Мастерская гнома находилась в среднем квартале — там, где обитали купцы, зажиточные ремесленники и все те, кто мог позволить купить себе дом в этом месте. Энсерэль работал с Торгайдом уже давно, сотрудничали они неплохо для эльфа и гнома.

Эльф постучал, и вскоре к ним вышел коренастый широкоплечий рыжий гном в фартуке и с нарукавниками на мощных предплечьях.

— Приветствую мастера, — уважительно поклонился Сэй, радуясь, что в первой злосчастной лавке позволили переодеться сразу. А то если там на них пялились с отвисшей челюстью, то и тут могли понять как-то не так…

— Мастер Торгайд, я тебе привел клиента. Ему нужен браслет для дамы сердца со скрытым лезвием на случай приключений. Материалы есть, — Эсенрэль чуть похлопал мага по плечу.

— Буду рад помочь, — усмехнулся в густую бороду гном, рассматривая зверолюда. — Так это и есть тот знаменитый следователь, который ловит нежить по городу?

— Да, он самый, — вздохнул эльф.

— Надо же, меня ещё не похоронили? — вскинул брови зверолюд. — А ведь когда я охотился на умертвий все говорили, что я сдохну…

— Все мы когда-нибудь умрем, другой вопрос — когда, — отмахнулся гном. — Итак, из чего вы хотите браслет и какой формы? Обычный, витой, с инкрустацией?

Зверолюд спокойно достал кусок алхимического серебра, изумруд и россыпь куда более маленьких камешков того же цвета.

— Нужен браслет классический широкий с застёжкой.

— Сделаю регулируемую, вдруг дама поправится. Они это могут, — согласился Торгайд и взялся замерять камни и записывать на обрывке желтой бумаги размеры.

— Думаю, большой камень нужно вставить посередине, а мелкие вокруг, как обрамление, — прикинул так Эсенрэль. — Или тебе будет удобнее сделать пазы по краям браслета?

— Да мне что так, что эдак, без разницы. Ты все равно вправишь, — гном деловито сопел, прикидывая в уме, как будет выглядеть готовое украшение. — Должно быть красиво.

— У меня есть эскиз желаемого вида изделия, — задумчиво произнес Сэй, доставая с кармана уже заранее извлечённый сложенный вчетверо листок с рисунком браслета с камнем посредине и двумя рунами защиты инструктированными мелкими камешками.

— О, это упрощает дело! — просиял гном. — Позвольте, я возьму у вас рисунок.

— Я прошу тебя не увлекаться, нам нужен этот браслет крайний срок через пять дней, — попросил эльф, глядя на друга.

— За срочность придется доплатить. Хотите подарить даме на день рождения? — прищурился тот.

— Именно, — кивнул Эсенрэль. — И мне нужно успеть вставить камни к этой дате.

— За деньги трястись не буду, срочность стоит, пожалуй, двойной цены, вы согласны? — задумчиво вопросил следователь, извлекая пухлый кошель с золотом.

— Это верно, господин следователь, но если вашей даме понравится, то на следующий заказ скину цену. Люблю, когда женщины счастливы, — гном внимательно проследил за движением кошеля в его руках.

— Я тоже на это надеюсь… — с горечью улыбнулся маг. — Что ж, вот вам половина в качестве аванса, вторую часть отдам по факту работы, подходит?

— Конечно, постараюсь сделать как можно быстрее, чтобы мой друг успел вставить камни, — гном с радостью принял мешочек. — Эсенрэль, тебе пора бы уже своей даме сердца делать украшения, а то все чужим да чужим…

Эльф напряженно дернул ушами — такой подлянки при покупателе он от гнома не ожидал.

— Торгайд, вот ты не мог бы… не говорить глупостей? Когда найдется такая дама, тогда и сделаю, — несколько смущенно ответил он.

— Он ждет эльфийку, — усмехнулся мастер, — точно говорю. Или сохнет по какой-то своей ушастой леди. Ничего, будет и на твоей улице счастье. Как сделаю — пришлю мальчишку с браслетом.

Уже когда они вышли, Сэй позволил себе смешок и словно принюхавшись покачал головой.

— Да нет, влюблённости нет… Что, и правда мечтаете о эльфийке, мастер? — мягко и как-то очень просто и по-доброму усмехнулся он.

— Да кто ж ее выпустит из Светлого леса? — тихо ответил эльф. — Женщин берегут как сокровище, особенно чистокровных. А я там жить не хочу. Пожил уже, хватит. Так что мне ничего не светит, с чем я и смирился. Кстати, вам куда теперь? А то я хотел зайти в пару мест поговорить и купить чего-нибудь на обед.

— Мне в управу, я опять-таки хочу забрать мои вещи, которые остались после трансформации, и явно были прибраны к рукам этими придурками, — без тени улыбки произнес зверолюд. — А давайте в обед встретимся в таверне «Графский герб» — там недёшево, но и в еду никто не плюнет…

— Хорошо, в полдень буду в «Графском гербе», — согласился Энсерэль и отправился за покупками.

Ему предстояло ещё доделать несчастный ремешок и встретиться с часовщиком, чтобы соединить все воедино. А там и заказчик пожалует.

«Графский герб» считался чуть ли не городской достопримечательностью. Не только по причине качества, элитности и дороговизны. Нет. Здесь был единственный во всем городе дух хранитель подобной силы.

Как избежать уничтожения магического существа инквизицией? Просто на самом деле. Достаточно быть представителем аристократии и объявить духа-хранителя городским памятником культуры прошедшей эпохи…

Эсенрэль пришел в таверну ровно в полдень, как по заказу. Опаздывать он не любил, а приходить раньше и бестолково тратить время на ожидание считал глупостью. Он успел сделать все скопившиеся дела, купить немного продуктов и встретиться с часовщиком.

Сэй ждать себя не заставил. Наоборот, внезапно оказавшись сбоку от эльфа, он просто тихо оповестил его о том, что забронировал левый угловой столик.

Эльф согласился с его выбором и прошел в указанном направлении. Да, обстановка здесь была намного лучше, чем в «традиционных» тавернах, которые так любит простой люд. Чисто, светло, не так уж много посетителей, что им и требовалось для приватного разговора. И скатерти на столах.

Энсерэль выбрал знаменитый местный суп с десятью травами, половину большого круглого хлеба и чай со сладостями. Подавальщицы здесь тоже были довольно симпатичными, правда слишком шустрыми — ни поговорить нормально, ни расспросить. Наверняка хозяин запретил тратить время на болтовню, пока остальные ждут.

— Как работа? — дружелюбно вопросил следователь, заказав себе мясо на углях на второе и пряный томатный суп на первое. Суп принесли сразу, а вот мясо требовалось подождать.

— Практически закончил возиться с часами. Осталось только скрепить циферблат с ремешком и можно отдавать владельцу, — эльф решил, что следователь не слишком расположен обсуждать серьезные вещи среди приличного количества народа. — А у вас как? Есть что-то новое?

— Пара неаппетитных подробностей и пришлось набить морду главе стражи — он пытался присвоить мой клинок, — чуть скривился зверолюд.

— Наверное, клинок хорош, раз он покусился, — Эсенрэль взялся за принесенный суп с большим усердием, но и о разговоре не забывал. — Наш «защитник» всякую ерунду себе тащить не станет.

— Магический, — криво улыбнулся следователь. — Раньше такие сжигали так же рьяно, как и магов.

— Варвары, — грустно выдохнул эльф. — Все самое лучшее они уже уничтожили и продолжают уничтожать, ничего не предлагая взамен. Великое искусство исцеления никому не нужно, давайте будем прикладывать к ранам червей и землю, авось раненый быстрее сдохнет. Искусство сражений? Зачем, если можно просто навалиться толпой и растерзать врага, не считаясь с потерями. Магия? Зачем, если глупыми и безмозглыми намного проще управлять с помощью веры, вытеснив волшебство. А всех несогласных на костер… Мерзко. Простите, наболело, — он поморщился и вернулся к еде, которая на мгновение потеряла весь вкус от горьких мыслей.

— Ох… Поверьте, мастер, я вас прекрасно понимаю, — выдохнув, произнес зверолюд и, выловив из томатного супа фрикадельку, вгрызся в нее, смакуя вкуснятину. — Но не печальтесь. На самом деле… Нашему миру не долго осталось. Возможно, это не такая плохая новость…

— Да, только мы-то с ним тоже загнемся, вот в чем загвоздка, — покачал головой эльф. — А ведь жить все равно хочется, какой бы сложной эта жизнь ни была.

— Да, есть такое… — невесело улыбнулся СэйТири. — Знаешь, люди думают что без магии их жизнь особо хуже не станет. Но это полный бред…

— Без магии они этого душееда будут ловить долго и не очень счастливо поколениями, — пожал плечами Эсенрэль. — И разве ж только одного душееда. Ладно, давайте о чем-то более приятном, все же мы пришли сюда поесть и отдохнуть, а не обдумывать судьбу мира и возможную гибель.

— Верно. Но… знаешь, без магии ведь не будет никакого душееда, — вздохнув прошептал зверолюд. — Ладно, на самом деле, я хотел сказать, что раз жертв с тех пор не было, значит душеед застрял в поиске, и у нас есть шанс застать его в промежуточном образе. Я должен снова посетить театр.

— Хорошо, давай сходим еще раз, — Эсенрэль обратил внимание на переход на «ты», но счел, что они и так уже довольно плотно общаются, потому можно разрешить следователю такую вольность. Да и после помывки в кошачьем облике и перевоплощения уже как бы можно считать это странное общение практически дружбой. — Когда будет удобно?

— Завтра вечером будет нормальная комедия без претензий на исторические корни, — хмыкнул зверолюд и с удивлением взглянул на собеседника. Для него переход на «ты» был случайной оговоркой и такой ответ от эльфа его удивил. Если не сказать что ошарашил.

— Постараюсь успеть, — слабо улыбнулся эльф. — Главное не привыкнуть по театрам ходить, а то потом отвыкать будет сложно, — он по ходу разговора потихоньку доел свой суп и теперь чинно ждал, пока собеседник закончит обедать.

Собеседник, впрочем, не стал ограничивать себя и вскоре принесли десерт. Две вазочки мороженного.

— Надеюсь, вы не против подобного? Это единственное место в городе, где действительно умеют готовить такое лакомство.

— Нет, ничуть, но… вам не кажется это странным? — Эсенрэль задумчиво колупнул ложечкой бледно-розовый шарик мороженого. — Я почему-то сейчас чувствую себя какой-то леди, пришедшей на свидание, а не просто желающим пообедать мужчиной.

— Ой… Простите, я не думал, что это может показаться чем-то неподобающим, — почти растерянно проговорил расследователь. — Просто с десертом всегда вкуснее. Жизнь слишком паскудна, чтоб не позволять себе даже вкусняшек…

— Не беспокойтесь, это просто разрыв сложившихся стереотипов. Мужчина должен пить пиво и закусывать вареными раками, а женщинам с детьми можно и мороженое, и сладости. Несправедливо, учитывая, что сладости намного лучше, чем пиво, — усмехнулся эльф. В самом деле мороженое получилось здесь просто отменное. «Графский герб» не зря считался лучшей таверной.

— Согласен, хотя соленые раки — это тоже весьма вкусно… — пожал плечами зверолюд, с аппетитом уминая свою явно двойную порцию мороженного.

— Кстати, какие у вас планы на вечер? Мне на вас ужин готовить или нет? — между делом поинтересовался Эсенрэль, потихоньку подъедая мороженое.

— Ещё одно оригинальное приглашение на свидание? — лукаво усмехнулся следователь. — Не обижайтесь, шучу. Если хотите, то да — все равно из управы я ушел, оставив главе фингал и сломанный нос…

— Свидание так свидание, — уже не стал спорить эльф. — Вы уж меня простите, я сам не знаю, зачем это все делаю и говорю. Видимо, одиночество все же меня добило. А так даже… интереснее, что ли? Есть с кем поговорить не только о погоде и сплетнях, есть с кем выйти в свет. И никаких обязательств, что меня более чем устраивает.

Но Сэй явно оказался не готов к такой откровенности и, на миг замерев, лишь покачал головой.

— Хорошо сказано, мастер! Скоро вы такими темпами все мои шутки научитесь обратно посылать!

— Так вы же сами хотите так шутить, вас никто не заставляет, — пожал плечами Эсенрэль. — Но это все ерунда. Я планирую на ужин запечь рыбу, если вас устроит, то отлично, если нет, то куплю что-нибудь другое в таверне рядом.

— Да нет, по мне, так рыбка — это вообще идеальный вариант! — почти мурлыкнул зверолюд. — Я особенно из местных серию уважаю, да, мясо белое, а не розовое, как сейчас модно, но зато какое сочное, ароматное… Идеально и для жарки, и для запекания, да даже сырым с солью и соусом поострее оно прекрасно…

— Значит сделаю на две порции, — согласился эльф, доедая мороженое. — Так что доедайте и пойдем, работа не ждет, — он достал из привязанного к поясу кошеля деньги за обед и положил на стол между тарелками.

— Как приятно работать с теми, у кого есть мозги, — усмехнулся Сэй, при этом забавно дёрнув ушами и хвостом. — Такая рассудительность радует.

— А что тут рассудительного? Я всего лишь уточнил, будете ли вы у меня ужинать и чем именно. Мне намного проще узнать заранее, чем потом вечером бегать в таверну, пытаться отделаться от кружки пива и нудных разговоров с попытками сосватать своих дочерей, которые мне и даром не нужны, — Эсенрэль несколько удивленно взглянул на следователя. Если он удивляется обычным, в принципе, вещам, то какая же у него была странная и не слишком приятная жизнь?

По дороге обратно в лавку, следователь позволил себе задержаться в рыночных рядах и приобрести почти ведро сезонных фруктов — абрикосов да слив. Это помогло не краснеть от стыда… Но не особо…

Эсенрэль закончил возиться с часами уже ближе к вечеру, после чего занялся готовкой ужина. Он не слишком вникал в то, чем занимался маг половину дня — ничего в доме не рушил и ладно. Места хватало, так что они друг другу не мешали.

Покупатели тоже что-то не слишком спешили, видимо, пока экономили деньги на случай, если понадобится срочно уезжать. Так что времени для работы эльф получил предостаточно.

Рыба получилась весьма неплохой — с густой подливой и травами, как Эсенрэль и любил. Потому что большинство блюд без приправ оказывались пресными и невкусными.

К ужину Сэй вышел одетым на удивление по домашнему, а волосы просто убрал в низкий хвост. И огромный фруктовый пирог оказался в его руках на удивление обычным зрелищем.

— В соседней пекарне позволили занять печку, — пояснил он, водружая просто монументальную выпечку на стол.

— Странно, что старая Гретта не послала, — удивился Эсенрель. — На будущее — вы можете пользоваться моей печью, пока я не готовлю, а то ещё соседи подумают, что я морю вас голодом, — он хитро усмехнулся, представив, как долго ворчала вредная старуха.

— На удивление милая и сердечная бабушка, — чуть удивлённо покачал головой гость. — Сказал ей, что хочу сделать вкусный сюрприз местному ювелиру трудоголику. Так она сразу повеселела, и все упоминала какие-то свадебные кольца своей дочки, за которые не пришлось платить такую уж несусветную цену…

— Пустяки, — скромно потупился эльф. В самом деле, для него эти кольца были фактически поделкой — без драгоценных камней, вензелей и прочей мишуры. Просто старое доброе серебро. — А вы, похоже, умеете располагать к себе пожилых дам, поскольку обычно они лишь ворчат и ругаются.

— Ну не со зла ж они ворчат, характер такой… — пожал плечами зверолюд. — А вообще, вы правы, в разговорах с женщинами постарше мне обычно везёт…

— Что ж, прошу к столу, будем дегустировать наши кулинарные шедевры. Кстати, вы ничего нового не узнали о душееде? А то что-то притих гад, как бы не сбежал в город покрупнее шумиху наводить, — эльф разложил на столе столовые приборы и подал Сэю тарелки — побольше для рыбы и поменьше для пирога.

Тот кивнул и взял себе рыбки.

— Я согласен. Он притих. Но подозреваю, что дело в том, что мы его спугнули. Если бы из нас там был кто-то один, он просто выбрал бы себе новую жертву, но нас там было двое, и мы явно оба подходим под вкусы твари. Муки выбора, в общем…

— Главное, чтобы у него не разыгрался аппетит на обоих, а то придет в гости, — предположил Эсенрэль, которому не слишком понравилось, что он может стать следующей жертвой. Или приманкой. Это его сильно смущало, рисковать не хотелось. Потому что никто не знает, как именно и когда это все произойдет. — Кстати, против него можно как-то обезопасить дом? Деревенские ведьмы подкладывают под порог всякие веточки и прочую пакость от нежити, я всегда считал это бредом от глупости и невежества, но сейчас уже начинаю подумывать, что они могли быть в чем-то правы.

— Я уже наложил на ваш дом такие охранные чары, что тварь его при всем желании найти не сможет, — ухмыльнулся кот и дёрнул ушами, доедая уже половину порции.

Эльф согласно кивнул и взялся за свою рыбу. Запек он ее идеально, все косточки просто растворились под действием соуса и жара. Именно то, что нужно в данный момент. Но мысли о душееде знатно отравляли этот прекрасный ужин.

— Знаете, такие вещи надо оплачивать, тем более, столь серьезную работу с охранными чарами и риск быть пойманным святошами… — он передернул плечами. — Быть может, я как-нибудь могу вам компенсировать эти усилия? Про амулеты помню, камни на колье подбираю, но к сожалению, не все отвечают требованиям для такой серьезной вещи.

— Никакой платы не нужно. Я впутал в свою работу мирного ювелира, подверг опасности. Естественно, моя защита — просто компенсация за промах и всё… Давайте лучше вернёмся к теме. О предстоящем походе в театр. Я должен привлечь к себе внимание душееда, показаться более вкусной жертвой…

— И как вы собираетесь этого добиться? До сих пор душеед выбирал жертв сам.

— И выбирал из посетителей театра тех, кто либо выглядел слишком ярко, либо вел себя вызывающе. Думаю, я могу попробовать и то, и другое…

— Значит моя задача наоборот не привлекать к себе внимание, чтобы не затмить вас, — эльф задумчиво кивнул, глядя в тарелку. Не отсвечивать у него частично получится, главное, чтобы кто-то из знакомых не устроил бурную встречу.

— Наверно безопасней было бы вообще идти без тебя. С моей стороны подвергать опасности не воина — полное свинство…

— Сэй, вы уже определитесь — мы на «вы» или на «ты». Мне лично все равно, но общение на «ты» — это уже почти дружба, — эльф усмехнулся одними уголками губ.

На какой-то миг лицо зверолюда отражало искреннее смятение.

— Ну, мы уже не первый раз сидим за одним столом, ходили в театр и обмениваемся не только полезной информацией, но и шутками… Для некоторых это уже дальше дружбы… Так что я согласен.

— Так что, мне брать билет на это представление или не стоит? — уточнил эльф, доев рыбу. Теперь предстояло оценить пирог мага. — Или тебе нужен кто-то снаружи, чтобы понаблюдать за театром?

— Знаешь, мне действительно нужно, чтобы кто-то снаружи присмотрел за театром, но с этим и стража отлично справится, так-то это тоже не безопасно…

— Что ж, в таком случае мне останется только организовать ужин и на этом все, — заключил Эсенрэль. — Раз уж я ни для чего не гожусь, то поработаю немного над камнями, их придется хорошо сортировать и огранять для колье.

— Я не хотел обидеть подобным… — погрустнел зверолюд. — Правда.

— Боги, я не обиделся, Сэй. Глупости. Я прекрасно знаю, что не являюсь воином, меня в это все детство тыкали носом, ставя в пример старшего брата. Каждому свое по способностям и возможностям, — Эсенрэль слегка нахмурился, вспомнив прошлое. Лучше бы не вспоминать, но вот вылезло некстати.

— Но я не о том. Ты же совершенно нормальный городской эльф. Твои руки не по локоть в крови, как например у меня, — попытался объяснить Сэй.

— Так я и не собираюсь устраивать бойню в центре города у театра, — фыркнул Эсенрэль и тут уже действительно немного обиделся. — Просто скажи четко — я могу идти с тобой в театр или нет. Дальше я буду действовать по обстоятельствам. И если нет, то просто останусь дома и приготовлю бинты с лекарствами.

— Я… — следователь явно не мог найти слов, но взгляд получился очень выразителен. — Хорошо, останешься здесь, и да, лекарств не нужно, лучше чего сытного. Я же не смогу поймать душееда на глазах у кучи народа.

— Зато душееду никто не помешает ловить тебя, — пожал плечами эльф. — Впрочем, черт с ним, давай лучше попробуем твой пирог. Уверен, он должен оказаться очень вкусным, — он попытался сгладить возникшую неловкость. В самом деле, навязался опытному следователю, а сам зомби от вурдалака с трудом отличит и то по образцам в музее. Куда уж там охотиться на душееда.

— Я старался, насколько знаю, эльфы же любят фрукты и сладкую выпечку? Так тут ещё и основа — песочное тесто, — живенько ответил он.

— Эльфы любят все вкусно приготовленное. В нынешние времена не до привередливости. Просто я приверженец старых правил, да и в бой не хожу, так что пока спокойно обхожусь без мяса, — пояснил Эсенрэль, поправив косу. — А еще мы очень уважаем мед, так что могу испечь медовик, — он взялся нарезать пирог одинаковыми треугольными кусочками, словно под линейку.

Вообще, над пирогом неплохо потрудились — карамелизированные персики, абрикосы и яблоки не просто шикарно пахли… они на вкус оказались дивно хороши…

Эльф положил первую порцию повару, как и полагалось, второй кусочек взял себе. С чаем это великолепие оказалось и вовсе выше всяких похвал. Так что он сделал себе пометку испечь завтра медовик для мага, пусть порадуется после тяжелой работы.

— Я на самом деле давно не готовил, — вдруг признал Сэй. — Работа такая, что не до всяких там эклеров.

— Разумеется. Ловить нечисть намного сложнее, чем в покое печь пироги, — вздохнул эльф и взялся за угощение. — Знаешь, очень даже вкусно. Могу я попросить рецепт или это фамильная тайна?

— Обыкновеннейший пирог с основой из песочного теста и резанными фруктами в сахаре. У меня была жена из ваших. Очень такое готовить любила, — как-то неожиданно разоткровенничался зверолюд. — Что там ни говорили, а сахар крайне полезен для магов…

— О, тогда тебе повезло. А почему была? Эльфийки обычно верны браку, какой бы им ни попался скверный муж. Хотя сейчас появилась мода на разводы, но эта процедура стоит так дорого, что позволить себе ее могут лишь очень богатые личности.

— Была, потому что боевые маги, такие, как она, были убиты первыми во время падения черной башни… — как-то слишком тихо произнес СэйТири, а затем, покачав головой, прикрыл глаза. — О, какая у нее была сила! Крушить скалы, трясти землю, создавая и углубляя трещины… Камень подчинялся ее воле, словно глина… — в голосе зверолюда проскользнула горечь.

— Значит твою жену тоже убили эти гады… — тихо и тоскливо произнес эльф. — Я даже жениться не успел. Молодой был, глупый, ускакал из дому, как только предоставилась возможность. Познакомился с травницей в каком-то глухом углу, вытащил ее оттуда… Тем самым, можно сказать, убил… Ее обвинили в колдовстве и сожгли, хотя она всего лишь увлекалась травами, как я камнями. Ладно, все, — он решительно поднялся из-за стола. — Мне на сегодня хватит разворошенного прошлого, извини.

Он поспешил выйти, тайком смаргивая слезы.

Сэй так и остался сидеть, пялясь невидящим взглядом в столешницу. Настроение упало ниже некуда…