Эльф удивленно взглянул на святошу, не совсем понимая, что происходит. Но все же посторонился и пригласил войти, понадеявшись, что маг пока присмотрит за ребенком, а то разговор, похоже, будет долгим.

— Приветствую. Я так понимаю, вы по поводу обеденного инцидента… — с тяжелым вздохом начал он, поскольку в противном случае разговор мог зайти совсем не в то русло, которое нужно. Легче было сразу высказать все, чем долго и нудно сражаться с инквизитором в словесной дуэли.

Святоша расплылся в четко отрепетированной благостной улыбке.

— Верно, уважаемый Эсенрэль. Но я бы хотел поговорить с вами о вашем… спасителе. Вы не замечали в его действиях чего-то странного?

— О, поверьте, он еще очень неплох по сравнению с моей давней знакомой, которая могла в любой момент затянуть абсолютно любую песенку, — вздохнул эльф. — Так что совсем ужасных странностей я не замечал. А всякую мелкую ерунду я могу простить, сам не идеален, — он понимал, что несет чушь, но все же лучше уж такая чушь, чем признание того, что они буквально только что колдовали в соседней комнате.

— Весьма любопытно… — задумчиво покивал инквизитор. — Понимаете, я явился из столицы буквально полчаса назад, и мне рассказали о следователе, который поймал монстра и уничтожил… Но единственный следователь, направленный сюда из столицы — это я, — продолжил он со все тем же словно приклеенным благостным выражением лица.

— Простите, я немного не понимаю… — удивленно уставился на него эльф. — Но ведь следователь СэйТири прибыл ловить убийцу, который уничтожал честных горожан, и благодаря ему я все еще жив, а не валяюсь обесцвеченным трупом в городской мертвецкой. И благодаря ему город теперь будет жить спокойно. Быть может, вы из разных ведомств, которые не подотчетны друг другу?

— Именно храм расследует дела с магическими тварями. Меня именно за тем и послали, — медленно, словно общаясь с маленьким ребенком пояснил святоша. — Тем более, что справки я навел за последний час. Да и нет в моем городе никакого следователя с таким варварским именем.<footnote>Зверолюды — островные варвары</footnote>

— А кто же тогда… — Эсенрэль ощутил себя полностью выбитым из колеи и одураченным. Но зачем? Зачем втираться в доверие, зачем устраивать эти все маскарады с переодеванием, гоняться за убийцей и рисковать жизнью, если это не долг и не работа? Он сомневался, что какой-нибудь заскучавший дворянчик захочет настолько разнообразить тоскливые будни. И зачем спасать его, с точки зрения любого воина — фактическую обузу? Только ради жилья, молока по утрам и готового обеда?

— К сожалению, это нам пока не известно, потому я хотел бы узнать, чем по вашему этот самоназванный следователь занимался в городе. Ведь с вами он оказывается находился дольше всего.

— Да чем и положено — расследовал дело, — пожал плечами Эсенрэль. — Право слово, я не понимаю, зачем кому-то постороннему рисковать жизнью ради нашего захолустья, но все же… Он старался как мог и преуспел.

Эльф уставился на инквизитора с абсолютно несчастным лицом. Нет, в самом деле, быть может, мотивы у Сэя были более чем благородными, но кто сказал, что он расследовал только это дело и не сделал чего-либо еще неизвестного? Он уходил когда хотел и никогда не отчитывался о том, где конкретно был. И маскарад тот самый… Эсенрэль покачал головой.

— Знаете, даже если он и преследовал какие-то личные цели, они явно совпадали с желанием всех обитателей города избавиться от убийцы.

— Хм, это все, что вам известно? — благостно и сочувствующие осведомился инквизитор, и тут прямо по лестнице вниз спустился и сам объект их разговора.

Явно из душа и почти голый. Наброшенный и еле завязанный черный шелковый халат скрывал мало. Влажная кожа и волосы поблескивали. Он совершенно спокойно и как-то томно приблизился к эльфу и потянулся.

— Мне казалось, сейчас явно не до всяких там посещений, — мурлыкнул он, чуть потираясь об него боком и нежно обнял за талию. Но стало ясно — вырваться будет трудно.

Эльф на миг замер, ощутив, как заполыхали уши, щеки и шея. Потому что такой подлянки от Сэя он никак не ожидал.

— Сэй, пожалуйста, объясни господину инквизитору, что происходит, — почти жалобно попросил он, оказавшись между двух огней.

Врать святошам не стоило — все равно докопаются до правды. Любыми доступными им методами, в том числе и пытками. Отталкивать Сэя отчаянно не хотелось, потому что это означает грязное и мерзкое предательство того, кто уже дважды спас ему жизнь. К тому же… Сэй обещал выход в другой мир, другую, наверняка намного лучшую жизнь. Маг дал надежду, которой святоши постоянно лишали. И за одну только надежду на лучшее будущее можно было вытерпеть многое. Особенно то, что не казалось таким уж неприятным.

— Мне кажется, Рель, господин уже и так всё понял, — проворковал зверолюд, на удивление интимно произнеся сокращённое имя эльфа. По перекошенному лицу же святоши стало ясно — он понял всё совсем не так. Представители храма плохо мирились со всеми, кто находился в отношениях, после которых не остаётся детей. Ему стало противно даже просто находиться в этой лавке.

— Я буду ждать вас, господин СэйТири, завтра утром в участке на побережье. И бежать из города не выйдет, — заявил он и, просветив обоих амулетом проявления, сплюнул и ушел.

— Как вам угодно, — издевательски улыбаясь крикнул ему в спину Сэй и нервно хихикнул, когда дверь с грохотом захлопнулась, отсекая их от неприятного визитера.

Эльф медленно выдохнул, ощущая почти физическое облегчение от ухода инквизитора. Но вот вопросов у него накопилось уже предостаточно.

— Сэй, нам надо поговорить. Только не пугайся, я не собираюсь тебя выгонять, сдавать святошам или что-то в этом духе. Я просто хочу понять… зачем рисковать жизнью, притворяясь следователем? — он развернулся к зверолюду лицом, чтобы точно уловить даже малейшие оттенки эмоций.

— Чтобы не рисковать жизнью, рассказывая незнакомому мне торговцу сплетнями, что я из гильдии убийц и у меня контракт на монстра, который убивает в этом городе людей, — тихо и грустно ответил зверолюд не поднимая взгляда.

— Значит из гильдии убийц… ну, я почти угадал про другую организацию, — несколько легкомысленно заявил Эсенрэль. — Надеюсь, ты понимаешь, что наша репутация уже полностью ушла в минус… так что сплетничать будут много, долго и со вкусом. Но это надо переварить. Идем, — он потянул мага за руку в кабинет на втором этаже, поскольку именно там хранилось хорошее вино. Напиваться эльф не любил, но вот в такой момент очень сильно захотелось.

— Ну, сплетни — это не самое страшное, что может произойти, — так же тихо заявил Сэй. — Я уверен, что этого святошу послали проследить за беспорядками, устроенными душеедом.

Эсенрэль первым делом заглянул узнать, как там Тильна, убедился, что с девчонкой все в порядке и потащил мага наверх. Уже в кабинете он достал из шкафчика бутылку довольно старого вина и пару бокалов.

— Так-то я не пью, но сегодня отличный повод, — будто извиняясь, произнес он, разливая вино. — Особенно после всего случившегося.

— Это плохой повод выпить, — криво улыбнулся маг, присаживаясь рядом, и грустно вздохнул: — Зато отличный повод ужраться!

— Ужираться нам нельзя. Во-первых, может еще кто-то припереться, а пьяный не хозяин своему языку. А во-вторых, у нас дома маленькая девочка. Какой пример мы ей подадим своим поведением? Так что культурно выпьем, немного расслабимся и поговорим, — Эсенрэль уселся напротив него, пару раз вдохнул-выдохнул, стараясь привести мысли в порядок. Пальцы так и тянулись потеребить кончик косы, но он старательно сдерживался, поскольку подобное поведение слишком недостойно для взрослого эльфа. — Я не буду спрашивать у тебя подробности твоей работы в гильдии, поскольку это меня не касается. И чем меньше я буду знать, тем меньше смогу выдать святошам, если они решат принять крайние меры дознания.

— Хм… Ну ты и так уже знаешь про меня довольно много, — ухмыльнулся зверолюд, потягиваясь в своей привычной кошачьей манере. — Но так как мой контракт завершён, то я хотел у тебя спросить: ты подумал о моем предложении? Я забираю в другой мир всех желающих, но и предлагаю такое только тем, кому можно хоть как-то верить.

— Да я подумал, и мне осталось собрать пару подписей, чтобы полностью удочерить Тильну. К тому же… после сегодняшнего дня мне здесь вряд ли будут рады. Так что я согласен на переезд, но только вместе с девочкой. Ты сам видишь, у нее чутье и… я не хотел бы ее оставлять на растерзание этим придуркам. Или в монастырь отправят, или в приют. Одно другого не лучше, — эльф смущенно опустил взгляд. Да, теперь-то ему точно не будут рады. Просто потому, что такова человеческая природа — ненавидеть все то, что отличается от их общепринятых норм. И ничего нельзя сделать ни с ненавистью, ни с глупостью людей.

— Да, у крохи дар. Но я и так бы ее тут не оставил, — согласно кивнул Сэй. — На самом деле я не удивлюсь, если с подачи святош какая-то дрянь начнется ещё с ночи.

— Предлагаешь спешно собираться? — навострил уши эльф. Ситуация ему крайне не нравилась, но он все же рассчитывал на эти пару недель, а теперь… что ж, самое время паковать баулы. Конечно, без документов будет плохо, но вряд ли в другом мире так уж будут важны документы из этого. Хотя чем черт не шутит.

— Да, я мог бы надеяться, что это начнется с завтрашнего дня… Но это храмовники. Как бы дико это не звучало — для них всё за пределами их религии не имеет смысла.

— Хорошо, давай собираться. Только… я не смогу забрать все материалы и инструменты, возьму лишь самое необходимое и камни, — вздохнул эльф и стал припоминать, куда он засунул дорожные сумки. В прошлый раз он прибыл сюда налегке, а теперь надо было выходить втроем. — И да, твой браслет у меня в кабинете, осталось только добавить какие ты хочешь чары.

— По сумкам собирай только самое необходимое. Всё остальное, включая лавку, заберём с собой с помощью артефакта. А мой заказ, думаю, теперь он тебе будет нужнее.

Эльф постарался удержать лицо — виданное ли дело забрать с собой всю лавку. Для него такое предложение было сродни чуду. Странному, невозможному и словно неправильному, но тем не менее очень приятному. Забрать с собой двухэтажный довольно приличный дом…

— А балки хоть выдержат нагрузку? — напоследок поинтересовался он. Не хотелось бы по окончании чар найти вместо лавки разруху и сплошные сломанные бревна. — Она же останется без фундамента…

— Вот проведешь меня в подвал, я настрою артефакт, и мы всем им оставим только красивый котлован, — осклабился зверолюд.

Эльф поморщился при мысли о подвале, вздохнул и пошел за сумками. И лишь после того, как собрал часть самых ходовых вещей, в том числе и купленных для Тильны, решился идти в подвал. Если честно, там ничего не было, кроме паутины и осыпавшейся побелки из старых стен. Подвал на этом месте, похоже, вырыли намного раньше, чем сверху появился жилой дом. Скорее всего просто снесли старый дом и отстроили новый, но все это было задолго до появления Эсенрэля. Он приобрел уже все готовое у прогоревшего торговца. И насколько знал эльф, никто о покупке не пожалел. Ни он сам, ни продавший дом бывший торговец, подавшийся на заработки в другие края.

— Вот, — он открыл скрипнувшую дверь и чихнул от рванувшей наружу пыли. — Там ничего нет и не было, когда я вселялся. Подвалом я не пользовался никогда. Не люблю подобные места.

— Тогда ты не будешь против, если здесь я устрою алхимическую лабораторию? — весело осклабился маг, извлекая из ниоткуда набор кистей и баночку чего-то светящегося зелёным.

— Если тебе угодно сидеть в этом каменном мешке? Нисколько, но спускаться я сюда вряд ли стану, — эльф отошел в сторону, чтобы не мешать.

— А это ещё посмотрим… — мурлыкнул себе под нос маг и принялся чертить на стенах руны. — Знаешь, даже по моим меркам эта жизнь вильнула как-то резковато…

Эсенрэль только вздохнул. Жизнь и правда сильно изменилась на ровном месте. Хотя нет, из-за душееда. Не появись эта тварь — и все было бы спокойно и прилично.

— Я понимаю, придется привыкать к переменам. Не думай, я еще не настолько закостенел, как моя семья, и согласен меняться, — спокойно ответил он. Да, услышь сегодняшние слухи о нем его семья… скандал был бы такой, что в пору топиться или вешаться. Словно нагулявшая внебрачного ребенка девица.

— Ты ведь не про вынужденный переезд, — догадался маг, оставил своё творчество на время и шагнул к эльфу. Глаза его в полумраке завораживающе блеснули.

— Я про все… в общем, — несколько неуверенно ответил Эсенрэль и на всякий случай чуть отступил, а то зверолюд как-то странно отреагировал. Еще хоть бы не обиделся за сказанное. — Не пойми меня неправильно, просто в большинстве консервативных семей, а моя семья именно консервативна… не принято это вот… все… и за подобные слухи меня могут демонстративно изгнать. Хотя я и сам не сильно стремлюсь возвращаться на родину, — он развел руками, показывая, что не хотел сказать ничего плохого. И умолчал о том, что за все хорошее могли и остричь. Если слухи окажутся правдой, разумеется.

— Боги, я и забыл как на западе все паршиво… Здесь до сих пор теплится мана в лэйлиниях, а там ее настолько нет, что это уже и на мозги влияет. Был же я у южного леса, так нормально все, никаких дуратских запретов… Похожих на подражание запретам храма, — зверолюд со вздохом провел по своему лицу ладонью.

— Давай не будем… все усложнять на ровном месте. Делай, что должен, а потом, когда мы будем в безопасности, тогда… решим этот вопрос, — предложил эльф, взглянув на мага с легким укором. — Я ведь не отказываюсь от тебя и… от того, что ты предлагаешь.

Зверолюд, тяжко вздохнув, посмотрел на собеседника с явственным сомнением.

 — Как тебе будет угодно. Но если что, я тебя ни к чему не принуждаю, — тихо произнес он и просто обратился в кота, так и оставшись на ворохе одежды. Словно подтверждая, что закончил говорить.

Эсенрэль пожал плечами и пошел искать лампу, поскольку будь зверолюд хоть трижды котом, а хоть немного света для волшебства добавить не помешает. И даже спустил лампу вниз, фыркая и брезгливо морщась от вида паутины, так и норовящей прилипнуть к волосам.

Кот лишь фыркнул на него и нервно мотнул хвостом, двинулся к ближайшей стене и начал выцарапывать когтями некие знаки.

Эльф оставил лампу и пошел собирать Тильну. Надо было еще убедить мелкую в том, что она в безопасности. Он обдумывал слова мага, но никак не мог сложить все в целую картину. Привычный уклад разрушился, в душе и голове царил полный раздрай. К тому же, этот странный завуалированный разговор наталкивал на довольно нелепые мысли. О том, что он действительно может увидеть в Сэе именно партнера. Это было настолько странно, что Эсенрэль старательно гнал от себя такие крамольные мысли. Он не был готов к подобному по-настоящему. Одно дело пошутить и даже намеренно отпугнуть инквизитора, но признаться даже самому себе в таких симпатиях очень тяжело.

Маг вернулся обратно всего через полчаса, в уже привычном прямоходячем облике и даже одетый. Молча посмотрел на Тильну, мазнул взглядом по эльфу и просто плюхнулся на лавку, опустив взгляд.

— Все нормально, Сэй? — эльф присел рядом и положил руку ему на плечо. Надо было все же как-то сгладить образовавшуюся неловкость.

— Да. Прости, чувствую себя на редкость мерзко. Все время забываю, насколько плох стал в ритуалистике…

— Ты плох? Сэй, не выдумывай. У тебя все получится. Тот, кто способен выдавать такие магические штучки, не может быть плохим. Просто есть то, что получается лучше, и то, что получается немного хуже.

— Просто сорок лет назад я от такого даже не вспотел бы, — признался зверолюд, — а сейчас это вытянуло столько сил, что могу и заболеть… Ладно, я знаю, что с этим делать. Пожалуйста, скажи, что у тебя есть сладкое или в булочной есть готовые пирожки с повидлом!

— У меня есть мед, могу сделать чай с медом и пойти в булочную, — предложил Эсенрэль, стараясь ободрить мага. Хотя на самом деле ему совершенно не хотелось выходить на улицу и влипнуть в очередное обсуждение их странных наклонностей. Потому что благодаря инквизитору слухи могли распространиться ой как быстро. Любопытство не порок, но кому, как не собирателю сплетен лучше знать, как быстро эти сплетни обходят город и превращаются в нечто абсолютно неудобоваримое.

— Обойдусь с медом, — улыбнулся СэйТири, заметив его сомнения. — Нам лучше скоро выступать.

— Отлично, — эльф поспешил выскочить на кухню.

Он в кратчайшие сроки закипятил воду и залил чай, на мгновение ему показалось, что даже подстегнул закипание. Просто потому, что хотел облегчить жизнь Сэю. Хотел помочь и… одновременно показать свою преданность. Показать, что они на одной стороне, какие бы разногласия между ними не возникали.

Уже приняв чашку чая, Сэй зябко поёжился и обхватил ее тонкими белыми пальцами.

— Благодарю, теперь нам явно стоит обдумать, как мы покинем город. Я могу превратиться. Тебе дам мой амулет отвода глаз. Но кроха… Могу придумать только простую маскировку.

— Я знаю пару нелегальных выходов из города, поскольку за ворота мы на ночь глядя не выйдем, — вздохнул эльф. — Не думал, что придется прибегать к таким методам, обычно мне просто доставляли какие-нибудь интересные камни.

Он задумался — эльф, большой черный кот и человеческая девочка будут привлекать слишком много внимания, особенно после шумихи вокруг его дома, душееда и инквизитора. А значит следовало выдать себя за кого-то другого. Одеться победнее и попроще — на бедняков никто не обращает внимания. Переодеть Тильну в такого же бедняцкого ребенка, можно еще дать корзинку с какой-нибудь ерундой для достоверности. Испачкать руки и лицо — грязнуль стражи предпочтут обойти стороной, чтобы не подцепить какую-нибудь заразу.

— Мы переоденемся бедняками. Ты будешь котом, в темноте там никто приглядываться особо не станет, большой кот или не большой, стражам наплевать. Не будем ввязываться в конфликты по пути, пойдем дальней дорогой к северной стене подальше от порта — там меньше стражи и грабителей. Придется дать на лапу контрабандистам, ну да ничего, переживем. Вымажем лица пеплом — на грязных неухоженных жителей трущоб не покусятся даже отпетые отморозки. Кстати, — он подорвался с места и пошел искать приметное кольцо. Оно позволяло пройти лаз вместе с контрабандистами, правда, придется в конце его отдать, но ведь он и не собирался возвращаться.

— Из тебя нельзя сделать бедняка, Рель, ты эльф, — фыркнув, припечатал Сэйтири. — А с моим амулетом отвода в глаз тебя вообще замечать не будут. Так что будет просто маленькая кое-как одетая девочка и кот, выпрашивающий у нее поесть. То есть, пара вяленных рыбешек лишней не будет.

— А так хотелось, — наигранно вздохнул Эсенрэль. — Но у контрабандистов амулет придется снять, иначе они нас не пропустят.

— Это да, но согласись, без него мы до них вообще не дойдем, — вернул ему наигранный вздох Сэй.

— Ладно, все, я соберу деньги и кое-какие камни, которых не жалко, — посерьёзнел эльф. — А то, боюсь, с нас сдерут три шкуры.

Он поспешил наверх к своим запасникам, пока опять не зацепился с разговорами. Потому что скоро придется уходить. Очень скоро.

— Если что, у меня тоже что-то найдется… Кстати, представь себе лицо нашего общего знакомого, когда он явится сюда и найдет на месте лавки яму?

Эльф только фыркнул, услышав подобное, но останавливаться не стал. Хотя представил постную мину инквизитора очень четко.

Сэй же со вздохом оглянулся на Тильну.

— Слушай, дитё, я, наверное, веду себя с тобой ужасно, Прости, не знаю как правильно, если честно. Надеюсь, ты хоть согласна идти непонятно куда с чужими мужиками…

Девчонка пристально посмотрела на него, будто оценивала слова, хотя в своем возрасте еще не могла полноценно понимать происходящее.

— Лучше с вами, чем к тетке, — тихо буркнула она и опустила взгляд.

Осознать полностью свою привязанность к этим странным двум дядькам Тильна еще не могла, но каким-то чутьем понимала, что с ними ей будет намного безопаснее, чем в приюте. Она постаралась незаметно шмыгнуть носом, вспомнив маму и весь тот кошмар. Из всех взрослых ей помогали почему-то именно они. Хотя могли бы точно так же жалостливо взглянуть, погладить по голове, а потом брезгливо вытереть руку об подол или штанину и уйти заниматься своими делами. Малышка еще не знала, что ведьминский дар просто помог ей выжить в сложившихся обстоятельствах, невольно направив ее суматошный бег в сторону дома эльфа-ювелира. А два парня, больше занятых друг другом, чем ребенком, этому выживанию невольно способствовали, пусть и родители из них никакие.

— Ох… — зверолюд лишь прикрыл глаза и покачал головой. — Хорошо, иди сюда, будем тебя наряжать. Не против связки сушенной рыбы вместо бус?

Девчонка отрицательно качнула головой и шагнула ближе. И хотя ей больше нравились настоящие бусы, коих у эльфа хватало с головой, но идея сделать бусы из рыбы была довольно необычной.

Из карманного пространства оказалась извлечена нитка с пятью вяленными рыбешками размером с детскую ладонь.

 — Держи, можно будет выдать тебя за ребёнка из рыбацкой семьи. На таких внимания никто не обращает…

Тильна согласно кивнула и накинула предложенное ожерелье на шею. Рыба пахла специфически, но не неприятно, а поиграть в дочь рыбака девочке было интересно. Переодетая в простенькое платьице теперь она ничем не отличалась от десятков сорванцов на улице, разве что руки оставались слишком чистыми.

— Эм… — зверолюд ненадолго задумался, но махнул рукой. — Ничего, к рукам присматриваться не будут, а если что, я уверен — ты легко их запачкаешь за оставшееся нам время.

Девочка закивала, решив, что это полное разрешение на маленькие шалости. Но все равно она оставалась слишком серьезной.

Тем временем Эсенрэль собрал деньги и некоторое количество драгоценных камней для уплаты их выхода и дальнейшей дороги. До столицы придется пилить долго и счастливо на своих двоих да еще и с ребенком, а это значило, что придется искать повозку и лошадей. Или хотя бы лошадей.

— Ладно, прежде всего, нужно просто покинуть город, затем мы успеем в дилижанс, который едет через этот город в сторону столицы, хотя бы для этого ты должен оставаться в приличном облике… — наконец продолжил рассуждать Сэй.

— Я все собрал, — эльф показал объемистые сумки, — здесь хватит, чтобы привести в порядок нас троих и спокойно доехать до столицы, если ни во что не влипать. Деньги есть. Если готовы, можно выходить. Только через черный ход, так надежнее.

— Отлично, — глаза мага блеснули на удивление зловеще. Он потянулся, дернув ушами, и шагнул к выходу, перед этим в какой-то излюбленной кошачьей манере чуть боднул эльфа в плечо и прошел мимо, потираясь всем телом.

Эсенрэль вздохнул, поскольку это было уже слишком интригующим, но сейчас не тот момент. Он взял за руку Тильну и вывел наружу через черный ход. В саду свидетелей точно не будет, уж это он знал отлично.

Жестом показав им отойти чуть дальше, СэйТири наоборот приблизился к дому, распахивая магический ларчик, а затем задействовал иллюзию. Хруст, лёгкая красноватая вспышка — и пространство в ларчике заволокла дымка, а сам он со щелчком закрылся. Лавка вроде как и осталась на своем месте… Но присмотревшись можно увидеть, что вокруг нее словно бы дрожит воздух. Сэй расплылся в улыбке.

— Иллюзия продлится на час. Соберите мои вещи, хорошо? И не забудь активировать амулет, — произнес он и в следующий момент обратился в кота и поспешил выбраться из вороха одежды.

Эсенрэль спешно подобрал упавшую рубашку со штанами и тонкую безрукавку. А после повел Тильну через сад на соседний участок и дальше по неприметным тихим вечерним улочкам. Подальше от обилия прохожих и множества любопытных.

Начавший же виться вокруг них кот то и дело бодал его лобастой башкой, стараясь напомнить про амулет, ибо его-то люди здесь вполне замечали.