва живой был, а тут после утки полегчало. — Вы отдыхайте, а я пока займусь насущными делами. Пойду сожгу тряпки с вашей кровью, чтобы никакая дрянь на них не колданула, — он поднялся с кресла, чуть потянулся, расправляя спину, и направился на выход.

— В этой империи давно нет тех, кто способен меня проклясть, — едва слышно прошептал следователь, глядя ему в спину.

— В этом городе на моем веку не было нежити-убийцы, — фыркнул эльф и вышел. Перестраховка еще никому не помешала.

Домашние дела сожрали часть вечера, так что вернуться к ремешку часов у Эсенрэля получилось гораздо позже, чем он планировал. Как оказалось, в одиночку он мог на многое просто не обращать внимания или не готовить так много еды. И даже не стелить вторую постель. Эльф подумал, что служанку теперь придется вызывать чаще — хотя бы для стирки несколько большего числа одежды.

Сэй же тем временем проспал до ночи и нагрянул к все ещё занятому работой эльфу в чуть мятой и расхристанной одёжке.

— То-то я думал откуда у эльфа круги под глазами, — зевнул он. — А вы ничем не лучше меня в плане переработок!

— Надо же закончить работу, — пожал плечами Эсенрэль. — Тем более, что моя работа не настолько опасна, как ваша. Тем более, недосып мне не слишком вреден. Достаточно хорошей еды и периодически отсыпаться подольше.

— Ну, тут я в принципе согласен, — слегка неохотно кивнул зверолюд. — Где у вас можно чай заварить, я умею, а вам явно не помешает…

— На кухне в печке, как обычно, дрова в углу, угли в железном ящике, — подсказал эльф. — Заварка чая в шкафу на третьей полке посередине. Если хотите травяной, возьмите жестяную банку, там ароматные травы.

Сэй лишь согласно угукнул и ушел в указанном направлении. Провозился он где-то четверть часа, но в результате притопал в мастерскую с подносом с чашками и печеньем. Раз чай более чем неплохо…

Эсенрэль поблагодарил и отпил чая. Вышло у следователя весьма неплохо даже на придирчивый вкус эльфа.

— У вас неплохо получается, — отметил он.

— Бывшая когда-то учила. Она была из Дальнего востока, у них там чайные церемонии — это прям часть культуры, — с лёгкой тенью тоски улыбнулся он. — Но для меня эти церемонии мало значат, а вот сам чай получался неплохо…

— Церемония — всего лишь способ настроиться на готовку, у каждого она своя. Некоторые хозяйки молятся, некоторые поют песни. Кто-то все делает молча. Основной принцип — чтобы еда и питье были приготовлены с душой, — Эсенрэль мечтательно вздохнул. — Моя мама всегда пела, когда готовила, все равно что. Хоть чай заваривала, хоть пироги пекла.

— Моя мама была алхимиком… Мне приходилось внимательно смотреть в чашку, не бросила ли она туда по рассеянности мышиный хвост или стрекозиные крылья! — ухмыльнулся Сэй, приложившись наконец к своей чашке.

— А моя когда-то была магичкой. Хорошей магичкой… Но потом магия ушла из мира и… знаете, когда я родился, я был для них сплошным разочарованием. Особого дара не имел, не целитель, а позже и не воин… Мне нравилось играть со всякими камешками, благо их было достаточно в те времена. Но легкое зачарование эльфы не считали полноценной магией, особенно учитывая те силы, который у них когда-то были… Так что лучше бы стрекоза в чашке, чем абсолютное равнодушие.

— Магия не ушла из мира сразу. Шестьдесят лет назад я был способен на такое, что сейчас и вовсе считается сказочной выдумкой… — тоскливо улыбнулся и покачал головой расследователь. — Даже сейчас, я могу получать ужаснейшие просто калечащие повреждения… А потом просто просыпаюсь в произвольном месте с новыми шрамами, и все…

— Эльфы более чувствительны к изменениям в мире, Сэй. Эльфы всегда были… индикаторами магии. И отсутствие магии ударило по ним первым, — печально произнес Эсенрэль. — Даже малейшие колебания они восприняли как… нарушение мировых устоев, иначе я сказать не могу. Тем более, что нынешние эльфийские дети уже не могут даже этой зачаровательной ерунды, которую могу сделать я.

— Не чувствительны, а скорее зависимы и уязвимы, — с неподдельной грустью произнес зверолюд. — Впрочем, не нужно об этом…

— Это да. Давайте отдыхать. Понимаете, это все слишком сложно для простого ювелира. Завтра рано вставать, — эльф допил свой чай и сгрыз печенье. Настроение оставалось печальным. Сложно жить когда ты не нужен нигде и никому.

Утром гость к приходу молочника уже был умыт, причёсан и смог как-то привести в порядок несколько висящую сейчас на нем одежду Эсенреля…

Эсенрэль поставил на стол горшок с молоком и предложил магу свежих фруктов, купленных в лавке неподалеку. Сам он немного поспал, но встал все равно рано, потому что им предстояло много дел.

— Я схожу в управу, надеюсь, мои вещи и оружие не растащили… Все же вещи не дешёвые и под заказ — придется попросту отбивать у всяких желающих халявы придурков, — вздохнув произнес Сэй, с довольным видом наливая себе молоко в стакан.

— Сначала пойдем к гному, он уже давно встал. Такой же трудоголик, — Эсенрэль чуть покачал головой. — Кстати, пейте молоко, не зря же я его покупал.

— Не зря, — ухмыльнулся гость, — я за это очень благодарен… Хотите покажу чертеж боевого артефакта? Может пригодится в качестве самозащиты… А то мой недавний подарок все же от всего не спасет…

— Покажите, — согласился эльф. — И правда, в жизни все может быть.

Маг кивнул и молча достал из зарябившего пространства небольшой и довольно старый свиток.

— Вот, если хотите могу все объяснить вслух…

Эсенрэль заглянул в свиток и удивленно округлил глаза — чертеж оказался довольно сложным.

— Лучше вам объяснить, а то я тут такого могу наворотить нечаянно… — протянул он, рассматривая такое великолепие. Судя по чертежу, предполагалось сделать большое массивное колье с множеством камней.

— Нужное количество камней у меня, если что, найдется, — задумчиво произнес кошак. — А остальное — это проблема резерва, ничего, я помогу с нужными магическими векторами.

— Камни и у меня есть. Какие лучше — все из одного материала или разные для разных заклинаний?

— Для агрессивной защиты хорошо подходят камни красного и зелёного цвета. Зелёный — отгоняет зло, красный агрессивен в принципе. Первый защищает лучше, а второй сильнее бьёт… Хотя это академические истины, вы наверно и так знаете.

— Значит нам нужны изумруды и рубины. Что ж, это занятно. Ладно, давайте заканчивать и пойдемте к мастеру Торгайну. Надо начинать сначала, и первым будет ваш амулет, — эльф решил, что ему нужно собрать камни, выбрать самые качественные. А для этого нужно время.

— Идёмте… И да, для этого амулета сгодится даже хризопразы, они дешевле, но куда агрессивнее изумрудов. У меня когда-то был посох с хризопразом… Ух какого костяного… — задумавшись, проговорил маг с мечтательным голосом и, осекшись, откашлялся, так, будто запершило в горле.

— Все нормально, — эльф кивнул сам себе и собрал посуду.

— Да, и к слову, вас не смущает, что на мне просто написано сейчас, что я надел вашу одежду? — вдруг вопросил Сэй с несколько странным лицом.

— К сожалению, у меня нет одежды вашего размера, но я учту это на будущее и приобрету про запас немного, — удивился такому вопросу Эсенрэль, но решил, что следователь намекает на то, что надо бы перенести его вещи сюда.

— Эм… — лицо у зверолюда отразило полнейшее замешательство. — Нет, себе одежду я и сам купить могу, но раз вас не беспокоят сплетники, то все прекрасно…

— Я сам первейший сплетник, так что уж как-нибудь переживу обсуждение вас в моей рубашке. К слову, мы можем хоть прямо сейчас зайти к моей коллеге за комплектом рубашек. Оставите немного здесь на будущее. Да и пара пиджаков про запас тоже не помешает, — задумчиво произнес Эсенрэль. — Или вас что-то не устраивает?

— Да нет, что вы, но… Если что, то не вините меня в падении вашей репутации, — немного нервно хмыкнув заявил зверолюд и дёрнул ушами.

 — Если ваши выводы верны, то скоро здесь может стать некому обсуждать мою репутацию, — грустно ответил эльф. — Знаете, если выбирать между живым городом с моей плохой репутацией и мертвым городом с хорошей, то я все равно выберу живой город. Сплетни можно пережить. Давайте купим уже вам приличный наряд, — он поманил мага на выход со все тем же печальным выражением лица.

На этот раз следователь молча кивнул и двинулся за ним. И нет, как бы плоха ни была текущая ситуация в городе, их идущих вместе заметили. И ошарашенные взгляды прохожих, устремлённые на них, пожалуй, того стоили.

— Нет, ты глянь эти даже не скрываются! — прошептал чей-то восхищенно-возмущённый голос. Уши у зверолюда дернулись.

Ну… Он предупреждал.

Впрочем, после спешной покупки новых вещей для мага проблема частично решилась. Эсенрэль же отнесся к этому философски — слухи все равно пойдут что так, что эдак. Уже множество народа видело следователя у него в доме и рядом с ним, так что тут сочтут их или не слишком тайными любовниками, или закадычными друзьями, что для обоих, похоже, довольно странно.