На следующий день следователь опять куда-то удрал ни свет ни заря, оставив для гостеприимного эльфа завтрак в виде яичницы и салата. Благодаря бытовым чарам яичница осталась горячей.

Эсенрэль воспринял это как хороший знак, поскольку вчера у них разговор явно зашел в тупик. Спал он тоже плохо, терзаясь воспоминаниями и постоянно себя укоряя за случившееся. Закономерным итогом стал чудный кошмар, напомнивший ему давнее прошлое. Что ж, он действительно сам виноват. Надо было выбирать или эльфийку и жить себе в лесу, или просто обычную девку без магии, отжить с нею положенные ей сколько-то лет и забыть все, как страшный сон. Но тогда Эсенрэль этого еще не понимал, будучи глупым и наивным юношей. А сейчас вполне осознавал, что нормальная эльфийка не покинет Светлый лес, а те, которые сбежали из дому, вряд ли захотят променять свободу на замужество, горшки с ухватами и вечную стирку с уборкой в доме безо всякой магии. В лесу с этим пока еще было попроще, но тоже ничего хорошего. А обычная человеческая девка окочурится через пару десятков лет от тяжелой работы, родов и болезней. Вот так и выходило, что жить одному эльфу казалось намного легче.

Он собрался и решил после завтрака отнести готовые часы, а также пройтись по городу и узнать какие-нибудь новости. Быть может, кто-то что-то закажет или же у гнома можно будет приобрести немного камней и узнать насчет браслета.

Вернулся следователь уже после обеда привычным способом через окно и спустился в лавку уже переодевшись… Что ж… При виде ладной гибкой фигуры в черном приталенном костюме с забранными в высокий хвост волосами можно было сказать, что выглядит он… ярко, прочно и дорого.

— Не хотите перекусить перед представлением? — поинтересовался эльф, закончив сортировать проданные гномом колечки. — Кстати, Торгайд обещал до завтра закончить браслет. А раз обещал, значит выполнит.

— Пожалуй, перекусить не помешает, — задумчиво кивнул зверолюд и, вздохнув, прикрыл глаза. — Слушай, у меня сегодня крайне паршивое предчувствие. Позволь я на тебя оберег наложу?

— Идем, — эльф поманил его на кухню, предварительно заперев лавку.

Он поставил перед магом тарелку с супом и купленную в трактире запеченную курицу.

— Можешь делать все, что посчитаешь нужным, — согласился Эсенрэль и уселся на стул напротив Сэя. — Здесь нас точно никто не увидит и не доложит.

— Это легко, но тебе придется снять рубашку, я пущу себе кровь и начертаю на твоей коже руну защиты, — чуть хмурясь кивнул Сэй. — И не бойся, я готов поклясться, что не причиню тебе вреда…

— Вот еще! — отмахнулся эльф и стянул рубашку. — Если бы ты хотел, то давно уже сделал бы что-то дурное, возможностей было предостаточно.

Взору мага предстало обычное поджарое эльфийское тело без особых отметин, волос и родинок. Шрамов Эсенрэль не получил, поскольку воином не был, а пустяковые царапины заживали прекрасно. Серьги с клановыми отметками тоже давно уже снял, даже проколы заросли. А больше никаких отличительных знаков он не имел.

Зверолюд приблизился вплотную, проколол подушечку пальца собственным когтем и коснулся уже кровящим пальцем солнечного сплетения. Его зрачки на миг расширились, сделав взгляд одурелым и каким-то бездонным.

Эсенрэль чуть дрогнул от прикосновения. К нему уже довольно давно не прикасались нигде, кроме рук, да и то чисто из вежливости могли взять под локоток, заказывая какую-нибудь побрякушку для жены. Но сейчас все было намного иначе. Слишком близко. Слишком непривычно. Но и не сказать, чтобы неприятно.

Руна оказалась небольшой, но Сэй чертил ее медленно, с ощутимым нажимом, тихо мурлыча слова какой-то древней мантры себе под нос… И это казалось чем-то очень странным, особенным и даже личным. Но он не мог этого понять.

Эльф расслабленно следил за его действиями, стараясь не мешать и глубоко не дышать, чтобы не сбивать. Он ощущал вокруг себя чуждую магию. Ничего враждебного, действительно защита, но в нее примешалось что-то еще. Что-то не сколько магическое, сколько просто аурное. И определить это он не мог в силу своей ограниченности.

Окончание рисунка руны совпало и с окончанием мантры. Но уже отводя руку и отстраняясь на шаг, Сэй окинул эльфа все тем же одурелым взглядом.

— Красивый… — он сказал это настолько тихо, что человеческое ухо уловило бы лишь колебания воздуха.

— Да ну, обычный я, — смущенно потупился Эсенрэль, рассматривая руну на животе. Кровь под действием магии медленно впитывалась в кожу, оставляя просто темно-красную руну.

Одного звука его голоса хватило, чтоб зверолюд дернулся, осознавая, что ляпнул, и шатнулся назад.

— Простите, если смутил! — поспешил он, неосознанно переходя на «вы». — Само вырвалось, не подумай, что я пялился на тебя или ещё чего…

— Ничего, все нормально. Люди тоже иногда пялятся. Поэтому я не хожу в общественные бани, — усмехнулся Эсенрэль и надел оставленную на спинке стула рубашку. — Садись лучше поешь, тебе на поимку этой твари понадобятся силы.

— Вряд ли я смогу поймать его сегодня, но мне кажется, силы сегодня и правда будут нужны, — выдохнув, произнес Сэй и двинулся обратно к столу.

Эльф присоединился к обеду, но был молчалив и задумчив. Отчасти из-за воспоминаний, отчасти из-за этой руны и какой-то излишней интимности, случившейся между ними. Словно ничего такого, магия есть магия, но все же… для него такое положение вещей было очень необычным и чего уж от себя скрывать — слишком близким.

Следователь же, наскоро поклевав оный обед, спешно сорвался прочь. Смотреть эльфу в глаза да и просто смотреть на него стало ужасно неловко. Он даже не знал как это вообще назвать…

Эсенрэль пошел в лавку — как раз пришли покупатели заказывать брошку в подарок подруге. Но настроение все равно оставалось довольно странным. Он все думал о маге и никак не понимал, что именно происходило. Нечто странное. Вряд ли оно было похоже на влюбленность — он отлично знал, каково это кого-то любить.

По времени уже началось представление, когда на улице неподалеку от Эсенреля раздались крики. Побежали стражники, раздался рык и чавкающий звук рвущейся плоти…

Эльф ничего не понял, кроме того, что произошло нападение. Но когда он выглянул из окна, то увидел отвратительную картину. Его бывший сосед, которого уже как бы похоронили, восстал из мертвых. В данный момент он устроил чудовищную бойню, начав, судя по телам, со своих бывших приятелей, а продолжил стражниками, поспешившими на крики.

Эльф-зомби смотрелся отвратительно. Длинные золотистые волосы свалялись и превратились в неухоженные серые патлы. Ранее синие глаза стали серыми, тусклыми, без единого проблеска мысли. Кожа тоже посерела, на ней проступили почти черные вены. Движения его были резкими, порывистыми, слишком быстрыми, словно бы он руководствовался больше инстинктом, чем разумом. Да и не было у него уже никакого разума…

На какой-то миг взгляд Эсенрэля встретился с взглядом его серых безжизненных глаз. И Эсенрэль поспешил нырнуть под стол, чтобы не стать следующей жертвой. Просто… это был не его бой. И не ему вмешиваться в происходящее. Стража должна была сжечь тела, но не сделала этого. Теперь расплачивались невиновные, в том числе его друзья, слуги и соседи. Кровь заливала мостовую, разливаясь причудливыми узорами между каменных плит.

Раздался детский крик и буквально за уркнувшей к Эсенрэлю в укрытие маленькой дочкой ткачихи вломился и зомби. Грохот, крики, неестественное рычание зомби… И полыхнувшая руна. Всего миг — и подоспевшие стражники увидели лишь Эсенрэля, вцепившуюся в него пятилетнюю девочку и груду быстро разлагающейся плоти.

Отдать им должное — оба стражника не сделали попыток рвануть с воплями и визгами о том, что нашли мага.

— У вас было серебро, да? — громко спросил усатый капитан, не местный, с соседнего квартала. Но у ювелира обязано быть серебро. Серебро убивает нечисть. А то, что его ещё воткнуть надо… Ну так на этом «теле» уже никакую дырку от прокола не найдешь…

— Д-да, — тихо и хрипло выдохнул Эсенрэль, даже не понимая, как быстро все это произошло. — У меня тут достаточно серебра… — он указал на прилавок с готовыми украшениями. — Простите, это все… просто кошмар… — он неловко переступил с ноги на ногу, рассматривая случившуюся картину. Рядом с ним всхлипывала девчонка.

— Мама… Мамочка… — из ее неразборчивых всхлипов ничего понять было нельзя.

Стражники переглянулись.

— Что ж, сейчас уже не то время, вы сможете подойти завтра с утреца к нам в участок. Мы и напишем все с ваших слов как очевидца. Главное, не забудьте то, как вы героически избавились от монстра благодаря вашим изделиям из серебра… Верно?

— Разумеется. Хотя право слово, я всегда думал, что эффект от серебра должен быть другим… но раз уж на самом деле все так… — эльф брезгливо взглянул на образовавшуюся кучу. — Я могу хотя бы убрать это из моей лавки?

— Безусловно, мы уже вызвали команду расчистки. Всё уберут… — продолжил фонить усталым добродушием капитан, когда его спутник, представитель местной стражи, мрачно посмотрел на девочку.

— Уважаемый ювелир не знает, есть ли здесь какие родственники ткачихи? Тварь ее порвала, а ребенка что, в приют определять?

— У нее тетка живет за городом, но судя по словам ткачихи о ней, лучше девочке будет где-то в другом месте… — Эсенрэль наморщил лоб. — Я даже не знаю, быть может, пусть пока побудет у меня, придет в себя. Или определите куда-нибудь, где ее хотя бы не станут бить. Приют — слишком жестоко…

Местный собрался было что-то сказать, но усатый мягко его заткнул.

— Что ж, напишите расписку о взятии временной ответственности, и до завтра девочка пусть побудет у вас, в участке ей делать нечего в самом деле…

Малышка вновь тихо всхлипнула.

Эсенрэль быстро начеркал записку. Лучше уж и правда пусть ребенок будет у него под присмотром, чем окажется на улице среди бродяг и нищих. Или, что еще хуже, отправится в какой-нибудь бордель с малолетками с попустительства стражи. Любители подобной мерзости бывали во все времена. После увиденного ужаса девочка вряд ли сможет адекватно реагировать на происходящее.

Лавку пришлось закрыть. На сегодня уже никакой торговли не предвиделось. Тем более, ему придется ждать, пока очистят зал от останков зомби. А еще надо было придумать, как именно он его убил. Точнее, чем. Эсенрэль отвел девочку на кухню, заварил успокаивающий чай и занялся поисками решения.

И как раз в этот момент в лавку мимо работников, расчищающих гниль, влетел Сэй. Первым делом он окинул эльфа цепким внимательным взглядом, а после резко выдохнул, сгребая в объятия.

— Живой…

От неожиданности эльф пошатнулся, но на ногах устоял. Маг обнимал довольно крепко, почти до синяков. Впрочем, в данный момент удивляло его не это, а те самые странные чувства. Что-то же заставило Сэя примчаться сюда сломя голову, забросить охоту на душееда и вообще. Ситуация складывалась весьма интересная.

— Да, живой, вот еще и ребенком обзавелся, — тихо вздохнул Эсенрэль. — Ее мать сожрала эта тварь, а тетка сама заткнет за пояс любого зомби. Пусть переночует у меня, завтра на свежую голову что-то придумаем. Она там, на кухне… если тебе нужен еще один свидетель… но вряд ли будет разговаривать, — он мягко провел ладонями по плечам мага, как бы показывая, что, конечно, рад таким эмоциям, но не при посторонних в доме.

— Прости, — зверолюд отстранился очень осторожно и виновато. — Я с самого начала знал, что сегодня произойдет какая-то дрянь. И как всегда не понял какая конкретно…

— Не извиняйся, твоя защита сегодня спасла две жизни. Я, наоборот, очень тебе благодарен, — тихо, фактически шепотом, чтобы слышал один зверолюд ответил эльф. — Ты же не мог предсказать всего, Сэй, — он мягко погладил по плечам мага, показывая, что все в порядке, просто в доме посторонние и при них лучше некоторые вещи не обсуждать. На костер не хотелось ни эльфу, ни зверолюду.

И тот, согласно кивнув, пошел уже спокойно переодеваться. По одному его виду было ясно, что ни какой работы по поиску душееда за пределами лавки сегодня не будет.

Эсенрэль же подождал, пока закончится вся суета в лавке, надежно запер двери и пошел успокаивать маленькую Тильну. Ей оказалось сложнее, чем им всем вместе взятым.

Сэй же, прошуршав по кухне, вышел на улицу и пошел шуршать уже по продуктовым рядам. Благо тех мест паника не коснулась.

Вот и вышло, что вскоре на кухне вовсю работала печка. Хорошая рассыпчатая каша, рагу из разряда «порезать мясо с овощами, кинуть в котел и тушить до размягчения, а потом посолить»… И компот из ягод.

Готовка за компанию немного отвлекала от трагедии, но все равно настроения на кухне витали упаднические. Девчонка тихо всхлипывала, Эсенрэль старался помогать по мере надобности.

— У тебя случайно нет какой-нибудь серебряной острой штуки? — спросил эльф у Сэя. — Мне надо будет завтра предоставить что-то следователям, чем я убил эту тварь. Но у меня ничего такого нет. Даже наконечника от стрелы при себе не было, чтобы убедительно соврать.

Сэй фыркнул и лукаво улыбнулся, вынимая из своих волос заколку. Серебряную длинную шпильку с зелёным камнем в навершии. От этого черные волосы тяжёлыми волнами упали ему на плечи, достигая колен, а зверолюд всё так же улыбаясь протянул шпильку ювелиру. Сейчас он стал словно ещё ярче, ещё привлекательнее, словно убрали смутную пелену.

— Держи, она твоя. За лёгкое зачарованные на отвод глаз никто не станет ругать. Дарю.

— Спасибо. Но тебе теперь нужно что-то взамен. Я сейчас посмотрю, — эльф убрал заколку в нагрудный карман рубашки и вышел поискать хорошую заколку для мага.

Заколка нашлась среди его недавних работ — тоже серебряная, но уже не шпилька, а сделанная на манер паучка, как раз для длинных густых волос. Фактически идеальная для Сэя.

Тот не сдержал улыбки, принимая такой ответный подарок. А затем внезапно сгреб свои волосы в пучок, доверчиво поворачиваясь к эльфу спиной.

— Поможешь застегнуть?

Эсенрэль погладил его по голове, прошелся по волосам, повторно собирая все выбившиеся из пучка, и аккуратно застегнул паучка так, чтобы получился высокий пышный хвост. Вышло весьма привлекательно.

— Надо будет сделать такую же, но с камнями, — прикинул он. — Тебе подойдет что-то под цвет глаз.

Сэй ошарашенно застыл, ввергнутый в ступор таким поведением.

— Эм… Ого, это было смело, — неверяще проговорил он, дёргая правым ухом.

— Что смело? Предложить тебе красивую заколку? — тепло улыбнулся эльф.

— Ты ко мне дотронулся. Я знаю, что у вас, эльфов с этим куча заморочек, — все еще удивлённо ответил зверолюд.

— Да, это правда. Но живя с людьми я понял, что такие вещи никому не интересны, кроме меня. Люди могут толкнуть в толпе, облапить просто так, нащупать кошель в кармане, могут обнять при встрече. Поначалу для меня это было дико, потом я постепенно привык. Даже здороваются они за руки, хотя для эльфа рукопожатие — это уже серьезный признак доверия. Но поскольку у нас с тобой здесь уже все и так перемешалось, то от заколки хуже уже не будет… После душееда и зомби как-то глупо хвататься за старые традиции.

Сэй лишь изумлённо кивнул. Подумать только… Он вообще не мог понять, что происходит. И это было очевидно.

— А как ты относишься к другим мирам… Ну, к тем, где все в порядке с магий и за нее никого не жгут? — вдруг тихо спросил он.

— Наверное, как к большой фантазии, несбыточной такой, — покачал головой эльф.

— А если я скажу, что это не фантазия и через наш мир во всю проложены портальные каналы иномирян, и у меня есть возможность однажды отсюда убраться, прихватив мне подобных? — с плохо скрытой надеждой осведомился СэйТири, уперев взгляд себе под ноги.

— Если это не розыгрыш, то… даже не знаю… это удивительно и сказочно для меня, — Эсенрэль с усилием потянул себя на косу, желая собраться. Сказанное магом было слишком фантастично для того, кто уже и забыл, что значит нормальная магия. А если быть абсолютно точным, то никогда и не знал. — Знаешь, после всей этой истории с душеедом я наверняка соглашусь убраться отсюда, но кому там будет нужен ювелир? У них своих наверняка хватает.

— Кто знает… Просто подумай об этом, хорошо? — тихо проговорил маг, явно пребывая не в своей тарелке.

— Конечно, я подумаю, только это… ну все равно, как если бы тебе предложили стать главой церкви… — Эсенрэль наконец взял себя в руки. — Очень необычное предложение, право слово.

— И что тут необычного? — немного резковато вскинул на него взгляд зверолюд. — Ты эльф, я маг, этот мир больше для нас не подходит… В моем предложении нет ничего странного.

— Нет-нет, все нормально, просто… извини, я немного не так выразился. Для меня это очень неожиданное предложение. Прости, Сэй, я не хотел тебя обидеть. Ты ведь наверняка не планировал брать кого-то постороннего, — Эсенрэль нервно прошелся по кухне, стараясь взять себя в руки. Реально уехать в другой мир? Да это же фактически сказка, ставшая былью. Не в другой город, не в дальние страны…

— На самом деле да. Просто несколько выкупленных детей моих старых знакомых, ещё десяток диких магов… Они должны ждать меня через три недели в означенном месте, я активирую маяк, и для нас с другой стороны настроят портал из Трайлерима, это мир такой, — более рассудительно произнес он.

— Значит нам надо успеть с душеедом и… ладно, тебе надо успеть с душеедом. Я помогу с браслетом и колье. Отлично, прямо сейчас и займусь, — Эсенрэль потянул к себе чашку с компотом и поспешил в рабочий кабинет огранять кристаллы для колье. Потому что он должен сделать защиту для Сэя и не затягивать с этим. И надо что-то решить с девчонкой. Отдавать ее в приют было уже слишком. Она не заслужила такой жизни.